Thanh kiếm bọc trong ánh sáng màu vàng vọt lên trời, dừng lại đúng cách trán một cô gái khác vài cm. Lá cây rơi xào xạc, kiếm ý sắc bén vô cùng thậm chí còn để lại một vết lõm lớn trên mặt đất, tựa như bị một thanh trường kiếm chém qua.

“Ai..............”

Với một tiếng thở dài nhẹ, cô gái Thánh kỵ sĩ cầm thanh kiếm thánh, Edwina Cecilia, xua tan thế tấn công với vẻ mặt hoàn toàn bất lực, cất vũ khí của mình đi và đeo lại chiếc khiên thánh hình chữ thập nặng nề vào lưng, lắc đầu tỏ vẻ không hài lòng.

"Cuộc chiến còn chưa bắt đầu đánh thật đâu? Sao cô lại vội vàng dừng lại thế?"[note83335]

"Ôi! Chị đại của tôi ơi, chị sắp giết tôi rồi! Nếu tôi không kêu chị dừng lại, thì chẳng lẽ tôi chờ đó để bị chị chặt tôi ra làm đôi sao?!"

Edwina liếc nhìn chiếc khiên thập tự đã rơi xuống đất của đối phương, cô cúi xuống đỡ người kia dậy, để người kia dựa vào một cái cây và nói nhẹ nhàng như một giáo viên đầy kiên nhẫn và khích lệ.

"Dù thế nào đi nữa, cô tuyệt đối không được vứt bỏ vũ khí trong lúc chiến đấu. Điều đó gần như tương đương với việc từ bỏ khả năng kháng cự và giao mạng sống của mình cho đối thủ đó. Ngươi cũng là một cá nhân ở cấp Huyền Thoại, lẽ ra ngươi không nên bị đánh bại nhanh như vậy."

"Mà ta nhớ là cô có khả năng ẩn mình trong bóng tối, đúng không? Cô có thể dùng nó ngay lúc đó để tìm cơ hội mới để phản kích mà... Cô còn không dùng đến kỹ thuật phân tán lực mà ta đã dạy khi đỡ đòn bằng tấm khiên đó. Trông cô dễ dàng gục ngã như vậy. Làm sao cô có thể làm tốt vai trò một thế thân chứ?"[note83336]

"Rốt cuộc, khi còn ở Liên hiệp Vương quốc, cô đã bị giết qua nhiều lần rồi mà vẫn sống lại được. Một đòn tấn công như vậy, sao có thể thực sự đe dọa được cô đâu phải không?"

Cô gái, trông và ăn mặc gần giống hệt Edwina và đôi chân dường như run rẩy khi cô ta dựa vào thân cây, giơ cả hai tay giơ lên để đầu hàng trong khi vẫn ngồi xuống đất và bắt đầu chửi bậy phàn nàn khi lớn tiếng hét lên. Cảm giác giống như ngươi này không nói nên lời và bất lực.

"Ta nói này chị gái à... Ngươi nên hiểu rõ điều này nhé! Thế thân chỉ dùng để đánh lừa người khác thôi. Chúng chỉ được dùng thỉnh thoảng để bắt chước hành vi và khí chất của người khác mà thôi. Nhà ai mà lại muốn thế thân của mình lại giỏi như người thật về kỹ năng chiến đấu, chiến thuật và cả việc vác cả tấm khiên lẫn chiến giáp nặng hơn trăm cân suốt cả ngày chứ?!"

"Mặc dù ta có một số năng lực đặc biệt để tự cứu mạng, nhưng cuối cùng chúng chỉ là ảo ảnh được tạo ra bằng cách kết hợp đặc tính của xác sống mà thôi. Nếu ta thực sự bị ngươi giết, ngươi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mang xác ta đến gặp vị đại nhân kia và cầu xin để ta được hồi sinh lần nữa đó!" [note83337]

"Hả? Thật vậy sao?"

Cô gái Thánh kỵ sĩ đang ngồi bẹp dí trên mặt đất, ngẩng đầu lên liếc nhìn Edwina, người đang mang vẻ mặt như muốn nói: "Sao cô không nói sớm hơn?".  Làm cô gái kia liền cởi chiếc mũ giáp bảo vệ nặng nề, để lộ ra vài nếp nhăn nhó trên trán.

"Ngươi đang nói cái cọng lông gì thế?! Ta đã nhấn mạnh điều này ít nhất ba lần rồi! Lần nào ngươi cũng nói 'Được rồi, được rồi, ta biết rồi', nhưng đến lúc thực sự luyện tập, ngươi lại quên hết mọi thứ và những chiêu thức nào của ngươi tung ra đều như muốn lấy luôn cái mạng này của người ta. Ngươi có vấn đề gì với ta sao? Thật phiền phức!"

