Màn vật lộn diễn ra một lúc trong căn phòng tờ mờ sáng. Roel, cho dù đang ở thế hạ phong, vẫn cố sức vật lộn để được tự do, với tay chân vùng vẫy như thể một con Magikarp mắc cạn giãy đành đạch. Đáng tiếc thay, cậu chàng hoàn toàn vô vọng.
Mana vàng của Nora nhấp nháy vài lần rồi một cặp khóa vàng xuất hiện giữ lấy cổ tay cậu. Trong khi đó, Nora vẫn đang khóa chặt hông cậu lại bằng chính cơ thể cô. Tất cả những gì cô cần phải làm chỉ là uốn éo cơ thể một chút là đủ khiến Roel đỏ bừng mặt không dám cử động thêm nữa.
“Sao cậu không tiếp tục vật lộn nữa đi? Ta thích thế hơn mà.”
“Đúng là đồ biến thái.”
“Đã hai năm rồi, mà mồm mép cậu vẫn sắc lẻm như ngày nào nhỉ.”
Nỗ lực nổi dậy đã thất bại, Roel giờ đây hoàn toàn bất lực trước một bạo chúa mang tên Nora khi cô nhẹ nhàng vuốt ve má cậu. Khó mà nói được đôi mắt lam ngọc của cô hiện giờ đang lấp lánh vì ánh vàng phát ra từ mana cô nàng hay là do một thứ gì đó khác, và cái nụ cười ‘bạo dâm’ của cô nàng cứ càng trở nên toe toét hơn. Một ý tưởng dường như chợt lóe lên trong đầu khi cô tinh nghịch chọc má Roel.
“Hay là chúng ta thử cái này đi? Nếu cậu sủa một tiếng rồi gọi ta là chủ nhân, ta sẽ cân nhắc thả cậu ra. Cậu thấy sao nào?”
Nora nắm lấy cổ áo Roel với đôi mắt nheo lại trong cơn phấn khích. Sự mong đợi hiện rõ trên gương mặt khi cô nàng nhìn xuống cậu bé đang nằm bên dưới mình.
“Mặc dù ta muốn dẫm lên cậu bằng chân của mình, nhưng thế sẽ làm bẩn quần áo cậu mất. Hay là cậu sẽ chịu nếu ta dùng chân trần?”
“Chịu cái con khỉ!”
Cùng lúc phải chịu sự xâm phạm kép đến cả thân thể lẫn phẩm giá, má Roel co giật khi cậu lớn tiếng chửi rủa. Lý do khiến cậu cố vật lộn một cách tuyệt vọng trước đó là vì cậu biết kiểu gì cũng có chuyện không hay ho gì xảy ra nếu Nora xoay sở chạm được vào cậu.
Quả thực, trực giác của cậu không sai tí nào!
“Không phải người đã giết cả đống deviant ở vùng biên giới phía đông rồi à? Người lẽ ra đã phải thỏa mãn cơn bạo dâm ở đó rồi chứ?”
“Chà, tiếng kêu gào của đám quái vật đó quả thực như âm nhạc đối với ta. Nhưng, nếu ta phải nói thật, thì chừng đó kích thích vẫn là chưa đủ.”
Nora xoa cằm trong khi chớp mắt trầm ngâm, như thể đang hồi tưởng lại cảm xúc của mình khi đứng trên một núi xác chết.
“Ta cũng đã tưởng rằng ta sẽ phấn khích, nhưng hóa ra trải nghiệm lại chẳng ấn tượng lắm. Ta chỉ có thể xả ra ham muốn chiến đấu của mình thôi. Cho dù có tìm được bao nhiêu con chó hoang đi chăng nữa, thì làm sao chúng có thể so được với con thú cưng mà ta yêu quý nhất được?”
Ánh mắt nồng nhiệt của Nora gần như thiêu cháy Roel. Cô cảm thấy bản thân đã quá thèm muốn Roel đến mức không còn thứ gì khác có thể thỏa mãn được nữa.
