—Mình sẽ chết vì người này.

Cô đã thật sự nghĩ như vậy.

/

"—Chân trái phải cắt bỏ. Mắt phải, cũng sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh sáng nữa."

Lúc đó, trong đầu Atori hiện về thảm kịch đã diễn ra trước mắt cô trong trận chiến với Trích Mệnh Giả.

Wolka bê bết máu ngã gục,

Lizel gào khóc,

Yuritia bị đánh văng và quằn quại trong đau đớn,

Và bản thân cô, ngồi bệt tại chỗ, chết lặng.

Bộ tộc phương nam nơi Atori sinh ra, thường được gọi là <Dân tộc Alsvarem>, một tập thể chiến binh đã cống hiến lịch sử của mình cho chiến trận.

Tất cả đồng bào đều xem chiến đấu là tín ngưỡng, lấy võ nghệ của mình làm niềm tự hào. Ở đó, không phân biệt nam nữ, từ lúc sinh ra đã được giáo dục để trở thành những chiến binh ưu tú. Khi bắt đầu biết nhận thức, họ được dạy cách cầm dao trước cả thìa và bút, và đi săn những loài thú tương đối yếu. Atori cũng là một chiến binh được nuôi dạy như vậy.

Tự nói thì hơi ngại, nhưng Atori rất mạnh. Trong số những người cùng tuổi, không một ai có thể sánh bằng, đôi khi cô còn đánh bại cả người lớn, và đã hạ gục được con Liệt Quỷ (Ogre) vốn dĩ phải để dành cho nghi lễ trưởng thành vào năm 12 tuổi. "Bà bà" tộc trưởng cũng đặc biệt để mắt đến Atori, đã nghiêm khắc nhưng cũng đầy tình thương mà dạy dỗ cho cô mọi kinh nghiệm và kỹ năng của mình.

Theo lời bà, đối với <Dân tộc Alsvarem>, chiến trường là nơi giao cảm với thần linh.

Gánh vác lịch sử và niềm tự hào, tung hoành ngang dọc, giao cảm với trời đất giữa cơn mưa máu, đốt cháy sinh mệnh để hóa thành quỷ thần. Đồng đội cùng chiến đấu chính là những người đồng bào đã thông hiểu nhau bằng cả sinh mệnh, vết thương của đồng đội cũng đồng nghĩa với vết thương của chính mình, và xa hơn là của cả bộ tộc. Dùng chính sức mình để nghiền nát mọi kẻ thù, bảo vệ đồng đội khỏi mọi trở ngại, chém phăng vạn vật, ngự trị bằng một sức mạnh võ thuật áp đảo, đó chính là chúng ta.

Trong số những lời dạy của bà bà, có một câu mà cô nhớ rất rõ.

"—Nghe này Atori. 'Mình sẽ chết vì người này'. Hãy tìm cho được một người khiến con thật sự nghĩ như vậy."

Bà bà vừa phì phèo điếu tẩu một cách phô trương vừa kể những câu chuyện mà trẻ con khó có thể hiểu được.

"Là chủ nhân mình phụng sự cũng được, là đồng đội cùng chiến đấu cũng được, là người đàn ông mình yêu cũng được. Từng sợi tóc, mảnh xương, giọt máu, cho đến toàn bộ linh hồn, có thể dâng hiến tất cả của mình. Chết vì một người như vậy, đối với chúng ta chính là vinh dự cao quý nhất."

"...Bà bà cũng đã chết à?"

"Con nghĩ cái người đang đứng trước mặt con là cái gì hả... Mà, nói chết thì cũng có nhiều kiểu lắm. Trường hợp của ta là được phó thác. Cho nên ta mới phải mang cái thân tàn này, sống ở đây làm tộc trưởng. ...Nếu có thể nuôi dạy một đứa trẻ như con, thì việc ta chưa chết cũng có ý nghĩa của nó."

"?"

