“Chỗ này chắc là được rồi.” — Người đàn ông khổng lồ khoác áo choàng lam thẫm, Thú Vương, gật đầu nói sau khi quan sát quanh một hồi.

“Không vấn đề gì. Mà nói thật, chuyện này kết thúc trong ba phút thôi phải không? Chúng ta chẳng cần phải đi xa thế này.”

Người đáp lại nhẹ nhàng là Hiyuki, đang mặc chiếc váy ngắn đến đầu gối điểm hoa hồng đỏ — Hồng Chiến Hỏa Hoa (Anne of Geierstein).

“Chà, lần này đội hình hơi đặc biệt, không thể để người khác thấy được.”

Ánh mắt ông ta hướng sang Hiyuki và người đi sát sau nàng — một mỹ nữ bạch bì, chín chiếc đuôi hồ ly phất phơ, chính là Utsuho, thần thú hóa thân thành người, khẽ mỉm cười ngượng ngùng.

Bản thân Thú Vương, đứng ở đỉnh cao của tộc thú nhân, cũng đã đủ khiến mọi ánh nhìn phải dõi theo rồi dù cô ấy muốn hay không.

“Ưm… Thần thú đại nhân…”

Asmina, nữ tế của tộc sư tử, hiếm khi tỏ vẻ rụt rè, khẽ cất lời với Utsuho.

“Có chuyện gì vậy, nữ tế của sư tộc?”

“Sau khi đại hội này kết thúc, xin người, bằng mọi giá, hãy hạ cố ghé thăm bộ tộc chúng thần. Toàn thể tộc nhân sẽ lấy làm vinh hạnh mà nghênh đón người với lòng kính trọng cao nhất.”

“—Ừm. Chừng nào có rượu thánh và tiệc mừng thu hoạch tươi ngon, ta cũng chẳng phiền, có điều…”

Nàng khẽ đưa quạt gấp lên môi, liếc Asmina bằng ánh mắt thích thú — nói đúng hơn, nàng cảm thấy Asmina giống như “một con nhóc nghịch ngợm,” và tiếp lời:

“Dù sao ta là thuộc hạ của Công Chúa, không có lệnh của Người thì chẳng thể tự ý được.”

Ngay tức khắc, ánh nhìn của Asmina tự nhiên hạ thấp, hướng về dung nhan tuyệt mỹ của Hiyuki.

“Nếu hắn có thể cầm cự được ba phút. Còn không — hoặc nếu làm ra chuyện mất mặt… thì cô tự hiểu hậu quả rồi đấy.”

Nghe lời đáp của Hiyuki, máu trên mặt Asmina lập tức rút sạch. Nàng vội túm lấy ngực áo anh trai, Revan, lay mạnh, trong khi hắn vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra.

“Anh nghe rồi chứ!? Hiểu rồi chứ, Revan!? Sinh mệnh của tộc ta, không — của toàn thể thú nhân đều đang treo đầu sợi tóc đấy! Nếu bị Công Chúa Hiyuki ruồng bỏ, tộc ta coi như tận diệt! Còn nếu Thần Thú cũng quay lưng, anh sẽ mang tội ô nhục muôn đời! Con cháu ta sau này cũng sẽ bị người đời khinh bỉ! Anh hiểu chưa!?”

“Biết rồi! Biết rồi! Chỉ cần thắng là được, đúng không!?” — Revan hất tay cô ra, bực bội đáp.

“Trời ơi, đồ anh trai đầu đất! Anh tưởng lúc này còn có cơ thắng à!?” — Nhận ra sự vô vọng, Asmina đổ gục xuống tuyệt vọng.

Cách đó không xa, Hiyuki thở dài, nói nhỏ với Thú Vương:

“Thành thật mà nói, dù Joey ngốc nghếch hay hoàng tử Acyl quá tin người, ít nhất họ vẫn có chỗ đáng yêu. Còn đây là lần đầu tiên ta thấy một thằng ngốc không hề hiểu gì về đối thủ của mình. Tính cách này là do môi trường xung quanh tạo nên sao?”

“…Ta thật hổ thẹn.” — Thú Vương nhăn mặt cúi đầu.

“Ban đầu ta định chỉ dạy hắn một bài học nhẹ thôi, nhưng có vẻ phải nghiền nát hắn thì mới xong. – À, tiện nói, vì ta và hắn cùng học chung thầy, dù chưa được hài lòng, hắn vẫn là sư huynh ta đấy. Liệu ta đập hắn tơi bời có sao không?”

“Đây là trận so tài công khai, không phải tư thù. Hai ngươi cứ dốc toàn lực mà đấu, nếu nương tay mới là sỉ nhục ta.”

“—Hả!? Cô Hiyuki cũng là đệ tử của đại bá sao!? Vậy là cùng sư môn với anh Revan à!?”

Asmina thét lên kinh ngạc. Revan cũng cảnh giác hẳn lên.

“Ta chỉ mới thọ giáo gần đây thôi, nên xưng là đệ tử e hơi sớm.” — Hiyuki nhún vai.

