“…Dù thế nào đi nữa, Người vẫn định sinh đứa trẻ đó sao?”
Oliana bước lên phía trước, ánh mắt kiên định, giọng nói mang theo sự trách móc không che giấu, nhưng ẩn sâu trong đó là nỗi lo lắng dành cho Hiyuki.
“Ừ. Dù cô có hỏi bao nhiêu lần, câu trả lời của ta cũng sẽ không thay đổi.”
Ngồi bên khung cửa sổ, Hiyuki đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng. Giọng nàng mềm mại, nhưng ý chí thì không hề lay chuyển.
Xét về thân phận, cách nói ấy có thể bị xem là thiếu kính trọng với Oliana—người hiện đã là Nữ Hoàng của Đế Quốc. Nhưng Hiyuki có một lý do mà nàng tuyệt đối không thể nhượng bộ. Nàng nhẹ nhàng đặt tay lên bụng mình—chiếc bụng đã nhô cao rõ rệt, báo hiệu nàng đang ở giai đoạn giữa của thai kỳ. Ở thời điểm này, hẳn nàng đã bắt đầu cảm nhận được những cử động khẽ khàng của sinh linh bé nhỏ bên trong.
Ngày sinh vẫn còn khá xa, nhưng Hiyuki vốn dĩ luôn mong manh, thân hình mảnh dẻ đến mức tưởng chừng có thể vỡ nát chỉ với một cái ôm quá chặt. Với một người như nàng, việc mang thai trông giống họa hơn là phúc.
Điều đó hiện rõ trên gương mặt nàng. Vẻ đẹp từng rực rỡ như đóa hồng đang độ nở nay đã phai nhạt, trở nên nhợt nhạt và tiều tụy. Thế nhưng, cùng với sự mất mát ấy, nàng lại mang trong mình một khí chất điềm tĩnh, một ánh sáng dịu dàng chỉ có ở người mẹ. Với Oliana, đó là một cảnh tượng vừa cao quý, vừa đau đớn đến mức cô phải cắn chặt môi để kìm nén nỗi thống khổ trong lòng.
Oliana hiểu rất rõ—mọi lý lẽ, mọi lập luận đều không thể khiến Hiyuki thay đổi quyết định. Người bạn dịu dàng mà cứng đầu ấy sẽ không bao giờ từ bỏ đứa con của mình. Và chính vì mối ràng buộc sâu sắc giữa họ, Oliana càng không thể im lặng làm ngơ.
“Ta cũng là phụ nữ. Ta không thể nào thốt ra lời khuyên độc ác như việc chấm dứt một sinh mệnh chưa ra đời. Nhưng… đứa trẻ này thì khác. Sẽ không ai chấp nhận nó. Nó sẽ bị thế gian ruồng bỏ, căm ghét, nguyền rủa. Cuộc đời nó chỉ có thể là chuỗi đau khổ bất tận. Nó sẽ sinh ra trong một định mệnh tàn nhẫn.”
Hiyuki lắng nghe mà không hề dao động, nụ cười bình thản vẫn không đổi. Trái lại, sự bất an của Oliana càng lúc càng sâu.
“Ta biết đây không phải là một lý do đủ chính đáng, và cũng không phải lý do duy nhất của ta. Thế gian này vốn đã đầy rẫy những đứa trẻ không được mong đợi. Nhưng đứa trẻ này thì khác. Mức độ nguy hiểm của nó vượt xa tất cả. Ta đã nghe được sự thật về nguyên nhân khiến cơ thể Người suy kiệt. Ngay cả khi chưa chào đời, đứa trẻ này đã mang trong mình sức mạnh khủng khiếp. Người phải liên tục dùng ma pháp áp chế để kiềm hãm nó. Vậy nếu một tồn tại như thế thực sự được sinh ra thì sao? Và khi đứa trẻ biết được nguồn gốc của mình, việc nó oán hận mọi thứ chẳng phải là điều hiển nhiên ư? Sự oán hận ấy sẽ nở rộ thành hủy diệt. Đến lúc đó… sẽ không còn ai trên thế gian này đủ mạnh để ngăn cản nó nữa.”
Bởi khi thời điểm ấy tới… Người đã không còn ở đây với chúng ta!
Tiếng gào thét tuyệt vọng ấy chỉ vang lên trong lòng Oliana.