“Sau khi đã nếm được mĩ vị thực sự, những thứ tầm thường đó chẳng là gì ngoài một phương tiện làm giảm bớt ham muốn của ta. Cậu lẽ ra cũng phải nghĩ tới điều đó trong hai năm qua rồi, hử? Sao nào?”
‘Sao nào’ cái quái gì chứ, đồ bạo dâm quái đản!
Roel vắt óc cố nhanh nhanh chóng chóng vạch ra được một kế hoạch tẩu thoát để thoát khỏi tình huống này. Tuy nhiên, trước khi cậu có thể hành động, một giọng nói đột nhiên cất lên từ phía sau hai người.
“Nora Điện hạ, tôi có thể khiêm nhường yêu cầu người dừng việc bắt nạt anh trai tôi được không?”
Giọng nói đó khiến Nora chặc lưỡi khó chịu. Cô chậm rãi đứng lên rồi quay lại đối mặt với chủ nhân của giọng nói vừa rồi.
Một cô bé tóc bạc đang lạnh lùng nhìn vào cô.
Hai năm vừa qua, Alicia cũng đã thay đổi kha khá. Cơ thể thiếu niên của cô đã phát triển lên một chút, khiến cô ngày càng giống một thiếu nữ. Đôi má phúng phính trở nên sắc nét và thanh tú hơn trước. Thứ duy nhất không hề thay đổi chính là đôi mắt hồng ngọc tuyệt đẹp của cô. Từ cô tỏa ra cảm giác thanh cao mà người ta không thể chạm đến.
Ngày nay, sắc đẹp của Alicia đã trở nên nổi tiếng khắp Thánh quốc. Nét đẹp xuất thần của cô bé là thứ vũ khí yêu-ngay-từ-cái-nhìn-đầu-tiên hoàn hảo, khiến biết bao quý tộc trẻ mê đắm. Họ cố gắng nịnh nọt cô trong tuyệt vọng, mong được cô để mắt tới. Một số kẻ thậm chí còn hành xử hơi quá trớn.
Không may cho những kẻ đó, Alicia không còn là cô bé yếu đuối ngày nào nữa. Cô không có chút nương tay nào với những kẻ dám vô lễ. Những kẻ nghĩ rằng chúng có thể lợi dụng được cô cuối cùng đã phải học một bài học đầy đau đớn trong bóng tối mà chúng sẽ không thể nào quên được.
Cơ mà, mỗi khi cô bé ở bên cạnh Roel, cô gái lạnh lùng băng giá không thể tiếp cận đột nhiên lại trở nên vô cùng tình cảm và đáng yêu. Cô luôn lao ngay vào vòng tay Roel với một nụ cười khúc khích và rúc vào người cậu.
Việc hóa thành một đứa trẻ ngoan ngoãn trước mặt Roel của Alicia thực sự khiến Nora phải cáu tiết, nhất là khi Roel cứ mãi bị đánh lừa bởi trò đó. Mọi lần, cậu sẽ luôn kiên nhẫn an ủi cô bé Alicia đang ‘sợ hãi’ và viện cớ rằng con bé còn quá nhỏ để tự mình từ chối tất cả những kẻ theo đuổi đến gõ cửa nhà Ascart.
Dĩ nhiên, một số kẻ không chịu từ bỏ một cách dễ dàng đã cố gắng gửi thư trực tiếp cho cha của hai đứa trẻ, Hầu tước Carter. Tuy nhiên, hầu hết những là thứ đó đều bị bỏ ngoài tai.
Nora có thể hiểu được Hầu tước Carter xuất thân từ đâu. Trừ khi có ai đó phang thật mạnh vào đầu ông, còn không thì không đời nào ông lại dễ dàng từ bỏ một tài năng tầm cỡ như Alicia.
