Ngày 3 tháng Lam Nguyệt.
Tôi và Lily đến Rừng Varna trước, giao lại việc chuẩn bị cho trận chiến quyết định cho những người khác. Địa điểm chúng tôi dịch chuyển đến, tất nhiên, là Meteor Fall, nơi có Cổng dịch chuyển Monolith.
Liên Minh Trăm Thú thống trị rừng rậm Valna chỉ mới ký kết đồng minh với Đế Chếchứ chưa thực sự phục tùng. Vì vậy, chúng tôi không thể tùy tiện mở các cổng dịch chuyển theo ý muốn, và cổng duy nhất dẫn đến đây vẫn chỉ có Meteor Fall.
Fauren và Adamantoria rất tích cực trong việc mở rộng mạng lưới dịch chuyển đến các khu vực khác, vì mục đích thương mại và tiện lợi, nhưng ở Varna, nơi mà cuộc sống bộ lạc vẫn còn phổ biến, thì công nghệ này không hề lan rộng. Dù tốt hay xấu, họ có tính khép kín rất mạnh. Chỉ dùng một vài lợi ích nhỏ nhặt thì khó lòng khiến họ quy thuận Đế Chế.
Như Zenon= đã lo lắng, sẽ rất khó để yêu cầu họ thần phục khi họ chưa bị dồn vào đường cùng. Trong trường hợp xấu nhất, chúng tôi sẽ phải nhờ Lily đe dọa họ... nhưng đó chỉ là biện pháp cuối cùng. Trước tiên, chúng tôi phải cố gắng hết sức bằng con đường ngoại giao.
Vì mục tiêu đó, hai người đứng đầu Đế Chế là tôi, “Hoàng Đế Elroad”, và Lily “Nữ Hoàng Pandemonium, đã thân hành tới đây.
"Ta là Lionel Leogiger, tộc trưởng Đại Nha thị tộc, Sư Vương của Varna. Rất hân hạnh được đón tiếp Quỷ Vương Kurono và Nữ Hoàng Lily. Sự trỗi dậy mạnh mẽ của Đế Chế đã truyền đến tận cái lỗ tai già nua này của ta rồi."
Lionel, người đóng vai trò cầu nối giữa Đế Chế và Liên Minh Trăm Thú, vẫn đón tiếp chúng tôi với nụ cười hào sảng đúng chất của một nhân sư.
Tôi bắt tay chặt chẽ với ông sau một thời gian dài gặp lại, còn Lily thì được ông bế lên, cô ấy có vẻ khoái chí khi sờ vào cái bờm của Lionel.
"Các đại diện của Liên Minh Trăm Thú đã tập hợp đông đủ chưa?"
"Xin lỗi, vì chuyện đường đột quá nên mới chỉ có khoảng một nửa tập trung được thôi. Bởi vậy ta mới bảo họ là hãy thông qua ít nhất một cổng dịch chuyển đi!"
"Không sao. Chúng tôi cũng có chuyện muốn thảo luận riêng với ông trước."
"Sắp tới cái gọi là Đại Quân Viễn Chinh gì đó sẽ tràn tới đây phải không?"
Gương mặt nhân sư của Lionel nhăn lại thấy rõ khi nói điều đó. Có lẽ, người hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc nhất ở Varna này chính là ông. Bởi lẽ, đội quân khổng lồ đã liên tiếp tiêu diệt các quốc gia trên đường đi của chúng cuối cùng cũng chuẩn bị đánh vào nơi này.
"Tình hình ở Salawin cũng rất đáng lo ngại."
"Quả nhiên, nơi đó cũng là tín đồ Thập Tự Giáo sao?"
"Chúng ta đã cố gắng đàm phán, nhưng chúng hoàn toàn là “đen” (ám chỉ phe địch). À không, phải gọi lũ đó là “trắng”(màu của Thập Tự Giáo) mới đúng... Tóm lại một lượng lớn nhu yếu phẩm đang được vận chuyển vào Salawin từ khắp nơi. Thêm vào đó, những kẻ trông giống như đội tiên phong giả danh mạo hiểm giả và lính đánh thuê cũng đang lũ lượt kéo đến."