Cô ta có vẻ càng nói càng tức giận, cho đến cuối cùng, cô gái thậm chí còn nằm xuống đất và bắt đầu vung tay vung chân, khóc lóc om sòm, lăn qua lăn lại tạo nên sự tương phản hoàn toàn với Edwina - người vẫn đứng thẳng tại chỗ với khuôn mặt giống hệt nhưng trông có vẻ đau đầu và xấu hổ hơn.

Cảnh tượng này chắc hẳn sẽ vô cùng khó tin đối với bất kỳ ai được chứng kiến.

Suy cho cùng, thế giới rộng lớn như vậy, làm sao có thể có những tồn tại trông giống nhau đến mức khó phân biệt ngay cả khi đối mặt? Ngay cả những cặp song sinh, do môi trường và cách nuôi dạy, vẫn nên có những điểm khác biệt tinh tế mà một người tinh ý có thể nhận ra.

"Được rồi, được rồi, đừng giận nữa. Ta chỉ nghĩ chúng ta đã luyện tập lâu như vậy, ít nhất cũng phải trao đổi được mười chiêu chứ... Được rồi, được rồi, ta biết, ta biết! Nhưng... dù ta không trông mong cô có sức chiến đấu tương đương ta, thì cô vẫn phải ghi nhớ tất cả những giấy tờ và đống quy định đó, dù sao thì chúng ta cũng sắp ra trận rồi..."

Với vẻ mặt bất lực, Edwina cố gắng xoa dịu người đóng thế trước mặt, nhưng người kia dường như đã trút hết mọi bất mãn cùng một lúc, lăn lộn trên mặt đất và hét lớn: "Ta nghỉ việc! Không làm nữa! Từ chức! Đây là bóc lột sức lao động! Ta sẽ khiếu nại với người đó!" và nhiều lời vô nghĩa khác.

Thật ra, đây không phải lần đầu vị Thánh Kỵ sĩ cơ gặp phải người khó gần như vậy, bởi vì đối phương được giao phó cho cô. Ngay lúc Nhị tiểu thư của nhà Cecilia này đang phân vân không biết có nên hạ thấp tiêu chuẩn tuyển dụng vào nghề của nhà mình xuống nữa hay không...

Đột nhiên, từ lùm cây bên hồ nước vắng vẻ, một giọng nói khác biệt vang lên—đó là giọng của một người thứ ba.

"Ai nha nha, ta thấy một điều thú vị rồi đó!"

"Ai đó!?"

Gần như theo bản năng, Thánh Kỵ sĩ cơ liền rút thanh thánh kiếm vừa cất đi ra, ngay lập tức giơ tấm khiên thánh trên lưng lên, vào tư thế sẵn sàng đã được trang bị đầy đủ vũ khí.

Cô gái "thế thân" còn lại, vừa mới gây náo loạn, lập tức im bặt. Cơ thể cô ta, bao gồm cả bộ giáp, lập tức hóa thành bóng tối và chìm dưới lòng đất.

Nơi đây không phải là nơi mà bất kỳ ai cũng có thể ra vào.

Chỗ này được gia tộc Cecilia xây dựng với chi phí lớn như một nơi bí mật để con cháu trực hệ của họ tu hành và sống ẩn dật, nơi này có vẻ bình thường nhưng thực chất lại ẩn chứa nhiều cơ chế bí ẩn.

Mỗi cây trong khu rừng này đều được trồng và sắp xếp cẩn thận theo những phương pháp cổ xưa. Nó không chỉ hấp thụ và hội tụ năng lượng chảy bên trong, tăng cường hiệu quả nồng độ ma lực trong không khí của khu vực này, mà bản thân những cây này còn tạo nên một mê cung vô cùng phức tạp.

Trừ khi có kiến thức trước về những bí mật hoặc được hướng dẫn bởi một bản đồ đặc biệt do gia tộc cung cấp, hoặc chỉ có bậc thầy am hiểu sâu sắc về các trận pháp mới có cơ hội tiếp cận gần hồ nước và thác nước sâu nhất này. Ngay cả khi đó, người ngoài vẫn sẽ mất khá nhiều thời gian để giải mã trận pháp.

Ngoài ra, rìa khu rừng này còn được bảo vệ bởi những kết giới ma pháp cấp cao, ngăn chặn người ngoài và cô lập khu vực bên trong khỏi cảnh quan và bầu không khí xung quanh, tạo nên nhiều lớp bảo vệ. Đây là lý do tại sao cô có thể chiến đấu ở đây mà không bị kiềm chế.

