“… Xin thứ lỗi cho thần, thật là không thể tha thứ được.”

Ngồi trên mặt đất chỉ lót bằng một tấm da thú khiến mông tôi đau, nên tôi đành lấy một chiếc thùng gỗ tiện dụng làm ghế. Trước mặt tôi, vị tộc trưởng trẻ tuổi của Sư Nhân tộc — Revan — đang ngồi quỳ kiểu seiza ở cửa lều hẹp, cúi rạp đầu xuống, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi.

Tiện nói luôn, quần áo của cậu ta bây giờ — đúng như dự đoán — không còn là cái khăn tắm lúc nãy nữa. Sau khi bị Utsuho và Kokuyou nện cho một trận thừa sống thiếu chết, cái khăn ấy cũng trôi mất. Tôi phải quay mặt đi vì không muốn nhìn cảnh đó. Còn giờ, Revan đang mặc một bộ lễ phục bản địa tương tự như của cô em gái mình — người đang ngồi bên cạnh với vẻ mặt điềm nhiên.

Tuy nhiên, khác với bộ của Asmina mang sắc trắng – đỏ, trang phục của Revan là tông trắng – lam, trên đầu còn có buộc thêm khăn xanh. Chỉ chừng ấy khác biệt thôi mà cũng đủ thấy phong cách riêng biệt.

Song song với lời xin lỗi của Revan, Asmina cũng cúi đầu tạ lỗi:

“Thưa tiểu thư Hiyuki, em thật xin lỗi vì anh trai của em không hiểu chuyện đời.”

“Em không có tư cách nói câu đó đâu!” — câu ấy gần như bật khỏi cổ họng Revan, nhưng trước mặt khách quý (là tôi), cậu ta cố nén lại, toàn thân run lên bần bật.

Tôi hiểu cảm giác ấy, thật ra tôi cũng suýt buột miệng nói y chang.

“Ughhhh…” — Revan gầm gừ trong cổ họng, nghiến răng trợn mắt nhìn cô em gái.

“Xét cho cùng, chẳng phải chính em mới là thủ phạm kéo người ta đi soi trộm à!? Anh suýt chết, anh còn thấy cả tổ tiên đang gọi sang bên kia đồng cỏ hoa linh hồn rồi!”

Ờ thì, “suýt chết” có hơi… khiêm tốn. Thực ra là chết thật đấy — vì bị Utsuho và Kokuyou đánh không chút nương tay (Izumo và đám trên trời còn nhẹ tay hơn cơ). Kết quả là cậu ta chết nổi lềnh bềnh trong suối nước nóng, và tôi phải dùng Phục Sinh cứu lại.

Mà cũng phải nói, quả không hổ danh người kế vị Vương Thống Thú Tộc. Bị hai người đó tấn công trong tình trạng trần như nhộng mà còn trụ được gần hai mươi giây — thật đáng khâm phục. Tôi thực sự nể phục cậu ta.

Còn cô em — thủ phạm chính của vụ việc — thì lúc anh trai bị đánh tơi tả lại còn mang gương mặt say sưa mà tiếp tục nhìn trộm... cũng phải nể phục kiểu khác.

“Ngay từ đầu, chẳng phải anh mới là người rải đầy bẫy dọc đường núi khiến khách qua đường suýt chết sao?”

Revan nghiến răng phản bác, nhưng Asmina tỉnh bơ gạt đi như không.

“Nếu anh không làm những chuyện biến thái đó, em đâu cần phải làm thế!” — Revan nghiến răng nói nhỏ.

“… Ờm, chuyện gia đình nhà mấy người thì ta không can dự đâu.” — thật lòng mà nói, tôi chẳng muốn dính dáng vào mớ này.

Thế nên, tôi đổi hướng, hỏi điều tôi thắc mắc từ đầu:

“Điều ta muốn biết là — tại sao cậu lại sống tách biệt sâu trong núi thế này?”

“Để bảo toàn mạng sống khỏi cô em gái điên khùng của tôi.” — Cậu ta đáp dứt khoát.

…Ừ, tôi hiểu. Rất hợp lý.

“Anh Revan, tiểu thư Hiyuki hỏi nghiêm túc đấy, nên đừng có đùa nữa.”

