Dạo này, cuộc sống của tôi là một chuỗi ngày liên tiếp trải qua những lần đầu tiên—lần sau lại căng thẳng hơn lần trước.

Phải nói chuyện với con gái này. Phải đến nhà một cô gái. Rồi lại mời một cô gái về nhà mình. Phải nhìn thẳng vào mắt họ. Phải tập tành đối đáp sao cho dí dỏm. Phải vất vả để làm cho những người gần như xa lạ trong các tiết học tình yêu thấy vui vẻ.

Cuộc sống cứ quay cuồng, dồn dập như một cơn lốc.

Nhưng cũng nhờ vậy mà tôi đã trưởng thành hơn—dù chỉ một chút thôi.

Cái chứng căng thẳng khi ở gần con gái của tôi vẫn chưa biến mất hoàn toàn, nhưng chắc chắn là đang dần cải thiện.

Dù vậy—đặt vào tình huống này, có lẽ bất kỳ ai cũng sẽ cứng đờ như khúc gỗ.

“Xin lỗi đã để cậu phải đợi nhé, Kuga-kun! Chúng ta đi thôi?”

“A-à… Ừm… Tớ cũng đang mong đây…”

Đó là một buổi chiều thứ Năm sau khi tan học.

Đứng gần nhà ga trung tâm, tôi thấp thỏm chờ đợi người bạn đồng hành của mình.

Đúng như đã hẹn, tôi gặp Hoshinose-san.

Khác với lúc ở trường, cả hai bọn tôi đều mặc thường phục.

Bọn tôi đều về nhà trước, rồi mới hẹn nhau ở một nơi khác. Một cách hơi lòng vòng, nhưng cần thiết để không bị bạn cùng lớp bắt gặp.

(Không thể tin nổi mình lại đang đi dạo phố cùng Hoshinose-san sau giờ học…)

Tôi quệt vệt mồ hôi trên trán, cố nhớ lại xem mọi chuyện đã bắt đầu như thế nào.

Chuyện là mới hôm kia thôi.

Một ngày sau vụ lùm xùm với Mizobuchi, Hoshinose-san đã tổ chức một buổi học tình yêu khác—và trong buổi học đó, cậu ấy đã chỉ ra một điều.

“Chăm chút vẻ ngoài quan trọng lắm đấy! Ý tớ là, Kuga-kun trông cũng gọn gàng rồi, nhưng mà… mái tóc của cậu cần phải tút tát lại một chút.”

Thế là cả hai bắt đầu bàn về tiệm cắt tóc quen thuộc của tôi, và chẳng mấy chốc, cậu ấy đã gợi ý tôi nên thử đến salon—vì cậu ấy tình cờ có một phiếu giảm giá.

Thật lòng, tôi đã rất do dự.

Cả đời tôi chưa từng đặt chân đến salon bao giờ.

Nó cho tôi cảm giác như một nơi chỉ dành cho những người sành điệu, và một đứa gần như chẳng quan tâm đến thời trang như tôi không chắc có nên bước vào hay không.

Khi tôi nói ra nỗi lòng, cậu ấy chỉ gật đầu rồi—không một chút ngập ngừng—buông một câu xanh rờn.

“Vậy thì tớ đi cùng cậu nhé!”

Và thế là tôi có mặt ở đây, gặp Hoshinose-san sau giờ học rồi cùng nhau đến tiệm salon mà cậu ấy đã giới thiệu.

“Hehe, cậu căng thẳng à? Nó không đáng sợ như cậu nghĩ đâu.”

“Thì… cũng có… Tớ cứ có cảm giác salon là nơi sang chảnh dành cho các quý cô sành điệu. Giống như mấy quán cà phê sang trọng vậy—bước vào ngại chết đi được.”

“Haha! Sai bét! Thời nay, đi salon là chuyện bình thường cho cả nam và nữ, kể cả học sinh cấp ba! Cứ đi một lần là cậu sẽ thấy nó chẳng có gì to tát cả. Quan trọng là phải dám bước bước đầu tiên thôi!”

Cậu ấy cười xòa trước những lo lắng của tôi bằng một nụ cười rạng rỡ—một nụ cười dường như có phép màu, xoa dịu đi mọi căng thẳng trong tôi.

(Mà nói thật… mình lo lắng về việc đi dạo phố với cậu ấy hơn nhiều so với việc đến một cái salon nào đó.)

Dù đã từng đến nhà nhau, nhưng cảm giác lần này vẫn rất khác.

Cùng nhau ra ngoài sau giờ học, đi cạnh nhau—cảm giác cứ như đang làm chuyện gì đó mờ ám vậy.

Lúc nãy, khi cậu ấy chào tôi bằng một câu “Xin lỗi đã bắt cậu đợi nhé, Kuga-kun!” đầy vui vẻ, tim tôi gần như muốn nổ tung.

(Bình tĩnh nào, tôi ơi…! Đây chỉ là một phần của buổi học thôi! Hoshinose-san chẳng nghĩ gì đâu! Đừng có cuống lên vì mấy chuyện vặt vãnh này nữa!)

Cố gắng tập trung, tôi rảo bước bên cạnh cậu ấy qua những con phố sầm uất.

Và chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến nơi—cái salon mà cậu ấy đã giới thiệu.

“Chào mừng quý khách!”

“……………”

Được cô nhân viên sành điệu chào đón, tôi đứng hình.

Nơi này sang trọng hơn tôi tưởng rất nhiều.

Thay vì là một tiệm cắt tóc bình dân, salon này có thiết kế vừa tinh tế vừa sang trọng, khiến tôi ngay lập tức tự hỏi liệu một đứa như mình có được phép vào đây không nữa.

“…Ừm, thế này có ổn không vậy? Tớ chỉ mặc một cái áo sơ mi rẻ tiền thôi. Lỡ họ có quy định về trang phục thì sao?”

“Phụt—! Haha, không đâu, Kuga-kun. Đây là salon chứ có phải nhà hàng năm sao đâu!”

Thấy tôi do dự, Hoshinose-san phá lên cười.

Rõ ràng, cái mối lo về quy định trang phục của tôi đối với cậu ấy thật nực cười. Nhưng nghiêm túc đấy, nơi này đáng sợ thật!

“A, Hoshinose-san! Chào em!”

Trong lúc tôi còn đang hoảng loạn, một chị thợ làm tóc trẻ tuổi tiến lại gần.

Chị ấy rất xinh đẹp, trên bảng tên có ghi Himekaze.

“Em chào chị Himekaze-san. Cảm ơn chị hôm nay ạ.”