“Quý cô Alicia, đã hai năm rồi kể từ lần cuối ta được gặp Roel. Cô có thấy rằng việc cô làm gián đoạn buổi hẹn của bọn ta là không phù hợp không?”
Nora trừng mắt nhìn Alicia với một nét mặt khó coi.
“Thưa Điện hạ, tôi hiểu cảm xúc của người, nhưng là nhân vật chính của buổi tiệc hôm nay, người đã gây ra khá nhiều náo động ngoài kia với sự vắng mặt kéo dài của mình. Ngoài ra thì, tôi cũng có một tin tức quan trọng muốn báo cho anh Roel biết – Cha đã trở về.”
“Cha chúng ta ở đây à?” Roel kích động hỏi.
Biểu cảm của Nora cũng trở nên hơi nhăn nhó. Cô nhanh chóng giải trừ phép thuật đang trói buộc lên Roel, và đối phương liền ngồi thẳng dậy, chỉnh lại quần áo của mình.
Hầu tước Carter đã quản lý Bộ phận Hậu cần cho Thành Tark được hai năm, và trong khoảng thời gian này, ông chỉ mới trở về nhà có một lần. Việc ông đang ở tại Thánh đô này là một bất ngờ thú vị với Roel.
“Cha mới trở về từ tiền tuyến à? Chẳng phải ông ấy đang có nhiệm vụ và không thể quay trở về kịp dịp tiệc sinh nhật này hay sao?”
“Em được nghe rằng ông ấy đã hoàn thành được nó trước hạn.”
Nora rơi vào im lặng sau khi nghe câu trả lời của Alicia. Cô không thể không linh cảm rằng có gì đó kỳ lạ trong việc này.
Đám Deviant ngày càng hoạt động tích cực hơn trong vòng hai năm qua ở vùng biên giới phía đông. Chính vì lý do này mà cô đã phải từ bỏ tổ chức buổi tiệc sinh nhật của mình và tiến thẳng đến vùng biên giới. Chỉ trong những ngày gần đây, cô mới có thể tìm được chút thời gian rảnh để quay trở về Thánh đô.
Cô biết khá nhiều về tình hình của tiền tuyến, và cô cũng nhận thức rằng nhiệm vụ mà Hầu tước Carter được giao cho không phải chuyện có thể hoàn thành được trong thời gian ngắn. Việc ông ấy có thể quay trở lại Thánh đô bất chấp nhiệm vụ của mình quả thực kỳ lạ.
Chuyện gì quan trọng đến mức ông ấy cần phải truyền đạt trực tiếp cho con cái của mình?
Nora có những nghi ngờ của riêng mình, nhưng cô cảm thấy rằng nên nhìn vào bức tranh toàn cảnh và để Roel rời đi. Rốt cuộc, đây là dịp đoàn tụ hiếm hoi của hai cha con họ, nên sẽ không phù hợp tí nào nếu cô cứ tiếp tục làm mất thời gian của cậu.
Roel nhanh chóng đi ra khỏi cửa, và Nora theo ngay sau cậu. Ngay lúc đó, khi Nora chuẩn bị bước ngang qua Alicia, cô đột nhiên ngừng bước và hơi nghiêng đầu liếc nhìn cô gái tóc bạc với một ánh mắt sắc bén.
“Cô đừng có mà hi vọng rằng cô có thể mãi duy trì cái vẻ ngây thơ thánh thiện đó trước mặt cậu ấy. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi cậu ấy mở to mắt ra nhìn thấu cô thôi.”
“Xin thứ lỗi, nhưng tôi không hiểu người đang nói gì cả. Tôi chỉ đơn thuần bộc lộ con người thật của mình với chỉ anh ấy mà thôi. Mọi thứ đều được xây dựng bằng tình yêu của chúng tôi.”
Sau màn khẩu chiến chớp nhoáng, hai cô gái lạnh lùng hứ một tiếng rồi ngoảnh mặt khỏi nhau.
