Giao Oliana lại cho binh sĩ bảo vệ, tôi lập tức lao lên cầu thang xoắn ốc nhanh hết mức có thể, tay siết chặt ‘Gilles de Rais’ đã rút khỏi vỏ.
Chỉ trong vài giây, tôi đã lên tới đỉnh. Không một bóng người. Ngay cả Revan, kẻ nhanh nhất trong chúng tôi, cũng còn chưa đi được nửa cầu thang. Nhìn thấy cánh cửa ở cuối cầu thang mở toang, tôi hạ thấp trọng tâm rồi xông thẳng vào trong, lăn người tiến vào phòng.
Và thứ tôi nhìn thấy là…
“Kyaa! Tiểu thư, người đúng là biến thái mà!!”
…Kagerou, chỉ mặc độc mỗi chiếc quần lót, đang từ phía sau ôm chặt một người đàn ông trung niên có vẻ mặt cứng nhắc.
“—Ngươi đang làm cái quái gì vậy hả, đồ khốn nạn!”
Phản xạ vượt lên trước suy nghĩ, tôi vung ‘Gilles de Rais’ chém thẳng về phía hắn. Nhưng Kagerou nhẹ nhàng tránh được bằng cách lùi về phía sâu trong căn phòng.
Bịch!
Ngay khoảnh khắc đó, người đàn ông trung niên—có lẽ chính là tên Thủ tướng được nhắc tới trước đó—đổ gục xuống sàn, gương mặt tái nhợt. Không cần kiểm tra cũng biết, hắn ta đã chết.
Nếu thời gian tử vong chưa quá lâu, vẫn còn khả năng cứu sống.
“À, tôi giết ông ta được ba mươi phút rồi. Không cứu được nữa đâu. Với lại, trong tòa tháp này thì Kĩ năng không dùng được,” Kagerou thản nhiên nói.
Tôi chỉ liếc qua thi thể trong chớp mắt, vậy mà hắn dường như đã đoán được ý định của tôi, còn tốt bụng bổ sung thêm,
“Người cứ thử nếu muốn, nhưng vô ích thôi.”
Dù bán tín bán nghi, tôi vẫn từ bỏ ý định cứu người. Việc mang thi thể ra khỏi tháp để xác nhận lời hắn nói là điều không thực tế. Tôi chuyển ánh nhìn về phía kẻ đứng trước mặt.
“Rốt cuộc ngươi muốn làm gì? Đừng nói với tôi rằng toàn bộ chuyện này chỉ là để trêu chọc ta nhé? Hay là vì thất tình nên lỡ tay giết chết lão già kia?” Tôi hỏi, nhìn Kagerou với vẻ không thể tin nổi.
“…Thưa tiểu thư, những suy nghĩ ngẫu hứng của người lúc nào cũng khiến tôi kinh ngạc,” hắn đáp, vừa gãi đầu.
“Vậy thì ai là kẻ thuê ngươi? Ta không thấy có ai được lợi nếu giết chết Thủ tướng Baten vào thời điểm này cả.”
“Thưa tiểu thư, là Baldum, không phải Batem. Ngoại trừ chữ <Ba> ra thì sai hoàn toàn,” hắn sửa lại.
“Hắn chết rồi thì tên gọi còn quan trọng gì nữa!” tôi gắt lên.
“Người dữ hơn tôi tưởng đấy,” Kagerou nói, và đó đúng là câu nói cuối cùng tôi muốn nghe từ một tên sát thủ kiêm kẻ lừa đảo.
“Thôi được, cho ngài một gợi ý. Có thể hiện tại chưa ai được lợi, nhưng nếu câu chuyện được đổi thành ‘chết trong ngục’ hoặc ‘chết nơi đất khách’, thì sẽ có vài kẻ tránh được tổn thất,” hắn nói lấp lửng.
“…Chuyện này có liên quan đến cuộc đàm phán tiền chuộc với Đại Công quốc Yuzu không?”
Giọng Oliana vang lên bất ngờ. Cô xuất hiện ở cửa cùng với binh sĩ, Revan, Asmina, và cả nữ hầu Rina—tất cả đều thở hổn hển vì chạy gấp.
Trời ạ, sao họ lại theo tới đây chứ? Chỉ tổ vướng chân thêm thôi…
Tôi thầm than, bất lực. Tôi lập tức đứng chắn giữa Kagerou và lối vào.