“Dĩ nhiên rồi! Em nói là sẽ dẫn một người bạn đi cùng… Ồ!?”

Mắt chị Himekaze-san mở to khi liếc nhìn tôi.

Mà, cũng chẳng có gì lạ.

Một cô gái lộng lẫy như Hoshinose-san lại đi cùng tôi—một thằng con trai nhạt nhẽo, tầm thường? Chắc chắn là một cảnh tượng khó tin rồi.

“A-à! Cậu hẳn là Kuga-san! Chị là Himekaze, thợ làm tóc quen của Hoshinose-san. Để chị dẫn em ra ghế nhé!”

Đúng là dân chuyên nghiệp, chị ấy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh sau cơn sốc và nở một nụ cười phục vụ khách hàng không chê vào đâu được.

Dù vậy… tới rồi.

Giờ khắc định mệnh.

Tôi nuốt khan, cảm thấy hoàn toàn lạc lõng.

“Được rồi, Kuga-kun, tớ sẽ đợi ở phòng chờ, nên cậu cứ tận hưởng chuyến đi salon đầu tiên của mình đi nhé!”

“A-à… được rồi…”

Cậu ấy vẫy tay với một nụ cười rạng rỡ, như thể thấy vẻ mặt căng thẳng của tôi thật buồn cười.

Trông tôi chắc chẳng khác nào một đứa trẻ lạc được mẹ dắt đi.

Xấu hổ chết đi được…

“Vậy thì, cảm ơn em đã đến hôm nay! Em muốn cắt kiểu gì nào?”

“À… vâng. ‘Cắt ngắn tổng thể giúp em, nhưng để phần đỉnh hơi dài hơn để tạo độ phồng. Giữ nguyên độ dài ở gáy, tỉa đều hai bên vì tóc em hay bị xù lên, và cắt mái để không che mắt. Với lại, tỉa lông mày giúp em ạ.’”

“Chị hiểu rồi! Em có muốn dùng sáp tạo kiểu luôn không?”

“Dạ, có ạ.”

Dĩ nhiên, toàn bộ yêu cầu này đều do Hoshinose-san chuẩn bị sẵn cho tôi.

Tôi hoàn toàn mù tịt về việc tóc mình sẽ ra sao sau khi xong việc.

Nhưng ít nhất thì, giờ tôi chỉ cần ngồi yên và phó mặc cho số phận.

“Nhân tiện, xin lỗi vì đã làm em bất ngờ lúc nãy nhé! Chắc trông chị sốc lắm khi thấy em.”

“Dạ? À, không, không sao đâu ạ. Em còn lo mình trông lạc lõng ở đây hơn.”

Vừa bắt đầu cắt, chị Himekaze vừa mỉm cười ấm áp.

May mắn là, cái chứng sợ con gái của tôi chỉ phát tác với những người bằng tuổi.

Vì chị ấy lớn hơn, nên tôi có thể nói chuyện một cách bình thường.

“Không, không phải vậy đâu. Chị không ngạc nhiên vì quần áo của em hay gì cả—mà là vì Hoshinose-san đã đưa em đến đây. Em ấy chưa bao giờ dẫn một bạn nam nào đi cùng trước đây.”

“…Chưa từng ạ?”

“Chưa một lần nào. Thỉnh thoảng em ấy có đi cùng bạn nữ, nhưng chưa bao giờ là con trai. Fufu, thế thì em đặc biệt rồi còn gì.”

“Ch-chị đừng trêu em như thế ạ.”

Nghe thấy từ “đặc biệt”, mặt tôi nóng bừng lên, và Himekaze-san mỉm cười với tôi bằng một vẻ mặt chín chắn đầy ẩn ý.

“Em biết không… Hoshinose-san là một cô bé rất ngọt ngào.”

Chị ấy hạ giọng một chút, nói bằng một tông giọng nhẹ nhàng, thì thầm như đang chia sẻ bí mật.

“Em ấy đã đến salon này được một thời gian rồi. Vừa xinh đẹp rạng ngời, lại vừa vô cùng lễ phép… Chị biết là không nên thiên vị khách hàng, nhưng mỗi khi làm tóc cho em ấy, chị luôn muốn dốc thêm chút tâm huyết.”

“Em hoàn toàn hiểu ạ.”

Tôi gật đầu không chút do dự.

Nếu một người như Hoshinose-san là khách quen, dĩ nhiên bất kỳ người thợ nào cũng muốn làm hết sức mình cho cậu ấy.

“Nhưng mà em biết không… chị chưa bao giờ thấy em ấy trông vui vẻ như hôm nay.”

“…Hả?”

Tôi bắt gặp hình ảnh của chị Himekaze phản chiếu trong trong gương. Chị vẫn mỉm cười dịu dàng, tay kéo nhịp nhàng trong khi tiếp tục câu chuyện.

“Chị đã thấy em ấy đi cùng rất nhiều bạn, nhưng hôm nay, khi đi cùng em? Trông em ấy sống động và chân thật hơn hẳn. Fufu, với một người có vẻ ngoài trầm lặng như em, hẳn em phải đặc biệt lắm mới khiến một cô bé dễ thương như vậy cởi mở được.”

“A-à, không đâu ạ, chỉ là… vì một vài lý do, Hoshinose-san không cần phải diễn trước mặt em thôi…”

Ở trường, Hoshinose-san luôn mang một bộ mặt khác.

Cậu ấy không hề khó gần hay lạnh lùng—trái lại, cậu ấy rất ấm áp, luôn mỉm cười và dễ tiếp cận.

Nhưng vì cái mác “nữ sinh hạng nhất”, cậu ấy luôn có cảm giác phải trở thành một hình mẫu hoàn hảo cho tất cả mọi người.

Nhưng ở nhà thì… cậu ấy hoàn toàn khác.

Cậu ấy dễ lúng túng, hay lớn tiếng hơn, bĩu môi khi không vừa ý, và bộc lộ cảm xúc một cách tự do.

Cậu ấy không phải là một thần tượng hạng S xa vời mà mọi người ngưỡng mộ—chỉ là một cô gái bình thường.

Và khi ở bên tôi, cậu ấy không cần phải gồng mình.

“Ồ trời, thế thì lại càng đặc biệt hơn, em nhỉ?”

Chị Himekaze lại nở một nụ cười đầy ẩn ý.

“Một người mà em ấy không cần phải đeo mặt nạ khi ở cạnh… Một người mà em ấy có thể sống thật với chính mình. Đó là một điều hiếm có và quý giá lắm đấy, em biết không?”

Khi những lọn tóc rơi xuống tấm áo choàng, tôi để những lời của chị thấm vào lòng.