Từ khi mang thai, Hiyuki đã héo mòn từng ngày, như một cái cây rụng lá vào cuối thu. Ban đầu, mọi người cho rằng đó chỉ là sự mệt mỏi tự nhiên của một người lần đầu làm mẹ. Nhưng không loại thuốc nào, không ma pháp trị liệu nào—kể cả những linh dược hiếm hoi nhất—có thể khôi phục sinh khí cho nàng. Mikoto và Amari, những người trực tiếp chữa trị, ví tình trạng của nàng như một chiếc thùng không đáy. Dù có đổ bao nhiêu sức mạnh vào cũng không giữ lại được gì. Nói cách khác, sinh mệnh của nàng đang bị rút cạn từng chút một.
Và nguyên nhân thì quá rõ ràng.
Đứa trẻ trong bụng nàng đang nuôi mình bằng chính sinh lực của nàng.
Sau khi biết được sự thật, tận mắt chứng kiến dáng vẻ mong manh của Hiyuki, Oliana không thể nào tiếp tục nhìn đứa trẻ ấy như một sinh linh đáng được yêu thương. Trong mắt cô, nó đã trở thành một tồn tại đáng ghê tởm—một ký sinh trùng khoác lên hình hài của một đứa bé.
Hiyuki nhìn Oliana bằng ánh mắt trong trẻo và điềm tĩnh—ánh mắt mang theo sức mạnh thầm lặng của một người mẹ.
“Vì sao Oliana lại tin rằng đứa trẻ này sẽ lớn lên trong hận thù và oán độc? Nếu nó được biết đến tình yêu và niềm vui vượt lên trên nỗi đau, thì hẳn nó sẽ đủ mạnh mẽ để không bị đau khổ nghiền nát. Đúng, ta biết từ khi sinh ra, đứa trẻ này sẽ phải gánh chịu rất nhiều gian nan. Nhưng trên thế gian này, không có ai—kể cả ma thú hay dã thú—là sống mà không chịu đau đớn hay khổ sở. Dù vậy, họ vẫn tiếp tục sống. Đứa trẻ này cũng vậy. Ta tin vào điều đó.”
Oliana cứng họng trước câu trả lời kiên định ấy. Cô quay mặt sang một bên, thở dài nặng nề, sắc mặt u ám.
“Ta chưa từng nghĩ sẽ nghe những lời lạc quan như vậy từ Người. Con người tàn nhẫn và khắc nghiệt hơn Người tưởng rất nhiều. Thế gian này không đủ mạnh để chấp nhận một tồn tại dị đoan có thể hủy diệt nó. Khi đứa trẻ ấy trưởng thành và thật sự đưa thế giới đến bờ diệt vong… Người có thể gánh vác trách nhiệm đó sao? Mang một sinh mệnh đến thế gian, rồi phó mặc tương lai của nó cho người khác—chẳng phải là quá vô trách nhiệm ư?”
“…Ta sẽ dùng tất cả những gì mình có để nâng đỡ đứa trẻ này.”
“Và bằng cách nào? Ngay cả việc mang thai thôi Ngươi cũng đã sắp không chịu nổi. Với tình trạng này, Người định sống sót qua cuộc sinh nở ra sao? Vẫn còn kịp! Xin Người, hãy chấm dứt thai kỳ này đi! Người đã chịu đựng quá nhiều rồi, không cần phải tiếp tục gánh thêm nữa!”
Oliana khẩn cầu, giọng nói vỡ vụn như thể linh hồn cô đang rạn nứt. Trước mặt cô, Hiyuki chỉ có thể nhìn lại bằng một biểu cảm vừa đau đớn, vừa mâu thuẫn.
“Oliana, ta chưa từng xem bản thân mình là bất hạnh, cũng chưa từng coi đứa trẻ này là gánh nặng. Với ta, nó là một bảo vật quý giá—một tồn tại không gì có thể thay thế.”
Hiyuki tiếp tục, nhưng lời nàng vẫn không thể lay chuyển Oliana. Dưới ánh nhìn sắc bén của bạn mình, Hiyuki khẽ quay đi, hướng ánh mắt về một vị khách phía sau—Chloe, vương hậu của Quốc Vương Collard, đang nhẹ nhàng bế đứa con vừa chào đời vào mùa xuân năm ấy.
