Chương 62: Hedley’s Kow (1)
Nơi cất giữ di vật của Vua murloc Murdudun đã bị phong ấn hoàn toàn.
Muyoung đặt kỳ vọng khá lớn vào chuyến này. Suy cho cùng, kẻ từng mang danh hiệu một vị vua như Murdudun chắc chắn không phải hạng xoàng.
Một cánh cửa nhỏ dần lộ diện bên cạnh. Đúng như hắn dự đoán, những hầm ngục loại này thường sẽ mở ra lối thoát ngay sau khi kẻ thám hiểm vượt qua tầng cuối cùng.
Muyoung ngoái đầu, buông một câu ngắn gọn:
“Muốn sống sót trở về thì bước qua cánh cửa đó.”
Hắn dừng lại một nhịp rồi tiếp lời, giọng lạnh lẽo:
“Ngược lại, nếu chọn cửa chính, phần thưởng đang đợi các ngươi phía sau.”
Hắn ném cho họ quyền lựa chọn.
Lý do Muyoung chấp nhận dắt theo hai kẻ này rất đơn giản. Khả năng cao trật tự của đám dân cư sau này sẽ được tái thiết lập quanh hai cái đứa này. Ông lão đó đã nhìn ra tiềm năng của họ nên mới khẩn thiết gửi gắm cho hắn.
Hầm ngục không hề biến mất sau khi bị chinh phục. Muyoung muốn họ tự mình hoàn tất chuyến thám hiểm, nắm rõ từng ngóc ngách để sau này dẫn dắt những kẻ khác. Việc cày cuốc trong hầm ngục hiệu quả hơn nhiều so với việc chạy loạn ngoài lãnh địa của Quỷ Thần. Ít biến số, lợi nhuận cao. Đây là phương thức rẻ mạt nhất để biến đám dân đen của hắn thành những kẻ có nanh vuốt.
‘Các ngươi sẽ chọn con đường nào?’
Tận sâu bên trong, hắn cũng có chút tò mò.
Có lẽ vì họ mới chỉ đặt chân đến Địa Ngục được một năm. Đặc biệt là Irene, một người tràn đầy nghĩa khí. Dù còn ngây thơ, nhưng việc cô vẫn giữ được sự ngay thẳng ở nơi mà lương tâm con người bị chà đạp như giẻ rách thực sự là một điều đáng kinh ngạc.
Ngay cả khi bị lão Heidegger đày đọa thành nô lệ, sự lạc quan của cô vẫn không hề bị dập tắt. Điều đó chứng tỏ nó đã thấm nhuần vào tận xương tủy. Loại tính cách này tuy khác biệt với hình mẫu anh hùng thông thường, nhưng Muyoung thừa hiểu, anh hùng thường được đúc kết từ chính những người như thế.
Hắn cười nhạt trong lòng.
‘Cô nàng này... đúng là khác biệt.’
Nếu là thời điểm vừa mới quay về quá khứ, hắn chắc chắn sẽ kết liễu Baltan ngay lúc trúng độc để rảnh tay.
Nhưng hiện tại, hắn cứu Baltan và ném quyền quyết định vào tay Irene.
Một sự thay đổi nhỏ. Có lẽ là vậy.
Dĩ nhiên, Muyoung vẫn sẽ không ngần ngại vung kiếm nếu có đủ động cơ, nhưng hai người này đã được hắn đóng dấu là "dân" của mình. Mà với những thứ thuộc quyền sở hữu cá nhân, Muyoung có xu hướng linh hoạt hơn một chút.
Hầm ngục Murloc.
Chỉ có những kẻ ngu ngốc mới loại bỏ thuộc hạ ngay khi chúng vừa trở thành gánh nặng mà không thèm tính toán đến lợi ích lâu dài.
Tuy nhiên, nếu Irene chọn bước vào cửa chính để tham lam những phần thưởng cá nhân, mọi thứ sẽ chấm dứt tại đây. Điều đó sẽ chứng minh Muyoung đã sai, chứng minh rằng sự thối nát của bản chất con người luôn chiến thắng những lý tưởng viển vông.
Nhưng ngay cả khi cô chọn sai, hắn cũng chẳng buồn trách mắng. Với hắn, đó chỉ đơn giản là một phép thử thất bại.
“Lãnh chúa, tôi sẽ đi qua cánh cửa nhỏ.”
Irene bước tới lối thoát mà không một chút do dự.