Có lẽ ý đồ của tôi đã quá rõ ràng, bởi Kagerou bật cười mỉa, ánh mắt như nói thầm “cảm ơn đã cố gắng”.
“Đây là bí mật kinh doanh, nên tôi không thể tiết lộ,” hắn nói, quay sang Oliana và nhún vai.
“Vậy tức là ngươi đã nói dối? Chuyện ngươi bảo rằng do thất bại trong cuộc tập kích Revan nên bị Thừa tướng hủy hợp đồng, thành ra thất nghiệp?” tôi nói dứt khoát. Kagerou phẩy tay trước mặt, biểu cảm tiếc nuối.
Trong khi đó, Oliana kinh ngạc đưa tay ôm chặt chiếc trâm trước ngực.
“Không, không, tôi không hề nói dối, thưa tiểu thư,” Kagerou đáp bằng giọng chân thành.
“Tôi đúng là đã tiêu diệt được đoàn đặc phái viên của Cres Freedom, nhưng vì để thằng nhóc kia trốn thoát nên lão Warren đã sa thải tôi giữa chừng… Nhờ vậy tôi không còn nghĩa vụ giữ bí mật nữa, và có thể tự do nói chuyện này với ngài. Với tôi đó là tổn thất rất lớn. Và khi đang tìm việc làm thêm, tôi đã nhận được ủy thác này.”
“Ra là vậy. Thế nên ngươi mới biết đường bí mật trong Hoàng cung,” tôi nói.
“Nhưng nếu thế, sao ngươi không tự mình đột nhập?”
Asmina chen vào, vẻ mặt tò mò. Kagerou nhíu mày.
“Ban đầu tôi định dùng Stealth để lẻn vào lúc đổi ca hoặc giờ ăn. Nhưng hiệu ứng ‘xóa bỏ’ của tòa tháp này quá mạnh. Chỉ cần đến trong phạm vi năm mét là tôi sẽ bị nhìn thấy ngay. Thế nên kế hoạch đó thất bại.”
“Vậy sao không giết lính canh rồi cướp chìa khóa?” Asmina hỏi.
Kagerou khiển trách cô bé bằng giọng hơi nghiêm.
“Cô bé à, mạng người trong mắt cô đáng giá bao nhiêu? Mỗi sinh mệnh đều độc nhất vô nhị. Đừng dễ dàng đề xuất giết người chỉ vì tiện lợi.”
“Ngươi không có tư cách nói câu đó!” Revan gầm lên. Tôi hoàn toàn đồng ý.
“Tất nhiên, để tôi nói rõ,” Kagerou bình thản tiếp lời.
“Tôi là thương nhân, tay tôi đã nhúng chàm. Tôi đã chà đạp lên những sinh mệnh không thể thay thế. Nhưng tôi chưa từng giết chóc vì niềm vui, thù hận hay cơn giận bộc phát. Tôi chưa từng tô vẽ việc giết chóc bằng những lời danh dự hoa mỹ. Dù biết mình không đủ tư cách nói về đạo đức, nhưng lấy việc giết người để đạt được mục đích thì chẳng khác nào đảo lộn trước sau.”
Không khí lắng xuống. Trong đầu mọi người cùng hiện lên một suy nghĩ. Toàn bộ là nói dối.
Nhưng với vẻ mặt nghiêm túc đến mức đó, thật khó phản bác.
…Trên đời quả có những con người phức tạp như vậy. Đúng sai thật giả khó phân, và chính những nguyên tắc quái dị ấy lại khiến người ta không thể hoàn toàn căm ghét họ.
“Ta hiểu rồi. Vậy tức là ngươi cố ý vòng vo để gia nhập với chúng ta, rồi tự để mình bị bắt?” tôi hỏi.
“Đại khái là vậy. Dù tôi không ngờ lại bị ném vào đây rồi bị lột sạch chỉ còn cái quần lót. Họ còn lục soát cả… hậu môn tôi nữa,” Kagerou đáp.
Thật khó tin là trong tình trạng đó hắn vẫn có thể thoát thân.
“Ra vậy. Thế thì, mong ngươi đã chuẩn bị tinh thần cho hậu quả,” tôi nói, giơ ‘Gilles de Rais’ lên.
