“…Chuyện này trở nên khá phiền phức rồi.”

Hội trưởng Collard của Alra, người mà tôi mới gặp một tuần trước, cau mày và thở dài—rất dài—khi nói ra điều đó.

“Ờ thì… ta cảm giác lần nào gặp ông thì ông cũng than thở mà?”

Hội trưởng Collard trừng mắt nhìn tôi như trách cứ khi tôi vô thức buột miệng ra suy nghĩ thật.

“Tám phần thì trong mười phần phiền toái đó đều do điện hạ gây ra đấy.”

Từ lúc nào ông ta đã đổi cách gọi tôi thành “bệ hạ”.

Khi tôi lần đầu bước vào căn phòng này và gỡ bỏ lớp cải trang, ông ta đã quỳ rạp xuống mà lắp bắp, “Được bệ hạ ban ơn ghé đến thật vinh hạnh—”.

Tôi phải vội ngăn lại bằng câu, “Thôi được rồi, cứ nói chuyện bình thường thôi!” nhưng rốt cuộc ông ta cũng chẳng chịu đổi cách gọi “bệ hạ”.

Dù vậy, tám trên mười ư? Tôi thực sự gây rắc rối nhiều đến thế sao?

Ờm… lần đầu gặp ông ta, chuyện rắc rối là vụ phần thưởng của Joey. Lần tiếp theo là mấy cuộc nói chuyện riêng. Lần thứ ba thì là ‘thú triều’. Rồi ông ta lại than khi tôi từ chối lời thỉnh cầu trong đàm phán. Bị bầy quái đánh cho nhừ tử thì đã vượt khỏi khái niệm “phiền toái” rồi. Và cuối cùng là khi tôi hạ mình xuống chiến trường.

Như vậy, tổng cộng là 4 trong 6 lần, ờm…

“Trường hợp mà ta là nguyên nhân thì khoảng 67%. Nếu làm tròn thì tầm bảy phần mười.”

“Vấn đề không phải bảy hay tám! …khụ, thần thất lễ.”

Nhận ra mình có hơi hoảng loạn, ông ta liền ho khan, chỉnh lại tư thế ngồi.

Quả thật dù có kiệt sức đến đâu ở chiến trường, qua một tuần thì sức sống cũng đã hồi phục. Dù miệng cứ than phiền liên tục, nhưng nhìn thần sắc ông ta khá khỏe mạnh…

“—Hay là ông có bạn gái mới rồi?”

—Phụt!

Nghe câu hỏi trực diện của ta, tách trà đen ông ta đang uống liền sặc ngược vào họng, khiến ngài hội trưởng đây ho sặc sụa.

“Khụ… khụ khụ… sao bệ hạ lại hỏi chuyện đó?!”

“Thì… ta có cảm giác khác với trước. Như kiểu… hào quang hạnh phúc, vô tư lự đang tỏa ra khắp người ông vậy.”

“Ugh…”

Hội trưởng Collard cố gắng giữ vẻ nghiêm trang, nhưng chẳng bao lâu thì nét mặt ông ta sụp đổ.

“Ờ thì… bệ hạ nhận ra à? Ehehe… Thật ra… là cô Mona, nhân viên tiếp tân của hội.”

À, tôi nhớ rồi. Cô gái tóc đỏ đó, người từng cùng lúc với ba gã đàn ông. Cũng may tôi đã xóa sạch ký ức đau thương đó khỏi đầu hội trưởng bằng “ma nhãn” của mình.

Dù sao thì, một gã trung niên mà còn cười “ehehe” thì trông gớm thật. Tôi chỉ mong ông ta bỏ cái tật đó đi.

“Cô ấy tấn công dồn dập lắm, thế là giờ chúng tôi chính thức thành đôi rồi.”

“Vậy là ông trở thành con mồi thứ tư…”

“Hả? Mồi của ai cơ??”

“Ờ, không có gì đâu.”

Dù sao thì bản thân ông ta hạnh phúc là được, tôi cũng chẳng nói thêm.

“Chẳng lẽ ông gọi tôi đến chỉ để khoe chuyện này sao?”

Ngay cả ở kiếp trước, tôi cũng chưa từng có bạn gái. …tch, ông chết đi cho rồi!

“Tất nhiên là không!”

Khuôn mặt hội trưởng trở nên ủ rũ.

“Cả chuyện bồi thường nhân mạng và thiệt hại vật chất do đàn quái gây ra, cùng với việc thương nhân giảm lui tới vì tin đồn—nhưng mấy chuyện đó rồi sẽ giải quyết theo thời gian. Vấn đề là ảnh hưởng của bệ hạ!”