Và rồi, một ý nghĩ lóe lên trong đầu.

Hoshinose-san sống một mình, xa gia đình.

Cậu ấy có nhiều bạn bè, nhưng lại từng nói rằng mình không thực sự có bạn thân.

Vậy thì…

Không, nghĩ vậy chắc là mình ảo tưởng rồi.

Nhưng—liệu mình có phải là người duy nhất mà cậu ấy có thể sống thật với bản thân khi ở cạnh?

                               

“Thế nào? Đi dạo phố với một diện mạo mới… không làm cậu thấy hơi phấn chấn à?”

“Chà… cũng có. Không hiểu sao, mọi thứ cứ như tươi mới hơn.”

Rời khỏi salon, tôi và Hoshinose-san rảo bước trên những con phố đã lên đèn.

Dòng người tan sở nổi bật giữa đám đông, các nhà hàng cũng bắt đầu tấp nập. Sự hòa quyện giữa ánh hoàng hôn và âm thanh phố thị tạo nên một không khí đặc trưng của buổi chiều tà.

“Thời trang là vậy đó. Nó không có gì phức tạp cả—chỉ là dần dần biến bản thân thành một người ngầu hơn so với trước đây. Chăm chút ngoại hình là quan trọng, dĩ nhiên, nhưng cải thiện vẻ ngoài bằng mọi cách có thể chính là nền tảng của tình yêu.”

“Tớ hiểu mà. Nhưng kể cả khi tớ cố ăn mặc đẹp hơn, cũng khó mà biết được mình có thực sự trông ngầu hơn không hay chỉ là tự mình thấy thế… Với lại, nó tốn cả đống tiền.”

“Chuẩn luôn! Hai điều đó chính là những rào cản lớn nhất trong thời trang!”

Thở dài một hơi, Hoshinose-san trông như một người đã phải vật lộn với chủ đề này không biết bao nhiêu lần.

Chà, không nói đến tiền bạc, tôi thật sự không nghĩ cậu ấy có lý do gì để lo lắng cả. Một cô gái xinh đẹp như cậu ấy thì dù có để kiểu tóc hay mặc trang phục nào cũng đều đẹp.

“Nhất là chuyện tiền nong… Ugh, tớ cứ nghĩ mãi, trời ạ, ước gì sau này mình có thể thoải mái mua mỹ phẩm cao cấp và quần áo hàng hiệu mà không cần phải lo về giá.”

“Nếu là cậu, Hoshinose-san, tớ cá là cậu có thể trở thành thần tượng, người mẫu, hay bất cứ thứ gì cậu muốn và kiếm bộn tiền. Cứ đi dạo phố thế này, chẳng lẽ không có ai đến săn đón cậu à?”

“Hmm… Chà, thật ra thì, cũng có. Chuyện đó xảy ra thỉnh thoảng. Nhưng tớ không giỏi quảng bá bản thân cho lắm, nên tớ đều từ chối hết.”

Tôi chỉ thuận miệng nói vậy thôi, nhưng hóa ra cậu ấy đã từng được săn đón thật.

Mà, cũng phải thôi. Nếu tôi làm trong ngành đó và thấy một cô gái xinh đẹp lộng lẫy như cậu ấy đi trên phố, tôi chắc chắn cũng sẽ đến bắt chuyện.

(Nhưng… cậu ấy nói mình không thoải mái với việc dùng ngoại hình để quảng bá bản thân?)

Hoshinose-san đẹp đến rạng ngời.

Khi chúng tôi đi cùng nhau, tôi có thể thấy rất nhiều chàng trai đi ngang qua không thể không ngoái nhìn. Cậu ấy là kiểu con gái có thể trở thành thần tượng hàng đầu mà chẳng cần phải cố gắng.

Vậy mà, cậu ấy lại có vẻ ngần ngại trong việc tận dụng lợi thế ngoại hình của mình.

“Hehe, nhưng mà này… Kuga-kun, cậu đỉnh lắm đấy.”

“Hả…?”

“Mình mới bắt đầu dạy cậu có bao lâu đâu, mà cậu đã thoải mái hơn với con gái rồi. Kỹ năng giao tiếp và tư duy của cậu cũng tiến bộ vượt bậc. Cậu còn thu thập được kha khá Điểm Like rồi, phải không?”

Dưới ánh hoàng hôn nhuộm sắc cam, Hoshinose-san mỉm cười với tôi, một nụ cười thật trong sáng và ngây thơ.

Trông cậu ấy cứ như một cô giáo tận tụy, hài lòng trước sự trưởng thành của học trò.

“Điều thực sự ấn tượng chính là sự quyết tâm của cậu. Tớ đã rất ngạc nhiên khi nghe cậu tự mình luyện tập mỗi ngày. Cậu không chỉ chăm chỉ—cậu còn rất nhiệt huyết. Tớ đã hoàn toàn đánh giá thấp khao khát cải thiện trong chuyện tình cảm của cậu.”

“Kh-không, tớ đã nói rồi mà, tất cả là nhờ cậu là một giáo viên quá tuyệt vời thôi, Hoshinose-san—”

“Không hề. Tớ chỉ dạy cậu những kiến thức cơ bản như trong sách giáo khoa thôi. Kết quả có được là vì cậu đã nỗ lực gấp nhiều lần so với những gì tớ mong đợi.”

Cậu ấy nói là vậy, nhưng đối với tôi, rõ ràng—tất cả đều là nhờ cậu ấy.

Hơn cả những kỹ năng cậu ấy dạy, điều quan trọng nhất là cậu ấy chưa bao giờ cười nhạo tôi.

Cậu ấy chưa bao giờ chế giễu những nỗ lực vụng về, tuyệt vọng của tôi. Thay vào đó, cậu ấy luôn động viên, luôn khen ngợi.

Đó là lý do tôi muốn trưởng thành hơn nữa.

Dĩ nhiên, tôi muốn trở thành một người có thể yêu đương. Nhưng hơn thế nữa—tôi muốn sống sao cho xứng đáng với những nỗ lực của cô gái đáng kinh ngạc này.

“Sớm hay muộn, cậu sẽ không chỉ thoát khỏi hạng F—mà còn có thể trở nên cực kỳ nổi tiếng với các bạn nữ nữa. Và khi đó, chắc là nhiệm vụ của tớ cũng sẽ hoàn thành thôi.”

“…………”

Dù có nghĩ thế nào đi nữa, tôi cũng không cho rằng cái ‘thời kỳ nổi tiếng’ đó sắp đến.

