Nơi đó nằm gần ngọn núi — “gần” nếu tính theo chuẩn của giống người thú thôi. Chứ với con người bình thường, chắc phải đi mất hai, ba tiếng đồng hồ.

Trong đêm tối, Asmina — người có thể chạy đến đó chưa đến một giờ — dừng lại dưới chân núi, quay đầu nhìn tôi.

“Thật đáng kinh ngạc, bệ hạ. Người chạy suốt quãng đường ấy mà chẳng thở dốc chút nào sao?”

“Chuyện này thì chẳng đáng gì với ta… mà, mùi ở đây thật kinh khủng. À phải rồi, cô cứ gọi ta là Hiyuki đi.”

Có lẽ là mùi khí núi lửa và lưu huỳnh. Nhất là vào ban đêm, không khí lại trong, nên mùi ấy càng hăng hắc, chọc thẳng vào mũi. Tôi vừa nói vừa lấy khăn tay che mũi miệng.

“Vậy thì, thần sẽ gọi người là tiểu thư Hiyuki. Còn thần, xin người cứ gọi là Asmina, hay nếu thích, có thể gọi tắt là Asmin, thậm chí là Aspon cũng được!”

…Đúng là kiểu tư tế tươi sáng năng động. Với người ưa yên tĩnh như tôi, kiểu này quả thật tiêu hao tinh thần quá mức.

“À, từ đây trở lên là đoạn leo núi. Đường đầy sỏi, nguy hiểm lắm, nên ta phải đi bộ. Nhưng cũng không xa đâu, sắp tới rồi.”

Cô ấy chỉ tay lên đỉnh núi — trông chỉ toàn đá trơ trọi, chẳng có vẻ gì là có người sinh sống. Có lẽ kẻ kế vị Beast King kia là một gã lập dị không vừa.

“Còn mùi hôi thì đành chịu thôi. ―À, nhưng nếu tắm trong dòng nước nóng phun ra ở đây thì da sẽ mịn màng lắm đó.”

Fumu, hóa ra có suối nước nóng tự nhiên à.

Ngay khi cô nói thế, tôi nhận ra Asmina đang nhìn chằm chằm vào mặt mình — hay đúng hơn là nhìn cả phần ngực lộ ra, bằng ánh mắt lấp lánh đầy… dụng ý.

“―Có, có chuyện gì sao…?”

Tự nhiên tôi che ngực lại, lùi liền mấy bước.

Giữa đêm khuya, chỉ có mình tôi với cô gái ánh mắt sói săn ấy, còn đang liếm môi…

Khoan, chẳng lẽ đây là tình huống nguy hiểm thật à!?

“Ừm~ da của tiểu thư Hiyuki đẹp thật. Có bí quyết nào không vậy?”

À, ra là chuyện đó…

“Không hẳn là bí quyết gì, chỉ là ta thường tránh đi ngoài nắng thôi.”

Dù có kháng được ánh mặt trời, nhưng nó vẫn khiến da tôi khô ráp. (Bởi vậy, tôi luôn mang dù mỗi khi ra ngoài.)

“Hừm~ khó ghê. Với bọn ta thì bắt buộc phải làm việc ngoài trời. Còn cách nào khác không?”

“…Tiếp theo là dùng tinh dầu. ―Ta dùng loại chiết từ hoa hồng.”

“Hou~ nếu vậy thì ta cũng có thể thử được. Loại tinh dầu nào cũng được à?”

Mắt Asmina sáng rỡ, hứng thú ra mặt.

Khoan đã, sao câu chuyện lại thành kiểu nói chuyện của con gái rồi thế này? Mục đích chúng ta đến đây là gì ấy nhỉ?

“Cơ bản là loại nào cũng được, tùy sở thích thôi. Nhưng lưu ý là tinh dầu cam, chanh… dễ kích ứng khi gặp ánh nắng. …Ờm, ta đi tiếp chứ?”

“―À, phải rồi! Đi thôi!”

Cô nàng như vừa bừng tỉnh, vui vẻ leo lên con đường núi phía trước.

“…―Còn gì ngoài tinh dầu không?”

Cô định tiếp tục chủ đề này nữa à!?

Tôi vừa leo vừa tự hỏi, vì sao hai người lại vừa trèo núi vừa bàn chuyện làm đẹp và đắp mặt nạ mật ong như thế này. Ngọn núi trọc này còn được gọi là thánh sơn cơ đấy…

Còn nếu hỏi tại sao tôi biết mấy chuyện đó… thì, ừm, kể từ khi “trở thành con gái” đến giờ cũng hơn nửa năm rồi, đủ mọi rắc rối phía sau màn rồi chứ còn gì.

