“Chậc, đừng có mà chạy lòng vòng nữa mấy con chó chết tiệt!”

Joey vung kiếm hết sức, nhưng lũ chiến khuyển dễ dàng đoán được quỹ đạo kiếm của cậu và né thoát ra khỏi tầm đánh.

“―Nhanh nhảy sang phải!”

Nghe hiệu lệnh, Joey nhảy ngay và tiếp đất bằng chân trái. Một con khuyển rúc tới từ phía sau há mỏ cắn nhưng táp hụt, phát ra tiếng răng kẽo kẹt.

“Giữ khoảng cách và giữ cho hai con đó nằm trong tầm nhìn của cậu!”

Theo lời dặn, cậu thủ thế và tạo khoảng an toàn.

“―Chết tiệt, chỉ cần thêm một chút nữa thôi!”

Nghe câu nói bực bội của cậu, Hiyuki ngồi trên tảng đá ở phía xa cất chiếc ô, khẽ nhíu mày.

“…Không phải ‘chỉ một chút’ đâu, hoàn toàn thất bại rồi. Động tác của cậu quá đơn giản nên chúng dễ dàng né được, tư thế và cú vung cũng lộn xộn, đầy sơ hở. Nhìn cứ như đang cầm cái cuốc ra đồng ấy.”

Trúng tim đen, mặt Joey đỏ rực đến mang tai.

“Chẳng còn cách nào khác. Thực ra tôi đã làm đồng áng từ khi biết nhận thức… nhưng vì đỡ gánh nặng cho gia đình nên phải bỏ làng. Tôi luyện tập với mấy nhóm vệ binh, mọi người còn khen tôi làm tốt cơ mà!”

“Đó là sức trẻ của cậu thôi. Cậu có thể đi khoe khoang với người trong làng rằng cậu khỏe như nào, vung kiếm mạnh như nào. Nhưng trước phản xạ của sinh vật sống, kiểu tấn công hiển nhiên như vậy không đời nào trúng cả.”

Trong khi quan sát hai con chiến khuyển đang gừ gừ thận trọng, Joey bĩu môi.

“Vậy tôi phải làm sao?”

“Quan sát chuyển động đối thủ, đừng tấn công một cách ngẫu hứng, chỉ đánh mồi thôi. Con thú kia là chiến khuyển chứ? Có vẻ nó chỉ biết cắn, vậy nên đó là thứ duy nhất cậu phải đề phòng. Phương thức tấn công của chúng là nhắm vào chân để ngăn cản di chuyển, hoặc nhắm vào yếu huyệt ở cổ — chuyển động đều đơn giản, nên nếu cậu quan sát được thì xử lý được ngay ― Á, nhìn chân cậu kìa!”

Nhân lúc Joey lơ đãng chú ý theo lời nói của Hiyuki, một con khuyển rúc theo mặt đất. Được chỉ dẫn, Joey chém kiếm xuống phía dưới chân, trúng vô tình vào con khuyển và chém nát nó.

“―Gyang…!”

“Được rồi―”

“Con cuối cùng đến rồi! Không né được đâu, đâm nó!”

Không cho cậu thời gian để suy nghĩ, những mệnh lệnh của cô đến dồn dập. Ngay sau đó Joey ngẩng lên: cái miệng há to, đỏ rực của con chiến khuyển, tràn đầy giận dữ, hiện lên ngay trước mắt cậu. Phản xạ khiến cậu giơ thẳng lưỡi kiếm ra ngoài, cảm giác rít đau truyền lên cánh tay. Con khuyển quằn quại, móng bấu vào tay Joey, rồi chuyển động đột ngột ngừng lại.

Joey nửa nhắm mắt, nghe một tiếng vỗ tay nhẹ.

“Chúc mừng cậu đã hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt.”

Thế là Joey mở mắt ngơ ngác. Lời Hiyuki cùng nụ cười rạng rỡ của cô ùa vào. Cậu chăm chú nhìn xác chiến khuyển nằm dưới chân, con còn lại đã chết, rơi ra khỏi kiếm — giờ cậu mới hiểu lời cô.

Với một tiếng rơi, chiến khuyển cùng thanh kiếm trượt khỏi tay cậu. Joey xúc động, nắm chặt hai tay rồi giơ lên trời.

“Hoan hô―!!”

◆◇◆◇

“Hee, cậu thật sự hoàn thành rồi. Chúc mừng, Joey.”

Để minh chứng việc hoàn thành nhiệm vụ, Joey đưa ra hai chiếc nanh chiến khuyển đặt trên quầy. Mia nhìn vào, thật thà dành cho cậu lời khen.

“Hehe, không có gì mà!”

Trước thái độ hợm hĩnh của Joey như đứa trẻ vừa chơi khăm thành công, Mia mỉm cười khẽ và quay sang nhìn tôi.

“Vậy nhìn như thế nào? Thực sự kỹ năng chiến đấu của Joey ra sao?”

“Cậu ta vẫn chỉ là tân binh. Lần này khá may mắn — xem cậu ta đánh hồi hộp lắm.”

Nghe tôi nói trong lúc nhún vai, Joey lại phồng mặt, còn Mia kìm cười rồi hừ nhẹ: “Quả đúng.”

“Dẫu sao cũng là kinh nghiệm tốt cho cậu. Cậu nên học sợ một chút. Mạo hiểm giả không phải lính; dù phải tiêu diệt kẻ địch, an toàn bản thân vẫn phải đặt lên hàng đầu.”