Theo lời Lionel, ông đã thử đề nghị Salawin gia nhập liên minh với Đế Chế , nhưng phía bên đó khẳng định quyền tự trị độc lập và hoàn toàn không thèm lắng nghe. Khi được hỏi về mối đe dọa của Thập Tự Quân, hội đồng thành phố đã đồng thanh nhất trí lập trường rằng: "Chúng tôi là thành phố thương mại, chúng tôi làm ăn công bằng với bất kỳ ai".
Tất nhiên, họ không thực sự cháy hết mình vì tinh thần thương nhân liêm chính, mà chỉ vì họ là tín đồ Thập Tự Giáo, thậm chí còn đang mong chờ Thập Tự Quân tới từng ngày. Những tín đồ Thập Tự Giáo ẩn mình vốn là thế lực bản địa ở Pandora. So với Thập Tự Quân đến từ Sinclair, có lẽ việc đứng về phía quân viễn chinh của Nero khiến họ thấy an tâm và đáng tin cậy hơn.
Sau khi thẩm vấn những binh lính Thập Tự chinh bị bắt trong trận chiến giải phóng Konahat, chúng tôi phát hiện ra rằng Thập Tự Quân Sinclair và Quân Viễn Chinh của Nero không hoàn toàn hợp tác với nhau, mà chỉ duy trì mối quan hệ không xâm phạm lẫn nhau. Họ sẽ không tấn công lẫn nhau cho đến khi tiêu diệt được quỷ tộc, đứng đầu là tôi, nhưng sau đó, họ sẽ trở thành đối thủ cạnh tranh, tranh giành quyền thống trị lục địa. Đó là suy nghĩ của hầu hết quý tộc Sinclair tham gia cuộc viễn chinh.
Và các thế lực Thập Tự Giáo ở Pandora cũng vậy. Salawin chắc chắn đang hợp tác với Quân Viễn Chinh để nắm quyền kiểm soát Varna.
"Hay là chúng ta đánh Salawin ngay từ bây giờ luôn đi?"
"Chúng ta vẫn chưa bàn bạc xong với Liên Minh Trăm Thú, không thể tự ý hành động được."
Đề xuất của Lionel cũng có lý. Nếu chúng tôi để mặc Salawin, họ sẽ tiếp tục tập hợp binh lính và vật tư, và gia tăng sức mạnh cho Quân Viễn Chinh.
Nếu chúng ta tiêu diệt họ ngay bây giờ, tôi có thể ngăn chặn sự gia tăng sức mạnh của kẻ địch.
"Chúng đang ngụy trang để không lộ diện là kẻ thù ngay lập tức, dù điều đó đã quá rõ ràng rồi."
"Vì chúng ta có mối quan hệ lâu năm với Salawin, nên nếu ta chủ động tấn công khi họ chưa bộc lộ là kẻ thù rõ rệt, chắc chắn trong nội bộ Liên Minh sẽ có nhiều người phản đối."
Phản đối thì còn đỡ, lo nhất là họ sẽ ngáng chân chúng tôi hoặc có những hành động có lợi cho đối phương. Bên tấn công luôn cần một cái cơ hợp lý.
"Hơn nữa, nếu tiêu diệt Salawin trước, chúng ta sẽ không biết quân viễn chinh sẽ chuyển hướng thế nào. Tôi muốn nghênh chiến chúng trong rừng rậm Varna với một tư thế sẵn sàng nhất. Sẽ rất rắc rối nếu kẻ địch không tập trung tấn công trực diện từ một hướng."
Lý do chính khiến chúng tôi không tấn công Salawin là vì lý do chiến lược.
Salawin là cửa ngõ chính dẫn vào Rừng Varna, và con đường từ Salawin đến Meteor Fall là con đường rộng nhất, ngắn nhất, và được bảo trì tốt nhất. Nhưng thực tế có rất nhiều con đường để vào Varna.