Thôi, cứ để độc giả tự tưởng tượng đi vậy.

◆◇◆◇

Khoảng bốn mươi phút sau khi bắt đầu leo.

“Dù sao thì, vị tộc trưởng kế tiếp là người thế nào vậy?”

“Anh ấy là Revan, được dân làng gọi là ‘sư vương trẻ tuổi’ đó, tiểu thư Hiyuki.”

“Tại sao ‘sư vương trẻ tuổi’ Revan lại ở ẩn sâu trong núi thế này?”

“Ta cũng không biết… Khoảng một năm trước, anh ấy đột nhiên rời làng mà chẳng nói với đứa em gái này lấy nửa lời, rồi ẩn cư ở đây. Dù có hỏi, anh ấy cũng nhất quyết không nói. Dân làng có lên thánh sơn tu luyện, nhưng ta không nghĩ ảnh có cái tinh thần đáng kính đó.”

…Khá thẳng thắn đấy chứ.

“Ra vậy. Ta tưởng cô yêu quý Revan lắm chứ, cứ tưởng cô sẽ nói tốt cho anh ta cơ.”

Nghe tôi nói, Asmina ánh mắt mơ màng, trông như đang chìm trong mộng tưởng về “người anh trai nuôi” của mình.

“Tất nhiên, ta yêu anh trai ta, thật lòng yêu. Khi còn sống cùng nhau, ta đút cơm cho anh ăn, chui vào giường anh mỗi sáng để đánh thức, và cả giặt đồ cho anh nữa — vì ta thích ngửi mùi đó.”

…Aah, Revan. Ta hiểu vì sao ngươi bỏ trốn rồi.

Khuôn mặt Asmina trở lại bình thường, rồi cô tiếp tục, “Nhưng tính anh ấy khác gu của ta lắm. Ngoài chuyện đánh nhau thì vô dụng hoàn toàn. ―Nhưng, ta lại thấy đáng yêu ở chỗ đó, nên ta sẽ chăm anh ấy tới lúc anh ấy hói vì stress, bằng cách ‘công kích’ sáng tối không ngơi.”

Mặt cô lại giãn ra hạnh phúc.

―Revan, cố lên! Đừng bỏ cuộc!

Tôi âm thầm gửi lời động viên đến vị ứng cử viên Thú Vương mà mình còn chưa gặp.

…Nhưng, cô gái này thật sự yêu anh mình quá đà rồi đấy!?

Sau đó, như thể hết năng lượng, Asmina chợt cúi đầu ủ rũ.

“…Dạo này, mỗi lần ta đến thăm, anh ấy toàn làm mặt khó chịu. ―Chẳng lẽ, anh ấy ghét ta rồi sao?”

Tôi hơi do dự. Nhưng thôi, an ủi một cô gái buồn bã là việc nên làm.

“Ta nghĩ không phải đâu. Nếu thật sự ghét, anh ta đã chẳng ăn cơm cô mang đến mỗi ngày, cũng chẳng ở lì một chỗ suốt cả năm. Dù ngoài miệng nói vậy, nhưng việc vẫn ở lại đây… cũng là bằng chứng anh ta mong chờ cô tới. Đàn ông thường chẳng chịu nói thật lòng mà.”

“Ra vậy. Giờ nghe Hiyuki nói, ta thấy đúng thật.”

Cô gật đầu, gương mặt nhẹ nhõm trở lại.

Đúng là kiểu dễ hồi phục thật nhanh.

“Tiểu thư Hiyuki hiểu tâm lý đàn ông rõ ghê. Chắc là… từ kinh nghiệm bản thân?”

“Có thể nói thế. Ta từng ‘nếm trải’ tâm lý đàn ông khá lâu rồi.”

Cô nàng gật gù, rồi cười khúc khích: “Kya~ kya~, tee hee~.”

…Thật chẳng ra dáng tư tế gì cả.

Đột nhiên, Asmina thay đổi thái độ, giơ tay ra hiệu dừng, tay còn lại đặt ngón trỏ lên môi.

“―Suỵt! Từ đây trở đi là lãnh địa của anh ta. Giữ im lặng nhé.”

…Người ồn ào nãy giờ là cô mà. Và “lãnh địa” là sao?

Như trả lời câu hỏi trong đầu tôi, Asmina nhặt một viên đá ném về phía trước — nơi có một nhánh cây hình chữ “Y”.

“CRẮC!” — Miệng bẫy gấu lập tức sập lại.

