Ngày 21 tháng Bạch Kim.
Ngày tôi trở về Pandemonium sau khi giải phóng Fauren, cũng là ngày sau khi Nell chứng kiến cảnh tôi chiến đấu với cả Brigitte và Fiona cùng một lúc.
Sáng nay, Prim đã nhìn tôi với ánh mắt kính nể, và nói "Đêm qua chắc hẳn ngài đã rất vui vẻ". Tâm trạng của tôi lúc đó...
Tóm lại tôi cũng đã trở về, nhưng có vẻ như tôi không có thời gian để tận hưởng chiến thắng. Tôi ngay lập tức phải đối mặt với một vấn đề cấp bách.
"Quỷ Vương Kurono bệ hạ, xin hãy cứu lấy Adamantoria, cứu lấy đất nước của chúng thần,!"
Bên trong lâu đài Quỷ Vương tại Disneyland, đại sảnh ngai vàng đen kịt vang vọng tiếng cầu khẩn bi thương. Người đang nước mắt giàn giụa, trán dán chặt xuống sàn nhà mà thỉnh cầu chính là Tam hoàng tử Karl của Adamantoria.
Chúng tôi đã giải phóng Fauren. Nhưng cùng lúc đó, Adamantoria, vương quốc của người Dwarf đã bị quân đội viễn chinh của Nero và Misa tiêu diệt.
Cứu Fauren hay cứu Adamantoria? Nghe có vẻ như là một sự lựa chọn, nhưng thực tế, việc cứu Adamantoria là bất khả thi.
Đầu tiên, cổng dịch chuyển đã bị phong tỏa.
Cổng dịch chuyển nguyên bản ở Fauren nằm ở Thần Đện Morrigan, phía đông của lãnh thổ, nên nó không bị ảnh hưởng khi thủ đô Nevan thất thủ. Nó sẽ an toàn cho đến khi Thập Tự Quân chiếm được toàn bộ Fauren.
Nhưng cổng dịch chuyển nguyên bản ở Adamantoria lại nằm sâu dưới lòng đất, bên dưới lâu đài, trong tàn tích của một thành phố cổ. Vì nó nằm trong lâu đài, giống như ở Avalon và Spada, nên khi vương đô thất thủ, nó cũng bị phong tỏa.
Nói cách khác, chúng tôi chỉ có thể đến Adamantoria bằng đường bộ. Ngay cả khi tôi dẫn theo một nhóm tinh nhuệ có tính cơ động cực cao, việc băng qua rừng biển Varna, rồi vượt qua những hoang địa dài dặc để đến Adamantoria là quá đỗi gian nan.
Và ngay cả khi đến được đó, chúng tôi cũng phải đối mặt với một đội quân hùng mạnh với hai Tông Đồ đang đóng quân tại Damask, một vương đô được bảo vệ kiên cố. Để đánh bại chúng, chúng tôi phải huy động toàn bộ lực lượng.
Vị trí, lực lượng địch, điều kiện chiến thắng. Chỉ có Fauren mới có cơ hội chiến thắng, còn Adamantoria thì hoàn toàn vô vọng. Ngay cả tôi cũng không thể mạo hiểm tham gia vào một cuộc chiến mà không có bất kỳ cơ hội nào.
"Hãy từ bỏ đi. Bây giờ không thể nào cứu được Adamantoria."
Lily dù vẫn ở hình dạng trẻ con, nhưng với giọng nói lạnh lùng, đầy uy quyền của một người trưởng thành, nói với Hoàng tử Karl đang quỳ sụp dưới chân.
Họ đã nói chuyện với nhau rồi. Trong khi tôi đang bận rộn ở Fauren, Lily đã thay tôi quản lý Đế Chế. Cô ấy luôn làm vậy... tóm lại, người ứng phó với yêu cầu cứu viện của Adamantoria cũng là Lily.
Tam hoàng tử Karl là một trong số cực ít những người sống sót đã kịp trốn thoát tới Pandemonium thông qua pháp trận dịch chuyển vào đêm trước khi vương đô thất thủ.