Việc phá hủy hoặc phong tỏa con đường dễ đi nhất là một chiến thuật hợp lý,nhưng trong trường hợp này, việc xác định lộ trình hành quân của địch vào một điểm duy nhất là điều cực kỳ quan trọng. Chúng tôi không biết Misa sẽ bay đến từ đâu. Hoặc nếu ả chia nhỏ đại quân ra để tấn công từ nhiều hướng khác nhau thì sẽ rất khó đối phó.
Nhưng Quân Viễn chinh cũng không muốn sử dụng những con đường nhỏ, hiểm trở, không được bảo trì, để tiến vào Varna. Họ có thể bị phục kích và tiêu diệt.
Nhưng đồng thời, quân viễn chinh cũng sẽ không muốn hành quân qua những con đường hẹp, hiểm trở và chưa được khai phá thay vì dùng lộ trình qua Salawin. Nếu làm vậy, họ có nguy cơ bị phục kích riêng lẻ và bị tiêu diệt sạch. Bọn chúng cũng muốn tiến quân toàn lực trên con đường ngắn nhất mà không lo bị lạc trong rừng rậm âm u. Với tính cách của Misa, ả chắc chắn sẽ không chấp nhận kế hoạch nào khác ngoài việc đó, vì ả thấy... phiền phức.
"Ừm, ta hiểu rồi. Thế thì hiện tại ta chỉ có thể cố gắng di tản đồng bào khỏi thành phố đó là cùng thôi nhỉ."
"Ừ, nếu họ ở lại đó, không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu. Có khi còn tệ hơn cả thời Mũi tên phán xét."
Khi đã hợp nhất với quân viễn chinh và không cần phải giữ cái mác trung lập nữa, chúng chắc chắn sẽ bắt đầu đàn áp quỷ tộc đầu tiên. Dù là ở Sinclair hay Pandora, ở đâu thì lũ Thập Tự Giáo cũng làm những trò y hệt nhau thôi.
"Thế còn Lyla đâu rồi?"
Lily trong hình hài cô bé hỏi Lionel một cách không thèm quan tâm đến bầu không khí, như thể muốn nói rằng mấy chuyện chúng tôi bàn nãy giờ thật chán ngắt.
"Lyla thì chắc đang ở viện nghiên cứu rồi. Thật tình, từ dạo đó con bé cứ nhốt mình trong đó suốt."
Lionel nói với vẻ mặt khá rắc rối. Lyla là con gái út của ông, và Lily có duyên nợ với cô ấy vì đã cứu cô khỏi tay lũ Mũi tên phán xét. Sau vụ việc đó, trông cô ấy có vẻ rất quấn quýt Lily.
"Vậy, Lily đi chơi với Lyra đây."
"Ừ, nhớ về trước giờ cơm tối đấy nhé."
"Vâng!"
Lily chạy ra khỏi phòng.
"Cái cô nàng tiên tinh nghịch mà là Nữ Hoàng. Đến giờ ta vẫn thấy khó tin."
"À, tại Lionel-san chưa thấy Lily lúc thực sự thực sự thôi..."
Tùy vào kết quả đàm phán với Liên Minh Trăm Thú lần này mà ông có thể sẽ phải kinh hồn bạt vía đấy, nhưng tôi hy vọng chuyện đó không xảy ra.
—------------------------------------
Giáo phái tà ác "Mũi tên phán xét", những kẻ đã gây ra vụ bắt cóc thú nhân khiến cả Varna náo loạn. Căn cứ của chúng là một pháo đài bí mật cổ đại, được hồi sinh bởi Giáo chủ, một kẻ am hiểu ma thuật cổ đại. Nhưng nhờ sự trợ giúp của nhóm mạo hiểm giả hạng 5 "Elemental Master", giáo phái này đã bị tiêu diệt.
Sau sự kiện đó, Liên Minh Trăm Thú đã tiếp quản pháo đài bí mật, để nó không bị lợi dụng lần nữa, và Lily đã cử một số Homunculus đến đây để quản lý. VBằng cách đó, Lily đã nắm giữ quyền kiểm soát thực tế của pháo đài một cách êm đẹp, và cô không hề bỏ mặc nơi này.
"Oa! Lily-san, lâu rồi không gặp!!"
"Lâu rồi không gặp, Lyla, cô vẫn khỏe mạnh chứ?"
