Thật là phiền phức, đúng là một gã khiến người ta tốn công.
Trong vài ngày gần đây, vấn đề mà Cross Code, người cai trị tối cao của thành phố pháo đài cơ động cao, cũng là Class 9 đỉnh cao nhất, vấn đề đau đầu đã tạm thời có dấu hiệu được giải quyết. Ông thở dài một hơi thật sâu.
Tháp Vương, khu vực của Cross, đã từ lâu không có ai bước vào ngoài Cross. Khi ngồi một mình trong tòa tháp không bóng người, ông thậm chí có cảm giác như chỉ có mình mình tồn tại trên thế giới này.
Cuộc tranh giành ngai vàng sẽ chỉ bắt đầu sau khi Cross chết. Với việc tạo ra tình huống để các đứa con cùng nhau cố gắng đạt được ngai vàng, Cross đã hoàn thành một nửa công việc cuối cùng của mình với tư cách là một vị vua. Giờ đây, chỉ còn vấn đề là khi nào cơ thể của Cross sẽ không còn có thể hoạt động nữa.
Cuộc tranh giành ngai vàng là một kế hoạch mà Cross đã dự tính từ rất lâu. Số lượng con cái, cách giáo dục chúng, khu vực nào thuộc về quý tộc nào, tất cả đều do Cross quyết định. Trong suốt thời gian cai trị của Cross, Code không có nhiều biến động, nhưng tài nguyên đã được tích lũy. Thế hệ Code tiếp theo sẽ có sức mạnh chiến đấu vượt trội hơn nhiều so với Code đời đầu từng cố gắng chinh phục thế giới.
Nhiệm vụ kéo dài của Cross sắp đến hồi kết. Chờ đợi cái chết trong Tháp Vương là công việc cuối cùng của ông.
Có lẽ chính vì điều đó mà gần đây, Cross đã vô tình quan tâm đến tình trạng của Alisha, người mà đột nhiên liên lạc nhiều đến ông.
Alisha Code. Một kế hoạch dự phòng của hoàng tộc, được tạo ra theo yêu cầu của các quý tộc. Mặc dù có quyền kế vị ngai vàng, nhưng hệ thống của Code quy định rằng cô không liên quan đến cuộc chiến giành ngai vàng. Alisha là con gái được sinh ra từ gen của Cross bởi hệ thống Code.
Cross đã phân chia cho cô một khu vực nhỏ nhất, giam giữ cô trong một tòa nhà nằm ở trung tâm khu vực đó, giao toàn bộ việc quản lý cho hệ thống thành phố và các quý tộc, và không hề can thiệp vào. Ông chưa từng gặp con bé, cũng không nhận bất kỳ tin nhắn nào từ con bé. Ông không quan tâm đến cô.
Nhiệm vụ mà Cross tự đặt ra với tư cách là vua của thế hệ Code hiện tại là tạo ra một Code mạnh mẽ hơn và trao ngai vàng cho một vị vua mạnh mẽ hơn. Bất kỳ việc gì ngoài việc này đều là sự lãng phí tài nguyên của một vị vua. Có lẽ, nếu không phải là vì sự can thiệp thừa thãi của Cry, Cross sẽ không bao giờ nhìn thấy Alisha và sẽ chết trong sự thỏa mãn.
Khi lần đầu tiên vô tình kiểm tra, hình ảnh đập vào mắt Cross là Alisha đứng buồn bã nhìn ra ngoài cửa sổ, hoàn toàn khác với cảnh tượng lố bịch mà cô từng làm khi cố giành lấy một món bánh kẹo gọi là "sô-cô-la".
Chỉ cần truy cập nhẹ vào hệ thống thành phố, Cross đã nhanh chóng hiểu chuyện gì đã xảy ra. Tên cận vệ vô dụng kia đã thuyết phục Alisha rời khỏi tòa nhà để đi xem thành phố.
Đó không phải là một sự việc lớn. Thậm chí, việc Alisha, người không được cung cấp tài nguyên, đã biến các cận vệ cơ giới thành tài nguyên để cải tạo chính chúng còn đáng lo ngại hơn. Hệ thống Code này không hoàn toàn tái hiện được nền văn minh vật chất tiên tiến, và ở nhiều nơi, những lỗ hổng nhỏ như vậy vẫn tồn tại. Khi Cross còn chưa phải là vua, ông thường xuyên tìm kiếm những lỗ hổng như thế trong hệ thống.
Ngày thứ hai. Alisha loạng choạng đi vòng quanh trong phòng. Kết quả từ hệ thống giáo dục cũng tệ hơn bình thường, và biểu đồ cảm xúc, vốn được theo dõi liên tục, đều chỉ ra rằng Alisha đang chìm trong u sầu.