Dù ông ta nói tôi là nguyên nhân, nhưng suốt một tuần nay tôi chỉ ở trong lâu đài, bận rộn trả lời câu hỏi từ thuộc hạ kiểu như: “Công chúa sao không triệu hồi thần này?” hoặc “Khi nào đến lượt thần!?”

Rồi trong lúc dùng ma nhãn để đổi gió, tôi tình cờ thấy tình trạng của hội trưởng Collard có vẻ muốn liên lạc với tôi, nên tôi mới lấy cớ xuống hạ giới.

“…Ta đã làm gì sao?”

“Bệ hạ không trực tiếp làm gì. Nhưng có quái vật xuất hiện ở Đại Thâm Lâm, hầm ngục, và dãy núi Bạch Long, tự xưng là

‘lãnh thổ của Đại Nhân Hiyuki!’

‘Chết vì Công nương Hiyuki!’

‘Công nương Hiyuki hah hah thở dốc—“

Cái cuối nghe bệnh thật.

“Rốt cuộc là sao vậy?! Hôm kia một phần dãy núi Long Sơn bị thổi tung tạo thành hố khổng lồ, chuyện đó là sao?! Nghe nói bệ hạ cũng có dính dáng?!”

“À, đó là do một nhóm ma tộc không muốn hợp tác với vương quốc ta. Nên Iki, Soujuu, với Gaijin—thuộc hạ ta—tình nguyện đi thương thuyết. Nhưng chắc là họ đã dùng sức hơi quá tay nên mới thành ra vậy.”

“Ở quốc gia của bệ hạ, ‘thương thuyết’ luôn đi kèm với phá hoại à?!”

“Ờ thì… ta cũng muốn phủ nhận lắm.”

Nhưng nhiều trường hợp khiến tôi chẳng thể phủ nhận nổi.

“Hơn nữa, ai cho phép bệ hạ tuyên bố lãnh thổ hay phá hủy nó?!”

Thấy ông ta kích động, tôi nghiêng đầu, đáp tỉnh bơ:

“Dĩ nhiên là các chủ nhân nơi đó rồi. Họ còn nói ‘xin mời’ cơ mà. Với lại giờ tất cả đã thành công dân nước ta, thì ta muốn nấu hay muốn nướng họ cũng được đúng không?”

“Ta không thể hiểu nổi logic của bệ hạ! Những nơi đó vốn là thuộc về quốc gia này!”

Ờ thì, đó chỉ là con người tự ý quyết định thôi chứ đâu có hỏi ý quái vật.

Theo ông ta thì “quái vật không nên có quyền lợi như con người”.

“….Hmm, vậy cũng tốt thôi. Đất nước ta chỉ toàn quái vật, còn phía con người thì đã không công nhận sự tồn tại của họ. Vậy thì họ cứ việc phớt lờ bất cứ lời nào từ quái vật, đâu có sao?”

“Bình thường mà nghĩ thì đúng là vậy…” Collard nhăn mặt như thể đang nhai cả đống côn trùng.

“Ảnh hưởng của bệ hạ quá áp đảo. Con rồng khổng lồ kia có thể nhìn thấy từ tận vùng quê, huống chi là các mạo hiểm giả từng chứng kiến sức mạnh của bệ hạ và thuộc hạ ngay trước mắt. Trong số họ đã xuất hiện kẻ sùng bái bệ hạ. Thậm chí trong dân chúng hay cả nghị viện cũng có người muốn hợp nhất với ‘Xích Hoàng Triều’. Việc kiểm soát và dập tắt dư luận đó vô cùng khó khăn. Lý do Gald không có mặt hôm nay cũng vì đang lo việc này.”

À, ra vậy. Không thấy cái bóng phong tình của Gald nên tôi thấy thiếu thiếu.

Kể cả ông có phàn nàn thế nào thì chuyện đó cũng chẳng liên quan đến tôi. Vấn đề của người khác thì tôi chỉ có thể khuyên một câu hời hợt thôi.

“Ờ thì… vất vả cho ông rồi. Vốn dĩ ông không hợp làm hội trưởng, chi bằng bỏ chức đi?”

tôi lại lỡ miệng nói thật.

“Ai cũng sợ, nên chẳng ai dám lên nhậm chức.”

“Đến cả khi bị đám thượng tầng và giáo hội buộc tội ‘Alra bề ngoài phục tùng, nhưng thật ra bắt tay với quái vật’ còn gì đau đớn hơn nữa chứ—” rồi ông ta liếc tôi, chỉnh lại câu, “—ý thần là đau dạ dày.”