Lyla, con gái của Lionel, ra đón Lily, người đã đến pháo đài một mình.
Cô ấy là một nữ chiến binh Werliger với bộ lông trắng bạc và vẻ ngoài mạnh mẽ... nhưng giờ đây thứ cô khoác trên người không phải là giáp trụ mà là một chiếc áo choàng trắng. Trên mắt cô là một chiếc kính bảo hộ, di vật cổ đại đóng vai trò như Vision để hiển thị hình ảnh. Dáng vẻ đó rất giống với một nghiên cứu viên làm việc tại Cục phát triển ma đạo.
"Xin lỗi vì đã lâu không đến thăm cô. Nhưng tôi đã nghe nói về cô. Có vẻ cô đã thông thạo ma pháp cổ đại hơn nhiều rồi nhỉ."
"Đâu có, tôi vẫn còn kém cỏi lắm, tôi vẫn chưa thể nào giành lại quyền kiểm soát pháo đài từ Lily-san."
Lyla chính là đại diện trên danh nghĩa quản lý pháo đài ẩn này. Dù còn trẻ, nhưng vì là con gái rượu của cựu tộc trưởng và quan trọng nhất là người trong cuộc của vụ bắt cóc, nên không có ai phản đối cô.
Nơi đây từng là một địa điểm ghê tởm nơi các thú nhân bị bắt cóc đem đi tế lễ, nhưng đồng thời cũng là một di tích cổ đại mang lại sức mạnh to lớn. Để biến nơi này thành của mình, dưới sự hướng dẫn của các Homunculus được phái đến, Lyla đã dốc sức học tập và nghiên cứu ma pháp cổ đại cực kỳ chăm chỉ.
Hiện tại cô đã biết cách vận hành pháo đài ở mức tương đương với tên giáo chủ năm xưa, và đã đạt đến thực lực vượt trội so với những thú nhân làm việc tại đây. Chính vì thế, cô đã nhận ra rằng vào lúc đó Lily đã cố tình kích hoạt kết giới ẩn nấp, và người quản lý pháo đài này cho đến giờ vẫn được thiết lập là Lily.
"Ufufu, nếu cô đã hiểu đến mức đó thì lần này tôicó thể thực sự trả lại quyền quản lý cho các cô cũng được."
"Tôi không dễ bị lừa đâu. Tôi thực sự rất kính trọng và ngưỡng mộ Lily-san... Vì vậy, xin hãy cho mượn sức mạnh để cứu lấy Đại Nha thị tộc của chúng tôi, Nữ Hoàng Bệ Hạ
Lyla quỳ xuống trước Lily, cúi chào theo kiểu Đế Chế.
Chính vì đã học được ma thuật cổ đại, nên cô ấy mới hiểu được sức mạnh to lớn của Đế Chế Elroad. Và cô ấy cũng biết rằng Thập Tự Quân với công nghệ tiên tiến, đội quân tàn bạo, và những Tông Đồ được thần linh phù hộ là một mối đe dọa thực sự đối với lục địa.
"Đứng dậy đi, Lyla. Kurono rất tốt bụng, anh ấy sẽ không bỏ rơi các cô đâu. Và cô là bạn của tôi mà, tôi sẽ giúp cô.”
Lily mỉm cười, khẽ ôm lấy Lyra đang phủ phục. Đối với Kurono, Lily có thể ép bất kỳ ai phải hy sinh và thực hiện mọi hành vi tàn độc trên cương vị một Nữ Hoàng , nhưng có lẽ đó là bản tính của Fairy chăng? Đối với những người thành tâm ngưỡng mộ mình như Lyla, cô vẫn muốn dành cho họ một chút tình cảm.
Vả lại, Kurono đã hạ quyết tâm lớn để chuyển đổi chiến lược nhằm không phải hy sinh thú nhân ở Varna. Lily muốn thuận theo ý nguyện đó, đồng thời bảo vệ người bạn hiếm hoi này của mình.
"Giờ thì, hãy cho tôi xem thành quả nghiên cứu của cô nào."