Ngày thứ ba. Alisha ngồi trên giường, ôm gối và cúi đầu. Hình ảnh đó khiến Cross, lần đầu tiên sau hàng chục năm, cảm thấy bối rối. Có một cảm giác quen thuộc ở hình ảnh đó. Ký ức bị phong ấn từ gần trăm năm trước đột ngột trỗi dậy.
Đó là một ký ức mà Cross không muốn nhớ lại, thời ông vẫn chưa phải là vua và chưa nhận thức được mình sẽ trở thành vua.
Dáng vóc, chiều cao có thể khác biệt, nhưng màu tóc và màu mắt, cùng những cử chỉ và tư thế đó, không thể lầm được — Alisha giống hệt người phụ nữ duy nhất mà Cross từng yêu, từ khi ông vẫn chưa có ý thức mình sẽ trở thành vua.
Ông đã hoàn toàn quên mất cô. Đó là một người phụ nữ xinh đẹp và kiên định. Cô ấy sáng ngời, lễ phép, rất giỏi trong việc tìm ra những lỗ hổng của hệ thống, và thỉnh thoảng làm những điều kỳ lạ. Một khi đã quyết định điều gì, cô ấy sẽ không bao giờ thay đổi.
Người phụ nữ mà Cross từng chọn khi ông chưa có đủ dũng khí để trở thành vua, chính là một người như thế. Cuộc chia tay đến đột ngột, và vào thời điểm đó, Cross từng hận cô. Nhưng theo thời gian, mọi nỗi giận dữ và đau buồn đã được xoa dịu. Chỉ còn lại sự nhớ nhung trào dâng, như một dòng nước lũ ào ạt chảy về.
Cross chắc chắn là người cai trị tối cao của Code, nhưng ông không hiểu rõ toàn bộ hệ thống thành phố. Thực tế, có lẽ những thứ ông không hiểu nhiều hơn là hiểu. Bởi để sử dụng hệ thống, không cần thiết phải biết nguyên lý của nó.
Hệ thống tạo ra con người bằng cách sử dụng gen. Khi Cross làm theo yêu cầu của các quý tộc, trải qua nhiều bước phiền phức để kích hoạt hệ thống và tạo ra Alisha, ông không hề nắm rõ toàn bộ hệ thống đó.
Những gì Cross đã làm chỉ đơn giản là cung cấp gen và kích hoạt hệ thống. Tuy nhiên, việc những cử chỉ của Alisha giống hệt người yêu cũ của ông không thể chỉ là ngẫu nhiên.
Đã hơn hai trăm năm kể từ khi Code khởi động, mọi dữ liệu đều được tích lũy trong thành phố. Dấu vết của các nghiên cứu đã được thực hiện, những vật phẩm được sản xuất và tiêu thụ, và thậm chí cả thông tin về những người đã sống trong quá khứ — hệ thống của thành phố đôi khi có những cách hành xử ngoài dự đoán.
Cross đã hiểu rõ nỗi đáng sợ của hệ thống tạo ra con người này — và lý do tại sao chỉ có vua mới được phép kích hoạt nó.
Tuy nhiên, điều quan trọng không phải là quá khứ, mà là tương lai.
Hiện tại, tất cả các thành viên hoàng gia — những đứa con của Cross — đều khác mẹ. Những người phụ nữ này là do hệ thống và các quý tộc lựa chọn sau khi Cross lên ngôi. Để thúc đẩy sự cạnh tranh và tạo ra một vị vua mạnh hơn, sự đa dạng là cần thiết. Nếu nói rằng việc sinh con hoàn toàn không có chút tình cảm nào thì đó là lời nói dối, nhưng không thể phủ nhận rằng mục tiêu hàng đầu là tạo ra những ứng viên mạnh mẽ cho ngai vàng.
Nếu thông tin về người yêu cũ của Cross đã được sử dụng trong quá trình tạo ra Alisha, thì Alisha không chỉ đơn thuần là một bản sao dự phòng, mà thực sự là con gái duy nhất giữa Cross và người phụ nữ mà ông từng yêu một cách thuần khiết.
Sự thật này không thay đổi bất cứ điều gì. Cross không có ý định đưa Alisha vào danh sách những người kế vị ngai vàng. Nhưng về mặt cảm xúc, nó làm thay đổi rất nhiều.
Alisha Code chỉ là một bản sao dự phòng của hoàng tộc, và vai trò của cô đã gần như hoàn tất. Ít nhất, Cross đã luôn đối xử với cô như vậy, và các thành viên hoàng gia khác cùng quý tộc cũng coi cô như vậy.