“Khi nhìn lại con người trước đây của mình, ta nhận ra bản thân từng rất khiếm khuyết. Luôn có một thứ gì đó còn thiếu. Nhưng giờ đây, ta cảm thấy mình đã trọn vẹn. Với tư cách một người phụ nữ, một người mẹ, việc sinh con khiến ta thật sự trở thành một phần của thế giới này. Không có gì viên mãn hơn thế cả. Dù vậy… cảm ơn Oliana vì đã lo lắng cho ta. Ta thật lòng biết ơn.”
Những lời nói ấy—tựa như lời từ biệt—khiến Oliana khẽ run lên. Gương mặt cô méo mó vì đau khổ và bất lực. Cô định mở miệng thì giọng nói điềm tĩnh của Chloe vang lên phía sau.
“Công chúa điện hạ—à không, giờ phải gọi là Nữ hoàng điện hạ mới đúng. Nhưng xin cho phép ta vẫn giữ thói quen cũ. Việc trở thành mẹ vốn luôn là chuyện đặt sinh mệnh lên bàn cân. Nhưng nếu một người phụ nữ có thể sinh ra sinh mệnh mới, thì nàng ấy cũng có thể gánh vác mọi thứ đi kèm sau đó.”
Oliana cúi đầu, vai trĩu nặng vì uất ức khi giọng nói vững vàng của Chloe lấp đầy căn phòng. Rất khẽ, gần như không thành tiếng, cô thì thầm:
“…Ta vẫn không thể chấp nhận được.”
“Nếu Công Chúa khi ấy chỉ cần do dự dù chỉ một chút, ta cũng đã đưa ra lời khuyên tương tự. Nhưng xem ra, giờ đây dù ta có nói gì cũng không còn ý nghĩa.”
Chloe bước lên phía trước, nhẹ nhàng ôm lấy đứa trẻ trong tay. Quốc Vương Collard cũng sớm đứng bên cạnh cô. Hiyuki đáp lại bằng một cái gật đầu khẽ, tràn đầy biết ơn.
“À, trước khi kết thúc… ta có một thỉnh cầu nhỏ, ích kỷ một chút, muốn nhờ hai người.”
“Thỉnh cầu gì vậy?”
Vương mày Quốc vương Collard khẽ nhíu lại vì nghi hoặc. Nhưng Chloe—như thể đã đoán trước điều sắp được thốt ra—chỉ lặng lẽ gật đầu, ánh mắt mang theo sự thấu hiểu sâu xa.
“Nếu chẳng may có điều gì xảy đến với ta… xin hãy giao phó việc chăm sóc đứa trẻ cho hai người.”
Một làn sóng chấn động lan khắp căn phòng. Tất cả mọi người đều sững sờ—ngoại trừ Chloe, người vẫn giữ được vẻ điềm nhiên, như thể đã chuẩn bị tinh thần cho khoảnh khắc này từ rất lâu.
“Nếu còn con đường nào khác, ta tuyệt đối sẽ không lựa chọn như vậy. Chuyện này không liên quan đến những gì chúng ta vừa thảo luận, mà chỉ đơn thuần là thực tế của việc mang thai. Dù có cẩn trọng đến đâu, tai biến vẫn luôn có thể xảy ra.”
Giọng nói của Hiyuki vẫn bình thản như lúc buổi diện kiến bắt đầu. Thế nhưng, dù không hề có dấu hiệu gắng sức, vẻ mệt mỏi đã hiện rõ trên gương mặt nàng.
“Công chúa, có lẽ người nên nghỉ ngơi rồi…”
Mikoto và Amari vội vàng thi triển ma pháp trị liệu, ánh mắt tràn đầy lo lắng, liên tục khuyên nàng đừng cố gắng thêm nữa.
“Cảm ơn… ta thấy đỡ hơn một chút. Nhưng xin cho ta nói thêm đôi lời.”
Hiyuki khẽ lắc đầu, rồi chuyển ánh nhìn về phía Quốc vương Collard—người vẫn còn đứng chết lặng, chưa thể hoàn hồn.
“Đây không phải là mệnh lệnh. Ta chỉ tin rằng bầu không khí của Amitia—cùng sự ấm áp từ hai người—sẽ là môi trường tốt nhất cho đứa trẻ này. Thiên Uyển, suy cho cùng, cũng chỉ là một chiếc lồng son, cô lập nó khỏi thế giới bên ngoài.”
“Chuyện này thì, ờ—”
“Dĩ nhiên là một vinh dự lớn rồi! Không những thế, ta còn rất vui vì Người tin tưởng chúng ta đến vậy. Nếu có ai không hài lòng, cứ để họ đến gặp ta nói chuyện. Đúng không, anh yêu?”