"Vâng! Có rất nhiều thứ tôi muốn khoe với Lily-san đấy!"
Lyla bế Lily lên, hăng hái dẫn đường tham quan pháo đài giờ đã trở thành viện nghiên cứu ma thuật cổ đại của riêng cô.
—--------------------
Ngày 6 tháng Lam Nguyệt. Đã ba ngày trôi qua kể từ khi chúng tôi đến Varna.
Chúng tôi đã nhận được thông tin chính xác rằng Misa đã dẫn quân đội viễn chinh rời khỏi Damask, và đang chậm rãi tiến về phía chúng tôi.
Khi chúng tôi đi từ Damask đến Salawin trong chuyến hành trình xuyên lục địa đến Karamara, chúng tôi đã mất khoảng 8 ngày. Đối với một đội quân lớn với nhiều bộ binh di chuyển chậm, thì có lẽ sẽ mất gấp đôi, hoặc thậm chí gấp ba lần thời gian đó.
Trận chiến quyết định sẽ diễn ra sớm nhất là vào giữa tháng, và nếu bọn chúng hành quân bình thường thì có thể sẽ là vào cuối tháng. Tuy nhiên, điều đáng sợ là không loại trừ khả năng Misa đổi ý và dùng Peaceful Heart bay thẳng tới đây bất cứ lúc nào.
Dù không nghĩ rằng Misa, người giờ đây đã đơn độc sau khi chia tay Nero, sẽ một mình xông vào hang ổ kẻ thù, nhưng nếu chuyện đó xảy ra, toàn bộ Anti-Cross sẽ sẵn sàng tiếp đón ả. Cứ việc nhào vô.
Chúng tôi đang chuẩn bị hết sức có thể.
Với tâm thế đó, chúng tôi đang tiến hành chuẩn bị hết mức có thể. Quân đội Đế Chế liên tục tiến vào Meteor Fall, gấp rút thực hiện các công trình củng cố phòng thủ tại đây. Ngoài ra, để sử dụng pháo đài ẩn kia làm căn cứ tiền phương, chúng tôi cũng đã phái một lượng nhân lực đáng kể đến đó. Pháo đài cổ đại được bảo vệ bởi kết giới ẩn nấp sẽ là một cứ điểm tuyệt vời để tấn công kẻ địch đang hành quân trong rừng rậm. Sau khi thực hiện xong các đợt tập kích, chỉ cần rút về pháo đài là có thể dễ dàng cắt đuôi sự truy đuổi của địch.
Dù có bị phát hiện, nơi đó vẫn là một pháo đài cổ đại. Nếu cố thủ với toàn bộ thiết bị phòng thủ hoạt động, nó sẽ cực kỳ kiên cố, và đối phương cũng khó lòng duy trì một cuộc công thành bao vây quy mô lớn giữa rừng rậm như thế này. Bản doanh thực sự của chúng tôi là ở Meteor Fall cơ mà.
Trước mắt, việc chuẩn bị chiến tranh đang diễn ra đúng kế hoạch, tuy nhiên...
"Quả nhiên, họ có vẻ không mặn mà lắm với việc quy thuận Đế Chế nhỉ."
"Ừ, đáng tiếc đúng như những gì Zenongarth đã nói."
Tôi và Lily đang thảo luận về kết quả của ba ngày qua, trong căn phòng được dành riêng cho chúng tôi trong đền thờ ở Meteor Fall.
Chúng tôi đã nhận được sự đồng thuận để đưa đại quân Đế Chế vào và chuẩn bị nghênh chiến, nhưng Liên minh Trăm Thú vẫn chưa sẵn lòng gia nhập dưới trướng Đế Chế. Tôi chỉ biết thốt lên: "Cũng đúng thôi".
Tôi muốn bảo vệ Varna, nên dù Liên Minh Trăm Thú có từ chối hợp tác, tôi vẫn sẽ bảo vệ họ. Họ không cần phải nhượng bộ.
"Nhưng họ cũng không đến nỗi vô ơn."
"Ý anh là sao?"
"Họ nói rằng họ sẽ gia nhập Đế Chế sau khi xác nhận rằng Quân Viễn Chinh đủ mạnh để tiêu diệt Varna."