Lúc ấy, Atori có lẽ mới 8 hoặc 9 tuổi. Dù không hiểu hết ý nghĩa, những lời kể đó vẫn in sâu vào ký ức non nớt của cô bé, mặc cho đó không phải là câu chuyện nên kể cho một đứa trẻ còn nhỏ như vậy.

—Mình sẽ chết vì người này. Từng sợi tóc, mảnh xương, giọt máu, cho đến toàn bộ linh hồn.

Liệu có một ngày, mình có thể hiểu được ý nghĩa của nó không.

/

Cô không nhớ mình đã di chuyển như thế nào.

Khi nhận ra, Atori đã theo bản năng lao ra khỏi <Thánh Đạo Giáo Hội (Criscres)>, và sắp sửa gục ngã trong một con hẻm tối tăm nào đó.

"Ự, gr..."

Cô bịt miệng, chống tay vào tường. Tầm nhìn chao đảo. Cô không rõ mình đang đứng hay đang ngồi xổm nữa.

—Chân trái phải cắt bỏ. Mắt phải, cũng sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh sáng nữa.

Thật khó chịu.

Muốn nôn.

"Ự, a, aaaaaa...!"

Mình đã không thể làm gì cả.

Không thể đánh bại kẻ địch cần phải đánh bại, không thể bảo vệ đồng đội cần phải bảo vệ, không làm được bất cứ điều gì. Ngay khoảnh khắc đó, Atori đã nhận ra một sự thật phũ phàng.

Trích Mệnh Giả là một con quái vật của sự tuyệt vọng, chuyên đi đoạt mạng các chiến binh, đến cả huyết thống Alsvarem cũng không thể địch lại. Cô đã từng nghe kể, rằng ngày xưa đã có vài vị tổ tiên chạm trán với con quái vật này, và không một ai sống sót trở về.

Vì vậy, cô đã nghĩ mình phải bảo vệ mọi người. Cô không sợ chết, và cũng tin rằng mình có thể làm được. Bởi vì đó, chính là <Dân tộc Alsvarem>.

Vậy mà.

Cảnh tượng đó lại hiện về.

Hình ảnh Wolka che chở cho Atori, chìm trong biển máu.

Là do cô bất cẩn? Hay do cô kiêu ngạo? Cú đánh toàn lực của Atori cũng không thể xuyên thủng sự bất tử của <Trích Mệnh Giả>, ngược lại còn bị một đòn phản công bằng ma thuật không cần niệm chú đánh vào sơ hở.

Cô đáng lẽ ra đã bị dòng ma lực đen ngòm vô lý đó xé xác trong nháy mắt.

Thời gian vốn công bằng. Không hề có khoảnh khắc nào thời gian trôi chậm lại và mọi thứ trở nên mờ ảo, chỉ có sự thật phũ phàng phơi bày trước mắt.

Một cú va chạm rất nhỏ, không đủ để xé rách cơ thể.

Ngay bên cạnh.

—Wolka?

Cô dường như đã thấy được gương mặt cương quyết đang nghiến răng của cậu, người cũng có vẻ mặt vô cảm không kém gì Atori, chỉ trong một khoảnh khắc thoáng qua.

Và cứ thế, ngay trước mắt Atori, Wolka đã bị xé xác.

"Hự, ư, ưưưư...!!"

Nó đã bám chặt vào mắt, vào tai, vào ký ức của cô. Âm thanh thịt da bị xé rách, xương cốt bị nghiền nát, những tia máu đỏ tươi phun ra như một trò đùa. Thật sự, chỉ ở ngay trước mắt, gần đến mức có thể chạm tới bằng đầu ngón tay.

Là tại Atori.

Là tại Atori.

Đó là một điều không được phép xảy ra. Đối với <Dân tộc Alsvarem> luôn tự hào về võ nghệ và chiến trận, việc được đồng đội che chở và để họ bị thương nặng, việc có ai đó bị thương vì sự yếu đuối của mình là một điều tuyệt đối không được phép xảy ra. Đó không còn là chuyện xấu hổ hay mất danh dự nữa, bà bà đã dạy cô đó thậm chí còn là tội lỗi mà vị thần của Alsvarem ghê tởm nhất.