Muyoung khẽ gật đầu, một thoáng hài lòng hiện lên.
Cô nàng này đã chứng minh rằng, sự ngay thẳng mà cô thể hiện bấy lâu nay không phải là một vở kịch rẻ tiền.
Ngay sau đó, tầng trên cùng trở nên yên tĩnh.
‘Vậy thì…’
Lựa chọn đã được đưa ra giờ chỉ còn lại Muyoung.
Hắn tiến về phía cửa lớn.
Khi Irene bước qua cánh cửa nhỏ, ánh sáng của lối thoát hầm ngục ùa vào nhãn quan cô, chói lòa và chân thực.
‘Trở về rồi. Chúng ta thực sự đã trở về!’
Dù kiệt sức đến mức thần trí bắt đầu lung lay, cô vẫn cắn răng bước tiếp. Việc đầu tiên cô làm ngay khi thoát khỏi hầm ngục là tìm đến ông lão để cầu xin sự cứu giúp cho Baltan.
Ông là kẻ duy nhất ở đây có chút kiến thức về y thuật. Nhưng giữa cái nơi đồng không mông quạnh, thiếu thốn đủ đường từ thảo dược đến dụng cụ thế này, việc cứu chữa chẳng khác nào đánh cược với tử thần.
Sắc mặt ông lão ngày càng trầm trọng, trong khi Irene như ngồi trên đống lửa. Đúng lúc đó, Baltan từ từ mở mắt.
“Baltan!”
“Irene...đó ư...”
“Cậu tỉnh rồi sao? Đừng cử động đó, ông lão đang cầm máu cho cậu.”
Baltan nở một nụ cười héo hắt. Anh hiểu rõ tình trạng của bản thân hơn bất cứ ai. Cơ thể này đã chạm đến giới hạn rồi.
“Irene này.”
“Đừng nói nữa. Cậu đang mất quá nhiều máu đấy.”
“Lãnh Chúa... đừng oán trách ngài ấy. Ngài đã làm tất cả những gì có thể để giữ mạng cho ta.”
“Cậu đang nói cái quái gì thế?”
“Trong hầm ngục... mình chưa từng thực sự mất đi ý thức. Mình đã thấy hết rồi.”
Kỳ lạ thay, anh bỗng có thêm chút sức lực như ngọn đèn bùng sáng trước khi tắt hẳn. Một khoảnh khắc hồi quang phản chiếu ngắn ngủi để bản thân kịp trút hết tâm can.
“Ngay khi chất độc đó chạm vào, da thịt mình đã bắt đầu thối rữa. Nếu ngài ấy không dứt khoát chém bỏ phần thịt đó ngay lập tức, nội tạng sẽ bắt đầu mục nát và mình sẽ phải chết trong sự đau đớn tột cùng. Cả việc ngài ngăn cậu dùng miệng hút độc cũng vậy. Chỉ cần một giọt nhỏ dính vào thôi, cơ thể cậu sẽ rữa nát chỉ trong chớp mắt.”
“Cậu nói... ngài ấy xuống tay là để cứu cậu sao?”
Cổ họng Irene khô khốc. Cô sững sờ, không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy.
Nhưng Baltan không thể để sự hiểu lầm này tồn tại. Anh phải đập tan sự ngộ nhận cuối cùng trong cô.
“Sau khi mình bị thương, ngài ấy đã lao thẳng tới tầng cuối cùng mà không hề nghỉ lấy một giây. Ngài biết chắc lối ra sẽ hiện ra khi trùm bị hạ gục. Nếu không, chẳng có lý do gì để một người như ngài lại chọn cách mạo hiểm như vậy.”
Anh khó khăn nuốt xuống ngụm dịch lẫn lộn giữa bọt và máu, rồi thủ thỉ:
“Dù sự thật không phải thế, chúng ta vẫn buộc phải tin tưởng ngài. Nếu không có ngài, tất cả đã chết từ lâu rồi. Cậu đã từng nếm trải sự tàn bạo của Heidegger rồi mà, vậy nên... đừng bao giờ mang tâm thế đó để nhìn ngài. Thực tế là, chúng ta chẳng giúp ích gì được cho ngài ấy cả.”
“Mình hiểu… mình hiểu mà. Hiểu mà nên xin cậu bình tĩnh đi. Vết thương lại rách ra rồi kìa.”
“Hãy hứa trước mặt mình đi. Rằng cậu sẽ không trách ngài ấy. Rằng cậu sẽ tin và đi theo ngài ấy.”