Giọng nói của Asmina có vẻ trách cứ, nhưng cái điệu điệu ấy khiến Revan không chịu nổi nữa, liền gào lên:

“Không phải đùa! Khi tôi còn ở làng, cô tự tiện vứt hết chén đũa của tôi, thay bằng bộ đôi vợ chồng! Trong giường tôi thì luôn có hai cái gối! Hai mươi bốn tiếng mỗi ngày, cô canh chừng tôi với Thánh Thú trong lòng, chỉ cần tôi lỡ nói chuyện với phụ nữ khác, kỹ năng tấn công liền bay thẳng tới! Nhờ tôi biến mất, cô mới chịu tập luyện nghiêm túc ban ngày, mấy trưởng lão còn mừng nữa đấy!”

“Asmin chỉ đùa chút cho đáng yêu thôi mà?” — cô nàng cười nhẹ.

“Cái đó rõ ràng là có tà ý chứ không phải đáng yêu!”

Cuộc đối thoại cứ lòng vòng mãi.

“… Ờm, điều ta muốn hỏi không phải lý do cá nhân. Ta muốn nghe quan điểm của cậu về tình hình đất nước này.”

Cậu ta đang cố lảng tránh hay thật sự không để tâm, tôi không biết, nhưng nếu không hỏi người kế vị Vương Thống Thú Tộc, thì chuyện sẽ không tiến triển được.

Nhớ lại cuộc trò chuyện với vị Vương Thú vài ngày trước, tôi liền hỏi thẳng.

◆◇◆◇

“―Vương quốc Cres, trung tâm của Liên Bang Cres Cent’luna, sẽ rút khỏi liên bang và đặt dưới quyền quản lý của Xích Hoàng Triều.”

Câu tuyên bố nhẹ tênh nhưng như sét đánh của Thú Vương khiến Quốc vương Collard tròn mắt, Maroudo thì nhếch môi cười thích thú, còn Tengai thì chỉ gật gù kiểu ‘Có sao đâu, thiên hạ vốn là của công chúa mà’. Tôi phải ra hiệu cho hắn im.

Còn tôi thì nghiêng đầu, ngờ vực:

“―Tại sao?”

“Ta xin nói thẳng nhé, ngoài cách đó ra, Vương quốc Cres không còn đường sống. Đó là lựa chọn duy nhất.”

À rồi. Tôi không hiểu gì hết!

“Liên Bang Cres Cent’luna là quốc gia lớn nhất lục địa mà? Sao ông lại nói như thể nó sắp sụp đổ vậy?”

Ông chú à, ông có bệnh tuổi già rồi ư?

“Thật ra, cái gọi là ‘quốc gia lớn nhất’ ấy chỉ là hổ giấy. Vương quốc Cres và quốc gia Cent’luna chỉ là một mớ liên minh lỏng lẻo của các bộ tộc thú nhân.”

Thú Vương nhún vai.

“Dù tự xưng là ‘vương quốc’, Cres không có vua thật sự. Hàng trăm tộc thú nhân tạo thành quốc gia, mỗi khi có chuyện trọng đại thì các tộc trưởng họp lại bàn bạc.”

Collard xen vào ngay:

“Vậy, 'Thú Vương’ là gì?”

“Chỉ là danh hiệu tượng trưng mà thôi.”

Collard phản bác dữ dội:

“Vô lý! ‘Vương Thú’ là danh hiệu ban cho chiến binh mạnh nhất trong các thú nhân! Đối với họ, kẻ mạnh nhất chính là vua! Quyền lực ấy bao trùm không chỉ Vương quốc Cres, mà cả các bộ tộc lân cận. Nếu Vương quốc Cres rời khỏi liên bang, ít nhất mười nước quanh đó cũng sẽ theo!”

Thú Vương chỉ cười khẽ, không phủ nhận.

Rồi ông ta chợt hỏi tôi, giọng nhẹ mà ánh mắt sắc bén:

“Nhân tiện, ‘Vương Thú’ là danh hiệu đã tồn tại từ thời đại thất lạc — tôn kính vị thú nhân truyền thuyết, người được xem như thần. Mà ta nghe nói, có một kẻ ngu ngốc cũng từng tự xưng là Vương Thú… Tiểu thư có biết người đó chăng?”

Câu hỏi có vẻ hời hợt, nhưng ánh mắt thì dò xét từng phản ứng của tôi.

Tôi nhún vai.

“Có lẽ. Dù sao, truyền thống là truyền thống, tôn kính người khai sáng vẫn là điều nên làm.”

Thú Vương im một lát, rồi bật cười, giọng trầm:

“…Phải. Dù thế nào, quá khứ là quá khứ. Giờ nói đến hiện tại đi — Liên Bang Cres Cent’luna…”

Ông ta dừng lại một nhịp, rồi ném ra quả bom thứ hai:

“Không bao lâu nữa, nó sẽ diệt vong — bị Đế quốc Graviol nghiền nát.”