Chuyện đó không được phép xảy ra.

—Cho nên con, không được trở nên giống như ta. Con sẽ phải hối hận cả đời đó.

Cơn buồn nôn không dứt.

"...! Ự, khưưư...!!"

Một sự thôi thúc muốn đập nát bức tường mà cô đang chống tay. Sự hối hận vì đã không thể bảo vệ đồng đội, sự cay đắng vì bất lực, sự nhục nhã vì đã phạm phải tội lỗi. Nhưng, à, không chỉ có thế, cảm xúc đang ăn mòn lồng ngực Atori, chắc chắn không chỉ có thế.

Cô run rẩy trong tiếng nức nở, cào móng tay vào tường, để nước mắt rơi xuống đất, và sâu thẳm bên trong là sự hối hận cuộn xoáy nặng trĩu, một cảm xúc hoàn toàn đối lập đang muốn làm cô phát điên.

Đó là một tình cảm tôn kính đến cùng cực đối với Wolka, người đã liều mình bảo vệ đồng đội.

Khi Wolka một mình đối mặt với Trích Mệnh Giả, lẽ ra Atori đã có thể cử động. Bởi vì, Wolka đã che chở cho cô. So với cậu, người đã bị thương nặng đến nguy hiểm cả tính mạng, Atori không một vết xước mới là người phải chiến đấu.

Nhưng, Atori đã không thể cử động.

Không, cô thậm chí còn không có ý định cử động.

Tại sao.

Bởi vì cô đã không thể rời mắt khỏi cậu.

Tấm lưng của Wolka, người đã vứt bỏ tất cả để chiến đấu, đã hoàn toàn chiếm lấy tâm trí của Atori.

Là một người của <Dân tộc Alsvarem>, Atori hiểu Wolka lúc đó, đã hoàn toàn vứt bỏ mạng sống của mình. Không phải để chiến thắng hay để sống sót, mà đơn giản là để đánh cược mạng sống bảo vệ đồng đội.

Đốt cháy sinh mệnh để hóa thành quỷ thần. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là hình ảnh của chiến binh kiêu hãnh mà Alsvarem tôn sùng.

'Tìm thấy rồi'. Dòng máu chảy trong cơ thể Atori đang mách bảo cô như vậy, rằng cuối cùng đã tìm thấy. Hình mẫu chiến binh lý tưởng mà Atori đã mơ hồ hình dung trong lòng kể từ khi được bà bà dạy những lời đó. Người mà Atori mong muốn dâng hiến tất cả, chắc chắn, chắc chắn phải là một người như vậy—

Không đúng. Mình đang nghĩ cái gì vậy.

Wolka đã che chở cho Atori. Vì Atori mà cậu suýt chết, mất đi mắt phải và chân trái. Atori đã không thể bảo vệ đồng đội. Đã phạm phải một tội lỗi không thể tha thứ với tư cách là người con của <Dân tộc Alsvarem>. Vậy mà lại có một cảm xúc có thể gọi là 'vui mừng', điều đó tuyệt đối không thể bình thường.

Nhưng, nó không biến mất.

Không thể chống cự.

Cô khao khát nó. Cô muốn khắc ghi nó. Tên của người chiến binh đáng tôn kính, sự quyết tâm, vết thương, dòng máu, sinh mệnh, tất cả những điều đó.

Bị thúc đẩy bởi một thứ gì đó vượt xa ý chí của Atori, như thể, toàn bộ linh hồn cô đang được nhuộm một màu trắng tinh.

"Wolka...! Wolka...!!"

Ý thức tội lỗi vì đã không thể bảo vệ đồng đội, và tình cảm tôn kính đối với người đồng đội mà cô đã không thể bảo vệ. Cảm xúc điên cuồng đến mức như sắp vỡ tan đó đang nuốt chửng cô gái mang tên Atori.

