“Thật tuyệt vời…”

Trước những đòn thế mạnh mẽ như bão táp của Animaru, Thú Vương đáp trả bằng những chuyển động mềm mại, đan xen giữa phòng thủ và hư chiêu. Cả hai hoán đổi vị trí liên tục, nhanh đến mức khiến người xem hoa mắt, tay chân va chạm dồn dập như nhịp điệu vũ khúc, rồi lại tách ra giữ khoảng cách.

Không ai dừng lại. Dáng hình họ tựa như đang múa trên mặt nước—khiến Joey không kiềm được mà thốt lên trong kinh ngạc.

Có lẽ do nghe thấy tiếng cậu, hoặc cũng có thể là vì hiệu ứng tê liệt của Stun Blow do Animaru tung ra đã hết tác dụng—Hiyuki, người đang ngất trong vòng bảo vệ của Joey, khẽ rên lên, đôi mi run nhẹ, rồi từ từ mở mắt.

“Hiyuki! Cô tỉnh rồi à!? Có đau ở đâu không? Thấy khó chịu chỗ nào không!?”

Có vẻ vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, Hiyuki nhìn Joey—người đang gọi tên mình với vẻ mặt vui mừng rõ rệt—bằng ánh mắt trống rỗng. Thế nhưng—

“—!?”

Đột nhiên, sắc mặt nàng biến đổi. Trong khoảnh khắc, thân thể nàng co giật, uốn cong ra sau như bị cơn đau dữ dội hành hạ, rồi cuộn lại như đang gắng chịu đựng điều gì đó. Mái tóc đen dài tung bay, tấm lưng trần run lên liên hồi.

“H-Hiyuki!? Cô sao thế!? Đau ở đâu à!?”

Joey hoảng hốt gọi, giọng đầy lo lắng, nhưng bên tai cậu chỉ còn nghe được tiếng thì thầm đứt quãng, khẩn thiết và tuyệt vọng:

“...chạy… đi… không… kiềm được nữa… Joey… mau tránh ra… khỏi tôi…”

Do mái tóc buông xõa và đầu cúi thấp, Joey không thấy được đôi đồng tử nàng đang dần hóa đỏ rực như lửa, cũng không thấy hai chiếc nanh dài trắng toát đang ló ra nơi môi.

Gắng gượng đến giây phút cuối cùng của lý trí, nàng mở kho không gian, định lấy thứ gì đó. Nhưng ngay khi vừa rút được một bình thuốc từ đó ra—ý thức của Hiyuki đã bị nhấn chìm trong sắc đỏ thẫm của huyết quang.

◆◇◆◇

Khi hắn tưởng như đã nắm được đối thủ trong tay phải, trời đất bỗng đảo lộn. Dù đang quay cuồng trong không trung, Animaru vẫn kịp phản xạ, song thân thể hắn bị đập mạnh xuống đất. Tia lửa lóe lên trong mắt, đầu óc choáng váng—nhưng bản năng sinh tồn khiến hắn bật nhảy ngược ra ngay trước khi cú giẫm như sấm sét giáng xuống nơi đầu hắn từng ở.

Mặt đất bị nện lõm xuống như bị búa tạ đập, mảnh đất văng tung tóe—lẫn trong đó là một thiết châm mảnh như móng tay, cắm phập vào con mắt trái trần trụi của Animaru.

“Gaaaaaahh!!!”

Hắn ôm mắt, gào rống. Nhưng Thú Vương chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh nhạt.

“Ồ. Còn sống à. Ta tưởng nó xuyên thẳng vào não rồi chứ.”

Thú Vương thong thả bước đến.

Ngay cả trước Bash—một Fighter Skill cận chiến—ông vẫn ứng phó điềm tĩnh.

Animaru, dùng hết sức kéo cây châm ra khỏi hốc mắt, máu chảy đầm đìa. Trong con mắt còn lại, cuồng nộ tràn đầy.

“Lão già! Chết đi! Ta sẽ giết ngươi, nhất định giết ngươi!!!”

“Nếu ngươi còngiấu chiêu, tốt nhất nên dùng nó ngay bây giờ.”

Lời nói trêu chọc ấy khiến Animaru trừng mắt. Nhưng ánh nhìn hắn đột nhiên vượt qua Thú Vương—và khựng lại.

Trong khoảnh khắc, hắn quên cả đau lẫn giận. Cùng với tiếng nhóp nhép khủng khiếp vang lên sau lưng, Thú Vương cũng quay lại cảnh giác—

Hiyuki đang đứng đó.