“Mình chưa từng trách ngài lần nào cả! Mình chỉ nghĩ ngài ấy là kẻ vô tình mà thôi. Nhưng giờ mình sẽ không nghĩ vậy nữa được chứ. Từ nay về sau, Lãnh Chúa là bầu trời của mình. Là Mặt Trời và là cả đại dương này!Có được không, Baltan, xin cậu mà…”
“Mình chỉ muốn nghe có thế thôi.”
Baltan mỉm cười lần cuối, rồi lịm đi.
Đã có biết bao nhiêu người được cứu rỗi nhờ vào trái tim thiện lương của Irene, và Baltan cũng là một trong số đó. Nhưng anh không thể để lòng tốt ấy dẫn cô đến những quyết định sai lầm. Dù đang đứng trước ngưỡng cửa của cái chết, anh vẫn phải dùng chút hơi tàn để uốn nắn lại mọi thứ.
‘Xin ngài... hãy chăm sóc chúng tôi.’
Baltan cầu khẩn trong thinh lặng.
Ngay khi bước qua ngưỡng cửa, những dòng tin nhắn bắt đầu nhảy múa trước mắt.
Kẻ tiên phong. Dù ở bất cứ đâu, kẻ dẫn đầu luôn là kẻ nếm được những miếng bánh ngon nhất.
Muyoung lập tức quét mắt quan sát xung quanh. Một mùi khói ngai ngái, nồng nặc vị ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Đủ loại vật phẩm bị vứt ngổn ngang, chất đống một cách hỗn loạn, chẳng hề có lấy một chút trật tự.
‘Khác hẳn với kho chứa của tộc Fire Tars.’
Ít nhất thì kho tàng của tộc vẫn còn được sắp xếp ngăn nắp. Còn nơi này... chẳng khác gì một bãi rác thải lâu ngày. Muyoung chậm rãi xem xét từng món một.
‘Quá cũ nát.’
Gần như mọi thứ đều đã bị rỉ sét bào mòn. Hàng ngàn năm trôi qua kể từ khi kho chứa này được niêm phong, việc không có người bảo quản đã khiến chúng trở thành phế liệu. Tuy nhiên, không phải tất cả đều là rác rưởi. Vẫn còn vài món giữ được hình dạng nguyên vẹn một cách thần kỳ.
‘Đây rồi.’
Trong số chưa đầy mười món đồ còn khả dụng, có một thứ khiến hắn phải dừng bước. Muyoung nhặt lên một chiếc vòng cổ hình đầu lâu lạnh lẽo.
Tên: Ma Cốt Bội Sức
Cấp: A
Loại: Trang bị
Độ bền: 1,988
Hiệu ứng: Phụ kiện từng được Lunatic Lich sử dụng. Hiện tại chỉ có một đầu lâu, nhưng có thể khảm nạm tối đa lên năm cái. Để gia tăng số lượng, hãy thu thập đầu của đối phương, chiếc vòng sẽ tự động thu nhỏ và gắn kết chúng vào.
Chỉ số tăng tiến theo số lượng và chất lượng đầu lâu khảm vào.
Hiện tại đang có một đầu lâu.
Đầu của Jukchiho (Sức mạnh, Nhanh nhẹn +4).
Dù thời gian đã bào mòn độ bền, nhưng hiệu ứng của nó lại mạnh đến mức cực đoan. Điều này đồng nghĩa với việc hắn có thể biến thủ cấp của những kẻ bại dưới tay mình thành nguồn sức mạnh trực tiếp. Tùy thuộc vào đặc tính của kẻ bị giết, chỉ số cộng thêm sẽ biến thiên tương ứng.
‘Thì ra đây là lý do Heidegger từng bị cả thế giới truy sát.’
Mọi chuyện đã sáng tỏ. Chiếc vòng cổ này chính là trang bị trấn phái mà Heidegger trong quá khứ từng sở hữu. Khi Đại Thảm Họa bùng nổ, gã đã lùng sục khắp nơi để săn tìm những thủ cấp mạnh nhất của Cửu Hội và Ngũ Đại Gia Tộc chỉ để gắn vào chiếc vòng này. Những giai thoại rùng rợn đó đã gắn chết cái danh xưng “Kẻ Săn Đầu Người” lên tên tuổi của gã.
‘Hắn đã lấy được nó từ chính nơi này.’