Cô đã khóc ở đó bao lâu rồi.

"—làm ơn...!"

Việc nghe thấy giọng nói đó chỉ là tình cờ. Đúng vào lúc trái tim đang hỗn loạn của Atori dần bình tĩnh lại, và ý thức của cô hơi nổi lên cùng với một hơi thở sâu.

"Th-Thật sự không có gì to tát đâu ạ! Em có thể tự tìm được, hai anh đừng đi theo nữa mà...!"

"Thôi nào, tìm chung sẽ hiệu quả hơn chứ? Đừng ngại, tụi anh cũng đang rảnh mà."

"Đúng đó đúng đó. Không sao đâu, tụi anh hiền lắm."

"Thật sự không cần đâu ạ...!"

"..."

Giọng nói bối rối của cô gái bị đeo bám, và giọng nói lả lơi vô duyên của những gã đàn ông.

Cơn buồn nôn và nước mắt nhanh chóng rút đi, cô cảm thấy trái tim vốn đang hỗn loạn không thể kiểm soát của mình bỗng chốc đông cứng lại. Atori xóa đi mọi biểu cảm, đứng dậy và không một tiếng động đi về phía có giọng nói.

Ở một nơi ít người qua lại, hơi khuất so với con hẻm, một cảnh tượng đúng như dự đoán đang diễn ra.

"Hừm, bên này không có rồi. Hay là qua bên kia xem sao. Đồng bọn của anh cũng ở đó, hợp quân rồi tìm chung nhé?"

"Em đã nói không cần rồi mà...! L-Làm ơn đừng đi theo em nữa."

"Phũ phàng quá, tụi này lo lắng cho em thế mà. Tụi anh thật sự hiền lắm đó?"

"—Các người đang làm gì vậy."

Người đàn ông ngạc nhiên quay lại, và cô gái Yuritia lộ vẻ mặt như được cứu vớt.

Đây không phải là lần đầu tiên. Yuritia, ngay cả trong mắt một người phụ nữ như Atori, cũng là một cô bé xinh xắn và đáng yêu. Sau này chắc chắn sẽ trở thành một người phụ nữ cực kỳ xinh đẹp. Cũng vì thế mà từ trước đến nay, mỗi khi cô bé đi một mình trong thành phố là lại bị những gã đàn ông kỳ lạ bám theo.

Hơn nữa, vì tính cách yếu đuối và nhút nhát, cô bé cũng không giỏi đối phó với những kẻ đó, khiến chúng lại càng được nước lấn tới. Việc đuổi những con côn trùng phiền phức này đã trở thành nhiệm vụ của Atori và Wolka kể từ khi party được thành lập.

Lần này là một cặp hai người, cả hai đều lớn tuổi hơn Wolka một chút, trông thì bảnh bao nhưng rõ ràng là những kẻ không đứng đắn và có phần lả lơi. Họ đeo một chiếc bùa hộ mệnh có huy hiệu <Kiếm và Trượng (Sword & Wand)> ở hông. Không thể tin được, họ lại là mạo hiểm giả.

Yuritia vội vàng nấp sau lưng Atori. Atori không bỏ qua khoảnh khắc một trong hai gã đàn ông tặc lưỡi với vẻ mặt như thể bị phá đám.

"...À, lẽ nào là đồng đội mà em đang tìm? Tốt quá nhỉ, tìm thấy rồi."

Hắn nói với giọng điệu không có chút thành ý nào, và gã còn lại thì nhếch mép cười khi nhìn thấy Atori.

Một ánh mắt nhớp nhúa, khó chịu.

"Ồ, em cũng dễ thương đấy chứ, ăn mặc táo bạo ghê nhỉ. Em là người nước ngoài à?"

Một gã đàn ông nhàm chán.

Atori rời mắt khỏi hắn.

"Đi thôi."