“Ra thế… Mà, phải gọi là sư muội, không phải đệ tử đâu.” — Hiyuki quay đi tránh ánh mắt của Asmina khi con bé nhẹ nhàng vặn lại lại.

“…À, phải. Sư muội, đúng rồi.”

“Chính xác. Thế nên khỏi cần nể tay.”

Nghe giọng nghiêm khắc của Thú Vương, Revan siết chặt nắm đấm, hít sâu: “Rõ!” Dẫu vậy, ánh mắt hắn vẫn phảng phất sự khinh thường — một con nhóc tay mơ thì liệu đáng là gì?

“Ta sẵn sàng rồi.” — Hiyuki giơ tay, lòng bàn tay mở.

“Công chúa, người không dùng ‘Gilles de Reis’ sao?” — Utsuho nghiêng đầu.

“Hôm nay chỉ là chào hỏi thôi. — Nào, ta tới đây!”

“Cứ tới đi!”

Chỉ trong chớp mắt, Hiyuki tung chân đạp mạnh, rút ngắn khoảng cách năm mét xuống bằng không gần như tức thì.

Cùng lúc đó, tay phải nàng quét ngang mặt Revan đang ngây ra. Asmina ở xa đến mức không kịp thấy gì kể cả dư ảnh của Hiyuki ngoài tiếng chát chát chát — tám cái tát nhanh như gió.

Ngay sau đó, một tiếng tát rõ ràng vang dội.

“Ha!”

Và liền theo đó, Hiyuki xoay người, tung cú đá thấp vào dây chằng sau chân phải hắn, hất mạnh lên.

Revan mất thăng bằng, thoáng thấy bên hông mình — chiếc váy ngắn tung nhẹ, lộ ra cẳng chân trắng muốt đang giáng xuống,

Vù!

Cước hoàn kích.

GAN! — âm vang nặng nề, mặt Revan bị hất ngược, thân hình hắn bắn khỏi mặt đất.

Chưa dừng lại, Hiyuki xoay tròn như sao chổi, lợi dụng lực xoay, tung cú liên hoàn cước thứ hai vào bụng hắn.

ĐOÀNG! — như trống trận dội vang. Thân thể Revan bay vút hơn mười mét, rồi đập xuống đất, cày thành một rãnh dài trước khi lăn cuộn lại như giẻ rách.

“…Xong rồi nhỉ.” — Utsuho che miệng ngáp, thốt ra uể oải.

“Chưa đến mười giây chứ chẳng nổi ba phút.” — Thú Vương lạnh nhạt gật đầu.

“Chắc hết rồi nhỉ…” — Hiyuki khẽ than, giọng chán chường.

Thật đáng thất vọng. Cả ba người đều cùng chung một vẻ mặt.

Nhưng rồi—

Xào xạc.

Trong làn bụi, có vật gì đó động đậy.

Revan, người lẽ ra đã ngất, lại cố gắng chống tay đứng lên. Cả ba đồng loạt liếc sang bên — nơi Asmina đang giơ tay hướng về anh trai, hai lòng bàn tay tỏa sáng nhè nhẹ.

“…Ahaha, thật ra em quên chưa dùng thuật tăng cường cho anh. Giờ mới niệm giữa chừng… có lẽ không phạm luật chứ?” — cô cười gượng.

Dĩ nhiên, ai cũng thấy rõ đó là trị liệu, chứ chẳng phải tăng cường. Nhưng Utsuho thì chẳng buồn để ý, Thú Vương chỉ nhún vai, còn Hiyuki—

“Vậy à. Nếu là vô tình thì lần này ta bỏ qua.”

Nhưng lần sau thì đừng hòng. — Lời chưa nói hết cũng đủ khiến Asmina cứng người gật đầu.

“…Khỉ thật, ta bất cẩn quá…!” — Revan gượng dậy, lau máu ở miệng.

“Bất cẩn…? Anh thôi nói mấy lời đó đi, Revan!” — Asmina quát, nhưng hắn chẳng nghe.

Hiyuki nheo mắt, giơ ngón tay chỉ vào chính mình: “Có vẻ phải dạy cả hai thì mới hiểu. Lần trước ta ra đòn, lần này đến lượt ngươi.”

“Đừng hợm hĩnh quá đáng!”

Revan quát lớn, đạp mạnh xuống đất, dùng chiêu tương tự Lôi Ảnh Bộ, trượt tới trước.

Đừng có đùa! Ta đã khổ luyện từ năm năm tuổi, suốt hơn mười năm trời! Không đời nào ta thua một con nhóc mới nhập môn hôm qua! — hắn gào thầm trong lòng, rồi dốc toàn lực tung ra đòn chém mà chính Thú Vương từng dạy, chuyên dùng để chém đầu địch nhân.

“Động tác dư thừa quá nhiều.” — Hiyuki bình thản nhận xét, nghiêng người né khi đòn gần trúng và nắm lấy cổ tay phải hắn.

“Cái… gì—?!”

Không để hắn kịp phản ứng, nàng xoay người, quét chân và quật hắn xuống đất bằng một chiêu quật vai gọn ghẽ.