“Hay là ngươi muốn chuộc tội, khai ra toàn bộ kẻ đứng sau?” Tôi biết xác suất hắn đồng ý gần như bằng không. Quả nhiên, Kagerou lắc đầu.
“Như tôi đã nói, tôi không thể tiết lộ về chủ nhân hiện tại. Xin người kiên nhẫn.”
“Được thôi. Vậy thì từ giờ chúng ta là kẻ thù. Ta sẽ không nương tay,” tôi tuyên bố.
“Ôi, sự quan tâm sâu sắc ấy, ngay cả trong tình cảnh này, thật khiến tôi cảm động đến rơi nước mắt, thưa tiểu thư,” Kagerou nói, hiểu rõ ý tôi—một trận tử đấu không vướng cảm xúc. Hắn cúi đầu nhẹ.
Chúng tôi đối diện nhau, ánh mắt nghiêm nghị.
Sau lưng Kagerou là bức tường. Muốn thoát, hắn phải đánh bại tôi để tới lối ra duy nhất. Tôi liếc ra sau: Oliana và Rina đứng đúng vị trí, được binh sĩ bảo vệ. Revan giữ cửa, Asmina đứng lùi vài bước.
Chỉ cần họ giữ nguyên đội hình, tôi có thể toàn tâm toàn ý chiến đấu. Skill không dùng được—điều đó áp dụng cho cả hai. Xét về sức mạnh thuần túy, tôi không thua hắn.
Và như dự đoán, Kagerou ra tay trước.
Trong khoảnh khắc tôi lơ là ánh nhìn, hắn đã hành động. Tôi lao lên chặn giữa không trung thì chân hắn móc trúng khăn trải bàn gần đó, hất mạnh về phía tôi chỉ bằng một cú vẩy cổ chân.
Soạt!
Tôi chém đôi tấm vải trắng che khuất tầm nhìn, nhưng Kagerou đã biến mất. Thay vào đó, hàng loạt cây bút lao tới như phi tiêu.
Ngay lúc tôi định né theo phản xạ, tiếng Revan vang lên:
“Dưới chân cô kìa!”
Tôi giật mình cúi xuống, thấy Kagerou đang lao tới với tư thế như một con nhện.
“Chuột cống—” tôi lẩm bẩm, xoay người giữa không trung và chém xéo xuống.
Hắn chống đầu né đòn một cách điêu luyện, rồi mượn đà đó bật thẳng về phía lối ra, chỉ dựa vào chiều dài cánh tay.
“Tch!” Tôi tặc lưỡi bực bội.
Sự chần chừ thoáng qua của tôi khiến nhịp truy kích bị khựng lại.
Revan lập tức chuẩn bị chặn đánh Kagerou và bật người lao lên không trung.
Thế nhưng, ngay trước khi cú đá của Revan kịp trúng đích, Kagerou đã hô lớn:
“Iron mouse!”
Một hạt sáng bắn ra từ lồng ngực hắn, nhanh chóng biến hóa thành một sinh vật màu thép, trông như nhím.
—Thú nuôi của hắn ư!?
Chết tiệt, tôi hoàn toàn không lường trước được biến số này!
Tôi và Revan cùng nghiến răng, nhận ra thế cục vừa bị hắn lật ngược, thì—
“Hari, làm ơn!”
Theo mệnh lệnh của Asmina, Hari — linh thú mang dáng dấp tựa chồn — lập tức lao tới, chụp lấy Iron Mouse giữa không trung, ngoạm thẳng vào cổ họng nó.
“Không thể nào!?” Kagerou kêu lên, sững sờ trước biến cố bất ngờ ấy. Cùng lúc đó, cú đá của Revan nện thẳng vào sườn hắn, hất văng hắn xuống sàn, lăn lộn vài vòng.
Kagerou rên khẽ, loạng choạng đứng dậy. Ngay khoảnh khắc ấy, âm thanh thép xuyên thịt vang lên — mũi kiếm ‘Gilles de Rais’ của tôi đã xuyên ra từ sau lưng hắn.
“Thật là…”
Tiếp đó, Revan tung đòn kết liễu — một cú thúc chỏ chính diện, dồn toàn lực vào ngực Kagerou, xương sườn vỡ vụn. Kagerou quay đầu nhìn tôi, như muốn nói “Lần này cô thắng rồi, thưa tiểu thư”. Gương mặt hắn mang đúng vẻ của kẻ đã bị chiếu tướng, không còn đường lui.