“Cái gì!?” — Collard nghẹn giọng.

“Như ta nói đấy. Chủ tịch hiện tại của Liên Bang — hay đúng hơn, Tổng thống Baldum — sau khi mất lãnh thổ vào tay đế quốc, đang âm mưu phản công để lấy lại đất.”

“Không thể nào!”

“Các vùng bị chiếm vốn là đồng minh cũ của Cent’luna. Có lẽ lão ta muốn cược cả đời mình để ghi danh vào sử sách… hoặc chỉ muốn củng cố địa vị mà thôi. Người thường khó hiểu nổi mấy trò đó.”

“Trời đất ơi!”

Trong khi Collard gào lên như hiệu ứng âm thanh sống động, tôi chỉ lặng lẽ ghi nhớ một điều:

“Ông nói như thể thất bại là chắc chắn. Không còn hy vọng sao?”

“Không.” — Thú Vương khẳng định chắc nịch.

“Có ba lý do:

Thứ nhất, đế quốc đã đoán trước nước cờ ‘phản công’ này. Baldum gọi đó là đánh chớp nhoáng, nhưng kẻ bị đánh chớp nhoáng sẽ là hắn.

Thứ hai, đế quốc và Thánh Quốc Aeon đã bí mật bắt tay. Với thú nhân, Aeon là kẻ thù không đội trời chung. Dù chỉ hậu thuẫn hậu cần, cũng đủ khiến liên bang rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch. Tình huống xấu nhất sẽ là 1 đấu 2.

Thứ ba — đơn giản thôi. Các nước lân cận, kể cả Vương quốc Cres, đều phản đối cuộc chiến này và sẽ không tham gia.”

“Tức là… nửa quốc gia phản đối, vậy cần gì đánh nữa?”

Thú Vương gật đầu:

“Lẽ ra phải thế. Nhưng liên bang học theo lối dân chủ đa số của con người. Khi đa số đồng ý, kế hoạch sẽ được thông qua. Trong khi đó, Vương quốc Cres dân số ít, lại thờ ơ chính trị, nên chẳng ai có tiếng nói.”

Collard lại thêm:

“Và, người được bầu làm lãnh đạo liên bang vốn là chức danh suốt đời, nhưng riêng đời thứ tư này — chỉ do phe Cent’luna dựng lên.”

“Đấy, thế đấy.” — Thú Vương nhếch miệng.

“Liên bang bắt chước loài người, rồi sẽ chết vì cách của loài người.”

Tôi tò mò hỏi:

“Vậy trong Vương quốc Cres, nếu các tộc có ý kiến bất đồng thì quyết thế nào?”

“Thì họp tiếp. Dù có mất vài ngày hay vài tuần, cho đến khi thống nhất.”

Ờ, vậy thì đúng là không quen với kiểu nghị viện thật.

“Còn nước của tiểu thư thì sao?” — Thú Vương quay sang hỏi.

Tengai liền gầm:

“Ở Xích Hoàng Triều, mọi việc đều do Công chúa định đoạt!”

Nếu tôi không ra quyết định, mấy thím này sẽ bem nhau tới nát nhà.

“Ồ, dễ hiểu đấy.” — Thú Vương gật đầu cười.

“Thế này nhé, ông không ngại nếu Vương quốc Cres đặt dưới quyền một quốc gia như thế chứ? Tức là phải thề trung thành tuyệt đối với tôi. Dù thật ra, tôi theo chính sách cai trị mà không can thiệp.”

Tôi thật sự chẳng muốn tăng gánh nặng thêm…

Xong vụ này, tôi sẽ chiếm gần một phần năm lục địa mất. Đúng là đi theo hướng bá chủ thiên hạ rồi còn gì.

“Không có vấn đề.” — Thú Vương nói dứt khoát, chẳng thèm để ý đến mối lo của tôi.

“Nhưng mà…” — ông ngừng lại, ánh mắt sắc như dao.

“Ta sắp thoái vị. Không còn định can dự vào thế sự nữa.”

“Vậy ai sẽ dẫn dắt tộc các ngươi?”

Lần đầu tiên, Thú Vương nở nụ cười đúng nghĩa thú vương — dã tính và kiêu hùng.

“Người đó,” — ông nói — “sẽ là Vương Thú của thời đại kế tiếp.”