"Oa—"

Cô kéo tay Yuritia, bắt đầu đi về phía con đường lớn. Xa xa có thể thấy thấp thoáng cây thánh giá của giáo đường. Xem ra cô đã chạy khá xa. Dù bản thân cũng đang đau khổ, nhưng Yuritia vẫn cố gắng đuổi theo cô một quãng đường xa như vậy, thật là một cô bé tốt bụng.

Dĩ nhiên, nếu dễ dàng bỏ cuộc như vậy thì đám đàn ông đó đã chẳng bám theo Yuritia từ đầu. Gã vừa nhếch mép khó chịu ban nãy cất tiếng, giọng còn bực bội hơn.

"Hả? Này này chờ đã, tụi này đã giúp em đến đây rồi thì ít nhất cũng phải—"

Và, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay của gã đàn ông định chạm vào vai Atori.

Atori quay lại như một con thú, phóng một chút sát khí về phía hắn.

"—!?"

"Đừng có đi theo."

Cô lặng lẽ, dứt khoát đưa ra tối hậu thư cho gã đàn ông đang trợn mắt lùi lại.

"—Tại hạ bây giờ, đang bực mình."

Thế là hết. Không nói thêm lời nào nữa, Atori quay lưng lại với gã đàn ông đang chết lặng, nhanh chóng hòa vào dòng người đông đúc trên phố.

Gã đàn ông không đuổi theo. Tốt rồi, Atori thở phào nhẹ nhõm. Nếu hắn còn cố chấp đuổi theo nữa thì có lẽ cô đã bẻ gãy một cánh tay của hắn rồi.

Phải nhanh chóng, quay lại giáo đường.

"...Em ổn không?"

"A, vâng..."

Yuritia nở nụ cười nhẹ, tuy nhiên, lại không giấu được vẻ tự trách.

"Em xin lỗi... đến lúc này mà em vẫn còn gây phiền phức..."

"Rút kiếm ra là được mà. Yuritia mạnh hơn chúng cả trăm lần."

"Haha..."

Yuritia ngày xưa khi còn ở nhà tại kinh đô, vì tài năng kiếm thuật vượt trội mà đã bị các anh trai đối xử rất tệ. Hơn nữa, đây cũng không phải là lần đầu tiên cô bị những gã đàn ông như vậy tiếp cận. Vì thế, Yuritia đến bây giờ vẫn rất sợ những người đàn ông trạc tuổi anh mình.

Người cô không sợ chỉ có Wolka, và một vài người quen thân ở Thánh Đô.

"...Cái đó. Chị Atori, chị có... ổn không ạ?"

"..."

Atori tuy ngoài chiến đấu ra chẳng được tích sự gì và học vấn cũng không cao, nhưng cô cũng không ngốc đến mức hỏi lại "Cái gì?" ở đây.

"—Không sao."

Đúng vậy, đã không sao rồi.

Giọng nói không còn run nữa, cơn buồn nôn cũng không còn ập đến. Sau khi đã khóc hết nước mắt vì những cảm xúc hỗn loạn đó, Atori cuối cùng đã hiểu ra.

"Xin lỗi. Tại hạ, hình như có chút không bình thường."

"Ể...?"

"Rất hối hận, rất cay đắng, rất đau buồn. Nhưng, cũng chỉ có ngần ấy—"

Không thể bảo vệ được đồng đội, đau buồn là chuyện đương nhiên.

Vì lỗi của mình khiến cậu ấy bị thương nặng như vậy, hối hận là chuyện đương nhiên.

Và khi tìm thấy một chiến binh kiêu hãnh đến mức có thể thiêu đốt cả linh hồn, thì việc bị chiếm lấy trái tim... cũng là chuyện đương nhiên.

Cô đã nói ra.

"Thật huy hoàng."

Đó là tấm lòng không chút dối trá của Atori. Cảm xúc này không có gì sai cả. Dù có đối lập, nhưng tuyệt đối không mâu thuẫn, cô đã nhận ra điều đó.

"Đốt cháy sinh mệnh như vậy, đánh cược tất cả. Thật huy hoàng. Thật sự huy hoàng..."