Nhưng mà, nếu tôi thực sự cải thiện được thứ hạng của mình, dù chỉ một chút, thì điều đó có nghĩa là giao kèo của chúng tôi đã hoàn thành.

Đó vốn dĩ là mục tiêu của tôi.

Ấy vậy mà—cái ý nghĩ về một ngày nào đó điều đó thực sự xảy ra lại khiến lòng tôi dâng lên một cảm giác bất an đến lạ.

“A-à, ừm… nhân tiện—”

“Hửm?”

Hoshinose-san, người vừa nói chuyện rất tự nhiên, bỗng ngập ngừng—như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

“Koiwai-san có kể cho tớ nghe… Cậu ấy nói hôm nọ cậu có cãi nhau với ai đó trước căng tin à?”

“À, đúng rồi. Đúng là có chuyện đó. Có một gã tự dưng đến gây sự với tớ—”

Tôi giải thích lại tình hình, nhưng xem ra Koiwai-san đã kể chi tiết đến mức Hoshinose-san gần như đã biết hết mọi chuyện.

Cứ như thể cậu ấy đã chứng kiến toàn bộ sự việc vậy.

Cậu ấy thậm chí còn biết Mizobuchi đã bị cậu ấy từ chối—và hắn không chỉ xúc phạm tôi mà còn nói xấu cả cậu ấy nữa.

“Tớ… muốn xin lỗi về chuyện đó. Là do tớ bất cẩn để chúng ta bị bắt gặp, thành ra cậu mới bị làm phiền.”

“Cậu không cần phải xin lỗi đâu, Hoshinose-san. Đâu phải lỗi của cậu. Vả lại, tớ chẳng bận tâm đến mấy kẻ chuyên đi coi thường người hạng F như hắn đâu—”

Đúng vậy. Một kẻ như thế chẳng là gì đối với tôi. Tôi đã gặp đủ những tên ngốc nông cạn, ám ảnh địa vị từ hồi cấp hai rồi.

Nhưng—

“Tớ cãi nhau với hắn chỉ vì thằng cha Mizobuchi đó đã nói xấu cậu.”

“Ô-ồ…”

Khi tôi nhớ lại cơn giận của mình hôm đó, Hoshinose-san—vì lý do nào đó—bỗng đỏ mặt. …Chẳng lẽ cậu ấy cũng tức giận hắn ư?

“Tớ rất tôn trọng cậu, Hoshinose-san. Chính vì thế nên tớ mới tức điên lên như vậy. Sao hắn có thể dễ dàng buông lời hạ thấp một cô gái tuyệt vời như cậu được chứ?”

“Oái—!?”

Cậu ấy bật ra một tiếng kêu hoàn toàn bối rối, mặt đỏ bừng lên.

Nhìn lại thì, có lẽ lúc đó tôi đã hoàn toàn mất kiểm soát lời nói của mình. Cơn giận âm ỉ với Mizobuchi đã khiến cảm xúc của tôi sôi sục, lấn át đi sự kiềm chế thường ngày.

“Ai ở trường cũng nói cậu rất tuyệt vời. Và ừ, tớ cũng nghĩ vậy. Nhưng… lý do tớ ngưỡng mộ cậu không phải vì cậu đứng hạng nhất hay vì cậu giỏi giao tiếp.”

“…Gì cơ?”

“Có thể tớ đoán sai hoàn toàn, nhưng… đối với tớ, cậu không giống một người hạng S xa vời không thể chạm tới. Cậu chỉ giống như một cô gái bình thường thôi.”

Vị trí số một trên Bảng Xếp Hạng Tình Yêu—thứ mà biết bao người ao ước.

Ấy vậy mà, tôi lại không thể xem nó là một điều thực sự có lợi cho cậu ấy.

“Ngay cả khi phải gánh vác tất cả những gánh nặng đó, cậu cũng không bao giờ để nó làm mình gục ngã. Và cậu cũng không đánh mất lòng tốt của mình. Đó mới là điều tớ nghĩ thực sự đáng kinh ngạc.”

Tình yêu là một trong những mối bận tâm lớn nhất của đời người.

Và vì Bảng Xếp Hạng Tình Yêu đã định lượng nó, nó không tránh khỏi việc châm ngòi cho sự kiêu ngạo, các cuộc chiến địa vị và sự phân biệt đối xử.

Nhưng dù đứng trên đỉnh của hệ thống đó, Hoshinose-san chưa bao giờ đánh mất đi một điều quan trọng hơn nhiều.

Và đó là điều khiến cậu ấy—không còn nghi ngờ gì nữa—trở nên độc nhất vô nhị.

“Hắn đã hoàn toàn phớt lờ những điều thực sự quan trọng và cứ cho rằng cậu là một cô gái kiêu ngạo nào đó trốn sau cái mác hạng nhất. Riêng điều đó… tớ không thể tha thứ được.”

“────”

Sau khi tôi trút hết những gì mình đã giữ trong lòng, Hoshinose-san chỉ biết chết lặng, nhìn tôi chằm chằm như thể bị bất ngờ tột độ.

Tôi không thể biết cậu ấy đang cảm thấy gì—cậu ấy chỉ nhìn tôi trong im lặng sững sờ.

(…Khoan, mình vừa nói cái quái gì vậy!?!?)

Chỉ sau khi nói xong một tràng, tôi mới nhận ra mình đã phân tích tình hình quá sâu và đã trở nên nóng nảy một cách lố bịch.

Chết tiệt, mình bị làm sao thế này?! Mình đã quá thoải mái khi nói chuyện với Hoshinose-san, để rồi giờ lại đi nói mấy thứ linh tinh này—!

“…Kuga-kun.”

“V-vâng…!?”

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi.

Nếu mình đã nói điều gì đó đủ kỳ quặc để phá hỏng mối quan hệ của bọn mình—nếu mình hủy hoại mọi thứ cả hai đã vun đắp bấy lâu—thì thật sự là mình sẽ không bao giờ gượng dậy nổi.

“──Cảm ơn cậu. Hơi bất ngờ, nhưng… tớ thực sự rất vui vì cậu nghĩ như vậy.”

Tôi không biết bài diễn văn vội vã và đầy cảm xúc của mình nghe ra sao trong tai cậu ấy nữa.

Nhưng cô gái xinh đẹp trước mặt tôi chỉ nở một nụ cười nhỏ, bẽn lẽn, giọng nói chan chứa lòng biết ơn chân thành.

“Cảm ơn cậu… vì đã gọi tớ là một cô gái bình thường.”

“…Hoshinose-san…”

Dưới ánh hoàng hôn đang dần buông, cậu ấy khẽ ngước nhìn lên bầu trời.

Tôi không biết cậu ấy đang nghĩ gì.