…
Carter Ascart đang cảm thấy cực kỳ hồi hộp vào lúc này. Cảm giác bồn chồn của ông không giảm đi chút nào dù ông có làm gì đi chăng nữa.
Hai năm trước, trước khi ông tiến đến vùng biên giới phía đông, ông đột nhiên nhớ lại một việc quan trọng mà ông đã lãng quên suốt thời gian qua. Lâu về trước, khi ông lần đầu tham chiến ở tiền tuyến, cha của ông đã nói những lời bí ẩn với ông.
“Con phải còn sống trở về đấy. Nếu không, cô con dâu nhà Sorofya mà ta kiếm được cho con sẽ trở nên vô ích,”
Đó chính xác là những gì mà cha Carter đã nói với ông. Đơn giản và trực tiếp, nhưng cũng chả làm giảm nhẹ đi sức công phá của cái tin bom tấn này. Hồi đó, Carter còn trẻ và nóng nảy, làm thế nào mà ông có thể vờ như không nghe thấy trước tin tức đột ngột rằng ông thực sự đã đính hôn với một ai đó? Ông lập tức yêu cầu cha mình kể rõ chi tiết ngọn ngành.
Và thế là, một tình huống khôi hài đã được bật mí.
Ông nội của Roel, ngài Blanc Ascart xoa hai tay với nhau trong khi ra lệnh cho một người hầu dốc mấy cái ngăn kéo để lấy ra một thỏa thuận đính hôn. Theo Blanc, thỏa thuận này đã được thực hiện trước khi Liên bang Thương gia Rosa được thành lập.
Trong những năm cuối cùng của cuộc giải phóng Rosa, Đế quốc Austine đã cố gắng tung ra đòn tấn công cuối cùng, cử đi một lực lượng tiếp viện quy mô lớn nhằm đối đầu với người Rosa. Với việc bị áp đảo quân số gấp ba lần, người Rosa không còn cách nào khác ngoài tìm kiếm sự trợ giúp của Thánh quốc, nhưng Thánh quốc không ở vị thế có thể trực tiếp cử binh lính tiếp viện cho họ.
Một cách đơn giản, Thánh quốc không thể trực tiếp xen vào cuộc xung đột của Rosa và Đế quốc Austine. Vì Rosa lúc này vẫn còn là một phần của đế quốc, cuộc chiến này được xem là một cuộc nội chiến, và việc các quốc gia khác bên ngoài can dự vào công việc nội bộ của một quốc gia được coi là điều cấm kỵ. Vậy nên, Thánh quốc chỉ có thể chọn phe và cung cấp viện trợ mỗi khi cần thiết, nhưng nếu họ tham dự trực tiếp vào cuộc xung đột, nó sẽ không chỉ làm hủy hoại danh tiếng của họ mà còn đem đến rất nhiều rắc rối khác.
Tuy nhiên, Thánh quốc cũng không thể chỉ đứng nhìn cuộc nổi dậy của Rosa bị Đế chế Austine đàn áp. Nếu họ làm thế, toàn bộ số viện trợ trước đây của họ cho Rosa coi như công cốc.
Vào chính thời điểm quan trọng này, người hàng xóm láng giềng thân thiện Ascart đã đứng ra chìa tay giúp đỡ. Dù cho tính hợp pháp có quan trọng đến đâu đi chăng nữa, thì vẫn luôn có những chiêu trò bẩn để lách luật.
Trong chiến tranh, việc quân lính di chuyển vượt quá ranh giới lãnh thổ của họ là điều không hiếm hoi gì, nhất là khi đang truy đuổi quân địch. Và, nhà Ascart đã tận dụng tối đa điều này để gây cho quân đội của Đế quốc Austine một vố đau.
Gì cơ? Các người dám vác quân xâm phạm nhà ta, rồi cho rằng ta sẽ làm ngơ vì đó chỉ là ‘sự cố’? Hah! Đây gọi là phòng vệ chính đáng đấy, đồ ngu!