Chloe tươi cười gật đầu, rồi vỗ mạnh một cái lên lưng chồng trước khi ông kịp phản đối thêm.
“Được rồi, ta hiểu. Nhưng nói trước cho rõ—chúng ta sẽ không nuông chiều đứa trẻ chỉ vì nó là con của Người. Chúng ta sẽ nuôi dạy nó giống như con ruột của mình. Nếu Người chấp nhận điều đó, thì chúng ta không có lý do gì để từ chối.”
Vẫn còn hơi khom người vì cú đánh của vợ, tay xoa lưng, mắt rơm rớm, Quốc vương Collard cuối cùng cũng đưa ra câu trả lời. Hiyuki cúi đầu thật sâu, bày tỏ lòng biết ơn.
“Xin cảm tạ. Đó chính là điều ta mong muốn.”
Sau đó, nàng quay sang những người còn lại.
“Đế quốc của chúng ta không còn ở đỉnh cao như trước nữa, kể từ khi gần như toàn bộ Ma Tướng đã ngã xuống. Nhưng dù vậy, tôi tin rằng việc bảo vệ Amitia vẫn nằm trong khả năng. Xin đừng để nơi đó phải chịu tổn hại.”
◆◇◆◇
Nhận thấy sự mệt mỏi của Hiyuki ngày một rõ rệt, mọi người lần lượt lặng lẽ cáo lui. Buổi diện kiến khép lại một cách tự nhiên và yên tĩnh.
Được Mikoto và những người khác dìu theo, Hiyuki trở về tẩm cung. Nàng uống chậm rãi một ly máu vừa được chuẩn bị, rồi thở ra một hơi dài. Với những động tác chậm chạp, nàng thay y phục và ngã xuống giường như một con rối bị cắt đứt dây điều khiển.
“…Quả thật là ta có hơi kiệt sức rồi.”
“Công chúa…”
Mikoto nhìn nàng với ánh mắt đau đớn, giống hệt biểu cảm của Oliana khi nãy.
“Mikoto, nếu ta không thể sống sót sau khi sinh—”
“Xin người đừng nói như vậy, Công chúa!”
“Bình tĩnh nào, chỉ là giả sử thôi.”
Hiyuki khẽ cười, liếc sang một bên.
“Nếu thật sự đến lúc đó, ta hy vọng ngươi sẽ tiếp quản Thiên Uyển và chăm sóc đứa trẻ. Giờ đây, trong Bàn Tròn chỉ còn lại ngươi, Hazumi và Amari. Ta đã giao mã điều khiển cho Kagerou rồi, Thiên Uyển sẽ không sụp đổ… dù ta nghi ngờ rằng Kagerou sẽ chẳng bao giờ quay lại.”
Ánh mắt nàng chợt tối lại khi nhắc đến cái tên ấy.
“Ta chỉ để lại cho cậu ấy một gánh nặng tàn nhẫn, phải không? Khi những người khác đều an giấc vĩnh hằng, chỉ mình cậu ấy bị buộc phải ở lại để duy trì Thiên Uyển. Điều đó sẽ mãi là nỗi day dứt trong lòng ta.”
“Công chúa…”
“Xin đừng theo ta vào cái chết. Tengai, đội tinh nhuệ của hắn, cùng các Titan khác đều đã biến mất. Ta trông cậy vào các ngươi.”
Kể từ ngày đó, Xích Hoàng Triều không còn là đội quân quái vật như trước nữa. Khi Sương Hư Vô tan biến, Hiyuki được đưa về trong trạng thái bất tỉnh, toàn thân mang đầy thương tích không thể diễn tả bằng lời. Cảnh tượng ấy khiến ngay cả Lubbock và Tamegoro cũng chìm trong cơn phẫn nộ câm lặng, đôi mắt đỏ ngầu vì giận dữ.
Ngày hôm đó, không ai do dự. Toàn quân Xích Hoàng Triều tháo bỏ mọi kiềm chế, mười nghìn chiến binh đồng loạt tiến công Tháp Lam Thần—công trình cuối cùng còn sót lại tại trung tâm lục địa. Chỉ riêng sự hiện diện của họ đã đủ khiến thế giới như sắp bị xé toạc.
Mặt đất rung chuyển dữ dội, bầu trời rách nát, sông bị nhuộm đỏ bởi máu. Tai họa kéo dài suốt ba ngày ba đêm. Rồi y như cái cách nó bắt đầu, mọi thứ đột ngột biến mất.