Nhưng trong lời nói của cậu ấy phảng phất một sức nặng—một nỗi buồn thầm lặng, day dứt đã tích tụ từ rất lâu.

“Được rồi! Sẵn tiện đang ở đây, hay là mình đi ăn gì đó trước khi về nhỉ? Cứ coi như là bài học ‘hẹn hò ở nhà hàng’ đi!”

“Hả!? Ng-ngay bây giờ!?”

Bỗng chốc quay lại với vẻ hoạt bát thường ngày, cậu ấy đột nhiên nảy ra một ý tưởng mới, khiến tôi hoàn toàn hoảng loạn.

Ừ thì, đây đúng là một bài học hữu ích, nhưng chẳng phải còn quá sớm để tôi thực hành hẹn hò ở nhà hàng sao!?

Mà đợi có bạn gái thật rồi mới học thì cũng chẳng giúp được gì, nhưng mà…!

“Hehe, cậu muốn ăn gì nào, Kuga-kun? Hôm nay tâm trạng tớ tốt đến mức chẳng thèm quan tâm đến calo nữa! Ramen, burger, gì cũng được—khoan, hả!?”

Rồi—cậu ấy đứng hình.

Giọng nói vui vẻ của cậu ấy tắt ngấm, cả người bất động.

Nhìn về phía trước, tôi thấy một nhóm nữ sinh mặc đồng phục lạ đang tiến lại.

Cậu ấy không chỉ giật mình—cả gương mặt cậu ấy đã cứng đờ lại.

“Hả…? Ồ! A-chan!? Lâu lắm rồi không gặp!”

Một cô bạn tóc ngắn trong nhóm nhận ra Hoshinose-san và tươi cười chạy tới.

“…Chi-chan…”

(…Bạn bè à? Nhưng kể cả vậy…)

Cô bạn tên “Chi-chan” trông thực sự vui mừng khi gặp lại cậu ấy.

Nhưng Hoshinose-san…

Mặt cậu ấy lại đông cứng như đá.

“Khoan, đây là bạn trai cậu à? Oa, vậy là cuối cùng cậu cũng chịu hẹn hò ở cấp ba rồi hả? Tuyệt quá! Hồi cấp hai cậu có bao giờ chịu đâu, nên tớ cứ thắc mắc mãi!”

Theo tôi thấy, cô bạn đó không hề có ác ý.

Cô ấy không nói điều gì quá đáng cả.

Vậy mà—

Mặt Hoshinose-san tái đi trông thấy.

Trông cô xanh xao—không, phải nói là trắng bệch như người chết.

“Ồ! Xin lỗi nhé, tớ phải đi đây—tớ có hẹn rồi! Nhưng lần tới gặp, cậu phải kể cho tớ nghe mọi chuyện về bạn trai cậu đấy, nhé?”

Nói rồi, cô bạn vẫy tay chào tạm biệt, nhập lại với nhóm bạn rồi bỏ đi.

Và cứ như thế—

Chỉ còn lại hai chúng tôi.

Tôi, vẫn còn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì.

Và Hoshinose-san, đứng đó như một bức tượng, gương mặt không còn một giọt máu.

“N-này, cậu ổn không, Hoshinose-san? Trông cậu nhợt nhạt quá.”

“Không… tớ ổn.”

Cậu ấy nói vậy, nhưng trông không ổn chút nào.

Cứ như thể mọi sức sống đã bị rút cạn khỏi người cô ấy—như thể có điều gì đó đã làm cô chấn động đến tận tâm can.

“Tớ xin lỗi, Kuga-kun. Tớ thấy không được khỏe… Hay là mình ăn tối hôm khác nhé.”

“A-à, ừ, dĩ nhiên rồi, nhưng mà…”

“Thật sự xin lỗi cậu. Tớ về trước đây.”

Nói rồi, cậu ấy quay lưng bước đi—biến mất vào dòng người.

Tôi đã muốn đề nghị đưa cậu ấy về nhà. Nhưng rõ ràng là—ngay lúc này cậu ấy cần được ở một mình. Thế là tôi nuốt lại những lời định nói.

(Chuyện quái gì… vừa mới xảy ra vậy…?)

Tôi chưa bao giờ thấy cậu ấy như thế.

Luôn rạng rỡ, luôn vui vẻ—

Nhưng tối nay, lần đầu tiên, tôi thấy Hoshinose-san hoàn toàn suy sụp.

Và tất cả những gì tôi có thể làm là đứng đó như một thằng ngốc, nhìn cậu ấy rời đi—

Cảm thấy một sự bất lực tột cùng mà mình không có tư cách để có.

                        

Một ngày sau chuyến đi salon cùng Hoshinose-san.

Từ sáng sớm, tôi đã không ngừng liếc về phía chỗ ngồi của cậu ấy, mong ngóng cậu ấy đến.

(…Mong là cậu ấy đã đỡ hơn.)

Kể từ lúc về nhà tối qua, tôi không thể ngừng nghĩ về cậu ấy—một mình trong căn hộ kế bên.

Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra giữa cậu ấy và cô bạn cũ kia.

Nhưng gương mặt cậu ấy đã tái nhợt đến mức như sắp ngã quỵ bất cứ lúc nào.

Đó là lý do tôi chỉ muốn thấy cậu ấy bước vào lớp bình an vô sự, để tôi có thể thở phào nhẹ nhõm—

Nhưng ngay cả khi buổi sinh hoạt buổi sáng bắt đầu, chỗ ngồi của cậu ấy vẫn trống không.

“Được rồi, hôm nay lớp ta chỉ vắng Hoshinose-san. Có vẻ như em ấy đang bị sốt nhẹ,” cô chủ nhiệm, Uozumi-sensei, thông báo.

“…………”

Nếu chuyện này xảy ra vài tuần trước, có lẽ tôi đã chẳng bận tâm nhiều.

Cùng lắm thì tôi cũng chỉ nghĩ, Chắc là người đẹp cũng có lúc bị cảm.

Nhưng bây giờ—tôi biết rõ hơn thế.

Tôi biết Hoshinose-san sống một mình, xa gia đình. Rằng cậu ấy hoàn toàn bất tài trong việc nhà và có lẽ không đủ khả năng tự nấu cho mình một bữa ăn tử tế khi bị bệnh.

Và rằng chỉ mới hôm qua, cậu ấy đã bị chấn động nặng nề—phải một mình đối mặt với cả bệnh tật thể chất lẫn kiệt quệ tinh thần.

“Oa, mặt mày trông nghiêm trọng quá đấy, Renji.”

“…Toshiro.”