Thực ra thì ngồi nói chuyện với tôi lúc này cũng coi như “có quan hệ với quái vật” rồi.

“Ờ thì… đúng là. Vậy thì ông vẫn cứ giả vờ phục tùng chúng như trước đây rồi lén giao dịch với ta thì mọi thứ sẽ ổn mà.”

“Ừ, đúng là vậy.” Collard thất vọng nhưng vẫn gật đầu.

“…Rồi ta nên làm gì? Hay là chúng ta diễn một màn đánh nhau giả ở quảng trường để chứng minh không thông đồng?”

“Ai mà muốn thế! Với ảnh hưởng khủng khiếp của bệ hạ, thần e là bị đâm sau lưng mất! À mà trong học viện, Joey, nó đã lỡ khoe rằng từng trò chuyện thân mật với bệ hạ nên giờ bị tăng thời gian huấn luyện từ 8 tiếng lên 20 tiếng! Nó ngày càng tiều tụy…”

Thật đúng là một đứa… ngu ngốc, à không, bất hạnh.

“Cho nên, thỉnh cầu của thần là trong một thời gian, mong bệ hạ và thuộc hạ đừng gây náo động công khai ở vùng Alra. Đó là điều thứ nhất.”

“Thật ra ta cũng định rời Alra một thời gian. Chuyện rối ren ở Đại Thâm Lâm và vùng lân cận rồi sẽ trở lại bình thường thôi.”

Tôi sẽ không yêu cầu họ tha cho những kẻ xâm phạm lãnh địa, nhưng ít nhất mấy vụ vô cớ như ‘thú triều’ sẽ không còn.

“Nghe vậy thì cuộc nói chuyện này cũng đáng. Nhưng còn một chuyện nữa thần muốn xác nhận—”

“Chuyện gì?”

“Nghe từ Mia rằng bệ hạ định đến hoàng đô Cheadia?”

À, tôi có nhắc trước vụ hỗn loạn.

“Đúng vậy.”

“…Thực ra thần không khuyến khích đâu.” ông ta trông khổ sở.

“Tại sao?” Ta đâu có đến để gây sự.

Như thể đã lường trước câu hỏi, ông ta lặng lẽ lấy ra hai phong bì từ ngăn kéo, đặt trước mặt ta. Cả hai đều bằng giấy trắng, niêm bằng sáp ong, không có địa chỉ hay dấu niêm nào.

“—Cái gì đây?”

“Một bức là từ quý tộc nghị viện, bức kia là từ hoàng tử thứ ba, Acyl Claude. Họ đưa cho tôi với hi vọng nó sẽ đến tay bệ hạ… Quốc gia này quả thật đang nghi ngờ quan hệ của chúng ta.”

“Hee.”

Trước hết phải mở ra xem. Tôi gọi thanh kiếm “Gilles de Reis”, làm Collard tái mặt.

“—Đừng dùng thứ nguy hiểm đó! Để thần cho bệ hạ mượn dao rọc giấy!”

Thế là tôi cầm con dao rọc giấy, mở thư và đọc…

“Hmm… từ quý tộc: ‘Bỏ vũ khí xuống, lũ phản loạn, đầu hàng đi,’ nó viết thế.”

“Ờ, đúng như dự đoán. Chúng đang nhắm tới là của cải của bệ hạ thôi. Nhất là tiền tệ của ‘Kỷ Nguyên đã mất’. Bắt mang nộp cho quốc gia thì thật vô lý. –Thôi thì giả vờ như không biết gì.”

Dù đã chuẩn bị tinh thần, Collard vẫn gật đầu với vẻ mặt như học trò nhận điểm kém.

“Ờ, cũng phải. Nhân tiện, quân lực của quốc gia này là bao nhiêu?”

“Quân thường trực, lính đánh thuê, cùng với binh lực của từng gia tộc, tổng cộng khoảng năm đến bảy vạn. –Để làm gì?”

“Ít nhỉ. Với chừng đó, nếu ta huy động thuộc hạ, dù có nương tay… không biết họ cầm cự nổi mấy phút…”

“Bệ hạ định nói gì vậy?!”

Collard nhảy dựng khỏi ghế, hoảng loạn. Nhưng rõ ràng nội dung lá thư kia chẳng khác nào…

“Thì, đã như tuyên chiến rồi, ta muốn nghiền nát chúng thôi mà?”

Collard há miệng nhưng chẳng thốt ra lời nào.

“Còn lá thư của hoàng tử: ‘Gửi công chúa đáng yêu của ta. Dù có xuống âm ty, chỉ cần nét chữ vụng về này còn tồn tại, lòng ta cũng mãn nguyện. Ta viết bức này cho đóa hồng yêu kiều để gửi gắm tình cảm nồng cháy trong trái tim này—’ …cái gì thế này?”