Cô hầu gái Rina, đứng quan sát từ xa, đưa tay che miệng, sắc mặt tái nhợt. Vừa thấy Kagerou đổ gục, máu nhuộm khắp thân, cô vội vã chạy xuống cầu thang xoắn.
Ừm… phản ứng như vậy cũng là bình thường thôi.
Trái lại, Công chúa Oliana tuy mặt mày trắng bệch, nhưng vẫn đứng vững không run rẩy. Can đảm thật đáng khen.
Tôi thở ra một hơi, kiểm tra thi thể Kagerou.
HP của hắn đã về 0. Trạng thái hiển thị: ‘Dead’. Lần này, hắn thực sự đã chết.
“…Xong rồi sao?” Oliana hỏi, giọng vẫn còn run, ánh mắt đảo quanh căn phòng dưới sự bảo vệ của binh sĩ.
Tôi gật đầu, xác nhận mọi chuyện đã kết thúc.
“À, phải rồi… rốt cuộc hắn cũng đã thú nhận, nhưng hiện không có bằng chứng chứng minh Thủ tướng là kẻ ra lệnh tập kích sứ giả của Cres.”
“Không sao cả. Chiếc trâm này là thiết bị ghi âm, lời thú nhận của hắn đã được lưu lại. Chừng ấy là đủ làm chứng cứ rồi.” Oliana nói với vẻ tự hào, đưa tay cầm lấy chiếc trâm trước ngực.
Ma đạo cụ vẫn hoạt động được trong tòa tháp này. Cách bố trí thật khéo léo.
“Bên cạnh đó, chúng tôi sẽ công bố rằng Baldum chết vì bệnh khi đang bị giam giữ. Mong mọi người giữ kín chuyện hôm nay,” Công chúa Oliana nói, ánh mắt lần lượt lướt qua từng người trong phòng.
Dĩ nhiên, không thể để lộ ra việc một con tin ngoại quốc bị ám sát ngay trong Hoàng cung. Danh dự quốc gia là chuyện không thể xem nhẹ.
Mọi người đều đồng ý giữ bí mật.
“Về phần thi thể sát thủ, ta muốn giữ lại làm chứng cứ thực tế — dù chỉ là cái đầu còn nguyên vẹn — cùng với lời thú nhận. Tuy nhiên, chúng ta không thể ép buộc, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Điện hạ,” Oliana đề nghị.
Ừm, phán đoán hợp lý. Chỉ có chân dung và bản ghi âm thì quả thực chưa đủ sức nặng; một cái đầu bị chặt ra sẽ thuyết phục hơn nhiều.
“Ta không phản đối. Nếu cái chết của hắn còn có ích thì cứ dùng. Chỉ mong thi thể không bị hư hại thêm, và nếu có thể, hãy cho hắn một lễ an táng đàng hoàng,” tôi nói.
Oliana gật đầu ngay: “Ta hiểu. Dù trên danh nghĩa có thể không làm được, nhưng ta sẽ đích thân sắp xếp để thi thể được chôn cất. Sau khi xong xuôi, ta sẽ báo cho cô.”
“Được rồi, nhờ cô” tôi đáp. Tôi muốn đặt ít nhất một đóa hoa lên mộ hắn.
……Nghĩ lại thì, sau khi tôi chết, tôi sẽ được an táng ở đâu nhỉ? Tôi muốn tin rằng sẽ có một nơi nào đó, nơi người ta có thể đặt một bông hoa để tưởng nhớ người đã khuất…… thôi, giờ nghĩ mấy chuyện ấy cũng chẳng ích gì.
“Chúng tôi sẽ xử lý hậu sự ở đây, mong mọi người quay lại biệt viện hoàng gia,” Oliana nói.
“Phải, ta cũng chẳng muốn ở lại một nơi đẫm máu và ghê rợn thế này.”
Gật đầu, tôi theo sau vị Công chúa Đế quốc rời khỏi căn phòng. Revan — có lẽ đã phần nào trút được nỗi hận cho đồng đội — nhắm mắt, thở ra một hơi thật sâu rồi cùng Asmina bước đi.