Thân thể tả tơi, run rẩy, nhưng nàng vẫn đứng thẳng. Mái tóc đen phủ kín gương mặt, không thể thấy rõ biểu cảm. Chỉ thấy nàng ngậm Joey nơi cổ, đôi môi hé ra để lộ nanh trắng, còn cậu bé thì tái nhợt đến không còn giọt máu.

Joey buông thõng như một con búp bê gãy khớp, không nhúc nhích, không còn hơi thở. Sắc mặt Thú Vương trở nên trầm trọng.

“Khốn kiếp… lãng phí quá nhiều thời gian với tên này. Vampire Princess Maddening… không, cả Swordsman’s Berserk… chết tiệt, không đọc nổi trạng thái của ả!”

Nhìn Hiyuki tỏa ra hắc khí đỏ sẫm, Animaru hiểu chuyện gì đã xảy ra và nghiến răng chửi rủa.

Berserk — Kỹ năng Kiếm sĩ phát động khi HP xuống dưới 10%. Đổi lại cho cường hóa sức mạnh khủng khiếp, người dùng mất khả năng phân biệt địch ta, hóa thành kẻ điên chiến đấu đến khi chết hoặc đến khi hiệu ứng hết.

Vampire Princess Maddening — đặc tính riêng của huyết tộc công chúa, phát động khi quá lâu không uống máu hoặc khi đối mặt tử vong. Ý thức bị xóa sạch, toàn bộ giới hạn sức mạnh được giải phóng, biến họ thành bản năng thuần túy, tấn công mọi thứ xung quanh.

“Nhưng… ta chưa từng nghe hai trạng thái này kích hoạt cùng lúc…”

Trong số những người chơi chọn chủng tộc hiếm như Vampire (Princess), có lẽ chỉ có Hiyuki là chọn nghề Kiếm sĩ.

Theo trí nhớ của Animaru, Hiyuki chưa từng rơi vào maddening hay berserk—có lẽ vì HP chưa bao giờ thấp đến mức đó, hoặc chỉ đơn giản là nàng toàn chết ngay lập tức vì “giáp giấy”.

“Dù sao… cũng chẳng ai ngăn được nữa rồi.”

Thú Vương thôi để tâm đến Animaru, phóng thẳng về phía Hiyuki.

“Dừng lại!!”

Trước khi ông kịp chạm tới, Hiyuki dùng lực cổ và hàm, ném Joey đang ngậm trong miệng như viên đạn pháo.

“—Khụ!”

Thú Vương đón lấy toàn thân, nhưng vẫn bị đẩy lùi gần một trượng, để lại vệt rãnh sâu dưới chân.

Ngay lúc đó, ẦM! — đất đá nổ tung. Hiyuki đạp mạnh xuống đất, thân ảnh biến mất.

“Ở đâu rồi!?” Animaru đảo mắt tìm kiếm, nhưng không thấy. Rồi hắn cảm nhận luồng sát khí dữ dội từ trên cao—ngẩng lên—

Trên vách tường đang đổ nát, Hiyuki bám bằng cả mười ngón tay, tựa như nhện.

Bức tường nổ tung—và nàng biến mất khỏi tầm mắt.

Không—! Khi nhận ra, nàng đã ở ngay trên đầu. Vạt váy rách tả tơi tung lên, gót chân phải giáng xuống.

Animaru vội bắt chéo hai tay đỡ đòn. Dù tốc độ nàng kinh người, phản xạ của hắn—một cao thủ cấp cao của Eternal Horizon Online—vẫn kịp phản ứng.

Hiyuki đi chân trần, còn hắn mang Kanshou, bao tay và hộ thủ dành riêng cho Fighter cấp 99, đã cường hóa 9 lần. Với chênh lệch như thế, lẽ ra phòng thủ của hắn phải tuyệt đối. Ngay khi đỡ được cú đá, hắn dự định phản công bằng kỹ năng Knockback.

Hắn nghĩ là vậy—nhưng khoảnh khắc cú va chạm dừng lại, đầu hắn đã bị ép xuống đất.

…Cái—gì…!?

Phun đất và máu cùng chiếc răng gãy ra, Animaru nhìn đôi tay mình. Bao tay Kanshou không hề hư hại—vậy tại sao hắn lại gục?