Hôm nay, Edwina không nhận được bất kỳ thông báo hay tin nhắn nào từ người ngoài rằng có người sẽ đến thăm.

Ngay lúc cô bắt đầu cảnh giác và giao tiếp ngắn gọn với người thay thế mình đang ẩn thân trong cái bóng phía sau cô, chuẩn bị chiến đấu...

Cùng với tiếng cười quen thuộc, những bước chân nhẹ nhàng xào xạc trên những chiếc lá rụng trên đất.

Một cô gái mặc áo choàng trắng đi qua khu rừng xanh tươi và xuất hiện trước mặt Thánh Kỵ sĩ cơ, mỉm cười ngọt ngào.

"Chào, lâu quá rồi không gặp! Tất nhiên, ý của ta là... như thế này, mặt đối mặt~ Cô có nhớ ta không?"

*Keng keng.*

Cô gái tóc vàng, người vừa mới thuyết giảng cho những người khác về tầm quan trọng của việc giữ vũ khí trong tầm tay, đột nhiên đánh rơi thanh kiếm thánh trên tay xuống đất, đôi mắt trong trẻo, xinh đẹp của cô mở to vì không tin nổi.

"Tiểu thư Willis? Đó có phải là tiểu thư Willis không!?"

Nữ mục sư chậm rãi tiến lên vài bước, liếc nhìn cái bóng hiện ra dưới ánh nắng trong khu rừng phía sau Thánh Kỵ sĩ cơ, không biết cố ý hay vô tình, rồi gật đầu mỉm cười.

"Đừng lo, không phải ảo giác hay giả mạo đâu. Có cần phải kinh ngạc như vậy không? Chẳng phải ta đã nói với cô là ta sẽ đi theo quân đội viễn chinh đến đây sao? Cô chắc chắn phải là người biết tin đại quân phía Tây đã đến Thánh đô sớm nhất chứ?"

Nghe cô gái tóc đen mặc áo trắng nói vậy, Edwina cuối cùng cũng lấy lại tinh thần sau cảm xúc kinh ngạc và vui mừng, rồi nhận ra sự ngượng ngùng của mình. Cô gái vội vàng cúi xuống nhặt thanh thánh kiếm rơi xuống đất, tra vào vỏ, đeo lại thánh khiên sau lưng. Cô gái vô thức vuốt lại tóc mai và gấu váy chiến đấu, rồi gãi đầu cười ngốc nghếch.

"Tôi biết quân đội của Thánh nữ Minh Quang đang tiến gần đến Thánh đô, nhưng lẽ ra không phải như vậy..."

Willis biết cô ấy muốn nói gì và hiểu tại sao Edwina không nói hết mọi thứ.

"Được rồi, ta sẽ giải thích với cô sau. Này này, Cromance... ngươi định trốn ở trong đó đến bao giờ?"

Vừa dứt lời, "Cái bóng" phía sau Edwina bỗng nhiên nhúc nhích vài cái, tách khỏi cái bóng thật. Cuối cùng, nó biến thành một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc nâu dài, hoàn toàn khác biệt so với trước. Cô ta bước ra từ phía sau lưng Thánh kỵ sĩ cơ, cười ngượng ngùng, rồi thận trọng nhìn vào đôi mắt xanh bạc của một nữ mục sư nào đó.

"Ahahaha... Xin chào, Đại nhân Willis! Tôi không ngờ lại được gặp ngài ở đây, thật là một vinh dự... Hahahaha..."

Nghe vậy, nụ cười của cô gái tóc đen càng tươi hơn, nhưng cô chỉ cười  giống như cười mà không phải cười rồi nói.

"Vinh dự ư? Nghe giống như là đang sợ hãi thì đúng hơn phải không? Ngươi nghĩ rằng chỉ vì ta không có ở Thánh Quốc và không rõ tung tích nên ngươi muốn làm gì thì làm sao? Lúc đó ta đã sẵn sàng tha mạng cho ngươi, thậm chí còn cho ngươi một cuộc sống mới, để ngươi đi làm việc tử tế cho Edwina, chứ không phải bằng dùng mánh gian lận, đòi giá cao hơn, hay thương lượng với chủ nhân của ngươi, đúng không?"

"Ta nghe nói ngươi đang muốn khiếu nại. Được rồi, bây giờ ta đang ở đây. Kể cho ta nghe điều mà ngươi đang bực tức đi!"