“Gaaahhh—!?”

Trong khi Revan đau đớn quằn quại, Hiyuki quay sang Thú Vương:

“Thật ra, điểm yếu của chiêu này là nếu đối thủ giữ trọng tâm hoặc đón hướng lực, nó chỉ còn là một đòn đánh thường. – Chà, nếu đối thủ của ta non thế này, ta chẳng cần dùng đến ‘song song tư duy’ đâu.”

“Chuẩn. Với bọn trẻ, học căn bản còn hơn tạp kỹ. Dựa vào sức và tốc độ thì dễ tiến bộ hơn… nhưng không ngờ tay nghề nó lại cùn mòn đến mức này.”

“Trông một kẻ thua mà không biết thân phận mình thật nhức mắt.” — Hiyuki buông lời lạnh lẽo.

Lời nàng, cùng cái nhìn khinh miệt của Thú Vương và nụ cười mỉa của Utsuho—

“Khốn kiếp…!” — Revan rống lên, gượng dậy, giận dữ lao về phía Hiyuki, dồn hết cảm xúc và nỗi nhục vào cú đâm thẳng như thú điên.

Hiyuki xoay người nửa vòng, tránh né, rồi tung cùi chỏ trái vào bụng hắn:

“Rồi— nhé!”

“Guha…!” — Thân thể Revan bị hất bay đi vài mét, không khí trong phổi bị đánh bật hết ra ngoài, ý thức lập tức chìm vào bóng tối.

…

“...-anh…”

.

“Anh Revan!”

.

“Cố lên, anh hai!”

Giữa cơn mê man, nghe giọng em gái vang lên, cùng giọt nước ấm rơi xuống má, Revan mở mắt.

Cậu nằm ngửa, Asmina đang khóc, ôm lấy anh. Tuy chỉ bất tỉnh trong vài giây, nhưng như thể vừa tỉnh khỏi cơn mê dài — cơn giận dữ trong lòng anh đã tan biến.

Con bé đang khóc… vì mình.

Trái tim cậu nhói lên.

Rồi cậu thấy — ánh mắt nghiêm khắc nhưng vẫn dõi theo của Thú Vương, cái nhìn thấu hiểu của Hiyuki giữa những cú đánh, tất cả đều chứa đựng sự lo lắng.

Ta đang làm gì vậy…

Ta tự phụ vì danh hiệu “Người kế vị Thú Vương,” ngỡ rằng sức mạnh của ta là tuyệt đối. Chính vì kiêu ngạo đó mà ta khinh thường người khác, sống chỉ biết bản thân.

Và kết cục, chẳng ai — kể cả ta — còn quan tâm đến ta nữa.

Khi bị đánh bại bởi cô gái nhỏ bé này, ta không chấp nhận được thất bại, chỉ biết oán hận cô. Thật là đáng khinh.

Hận thù không khiến ta tiến lên. Nó chỉ dẫn đến diệt vong.

Nhận ra điều đó, một ngọn lửa bừng cháy trong lòng.

Không thể kết thúc thế này được!

Anh mở mắt. Ánh nhìn trong trẻo, kiên định.

“Anh ổn mà. Em đừng lo, Asmina.” — Anh mỉm cười, xoa đầu em gái như thuở nhỏ.

“…Anh Revan?”

Dù cơ thể run rẩy, mồ hôi lạnh túa ra, Revan vẫn đứng dậy, cúi đầu trước Hiyuki.

“Điện hạ, xin cho tôi một cơ hội nữa.”

“Được. Ta rất sẵn lòng.” — Hiyuki mỉm cười, ánh mắt sáng lên.

“Người kế vị tộc Nu Gruv, Revan — thỉnh giáo!”

“Quân chủ Xích Hoàng Triều, Hiyuki — tiếp chiêu!”

Hai người hành lễ, rồi Revan bước tới. Dù thân thể kiệt sức, cậu dồn toàn bộ ý chí, tung cú thích thẳng vào Hiyuki.

Không còn nhanh như trước, nhưng không dư thừa động tác, một đòn cơ bản của cơ bản.

Hiyuki mỉm cười, đáp lại bằng cú thích tương đồng.

Hai đòn chạm nhau — chát! — âm thanh khô gọn vang lên.

Rồi… trước mắt Asmina, người đang nín thở chò đợi, Revan khẽ trượt, rồi ngã xuống.

Ý chí và thể xác đã tới giới hạn, nhưng trên khuôn mặt cậu là nụ cười mãn nguyện.

Khi Asmina chạy đến, Hiyuki khẽ nhăn tay vì cảm giác tê rần nơi cánh tay trái — nơi nàng đỡ cú đâm vừa rồi.

“Thế là… đủ ba phút chưa?”

“Dù chưa hài lòng, nhưng tạm xem như đạt.” — Thú Vương đáp, giọng nghiêm nghị.

“—Ừm. Ít ra hắn cũng có chí.” — Utsuho khẽ gật đầu, ánh mắt đã khác.

“Ừ, ta nghĩ ít nhất hắn cũng không thua ở vòng loại.” — Hiyuki mỉm cười.