Thực ra tôi nghe nói ở thế giới này không có phép hồi sinh hay thuốc phục sinh. Tức là chết là hết thật.

Mang rủi ro như vậy, làm mạo hiểm giả đúng là canh bạc. Thành thật mà nói tôi khó mà hiểu được.

Nhưng qua cuộc trò chuyện tối qua, quan điểm của họ có cơ sở. Vậy nên tôi không thể bảo họ bỏ nghề đi được.

Nghe vậy Mia gật đầu.

“Đúng vậy. Ở khoản đó, Joey cần thêm rất nhiều bài tập ở trường huấn luyện.”

“Này, hai cô đang nói gì vậy! Có vẻ không vui tí nào!”

Thấy Joey dỗi như trẻ con, tôi và Mia liếc nhau rồi chế giễu.

“Tất nhiên không đâu~. Hôm nay là cột mốc hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên của Joey mà. Muốn không, tôi cho cậu một cái hôn lên má nhé?”

Mia nháy mắt tinh nghịch, tôi liền gia nhập màn trêu chọc.

“Ý hay đó. Vậy tôi hôn má bên kia để cân bằng.”

“H-hai người nói gì thế, không có ý tứ gì hết…!”

Mặt Joey đỏ như mực luộc. Có lẽ hơi quá tay rồi chăng?

“…Nhưng mà, với chuyện này, tôi cũng thấy yên tâm. Hôm qua tôi bảo cậu dẫn tôi đi lòng vòng, nếu vì việc đó mà cậu trượt nhiệm vụ thì đáng tiếc lắm.”

Nghe tôi nói, Mia thu nụ cười lại nghiêm túc. Cô ta nhanh trí thật.

“Đáng tiếc thật… Tiện đó, cô có định rời đi sớm không?”

“Ừ, có thể. Tôi đã xong việc và tìm hiểu thứ cần biết ở Alra. Nên dự định sẽ lên kinh thành.”

“―Đ-đợi đã Hiyuki! Cô bảo tôi dẫn cô đi quanh thành 2-3 ngày… mà hôm nay cô lại đi theo tôi trong nhiệm vụ tiêu diệt; tôi vẫn chưa hướng dẫn cô chỗ nào cả, đúng không!?”

“Kế hoạch là kế hoạch. Lúc đầu tôi đâu có ấn định thời gian ở đây? Tôi chỉ phải đi sớm một chút thôi. À, tôi không có ý giảm tiền thưởng đâu.”

“Không, không phải chuyện tiền…”

Tôi rời mắt khỏi Joey đang sụt sùi, ngoảnh sang Mia.

“―Vậy thì, vì lý do đó, hãy đánh hoàn thành cho ủy thác tôi giao cho Joey.”

“O-được. Tôi hiểu. ―Nhưng, cô có chắc không?”

Mia nhìn chớp chớp về phía Joey.

“Ừ, tôi đã quyết.”

Nghe vậy, cô bày vẻ phức tạp, nhưng vẫn gật đầu, tôi hơi cúi đầu đáp lễ.

Cô hiểu ý tôi muốn nói. Thật đáng nể.

Tôi quay lại nhìn Joey.

“Joey, dù chỉ thời gian ngắn nhưng tôi rất biết ơn nhiều điều. Nhờ cậu tôi đã rất tận hưởng trong thời gian ở đây. Dù không phải lời chia tay cuối cùng, trước mắt tôi đã gửi tiền ở đây cho đến khi cậu tốt nghiệp. Vậy hãy mau thành một mạo hiểm giả chính thức, tôi sẽ đến thăm lại…”

Nếu cậu chết, sẽ rất buồn đấy.

Nhớ lại cái kết của kiếp trước, tôi nuốt lời nghẹn.

“Hiyuki… tôi…”

Ừ, tôi biết cậu sắp nói gì, nhưng vì hạnh phúc của cậu, tôi nghĩ tốt hơn là tôi không ở cạnh cậu.

Bầu không khí đang chùng xuống, tiếng bước chân nặng nề vang lên — phó hội trưởng lực lưỡng, mặt dữ, Gald, từ bậc thang đi xuống.

“Có chuyện gì thế, phó hội trưởng?”

Bỏ qua lời Mia, Gald tiến thẳng về phía tôi với bộ mặt nghiêm trọng.

“Vừa kịp đấy, tiểu thư. Xin lỗi, hội trưởng có chuyện muốn bàn, cô có thể lên trên được không?”

◆◇◆◇

Một bầu không khí u ám bao trùm khắp nơi.

Quan sát cái tổ không còn dấu hiệu của người sống, xung quanh chẳng còn gì ngoài bọn thuộc hạ. Hắn — Ogre Vương to lớn, năm cái sừng trên đầu, gấp ba lần ogre bình thường — rên lên trong bất mãn.

Không đủ. Chỗ thức ăn ít ỏi này không đủ. Cần… cần nhiều thức ăn hơn!

Mắt hắn hướng xa kia, nhìn về một phía cái tổ con người đông đúc, Alra.

Chúng sẽ cố tạo ra chướng ngại để cản đường chúng ta, nhưng chẳng sao. Đại tộc ogre chúng ta có tới 1.500 cá thể, còn 5.000 tiểu quỷ đi theo. Chẳng thành vấn đề gì.

Vừa nghĩ thế, ogre vương truyền lệnh xuống toàn quân.

Triệu tập toàn lực, tiến quân về tổ người ngay lập tức!!