“…Thư tình, chắc vậy.”

Nghe hội trưởng Collard giờ đã bình tĩnh nói, tôi nghiêng đầu.

“Một bên là tuyên chiến, một bên là thư tình. Đám lãnh đạo nước này loạn cả rồi sao?”

“Không… không phải tuyên chiến đâu, xin bệ hạ đừng nghĩ thế. …Với lại hoàng tử thứ ba tuy cũng là hoàng tử, nhưng không hề liên quan đến phe quý tộc. Thậm chí ngài ấy còn coi quý tộc là chướng ngại, nên xin hãy tách biệt họ.”

“Hoàng tử cho rằng quý tộc là chướng ngại?”

Có lẽ hắn ngu ngốc, hoặc cực kỳ sắc bén khi nhìn ra sự tha hóa quyền lợi—nhưng nhìn vào chuyện hắn gửi thư tình cho công chúa ma quốc chưa từng gặp thì tôi nghiêng về khả năng đầu tiên.

“Dù sao thì ngài ấy là một anh hùng. Năm 11 tuổi, có tám sát thủ nhắm vào ngài ấy và em gái sáu tuổi ở khu nghỉ hè. Để bảo vệ em, ngài ấy đã giết sạch chúng. Không chỉ thế, tại giải võ thuật hằng năm ở Cheadia, ngài ấy đoạt quán quân kiếm thuật năm lần liên tiếp từ lúc 12 tuổi.

Sau đó để tích lũy kinh nghiệm, ngài ấy còn gia nhập hội mạo hiểm ở kinh thành năm 14 tuổi. Lúc 16 thì đã đạt hạng S.

Nói rõ, chiến thắng của ngài ấy không hề do thân phận hoàng tử, mà hoàn toàn bằng thực lực. Thần không rành kiếm thuật, nhưng ngay cả Gald cũng khó mà thắng tam hoàng tử chỉ bằng kỹ năng thuần túy.”

Tôi chỉ nhún vai. Tôi vốn tự học, nên càng muốn thử sức với người khổ luyện bài bản. Thêm nữa, gã còn là S-rank.

“Thế nên kỹ năng hắn là thật. Lại trẻ trung, tuấn tú, nên được cả nam lẫn nữ ưa chuộng. Vì vậy với phe quý tộc muốn biến hoàng thất thành bù nhìn, hắn là cái gai.”

Nếu xét diện mạo, Collard cũng giống hoàng tử lắm chứ.

“Phiền phức thật. …Dù sao thì hắn cũng đã hẹn ngày giờ, nên gặp một lần cũng chẳng sao. Dù có là bẫy thì ta cũng phá tan thôi.”

Nghe tôi nói, Collard bất lực hỏi: “Ờm… cho tôi biết cụ thể ngày giờ đi?”

“Tuần sau, mồng 3. Tại vũ hội hóa trang ở kinh đô. Thời điểm quá thích hợp.” Tôi giơ tờ thiệp mời kèm theo lá thư.

“…Ra vậy, đúng là nơi lý tưởng cho hẹn hò bí mật.”

“Ờ thì, nhưng ta nghĩ sẽ chẳng nên duyên đâu.” Tôi nói xong, định rời ghế.

Đằng sau, Collard khẩn khoản: “Bệ hạ, nếu chẳng may quý tộc hay hoàng tử Acyl có thất lễ, xin bệ hạ nhớ rằng đó không phải ý kiến chung của tất cả quý tộc và hoàng thất.”

—Ồ? Tôi ngẫm một chút, rồi hỏi lại.

“Vậy ta phân biệt thế nào? Nếu họ im lặng thì coi như đồng lõa. Ta đâu biết cách phân biệt. Ví dụ, một con ong đốt ngươi rồi bay đi, ngươi sẽ bắt từng con ong kiểm tra à? Không phải đập sạch nhanh hơn sao?”

“…”

Có lẽ đã lường trước câu trả lời này, Collard nhắm mắt im lặng.

Ta tiếp tục, vừa xoay xoay bức thư quý tộc bằng hai ngón tay:

“Đã ăn cắp của người mà lại không muốn bị lấy mất, chẳng phải quá ích kỷ sao? Việc ta làm với chúng chỉ là trả lại bằng đúng ‘lý tưởng’ của chính chúng thôi, vậy chẳng phải công bằng à?”

Rốt cuộc tôi định dặn ông ta hãy chăm sóc tình nhân cho tốt, nhưng rồi tôi lại thôi.