Đế quốc Austine đã phải phát khổ phát sở bởi nhà Ascart. Không như đứa con trai dễ tính của mình, Carter, Blanc Ascart được biết đến là một kẻ vô lối và đầy thủ đoạn. Thay vì đối đầu trực tiếp với Đế quốc Austine, ông chọn cách khai thác thời điểm mà Đế quốc Austine đang phải dốc toàn lực đối đầu với nhà Sorofya để lẻn ra sau lưng và đâm lén họ. Sau nhiều lần lặp đi lặp lại trò đó, ngay cả những người lính cũng bắt đầu thường xuyên ngoái lại phía sau để kiểm tra vì bị sang chấn tâm lý.
Cuộc tấn công gọng kìm này đã đặt Đế quốc Austine vào một tình thế bất lợi khủng khiếp, khiến họ thay vào đó phải tiến hành một cuộc đàm phán ba bên.
Tại cuộc đàm phán, Blanc Ascart, cho dù mới chỉ lần đầu gặp người đứng đầu nhà Sorofya, Tindi Sorofya, đã tuyên bố rằng ông cảm thấy có một mối liên kết sâu sắc với người kia, như thể họ là bạn bè thân thiết lâu năm nay mới được đoàn tụ. Hai người gần như đã thề nguyện kết nghĩa anh em ngay lúc đó, nhưng sau đó họ quyết định chốt lại bằng một cuộc thỏa thuận hôn nhân giữa hai nhà.
Để chính thức hóa nó, họ còn ký kết một hợp đồng hôn ước ngay tại chỗ.
Hai người đó tình thương mến thương nhau đến nỗi người đàm phán của Đế quốc Austine gần như phải nôn mửa ra.
Dù sao đi nữa, sự vô liêm sỉ của họ đã khiến Đế quốc Austine không còn có thể thực hiện được yêu sách của mình. Thấy rằng không thể nào chiếm ưu thế trên bàn đàm phán được nữa, họ chỉ có thể cố gắng đòi bồi thường từ Rosa càng nhiều càng tốt trước khi ký hiệp ước hòa bình, với việc Đế chế Austine đồng ý công nhận Rosa là một quốc gia độc lập.
Và thế là, Liên bang Thương nhân Rosa đã ra đời!
Cho dù thỏa thuận hôn ước được đưa ra nhằm phá thối Đế quốc Austine và phá hủy kế hoạch của họ trên bàn đàm phán, thì không có nghĩa rằng nó không có tính ràng buộc. Cả nhà Sorofya lẫn nhà Ascart đều thừa nhận tính hợp pháp của nó, và họ thực sự có ý định thực hiện chuyện này.
Trong khi các tộc trưởng của nhà Ascart luôn có xu hướng thoái thác trách nhiệm với cương vị là một lãnh chúa thái ấp, thì họ cũng không đến mỗi mờ tịt chuyện bản thân họ yếu kém về mặt quản trị. Tương tự, nhà Sorofya cũng luôn đau đớn nhận thức được sự yếu kém về mặt quân sự của mình. Theo quan điểm về sự bổ sung, hai nhà quả thực là mảnh ghép hoàn hảo đối với nhau.
Tuy nhiên, do sự trái ngược về giới tính, hôn ước này không thể thực hiện được trong thế hệ của Carter, vì cả nhà Sorofya lẫn Ascart đều chỉ có duy nhất một người con trai nối dõi. Sau khi Blanc qua đời, cũng chẳng còn ai nhắc đến hôn ước này nữa, nên Carter đã quên khuấy đi mất.
Nhưng mới cách đây không lâu, Carter đã nhận được một lá thư từ Rosa khiến ông phải thất kinh, đến nỗi ông vội vàng xin nghỉ phép và chạy thẳng về Thánh đô trong nỗi khiếp sợ.
Nhà Sorofya vẫn còn nhớ về hôn ước, và họ muốn thực hiện nó.