Chắc hẳn trông tôi đã căng thẳng lắm, vì thằng bạn ngồi sau lưng tôi đã lên tiếng với vẻ hơi ngạc nhiên.

“…Vậy là, chuyện này liên quan đến Hoshinose-san à? Mày vẫn chưa kể cho tao hết câu chuyện, nhưng nghiêm túc đấy, rốt cuộc giữa hai người là thế nào?”

Mối quan hệ gì ư…?

Bị hỏi như vậy, tôi không thể trả lời ngay được.

Một cô giáo dạy tình yêu và học trò của cô ấy.

Một người cố vấn việc nhà và cô học trò đang gặp khó khăn.

Những người hàng xóm sống cùng một khu chung cư.

Tất cả những điều đó đều đúng.

Nhưng không có cái nào cho cảm giác là câu trả lời đúng cả—không có cái nào diễn tả hết được mối quan hệ của chúng tôi.

“Này, Toshiro. Đây chỉ là giả thuyết thôi nhé, nhưng—”

“Hửm?”

“Nếu một thằng con trai đến thăm một cô gái bị ốm sống một mình… thì mối quan hệ thế nào mới được coi là ổn?”

“Đơn giản. Nếu mày không phải người nhà hay bạn trai của nhỏ đó, nó hoàn toàn có quyền báo công an bắt mày.”

“…Ừ, cũng phải. Tao cũng nghĩ vậy.”

Logic đó thì chẳng có gì để cãi.

Một chuyến thăm như vậy đòi hỏi phải có sự đồng thuận ngầm—một mối quan hệ rõ ràng để biện minh cho việc bước vào không gian riêng tư của ai đó.

Dù chỉ là “hàng xóm” hay “đối tác hợp tác”—vẫn có những ranh giới rõ ràng không nên vượt qua.

Vậy nên, cuối cùng thì—

Nếu mình thực sự muốn làm gì đó—

Thì mình phải sẵn sàng cho ý nghĩa của nó.

                     

Tôi—Hoshinose Airi—nhìn lên trần nhà một cách vô định, đầu óc mụ mị đi vì cơn sốt.

(Sao lại đúng lúc này mà đổ bệnh chứ…)

Nằm liệt giường gần như cả ngày, bộ đồ ngủ của tôi đã ẩm ướt mồ hôi, khó chịu vô cùng, nhưng tôi chẳng còn chút sức lực nào để thay đồ.

Tôi từng nghe nói bị ốm khi sống một mình khổ lắm, nhưng tự mình trải nghiệm mới thấy nó còn tệ hơn tôi tưởng.

Dù cơ thể đau nhức vì cơn sốt hành hạ, tôi vẫn phải tự lo liệu mọi thứ—nấu nướng, dọn dẹp, và chăm sóc bản thân.

(Khi bị cảm… người ta thường ăn cháo, đúng không nhỉ? Mình có gạo đấy, nhưng chắc mình không nấu cho ra hồn được…)

Tôi đói, nhưng trong bếp chỉ toàn đồ đông lạnh hoặc đồ ăn liền đậm vị. Tôi chẳng có hứng thú ăn bất cứ thứ gì trong số đó.

(Heh… nếu là Kuga-kun, mình cá là dù có bị cảm nặng đến đâu cậu ấy vẫn sẽ nấu được một bữa ăn hoàn hảo cho người bệnh.)

Ít nhất thì, cậu ấy sẽ không bao giờ rơi vào hoàn cảnh như mình, chẳng có gì để ăn. Thật tình… mình đúng là vô dụng trong chuyện nhà cửa.

(…Mình đã làm một điều rất tệ với Kuga-kun hôm qua.)

Chính mình là người rủ đi ăn tối, vậy mà mình lại đột ngột bỏ đi không một lời giải thích. Thật là thô lỗ và ích kỷ.

Nhưng lúc đó, mình không thể kiềm chế được cảm xúc của mình. Cuộc tái ngộ bất ngờ đã lấp đầy đầu mình bằng những ký ức không muốn nhớ lại.

(Chi-chan…)

Đó là lần đầu tiên mình gặp lại cậu ấy kể từ khi tốt nghiệp cấp hai, nhưng rõ ràng là—cậu ấy chẳng nhớ gì về chuyện hồi đó cả.

Mà thật ra, cũng phải thôi.

Cậu ấy đã cúi đầu xin lỗi, và mình đã mỉm cười nói không sao.

Kể khoảng khắc đó, mọi chuyện đáng lẽ đã phải kết thúc.

Nhưng—mình vẫn không thể quên được nỗi đau của ngày hôm đó.

Không phải là mình thù ghét Chi-chan.

Chỉ là nỗi sợ hãi và nỗi buồn mình đã cảm thấy khi đó đã để lại những vết sẹo—những vết sẹo vẫn còn ám ảnh mình, ngay cả bây giờ.

(…Cô đơn quá…)

Cơn sốt đang thiêu đốt, cùng với những ký ức mà tôi cố gắng chôn vùi—

Cả hai đã khiến tôi kiệt quệ tinh thần, làm tôi càng thêm yếu đuối trước sự tĩnh lặng của căn phòng trống.

Ở một mình thật khó khăn.

Đó là lý do người ta cần bạn bè, cần các mối quan hệ—cần một ai đó ở bên.

Nhưng kể từ ngày đó, điều ấy đã trở nên khó khăn với tôi.

Cái phiên bản ngây thơ của tôi ngày trước, người từng mơ mộng về tình yêu… giờ cảm thấy thật xa vời.

Nước mắt cứ thế trào ra mà tôi không hề hay biết.

Cơn buồn nôn ập đến cùng với cơn sốt ngày một nặng, cơ thể tôi cứ thế chìm dần xuống—

Ding-dong.

Tiếng chuông cửa đột ngột vang vọng khắp căn hộ tĩnh lặng.

(…Hử? Ai vậy…?)

Tôi không muốn ra khỏi giường chút nào.

Nhưng nếu là người giao hàng, lờ đi có nghĩa là bắt họ phải đi thêm một chuyến nữa.

Nghĩ vậy, tôi gắng gượng lê cơ thể uể oải của mình dậy, khoác vội chiếc áo choàng qua bộ đồ ngủ rồi đi ra chỗ màn hình liên lạc trong phòng khách.

“…Hả?”

Mắt tôi mở to.

Bởi vì trên màn hình—

Không phải người giao hàng hay người bán báo.

“…Gì… tại sao…?”

Với đầu óc mụ mị vì cơn sốt không thể nghĩ đến việc dùng chức năng đàm thoại, tôi theo bản năng tiến về phía cửa, kéo theo cơ thể nặng trĩu của mình.