Có lẽ họ nghi ngờ rằng chúng tôi đang phóng đại mối đe dọa.
Tất nhiên, việc Salawin rầm rộ chuẩn bị chiến tranh trong vài ngày qua đã quá rõ ràng, nên các tộc trưởng Liên Minh Trăm Thú cũng hiểu rằng một cuộc chiến lớn sắp nổ ra. Thế nhưng, họ vẫn chưa biết liệu quân viễn chinh có thực sự là đối thủ mà họ không thể tự mình đánh bại hay không. Những thông tin tình báo về động thái của địch đều do phía chúng tôi cung cấp, nên họ không thể nhắm mắt tin ngay được.
Chính vì vậy, họ muốn đợi đến khi tận mắt chứng kiến kẻ thù khổng lồ khiến họ không còn cách nào khác ngoài việc nhờ Đế Chế bảo vệ, lúc đó mọi người mới tâm phục khẩu phục.
"Hừ, chúng ta không có nhiều thời gian đến thế đâu."
"Bù lại, họ không hề can thiệp hay phàn nàn gì về việc chúng ta chuẩn bị nghênh chiến."
"Đúng vậy, chúng ta không cần phải quan tâm đến cảm xúc của lũ thú nhân."
Lily nói với vẻ mặt thờ ơ. Cô ấy không hề coi trọng lực lượng của họ.
Trong những lúc thế này. Cô ấy thật lạnh lùng.
Về phần mình, tôi vẫn muốn nhận được sự hợp tác của các thú nhân thông thạo rừng rậm nếu muốn tấn công đại quân viễn chinh giữa chốn rùng rú này. Dù sao ở cả Avalon và Fauren, chúng tôi thực hiện nhiệm vụ trôi chảy đều là nhờ có người bản địa hỗ trợ. Đây thực sự là kinh nghiệm xương máu.
"Và họ cũng muốn anhđến thăm các bộ tộc."
"Dám sai bảo Ma vương cơ à? Có phải chúng đang khinh nhờn không nhỉ?"
Tôi ngăn Lily lại khi cô ấy định cắt đứt nguồn sống(Monolith) của họ.
"Ổn mà, vì đây là cuộc chiến do anh khởi xướng mà."
Đó cũng là một cách để thể hiện thành ý của tôi. Tôi biết rằng nếu Thập Tự Quân đến đây, chúng sẽ tiêu diệt tất cả các bộ tộc, dù lớn hay nhỏ, nhưng tôi vẫn là người đã kéo họ vào cuộc chiến này.
Tôi không thể nào tiếp tục chiến đấu mà không hề gặp mặt những người dân mà tôi sắp đẩy vào nguy hiểm. Tôi không muốn mình trở nên vô cảm.
Vì vậy, nếu có cơ hội, tôi nên thực hiện việc này.
"Vả lại, khi đến đó anh cũng sẽ tranh thủ giải phóng các Monolith luôn."
"Thật là, Kurono không cần phải làm mấy việc kiểu sai vặt như thế đâu. Nếu cần thì em bay đi là xong mà."
"Em nói gì vậy, Lily bận rộn chuẩn bị nghênh chiến hơn anh nhiều. Những việc anh có thể làm lúc này chỉ là mấy màn trình diễn như thế thôi, cứ giao cho anh đi."
Để tận dụng tối đa pháo đài bí mật làm căn cứ tiền phương, việc Lily trực tiếp can thiệp là hiệu quả nhất. Ngoài ra, tại bản doanh Meteor Fall, nếu không có Lily nắm quyền chỉ huy quân Đế Chế thì sẽ rất rắc rối. Lần này chúng tôi huy động quân số lớn chỉ sau cuộc hành quân chiếm Berdoria thôi.
"Ừm... nếu anh đã nói vậy, thì được rồi."
"Xin lỗi vì đã làm phiền em."
"Không có gì, vì Kurono mà."
Sau khi được Lily đồng ý, tôi sẽ bắt đầu chuyến hành trình đến thăm các bộ tộc thú nhân rải rác khắp rừng Varna vào ngày mai.