Muyoung thản nhiên thừa nhận sự thật đó, rồi không chút do dự đeo chiếc vòng lên cổ. Độ bền hiện tại là một điểm trừ, nhưng không phải không có cách khắc phục.
‘Dù sao thì mình cũng phải tìm đến Tam Hào Nang Liên Minh sau khi thu phục được Hedley’s Kow.’
Một khi có được Hedley’s Kow, hắn sẽ dùng toàn bộ nguyên liệu cao cấp nhất để rèn nên một bộ trang bị mang hình thái Phượng Hoàng. Để hiện thực hóa điều đó, hắn cần đến kỹ nghệ của Tam Hào Nang Liên Minh - liên minh của tộc người lùn.
Bọn họ ẩn mình sâu trong những địa vực hiểm trở, nhưng kỹ năng rèn đúc vũ khí và giáp trụ thì không kẻ nào trên thế gian này sánh kịp. Với những nguyên liệu liên quan đến Phượng Hoàng, hắn có thể tạo ra trang bị tối thiểu ở hạng A++.
Kể cả là đồ phế thải, qua tay bọn họ cũng sẽ trở thành thần binh.
Muyoung tiếp tục tìm kiếm phần thưởng kế tiếp.
Hắn dừng lại trước một cái bình nhỏ.
‘Có vẻ vẫn nguyên vẹn.’
Khá lạ khi hầu hết vật phẩm đều rỉ sét, còn cái bình này lại không sứt mẻ.
Thường sẽ có người bỏ qua, nhưng sự hoàn hảo của nó khiến hắn chú ý.
Hơn nữa…
‘Lũ linh hồn đang phản ứng.’
Linh hồn của Cõi A Tu La đang phản ứng với cái bình.
Chính xác hơn, chúng phản ứng với thứ bên trong đó.
Muyoung đặt tay vào.
Hắn lấy ra một viên ngọc đen như mực.
‘Đây là gì?’
Không có mô tả nào hiện ra, ngay cả khi hắn dùng ‘Thiên Nhãn’.
Vậy là Muyoung giải phóng toàn bộ linh hồn.
Chúng đồng loạt tấn công viên ngọc.
Rắc! Rắc-rắc!
Cuối cùng, viên ngọc nứt ra, ánh sáng xanh bùng lên từ bên trong.
“Murdudun?”
Muyoung nhíu mày.
Một ảo ảnh quen thuộc dần thành hình bên trong làn ánh sáng xanh. Không ai khác chính là vị vua murloc trong truyền thuyết cổ đại, Murdudun.
Muyoung giơ tay phải lên. Đám linh hồn lập tức dừng cuộc tấn công.
“Ồ, ngươi biết ta sao?”
“Vua murloc, sao ngươi lại bị nhốt trong cái hũ đó?”
“Ta bị nhốt trong đó à? Chịu thôi. Ta đang mải trò chuyện với Dantalian…”
“Dantalian? Ý ngươi là kẻ nắm giữ vị trí thứ 71?”
“Phải, chính là gã đó. Hắn bảo sẽ cho ta biết nguồn gốc sự ra đời của mình nên ta mới tò mò lắng nghe. Đối với ta, vị vua của đại dương này, thời gian vốn dĩ là thứ cực kỳ tẻ nhạt.”
Gã đã lảm nhảm trong bao lâu rồi?
Muyoung không khỏi dấy lên sự nghi ngờ. Chẳng phải Địa Ngục chỉ mới mở cửa được 100 năm thôi sao?
“Hả? Cơ thể ta đâu rồi?”
“Ngươi chết rồi. Từ lâu lắm rồi.”
“Cái gì cơ? Nhắc-nhắc mới nhớ, ta dường như không còn cảm giác gì về thân thể nữa.”
Murdudun bàng hoàng sau khi tự kiểm tra lại bản thân.
“Ngươi không đùa ta đấy chứ?”
“Nếu không tin, ta sẽ cho ngươi thấy.”
Muyoung bước ra khỏi kho chứa đồ. Hắn dẫn Murdudun đi xem lũ murloc khi đang xuống tầng dưới của hầm ngục. Có lẽ nhờ sự hiện diện của linh hồn Murdudun mà lũ murloc không hề tấn công Muyoung.
Sau khi tận mắt chứng kiến tình trạng của đồng loại, Murdudun đập tay xuống đất đầy hối tiếc.
“Lũ đó không phải murloc! Sao chúng lại trở nên đần độn thế này!”