Và rồi—

“A-à, ừm…! C-chào… chào buổi tối! Xin lỗi vì đã đến lúc cậu đang không khỏe!”

“Kuga-kun…?”

Khi tôi mở cửa, một làn gió mát ùa vào, để lộ gương mặt quen thuộc của vị khách.

Là Kuga Renji-kun—bạn cùng lớp, hàng xóm nhà bên, và là cậu trai, bởi một sự trớ trêu nào đó của số phận, đã trở thành thầy giáo dạy việc nhà cho tôi.

Một chàng trai nghiêm túc và chăm chỉ, người vẫn nỗ lực mỗi ngày để tiến bộ trong chuyện tình cảm.

“A-aahhh, ừm! Xin lỗi vì đã bấm chuông lúc cậu đang ốm nhé! C-cậu này, tớ có mang vài thứ cho cậu! Nếu thấy phiền thì cậu cứ vứt đi!”

Nói năng lắp bắp và bối rối, Kuga-kun đưa cho tôi một túi giấy và một cái nồi được bọc cách nhiệt.

Tôi mơ màng nhận lấy, đầu óc nóng ran không tài nào xử lý kịp chuyện gì đang xảy ra.

Và không suy nghĩ, tôi buột miệng hỏi câu đầu tiên nảy ra trong đầu.

“…Sao cậu lại căng thẳng thế…?”

Bởi vì cậu ấy đang rất căng thẳng.

Giống hệt như lúc chúng tôi mới bắt đầu nói chuyện—cái hồi mà cậu ấy sẽ hoàn toàn đông cứng khi ở gần con gái.

Cái chứng căng thẳng của cậu ấy chưa biến mất hoàn toàn, nhưng sau bao nhiêu buổi thực hành, cậu ấy đã học được cách che giấu nó.

Vậy mà bây giờ, giọng cậu ấy run rẩy, mồ hôi vã ra như tắm, và mọi cử động thì cứng đờ như một con búp bê cót bị gỉ.

“Ch-chỉ là… chuyện này không nằm trong giao kèo của chúng ta…”

“…Giao kèo của chúng ta…?”

“C-cậu giữ gìn sức khỏe nhé, và nếu thấy khá hơn thì hãy ăn nó! Thôi, tớ về đây!”

Chỉ để lại những lời đó, Kuga-kun vội vã rút lui về căn hộ của mình, như thể không thể chịu đựng thêm được nữa.

Bị bỏ lại một mình, đầu óc quay cuồng vì sốt của tôi chậm chạp cố gắng xử lý mọi việc. ‘Không nằm trong giao kèo’… Cậu ấy có ý gì?

(…À, mình hiểu rồi…)

Và rồi, tôi cuối cùng cũng hiểu ra.

Kể từ vụ cháy lò vi sóng, mọi khoảnh khắc chúng tôi ở bên nhau đều nhân danh sự hợp tác.

Dành thời gian trong phòng tư liệu sau giờ học? Đó là cho các buổi học tình yêu. Ghé qua nhà nhau? Đó là cho các buổi học việc nhà. Ngay cả chuyến đi salon ngày hôm qua cũng là một phần của buổi thực hành.

Nhưng hôm nay thì khác.

Tôi bị cảm, và Kuga-kun, vì lo lắng cho tôi, đã mang đồ đến giúp.

Chuyện này không liên quan gì đến sự hợp tác—đó hoàn toàn là một hành động tử tế xuất phát từ chính cậu ấy.

“────”

Đám mây đen nặng trĩu đè nặng trong tim tôi dường như đã tan biến.

Và thay vào đó, một cảm giác ấm áp và dịu dàng bắt đầu dâng lên từ sâu thẳm trong tôi, lấp đầy những khoảng trống yếu mềm nhất trong lòng.

“…Mình đúng là đã nhận được quá nhiều mà.”

Đóng cửa lại, tôi mang chiếc túi vào phòng khách.

Bên trong là cả một bộ đồ nghề dưỡng bệnh đầy đủ.

Nước điện giải, nước suối, bánh pudding, thạch dinh dưỡng, thuốc cảm, kem vani—tất cả mọi thứ đều chính xác là những gì tôi cần ngay lúc này.

Và rồi—bên trong lớp bọc cách nhiệt—là một chiếc nồi nhỏ và một hộp đựng có nắp.

Trong nồi là món cháo thập cẩm tự làm còn ấm nóng—có trứng, nấm đông cô, cà rốt và cải thảo.

Chắc chắn là do chính tay Kuga-kun nấu rồi.

Trong hộp là những viên thịt gà đã được nấu sẵn, kèm theo một mẩu giấy nhỏ: “Nếu thấy ăn được thì cho thêm vào nhé.”

“…Cậu ấy cứ như mẹ mình vậy…”

Lần đầu tiên trong ngày hôm nay, tôi mỉm cười.

Đặt nồi lên bếp, tôi cho thêm thịt viên vào rồi bật lửa.

Chẳng bao lâu sau, tiếng sủi bọt êm ái của nồi cháo đang sôi liu riu lấp đầy căn phòng tĩnh lặng, và hương thơm đậm đà của món ăn nhà làm lan tỏa khắp căn hộ.

“…Itadakimasu.”

Vẫn còn mệt mỏi, tôi ngồi vào bàn và chắp tay lại một cách biết ơn.

Múc một muỗng cháo nóng hổi, tôi cẩn thận thổi nguội trước khi đưa lên miệng.

“…Mmm, haah… ngon quá…”

Kể cả không tính đến việc tôi đã nhịn đói cả ngày, món cháo gừng ấm nóng này thật sự rất ngon, và cả người tôi như được hồi sinh trong sự dễ chịu.

Nhưng hơn thế nữa—

(A…)

Một luồng hơi ấm đang tràn ngập trong tôi, làm tan đi cái giá lạnh còn sót lại trong tim.

Tôi có thể cảm nhận được nó.

Sự chăm chút mà Kuga-kun đã đặt vào món ăn này.

Lòng tốt trong từng nguyên liệu.

Việc cậu ấy đã lo lắng cho tôi đến mức phải đến thăm.

Việc cậu ấy đã làm một món ngon như thế này chỉ vì tôi.

Tất cả những điều đó khiến tôi hạnh phúc đến mức gần như phát khóc.

“…Từ khi nào mà cậu lại làm được những chuyện ngầu một cách tỉnh bơ như vậy?”

Tôi không chắc là do hơi nóng từ món cháo hay vì điều gì khác, nhưng mắt tôi hơi nhòe đi.