Trước khi rời khỏi, tôi nghĩ xem nên nói lời gì với thi thể Kagerou. Nhưng cuối cùng, tôi không tìm được lời nào thích hợp, đành lặng lẽ rời đi.
◆◇◆◇
Chỉ ít phút sau khi mọi người rời khỏi tòa tháp, cánh cửa phòng giam của Kagerou kẽo kẹt mở ra. Một người phụ nữ ăn mặc như hầu gái bước ra ngoài. Trang phục giống hệt Rina, nhưng mái tóc xanh vàng và đôi tai dài cho thấy cô không phải con người.
Cẩn thận quan sát xung quanh hai lần, tinh linh (elf) ấy nhanh chóng leo lên cầu thang xoắn. Đến tầng cao nhất, cô nhìn vào phòng giam đặc biệt, nhếch mép khinh miệt rồi dùng mũi chân lật thi thể Kagerou như thể đó là thứ gì đó dơ bẩn. Sau đó, cô lấy ra từ hư không một chiếc lọ tinh xảo, đổ toàn bộ chất lỏng bên trong vào khoang ngực lõm xuống của hắn.
Thời gian như đảo ngược. Cơ thể Kagerou bắt đầu tự chữa lành, hắn hít sâu một hơi rồi từ từ chống người ngồi dậy.
“Đúng là dược phẩm hồi sinh đắt tiền như Revival Medicine có khác. Hiệu quả thật đáng kinh ngạc,” hắn nói, giọng đầy cảm khái.
Cô tinh linh giơ hai tay trống không — chiếc lọ đã biến mất — rồi thản nhiên nhún vai.
“Ra là cô à, Achako. Cảm ơn đã vất vả.”
Achako bật cười nhẹ: “Nói thật nhé, có mấy đoạn anh diễn lố quá, suýt nữa làm hiệu ứng của ‘Mimic Card’ mất tác dụng. Lừa họ vất vả lắm đấy.”
“Cảm ơn cô. Mà này, cô còn giả dạng thành hầu gái của công chúa nữa. Đổi chỗ từ lúc nào vậy?” Kagerou hỏi.
“Lúc cô ta đi gọi lính giữa chừng, chỉ có một mình thôi. Tôi đổi chỗ khi đó,” Achako đáp gọn.
Nghe vậy, sắc mặt Kagerou tối sầm. “…Cô giết cô ta rồi sao?”
“Ừ. Thú cưng của tôi đã ăn sạch ả đến tận xương, đủ để tôi giữ lớp ngụy trang thêm một thời gian. Tôi sẽ lấy những gì xảy ra hôm nay làm cớ để nói rằng cô ta xin nghỉ việc vì sang chấn tâm lý. Hợp với ý đồ của anh chứ? …Hử? Khoan đã, đừng nói là anh nghiêm túc với bài diễn thuyết lúc nãy nhé? Không phải chứ, ngài sát thủ?”
“……Rời khỏi đây nhanh lên trước khi lính quay lại kiểm tra. Tôi đã tìm được món đồ đó và lấy được chìa khóa rồi,” Kagerou nói, giọng hơi khó chịu.
“Được thôi. Tôi cũng phải cẩn thận để Hiyuki không phát hiện ra, vì nhiệm vụ của tôi,” Achako đáp. Ả lấy từ dưới váy ra một túi chứa đồ, bên trong là quần áo của Kagerou và xác một cậu bé có gương mặt giống hệt hắn.
“Cô cũng chuẩn bị kỹ đến mức này sao?” Kagerou hỏi, vừa thay đồ, nét mặt lộ vẻ bực bội.
“Nếu không làm vậy thì uổng công lắm. Tôi thích làm việc cho trọn vẹn,” ả tinh linh nói thản nhiên, như thể đây chỉ là chuyện thường ngày. Với vẻ dửng dưng lạnh lẽo, ả tạo thêm vết đâm và vết thương lên thi thể kia.
Hài lòng với kết quả, ả nhấc túi lên, giục: “Đi thôi. Chúng ta vẫn còn việc phải làm.”
“…Ờ,” Kagerou đáp, theo sau ả.
Trước khi bước ra khỏi phòng, hắn ngoái đầu nhìn lại lần cuối, mang cùng biểu cảm mà Hiyuki đã từng có, khẽ thở dài, rồi nhanh chóng rời đi.