“Đúng như dự đoán, chúng đã khác xa so với quá khứ. Loài murloc đã bị thoái hóa sau khi ngươi chết.”
“Khốn kiếp! Dantalian, đồ sâu bọ! Ngươi đã lừa ta!”
Murdudun, kẻ nhận ra sự thật quá muộn màng, run rẩy trong cơn thịnh nộ.
“Aaaaaa! Ta sẽ băm vằm xác ngươi ra cho cá ăn!”
Gã đã chết mà thậm chí còn không biết mình đã chết. Dù một phần là do sự đơn bào của Murdudun, nhưng năng lực của Quỷ Thần Dantalian quá đỗi kinh hồn.”
‘Bí mật của hắn là một cái bẫy.’
Một khi đã lắng nghe bí mật của Dantalian, thể xác sẽ bị kìm hãm vĩnh viễn trong một thực tại giả tạo. Có vẻ như Murdudun đã sập bẫy mà không hề hay biết.
“Ngươi định làm gì tiếp theo? Nếu muốn quay về chốn hư vô, ta sẽ không cản. Nhưng nếu đi theo ta, ta sẽ cho ngươi cơ hội được vặn cổ Dantalian.”
“Nghe từ "đi theo" có vẻ không lọt tai cho lắm. Nhưng mà, mịa nó. Ta không còn lựa chọn nào khác!”
Gã điên tiết vì bị Dantalian dắt mũi. Sau một hồi suy nghĩ, Murdudun gầm lên.
“Được! Nếu có thể giết chết Dantalian, ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì!”
Ngay sau đó, Murdudun khuất phục lũ murloc xung quanh rồi nhập vào cơ thể Muyoung.
*
Sự phát triển của murloc.
‘Chúng sẽ là những đối thủ xứng tầm.’
Lũ murloc và cư dân tại đây sẽ buộc phải bước vào một cuộc sinh tồn tàn khốc. Tuy nhiên, đó không phải là điều tệ. Sự cạnh tranh đối địch sẽ là liều thuốc kích thích để cả hai bên cùng phá vỡ giới hạn của chính mình.
Chẳng bao lâu sau, Murdudun lại lù lù chui ra khỏi cơ thể Muyoung. Khác với những linh hồn bình thường khác, vị vua murloc này sở hữu sự tự do và cái tôi quá lớn.
“Cõi A Tu La? Cái chốn quái quỷ gì đây? Toàn một lũ điên khùng. Nếu bản năng của ta không lầm, ngươi nên tập trung chinh phục nơi này trước... Có điều, số lượng linh hồn mà ta có thể thống lĩnh lúc này vẫn còn quá ít ỏi!”
“Ta sẽ sớm lấp đầy những khoảng trống đó thôi.”
“Khà khà! Ta có cảm giác khi ngươi hoàn tất cuộc chinh phục, linh hồn của ta sẽ mạnh lên đáng kể, và đó cũng là lúc ta trở thành quân bài tẩy đắc lực nhất của ngươi. Đã lâu lắm rồi, ta mới lại cảm nhận được hơi thở của loại chiến trường rực lửa thế này!”
Murdudun cười khoái trá. Có vẻ lão đã bắt đầu bị tiêm nhiễm bởi sự cuồng loạn đặc trưng của Cõi A Tu La. Sau khi lão nhập lại vào cơ thể, Muyoung chính thức bước chân ra khỏi hầm ngục.
Hắn nán lại lãnh địa thêm vài ngày. Dù Baltan vẫn đang nằm giữa ranh giới sinh tử, nhưng thái độ của Irene đối với Muyoung đã có sự chuyển biến rõ rệt. Ánh mắt cô nhìn hắn giờ đây đã bớt đi sự sợ hãi, thay vào đó là một thứ cảm xúc phức tạp hơn. Hắn nhận ra điều đó, nhưng tuyệt nhiên không bận tâm. Với Muyoung, cảm xúc là thứ quá xa xỉ để tốn thời gian suy ngẫm.
Tuy nhiên, khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi này phải kết thúc tại đây. Dù đây là lãnh địa của mình, Muyoung vẫn còn những ván cờ lớn hơn cần phải đi nước tiếp theo.
‘Ước Nguyện Nhỏ.’
Muyoung lấy vật phẩm hình đám mây ra khỏi túi đồ. Thứ đạo cụ này cho phép thực hiện ba điều ước nhỏ. Đã đến lúc hắn phải truy lùng tung tích của Hedley’s Kow.