Cơ thể tôi thật ấm áp.

Dù vẫn đang ở một mình trong căn hộ này, nhưng lần đầu tiên trong ngày hôm nay, tôi không hề cảm thấy cô đơn.

“…Cảm ơn cậu, Kuga-kun.”

Bằng cả trái tim mình, tôi thì thầm lời cảm ơn. Để tôi có thể ghi nhớ mãi cảm giác ấm áp này—khoảnh khắc được quan tâm này—cùng với gương mặt của cậu ấy.

                           

Khi tiếng chim ríu rít vang lên trong không khí trong lành của buổi sáng, tôi—Kuga Renji—bắt đầu một ngày như mọi khi, nhưng vẫn mang một cảm giác bất an mơ hồ.

(Hôm qua… mình đúng là đã đi quá giới hạn rồi, phải không…?)

Dĩ nhiên, tôi đang nghĩ về việc đến thăm Hoshinose-san khi cậu ấy bị ốm.

Bình thường, việc đến thăm một cô gái bị ốm đang sống một mình chỉ dành cho bạn thân, người nhà, hoặc bạn trai của cô ấy.

Và tôi không phải là ai trong số đó.

Nhưng ngay cả khi biết vậy, tôi không thể kìm nén được sự thôi thúc mãnh liệt muốn mang gì đó cho cậu ấy—để chắc chắn rằng cậu ấy vẫn ổn.

(Mình chắc chắn đã vượt rào rồi. Cậu ấy có thể sẽ giận mình… nhưng nếu vậy, mình cũng đành chấp nhận thôi.)

Sự thật là, tôi đã biết quá nhiều về cuộc sống riêng tư của cậu ấy.

Tôi biết cậu ấy hoàn toàn đơn độc.

Tôi biết cậu ấy không có ai chăm sóc khi bị ốm.

Và điều đó khiến tôi không thể nào chỉ ngồi yên mà không làm gì.

(Thôi… đến giờ đi học rồi. Mong là hôm nay cậu ấy đã khỏe hơn…)

Tự lẩm bẩm như vậy, tôi vớ lấy cặp rồi mở cửa—

Chỉ để được chào đón bởi chính cô gái đã chiếm trọn tâm trí tôi cả buổi sáng, đang đứng đó trong bộ đồng phục như thể đã đợi sẵn.

“Chào buổi sáng, Kuga-kun.”

“C-cái—!?”

“H-Hoshinose-san!? S-sao cậu lại ở đây…? Cậu chắc là mình ổn rồi chứ!?”

“Ừ, tối qua tớ đã hết sốt rồi. A, khỏe mạnh đúng là tuyệt thật.”

Ngay khoảnh khắc tôi mở cửa, ‘Thiên thần của Tình yêu Nở rộ’ đã ở đó, chờ đợi tôi.

Đó là một viễn cảnh không tưởng đến mức tôi hoàn toàn bối rối.

Trong khi đó, Hoshinose-san có vẻ đang có tâm trạng rất tốt.

“À, và đây—cái này trả cậu. Tớ đã rửa sạch sẽ hết rồi.”

“A-à… được rồi…”

Vẫn còn đang cố gắng tiêu hóa tình hình, tôi nhận lấy tấm bọc giữ nhiệt mà cậu ấy đưa, bên trong là cái nồi và mấy hộp đựng tôi đã đưa hôm qua. Tôi tạm đặt nó lên tủ giày trong nhà.

“Nhưng nghiêm túc đấy, Kuga-kun, cậu đúng là tuyệt vời hết mức. Ngon lắm luôn! Tớ đã ăn hết sạch cả nồi, và nhờ vậy, hôm nay tớ cảm thấy hoàn toàn hồi phục!”

“Ô-ồ… thế thì… mừng cho cậu.”

Nghe rằng cậu ấy thực sự thích món ăn làm tôi thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất thì, hành động tùy tiện của mình đã không khiến cậu ấy khó chịu.

“…Đây là lần đầu tiên tớ bị ốm khi sống một mình.”

“Hả…?”

“Và nó thực sự rất khổ sở. Sự cô đơn, sự mệt mỏi… tất cả những suy nghĩ vẩn vơ cứ chất đống trong đầu, và trước khi tớ kịp nhận ra, tớ đã chìm sâu hơn vào những suy nghĩ tiêu cực.”

Cái cách cậu ấy nói, vẻ mệt mỏi thoáng qua trên gương mặt—rõ ràng là trải nghiệm đó đã đè nặng lên cậu ấy.

Điều đó có nghĩa là, theo cách riêng của cậu ấy—

“Chính vì vậy… tớ thực sự rất biết ơn.”

“…Ể?”

Trước khi tôi kịp phản ứng, Hoshinose-san đã bước lại gần hơn.

Và rồi—

Cậu ấy dùng đôi bàn tay thanh tú của mình nắm lấy tay tôi. Tôi đã mất vài giây chỉ để hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“C-cái…!? H-Hoshinose-san!?”

“Tớ muốn đảm bảo sẽ báo đáp cậu một cách đàng hoàng. Tớ chưa biết làm thế nào, nhưng mà… để xem nào… hay là tớ nên làm bất cứ điều gì cậu yêu cầu nhé?”

“Cái—!?”

Cậu ấy thản nhiên phán một câu xanh rờn trong khi vẫn đang nắm tay tôi, như thể đang thực sự cân nhắc ý tưởng đó.

(T-thôi rồi! Cứ đà này, mình ngất thật mất…!)

Những ngón tay cậu ấy, mềm mại và mịn màng đến không tưởng, lướt trên da tôi, gửi những luồng điện nguy hiểm thẳng đến não bộ.

Ngay cả sau bao nhiêu thời gian, cái ‘hội chứng hoảng loạn vì gái’ của tôi vẫn chưa hề thuyên giảm.

Tôi đã xoay sở để đối phó khi nói chuyện, nhưng tiếp xúc cơ thể trực tiếp lại là một đẳng cấp hoàn toàn khác.

“──Cảm ơn cậu, Kuga-kun.”

Giọng cậu ấy hạ xuống thành một lời thì thầm khi cậu ấy ngước nhìn tôi, vẫn đứng gần đến không tưởng.

“Tớ đã rất vui khi cậu đến thăm tớ.”

Và rồi—

Cô ấy mỉm cười.

Nhưng đó không phải là một nụ cười bình thường.

Đó là một nụ cười rạng rỡ đến nao lòng, tựa như một đóa hoa đang độ mãn khai—một nụ cười chói lóa đến mức việc nó chỉ dành cho riêng mình tôi dường như là điều không tưởng.