Alisha chỉ được cung cấp tối thiểu tài nguyên, và cách đối xử cũng chỉ ở mức tối thiểu. Khi vị vua tiếp theo lên ngôi, số phận của Alisha sẽ ra sao — ít nhất, Cross không nghĩ rằng một tương lai tươi sáng đang chờ đón cô. Ông đã sắp đặt mọi thứ để điều đó xảy ra.
Vua phải công bằng. Cross đã luôn đối xử với các con mình một cách bình đẳng. Bình đẳng trong việc không đối diện với chúng. Vua phải chịu trách nhiệm với những quy tắc và quyết định mà mình đưa ra. Và thời gian để thay đổi nguyên tắc đó không còn nhiều.
Ngay cả việc xử lý Cry cũng đã chạm đến giới hạn. Cross đã ra lệnh cho Nora ngừng can thiệp vào cận vệ, và khiển trách Tony, kẻ đã sử dụng khí vô hiệu hóa. Từ trước đến nay, Cross chỉ liên lạc với các con qua những thông báo hành chính. Những đứa trẻ thông minh có lẽ đã nhận ra rằng có điều gì đó đang thay đổi.
Thậm chí, dù chỉ là kết quả của tình thế — việc mở khóa cánh cửa cũng đã xảy ra. Đây rõ ràng là một hành động vi phạm quy tắc. Cross đã để Cry chịu trách nhiệm, nhưng ông không chắc sẽ có thể giữ được câu chuyện này bao lâu...
"Ta đã làm hết sức mình. Nhưng... giờ đây ta lại có sự nghi ngờ nảy sinh. Chẳng lẽ... ta đã phạm sai lầm?"
Giọng khô khốc của Cross vang lên khắp phòng ngai vàng. Tuy nhiên, hệ thống của thành phố không đáp lại câu hỏi của ông.
§§§
"......Eh? Cá-cái gì? Lỗ hổng của hệ thống!?"
Tiếng kêu đầy kinh ngạc đang vang vọng của Olivia-san, người từng là hầu gái trưởng của công chúa. Cô ấy đã vắng mặt một thời gian với vẻ mệt mỏi, và sau đó biến mất một lúc lâu, hôm nay bất ngờ xuất hiện. Bên cạnh cô, quản gia trưởng Jean, người cũng đã vắng mặt một thời gian, đứng đó hoàn toàn bị sốc và đông cứng.
Ánh mắt của cả hai hướng về phía công chúa, người vừa được tự do khỏi sự giam cầm vào tối hôm trước. Tuy nhiên, bất chấp ánh nhìn đầy ngỡ ngàng của họ, công chúa đang rất vui vẻ, nhìn ra ngoài cửa sổ với tâm trạng phấn khích. Thật ra, chỉ ngắm nhìn phong cảnh từ cửa sổ cũng có thể thực hiện từ phòng riêng của cô ấy, nhưng từ tối qua đến giờ, tâm trạng của công chúa là tốt nhất từ trước đến nay.
Nếu tôi không kịp thời ngăn cản, cô ấy có lẽ đã chạy ra khỏi tòa nhà như một con diều bị đứt dây, bay đến nơi nào đó không biết.
"Không thể có chuyện hệ thống của vua có lỗ hổng, không thể có chuyện đó!"
"Mà làm sao anh có thể phát hiện ra điều đó? Ngay cả tôi cũng đã thử can thiệp vào hệ thống để tìm hiểu về cánh cửa, nhưng không thể làm gì được..."
Zuri, người đã đến từ sáng, nói với vẻ mặt nhăn nhó, hướng đến Olivia, người đang chìm trong cơn hỗn loạn tột độ. Có vẻ như các thành viên của nhóm [Strange Freak] đã đến thăm công chúa mỗi ngày trong lúc tôi vắng mặt để xem tình hình của cô ấy.
"Ah, vì nó đầy lỗ hổng, đúng vậy."
Dù thật ra, lỗ hổng không phải nằm ở hệ thống mà là ở nhà vua. Rõ ràng chính vua đã mở cánh cửa. Làm gì có chuyện có lỗ hổng nào, chỉ là không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc mở nó.
"Vấn đề không chỉ là cánh cửa bị một Class 6 mở ra... vấn đề lớn hơn là nhà vua đã cho phép điều đó. Chuyện này chắc chắn sẽ gây náo động."
"Chuyện này là tồi tệ nhất! Không còn cách nào để biện minh nữa..."
Jin-san nói bằng giọng khàn khàn như thể cố kìm nén cảm xúc. Tôi không hiểu ý của ông ấy lắm, nhưng khuôn mặt nhăn nheo của ổng đã mất hết sức sống. Olivia-san cũng thốt lên với giọng điệu tuyệt vọng, như thể đang bên bờ vực sụp đổ.
Có vẻ như có rất nhiều người không muốn công chúa ra ngoài nhỉ?