"..."

"Lạ... đúng không. Dù mình đã không thể làm gì. ...Nhưng, đây chính là 'dòng máu' chảy trong cơ thể tại hạ."

Dù hối hận, dù đau buồn—Không.

Chính vì hối hận, chính vì đau buồn. Mới khao khát đến đau lòng.

"—Tại hạ, có lẽ không thể nghĩ đến bất cứ điều gì khác ngoài Wolka nữa rồi."

Hình ảnh của mình lúc này, trong mắt Yuritia sẽ trông như thế nào.

Có giống một kẻ điên không.

Có giống một kẻ đã phát cuồng không.

Mình bây giờ, có đang cười một cách tự nhiên không—?

/

—Tại hạ, có lẽ không thể nghĩ đến bất cứ điều gì khác ngoài Wolka nữa rồi.

Ngay khoảnh khắc nghe những lời đó từ Atori, Yuritia cảm thấy bóng tối đang bao trùm trước mắt mình đột nhiên bị chém tan.

Yuritia cảm thấy như có gì đó nhói lên trong ngực. Khi nhìn người bạn của mình nở một nụ cười nhạt và nói ra những lời như đang mơ, cô đã không thể nghĩ có điều gì đó bất thường.

Bởi vì, Yuritia cũng giống như vậy.

Dù cũng bất lực, dù do mình quá yếu đuối, nhưng hình ảnh của Wolka lúc đó, đỉnh cao của kiếm thuật mà anh đã vứt bỏ tất cả để khai phá, khắc sâu vào linh hồn không thể nào quên.

Dù có hối hận, dù có đau buồn, dù không thể tha thứ cho bản thân, nhưng cảm xúc cháy bỏng trong lồng ngực này, làm cách nào cũng không thể rũ bỏ được.

"Đi thôi. Phải quay lại."

"D-Dạ..."

Cô đã nghĩ mình không được phép có những cảm xúc này, đã cố tự nhủ điều đó là sai trái. Nhưng bây giờ, khi nó chạm vào trái tim của Atori, điều đó đã lung lay.

Yuritia nhỏ bé vẫn chưa biết phải đối mặt với cảm xúc này như thế nào.

Cô chỉ biết, duy nhất một điều.

Thật đẹp.

Thanh kiếm của Wolka đã tiêu diệt cả tử thần, thật sự, đẹp đến mức không giống như tuyệt kỹ của thế gian này—

/

Sau đó, khi đứng trước hình ảnh Wolka đang ngủ trong phòng bệnh, cảm xúc của Atori đã thăng hoa một cách trọn vẹn.

Những lời của bà bà lúc đó, cuối cùng cô đã có thể hiểu được từ tận đáy lòng.

—Mình sẽ chết vì người này.

Từng sợi tóc, mảnh xương, giọt máu, cho đến toàn bộ linh hồn.

"—À này Atori. Con tuy mới 12 tuổi, nhưng đã hạ được Liệt Quỷ (Ogre) thì cũng đã là một người lớn rồi đó. Cho nên, ta sẽ dạy cho con một sứ mệnh quan trọng của chúng ta."

"Là gì ạ?"

"Một ngày nào đó, khi con gặp được một người đàn ông mạnh mẽ mà con nghĩ 'chính là người này',"

"Vâng."

"Thì hãy xin hạt giống của hắn."

"Hạt giống ạ."

"Thì, là sinh con đó. Bộ tộc của chúng ta, có nhiều kẻ nhận lấy vinh dự (chết) khi còn trẻ, đúng không? Cho nên việc để lại hậu duệ, nối dõi dòng máu Alsvarem là một trong những sứ mệnh quan trọng đó."

"...Làm thế nào để có con ạ?"

"Cái đó thì, trước hết cứ đè nó ra lột sạch rồi sau đó cứ thế, vào tận xương tủy—"

Xem ra, bà bà đó đã dạy cho Atori cả mấy kiến thức thừa thãi nữa.