Không một ai trở về.
Sau khi tro tàn tan đi, kết quả điều tra cho thấy trung tâm lục địa đã bị san phẳng hoàn toàn. Ngay cả tòa tháp sừng sững kia cũng biến mất, như thể Lam Thần và đại quân quái vật đã tiêu diệt lẫn nhau.
Thế nhưng, khi Hiyuki cuối cùng tỉnh lại, nàng đưa ra một kết luận khác, - “Hắn hẳn đã mất hứng với mọi thứ… và đơn giản là rời khỏi thế giới này.”
“Nếu đó là mệnh lệnh của người, thần sẽ tuân theo, Công chúa. Nhưng thần chỉ phụng sự duy nhất một chủ nhân—chính là người.”
Mikoto nói với vẻ do dự. Đó cũng là cách cô ngầm khẳng định rằng mình không có ý định nuôi dưỡng đứa trẻ.
Hiyuki chỉ đáp lại bằng một nụ cười gượng nhẹ.
“Thần sẽ luôn ở bên người, Công chúa. Một thế giới không có người thì chẳng còn ý nghĩa gì. Nếu người biến mất, thần cũng sẽ theo sau.”
Amari nói bằng giọng bình thản, dứt khoát.
“Ngươi không bị ràng buộc bởi ta. Ngươi có cuộc đời của riêng mình.”
“Nếu vậy, thì đây chính là cuộc đời thần lựa chọn.”
Hiyuki thở dài mệt mỏi.
“Thật là… các ngươi toàn những người khó xử lý.”
Nàng nhắm mắt lại, như thể đã chấp nhận tất cả.
“Ta sẽ nghỉ ngơi một chút. Các ngươi cũng vậy. Hãy để người khác tạm thời lo liệu.”
“Vâng, Công chúa.”
Trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, Hiyuki khẽ thì thầm:
“Và… tên của đứa trẻ. Ta đã chọn một cái tên phù hợp cho cả trai lẫn gái. Ta quyết định gọi nó là ‘――.’”
“Thần sẽ báo lại cho những người khác.”
Khi dần chìm vào giấc ngủ, Hiyuki nhẹ nhàng đặt tay lên bụng mình.
“――. Ta mong thế giới mà con chào đời sẽ là một nơi tươi đẹp.”
◆◇◆◇
Tôi chợt hoàn hồn và nhận ra mình đang khép lại cánh cửa đỏ.
“…Khoan đã. Mình chọn cửa đen mà. Sao lại ở đây?”
Không—quan trọng hơn, giấc mộng minh tỉnh vừa rồi là chuyện gì vậy?
Chắc chắn đó phải là một trò lừa khác của Lam Thần. Thế nhưng, cảm giác này lại khác hẳn. Không giống ảo cảnh đầu tiên—thứ mang đậm mùi sáo rỗng như bước ra từ một bộ manga rẻ tiền. Giấc mộng vừa rồi… quá thật. Mỗi khoảnh khắc đều mang trọng lượng. Không có gì giả tạo cả.
“Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra?”
Tôi quay lại ngã rẽ.
“Các cánh cửa vẫn còn đóng… Xem ra mình lại bị ép phải lựa chọn.”
Liệu chúng sẽ cho tôi thấy cùng một giấc mơ? Hay là thứ gì đó khác?
Ngay khi tôi do dự, ánh sáng dưới chân bắt đầu mờ dần. Quay đầu lại, tôi thấy con đường vô tận phía sau đang sụp đổ, rìa vực tan rã từng chút một, dần tiến sát về phía tôi.
“Được rồi, tình hình này đúng là không ổn chút nào. Tuyệt thật.”
Nhưng tôi đã biết mình sẽ chọn cánh cửa nào.
“Làm ơn cho ta vào thẳng phòng boss đi!”
Không chần chừ thêm, tôi lao tới, mở toang cánh cửa và phóng qua, ngay khoảnh khắc con đường sụp đổ gần chạm tới gót chân.
Thế giới chìm vào bóng tối.
Và chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi tưởng như nghe thấy một tiếng thì thầm khe khẽ bên tai—
“Cảm ơn…”
Không còn thời gian để ngoái đầu lại. Tôi đã vượt qua ngưỡng cửa, tiến thẳng đến nơi Lam Thần đang chờ đợi.