Tôi liếc qua ba cỗ máy chiến đấu đặc biệt đang đứng bảo vệ công chúa, rồi xác nhận lại cẩn thận.
"Công chúa đã bị giam trong phòng suốt thời gian qua, nên bây giờ đã ra ngoài được, tôi nghĩ sẽ cùng cô ấy đi dạo quanh thành phố, có ổn không?"
".....Từ lúc mọi chuyện đã đi quá xa thế này, chẳng cần nghe ý kiến của tôi đâu. Tôi cũng không nghĩ có cách nào để cứu vãn tình hình hiện tại nữa. Bây giờ có ngoan ngoãn ngồi yên thì cũng vô ích thôi. Cả chúng tôi, cả các người, đều đã xong rồi!"
Olivia-san đang nổi giận.
Tôi không hề nhớ mình đã làm gì như kiểu tự tung tự tác cả. Việc tìm thấy Kool trong tù là vì Olivia bảo tôi đến đó, còn việc giúp đỡ Kryhi cũng là vì Kool và những người khác nhờ vả. Đưa sô-cô-la cho công chúa là do cô ấy chăm chú nhìn nó với sự tò mò. Thứ duy nhất tôi tự quyết định làm có lẽ chỉ là chuyến đi tham quan lần này.
Olivia vò đầu và nhìn tôi chằm chằm, rồi nói.
"Tôi sẽ cho cậu biết điều này... Gia đình Dontan mà cậu đã đuổi đi, giờ đây đã rời bỏ hoàng tử Tony và theo phe hoàng tử Angus. Hơn nữa, họ còn mang theo rất nhiều đồng minh nữa!"
"Cái gì!?"
"Đúng vậy, mọi chuyện đã đến hồi kết rồi! Hơn nữa, đám lính đánh thuê đó, ngay cả khi không có lệnh của hoàng tử, chúng vẫn sẽ hợp lực để tiêu diệt cậu! Xem ra cậu đã gây thù chuốc oán khá nhiều rồi đấy!"
"Angus là hoàng tử à? Tôi đã thắc mắc mãi ai là Angus."
"Gì... cơ!?"
Mọi người đều nhắc đến Angus, khiến tôi tò mò về danh tính của anh ta. Cuối cùng, tôi cũng hiểu ra, Angus là một hoàng tử. Vậy thì... đây là người thứ mấy rồi nhỉ?
Dù sao đi nữa, tôi cũng nhận ra một điều rõ ràng — mạng sống của tôi đang bị đe dọa. Nếu chỉ có mình tôi, có lẽ tôi vẫn có thể thoát thân nhờ vào các cỗ máy chiến đấu. Nhưng trong tình huống có cả công chúa, lực lượng hiện tại sẽ không đủ.
Công chúa đã hoàn toàn sẵn sàng để ra ngoài. Dường như cô ấy đã mong mỏi điều này đến mức muốn đóng băng mọi thứ chỉ để có thể bước ra thế giới bên ngoài. Ngoài ra, tôi còn có việc từ Nora mà tôi phải giải quyết. Tôi cần gặp Kryhi nữa.
"Chà, dù sao cũng phải gặp Kryhi trước. Zuri, cô dẫn đường giúp tôi nhé?"
"Ừ thì... tôi rất sẵn lòng, nhưng... cậu cũng định đưa công chúa theo à? Cậu biết Kryhi đang ở đâu chứ?"
Dù tôi không biết rõ Kryhi đang ở đâu, nhưng điều đó không thành vấn đề. Trong thành phố này, với mạng lưới di chuyển tự do nhờ những con nhện cơ giới, khoảng cách chẳng phải là trở ngại gì.
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi gọi công chúa, người đang giả vờ không nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi.
"Công chúa."
"Đi."[note92259]
Dù tôi chưa nói thêm gì, công chúa đã lập tức đáp lại.
Cô ấy gần như chẳng bao giờ tiếp xúc với ai trong suốt cuộc đời mình. Nếu đúng như lời đồn, rằng từ khi sinh ra đến giờ cô ấy chỉ ở trong căn phòng đó, thì có lẽ cuộc trò chuyện đầu tiên của cổ với người khác cũng chính là với tôi.
Ngay cả bây giờ, có vẻ cổ sẽ hơi khó để nói chuyện với bất kỳ ai khác ngoài tôi. Sẽ tốt hơn nếu cô ấy làm quen với giao tiếp ở một mức độ nào đó trước khi ra ngoài Code. Nếu ra ngoài, cô ấy sẽ không còn là công chúa nữa.
Về việc học cách giao tiếp, có lẽ tôi nên nhờ Rusha dạy cho cổ. Lần trước, cô ấy có nói mình xuất thân từ một gia đình quyền quý, nên chắc chắn sẽ biết những quy tắc xã giao phù hợp.