“…Đúng như ta nghĩ, có bẫy thật. Từ đây trở đi, phải cẩn thận từng bước.”

“…”

“C… Ca… Cái gì…?”

Tôi chết lặng, chỉ tay về phía chiếc bẫy, cứng họng.

Asmina hiểu ý, liền giải thích gọn gàng:

“Là bẫy do anh ta đặt. Có vô số cái nữa phía trước, để ta không thể lại gần. Vậy nên, xin đừng chạm vào gì cả, và chỉ đi đúng theo bước chân ta.”

“Cái… cái gì cơ!?”

“Như tiểu thư Hiyuki nói trước đó ấy — ‘con trai hay dối lòng’ đó mà.”

Con linh thú trong ngực cô cũng nhảy ra, lững thững đi theo chủ nó.

Tôi nhìn theo, lòng gào thét:

―Sai rồi! Đây không phải là “không thẳng thắn”! Đây là “từ chối thẳng thừng” mới đúng!

◆◇◆◇

Sau đó, chúng tôi vượt qua hàng loạt bẫy — hố sập, khúc gỗ bay, đá rơi, cả thương gỗ phóng ra bất ngờ… Cuối cùng, cũng đến được chiếc lều nhỏ nơi Sư vương trẻ tuổi Revan ẩn cư.

Tôi vừa đi vừa tự hỏi vì sao mình lại phải chịu khổ thế này, nhưng ít nhất, cuối cùng cũng thấy điểm đến.

Tuy nhiên, Asmina lại không tiến thẳng vào lều, mà rẽ sang lối khác.

“…Chúng ta không vào đó sao?”

“Giờ này anh ta không ở trong. Thường thì giờ này, anh đang tắm suối nóng bên dưới. Có một điểm quan sát rất tuyệt, ta đến đó trước đi.”

“…Ờm, ta không hứng thú gì với thân thể đàn ông đâu, hay là—”

“Không hứng thú!? Ý cô là anh trai ta không hấp dẫn à!?”

Asmina lao tới, vừa hét vừa cố hạ giọng, mắt mở to như thú săn mồi.

“…Xinlỗitacó.”

“Đồ giật chồng! Cô định cướp anh ta khỏi ta hả!?”

Đôi mắt cô ánh lên tia sáng đầy sát khí như thú săn mồi.

Haa~ thật phiền phức… con gái khi yêu thật phiền phức…

Trong khi tôi còn đang cố dỗ cô bình tĩnh, cả hai đã tới chỗ một tảng đá vuông, cao khoảng một mét rưỡi, dài ba mét — được cô gọi là “vị trí quan sát lý tưởng”, cách suối nóng chừng bảy, tám mét.

…Cuối cùng vẫn không thoát khỏi việc “quan sát” à?

“Từ trên đó nhìn xuống rất rõ. …Tiểu thư Hiyuki, xin mời.”

Asmina cân nhắc một lúc rồi đổi chỗ với tôi.

Tôi hơi ngập ngừng, nhưng thôi, có gì đâu mà phải lo. Tôi đặt tay lên tảng đá, nhảy lên. Ngay khoảnh khắc ấy—

Chân tôi giẫm phải thứ gì mỏng như vải, rồi cảm giác sợi dây siết chặt quanh cổ chân. Chỉ trong tích tắc, nhờ sức bật của một cây cong, tôi bị treo ngược lên không!

Giữa lúc bay lộn nhào, tôi nghe loáng thoáng Asmina lẩm bẩm:

“Đúng như mình nghĩ, lại có bẫy mới.”

Nhưng lúc đó, tôi chỉ còn tâm trí giữ lấy váy để khỏi lộ hàng.

Ngay sau đó, từ trong màn hơi nước, một chàng trai chừng mười lăm, mười sáu tuổi bước ra — da nâu sẫm, tóc nâu nhạt hơn Asmina, trên người chỉ quấn mỗi chiếc khăn tắm.

Cao ráo, đường nét còn non, nhưng cơ thể rắn chắc, gọn gàng, chẳng chút mỡ thừa. Trái ngược với vẻ hoang dã, khuôn mặt cậu lại thoáng vẻ phiền muộn khi nhìn về phía tôi.

“Lại đến rình à? Dù bảo là ‘anh em nuôi’, em cũng nên—”

Ánh mắt cậu bắt gặp tôi.

“…Cô là ai?”

Cậu ngừng lại một nhịp, rồi nói tiếp:

“―Một dâm nữ sao?”

Tôi vội lắc đầu, phản đối hết sức có thể.