Khi cố cử động, hắn nhận ra không thể nhúc nhích tay nữa. Cơ bắp ở cả hai cánh tay đều rách toạc, xương trắng xuyên ra khỏi da.

Đúng, Kanshou đã chặn được đòn—nhưng chính cơ thể hắn không chịu nổi sức mạnh đó. Toàn bộ xương, gân, khớp bị nghiền nát.

Nói ngắn gọn: hắn thua hoàn toàn về lực.

Trong cơn choáng váng, ký ức về cuộc nói chuyện với Thú Vương chợt lóe lên:

“Lối chiến đấu của ngươi chỉ là dùng sức áp đảo đối thủ. Vì chưa từng đối mặt kẻ mạnh hơn, cũng chẳng từng liều mạng, nên khi gặp người vượt trội, ngươi không biết chiến thế nào. Nói gọn—ngươi không có sáng tạo trong chiến đấu.”

Phải. Hắn luôn đánh như vậy. Không, chính xác là chỉ có thể đánh như vậy. Đó là cách sống hắn bị ép buộc, và giờ đây, kết cục đã rõ ràng.

Mái tóc hắn bị túm lên, thân thể lơ lửng như rối rách.

Trước mắt là đôi mắt Hiyuki bừng sắc huyết viêm, cùng cặp nanh trắng nhọn hoắt.

Kẻ ăn thịt giờ lại thành con mồi bị ăn. Mỉa mai thay.

“Thôi thì… miễn không phải chết trong tay ‘hắn’… xin cậu hãy chấm dứt cái cuộc sống khốn kiếp này của tớ.” — trong cảm giác nhẹ nhõm cuối cùng, hắn khép mắt.

“Ư…”

Cậu bé Joey vẫn còn sống, nhưng máu đã mất quá nhiều.

Thú Vương vận khí để trị thương, nhưng sinh lực căn bản của cậu đã cạn, mọi cố gắng đều vô ích. Cả linh dược và thảo dược ông mang theo cũng không cứu nổi.

Trong tuyệt vọng tìm kiếm phép màu, ông thấy một lọ thủy tinh lăn gần nơi Hiyuki từng đứng.

“Có thể là thuốc?”

Ông bế Joey, nhặt lọ lên, mở nắp—không mùi. Bên trong là chất lỏng vàng nhạt, không nhãn, có thể là độc, cũng có thể là dược. Ông cảm thấy nó hơi giống potion của giả kim thuật sư.

“Dù sao, nếu cứ thế này nó cũng chết… chỉ còn cách cược thôi.”

Ông quyết định, dốc toàn bộ dung dịch, rồi truyền miệng cho Joey.

Hiệu quả—thật thần kỳ. Da cậu dần hồng hào trở lại, nhịp thở, mạch đập, nhiệt độ ổn định, gương mặt chết chóc chuyển thành nét ngủ yên bình.

“Phù—”

Thú Vương vừa thở phào, thì lại vang lên tiếng “sụp sụp” rợn người.

Ông ngẩng đầu—Animaru đã hoàn toàn bị hạ gục. Hiyuki đang cắm nanh vào cổ hắn, hút sạch máu đến giọt cuối cùng.

Rồi như ném vỏ lon rỗng, nàng quăng xác hắn sang một bên. Đôi đồng tử mờ đục xoay sang nhìn Thú Vương.

—Cô ta sắp lao đến!?

Ông đặt Joey xuống, thủ thế. Nhưng Hiyuki bỗng dịu lại, ánh điên loạn tan biến. Nàng đứng bất động, rồi đổ gục xuống đất như con rối đứt dây.

Thú Vương thở ra, nới lỏng vai.

Ngay sau đó, tiếng bước chân của quân cảnh vang dội, ông khẽ thở dài mệt mỏi.

◆◇◆◇

Thánh Quốc Aeon – Thánh đô Faximile

Tại tầng cao nhất của Lam Thần Tháp, gã đàn ông có mái tóc xanh và làn da đồng phủ vảy đồng thau khẽ đặt bản báo cáo xuống, liếc nhìn một trong vô số quả cầu pha lê bên tường.

Bên trong, những đốm sáng đen và vàng đan xen rồi vỡ tan—keng. Hắn khẽ hừ lạnh.

“Chết rồi à. Tới tận bây giờ hắn cũng chỉ là một kẻ được cái nói mồm.”

Nói đoạn, hắn lại cúi xuống xem tiếp bản báo cáo.