Theo lá thư, dường như thái ấp Ascart đã gửi một lời đề nghị hợp tác đến với nhà Sorofya. Nhà Sorofya xem ra tin rằng Roel có tài trong việc kinh doanh, và họ đánh giá rất cao về cậu. Thế là, họ muốn hoàn thành thỏa thuận hôn ước mà họ đã ký kết cách đây cả trăm năm và hình thành nên mối quan hệ thông gia giữa hai gia tộc.
Xét theo thời điểm hiện tại, người nhà Sorofya có lẽ đã lên đường rồi. Carter đã quá trễ để ngăn cản họ, mà ông cũng chả thể viện ra được lý do nào cả. Liên quan đến vấn đề hôn ước hay đàm phán về đề xuất hợp tác, thì cách thích hợp duy nhất đối là họ phải gặp mặt nhau trực tiếp.
Phải biết rằng hôn ước giữa các quý tộc không phải trò đùa. Không có chuyên một bên có thể hủy bỏ hôn ước chỉ bằng cách thông báo trước 7 ngày hay đại loại vậy. Chẳng có nỗi ô nhục nào lớn hơn việc một nữ quý tộc bị từ chối hôn ước cả. Nếu không có lý do xác đáng nào được đưa ra, người đó sẽ trở thành trò cười đối với cả giới quý tộc. Nói cách khác, nếu họ thất bại trong việc giải quyết ổn thỏa chuyện này, nhà Sorofya rất có thể sẽ trở nên thù địch với nhà Ascart.
Thế chẳng phải Roel không còn cách nào khác ngoài chấp nhận hôn ước này ư?
Chà, cũng không hẳn.
Kể từ thời cổ đại, đã có rất nhiều ‘hôn ước chính trị không phù hợp’ rồi. Giới quý tộc cũng không đến nỗi hoàn toàn cứng nhắc. Để chừa lại đường lui cho mình khi cần thiết, có một thứ được gọi là giai đoạn tìm hiểu.
Giai đoạn tìm hiểu thường được ấn định kéo dài vài tháng, và trong quãng thời gian này, hai người trong hôn ước sẽ ghé thăm nhau và nỗ lực khơi dậy tình cảm của đối phương. Nếu họ cảm thấy rằng họ vẫn không hợp nhau sau vài tháng cố gắng, cả hai có thể hủy bỏ hôn ước đó.
Mà cho dù có điều khoản như vậy tồn tại, thì nó cũng hiếm khi được áp dụng trong thực tế. Rốt cuộc thì, hầu hết các gia đình quý tộc đều ưu tiên lợi ích của gia tộc lên trên cảm xúc cá nhân, và đó là lý do tại sao vẫn còn đầy rẫy các cuộc hôn nhân bất hạnh. Nhưng một lần nữa, tình huống giữa nhà Ascart và nhà Sorofya có hơi đặc biệt vì đây là một hôn ước đã có từ cả thế kỷ trước.
Dù sao thì, cuộc gặp giữa Roel và vị hôn thê đến từ nhà Sorofya của cậu đã là điều không thể tránh khỏi kể từ thời điểm này.
Nhìn hai cô gái ‘quái vật đội lốt’ đang chạy tới chỗ ông bên cạnh một Roel đang phấn khởi, Carter chợt cảm thấy ruột gan ông xẹp hết cả xuống. Tuy nhiên, ông biết rằng không còn cách nào để câu giờ thêm nữa, nên ông quyết định xổ toẹt ra luôn cho xong chuyện.
Ông bước tới trước một bước rồi trao cho Roel một cái ôm thật chặt trước khi gật đầu đáp lại sự có mặt của hai cô gái. Rồi, trước khi Roel kịp nói một lời, ông chủ động nói trước luôn phần của mình.
“Roel, ta vội quay trở lại vì ta có chuyện quan trọng cần báo cho con biết. Con có một vị hôn thê, và tên của con bé là Charlotte Sorofya.”