Năm xưa khi Spada sụp đổ, dù cũng bị dồn vào đường cùng nhưng ít nhất họ còn chút dư lực để rút lui qua đường dịch chuyển. Bởi vì quân đội Spada và chúng tôi đã liều chết để câu giờ. Kết quả là những người thành công rút về lâu đài hoàng gia dẫn đầu bởi Will đều đã sơ tán được, việc thành lập chính phủ lâm thời Spada cũng diễn ra suôn sẻ.
Nhưng Adamantoria thì khác. Họ đã bị tấn công bất ngờ bởi hai Tông Đồ từ trên không.
Tông Đồ thứ mười một, Misa, kẻ tàn bạo, luôn tìm cách tiêu diệt quỷ tộc, và Tông Đồ thứ mười ba, Nero, kẻ sẵn sàng giết bất cứ ai cản đường. Không khó để tưởng tượng lâu đài đã biến thành địa ngục như thế nào khi hai người họ tấn công.
Điều may mắn duy nhất là trước khi quân đội viễn chinh bao vây Damask. họ đã kịp thời sơ tán một số người dân, bao gồm cả phụ nữ và trẻ em đến Pandemonium Nhưng đó chỉ là một phần nhỏ dân số của Damask.
Nhiều người Dwarf cứng đầu đã từ chối sơ tán, và thề sẽ chiến đấu đến chết để bảo vệ quê hương.
Kết quả là, chỉ có một số ít người đến được Pandemonium, và khi Misa và Nero tấn công lâu đài, chỉ có vài người trốn thoát được, bao gồm cả Hoàng tử Karl, người đã được ưu tiên sơ tán.
"Hức... Thần biết... thần biết là mình đang đòi hỏi quá nhiều... nhưng nếu thần bỏ cuộc bây giờ, thì thần không còn mặt mũi nào để gặp cha, anh trai, và những chiến binh đã chiến đấu đến cùng!"
Karl không tận mắt chứng kiến số phận của Quốc Vương, Thái tử, và những chiến binh bảo vệ vương đô. Nhưng anh ta biết chắc chắn rằng họ đã chết.
Thập Tự Quân không bắt tù binh quỷ tộc. Chúng sẽ tiêu diệt tất cả, theo ý muốn của Bach Thần. Và vì hai Tông Đồ đã tấn công lâu đài, nên chắc chắn sẽ không có ai sống sót.
Đế Chế Elroad hiện tại không đủ sức mạnh để cứu Adamantoria. Karl hiểu điều đó, và Lily cũng đã thẳng thừng từ chối anh ta. Tuy nhiên, Karl vẫn khẩn khoản xin được gặp tôi,Hoàng Đế của Đế Chế để giãi bày, nên mới có cảnh tượng này.
Tôi không muốn làm anh ta thất vọng, vì chúng tôi đã từng là đồng minh. Nhưng có những việc tôi không thể làm được.
"Xin lỗi, Hoàng tử Karl. Ta và cả Đế Chế, đều không đủ sức mạnh để cứu Adamantoria ngay bây giờ."
"Vâng..."
Câu trả lời của tôi là "không".
Karl đã biết trước điều đó. Nhưng nó vẫn khiến anh ta tuyệt vọng.
"Quân đội viễn chinh rất mạnh. Chúng còn có hai Tông Đồ. Để đánh bại họ, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ càng."
"Ngài nói đúng..."
"Chúng ta nhất định sẽ đánh bại quân đội viễn chinh, và tiêu diệt các Tông Đồ. Sau đó, chúng ta sẽ giải phóng Adamantoria."
"Vậy... vậy thì rốt cuộc phải chờ đến bao giờ?"
Câu hỏi của Karl nghe có vẻ hơi bất kính. Nhưng tôi ra hiệu cho Lily đừng để ý. Không cần thiết phải bắt bẻ anh ta.
"Điều đó phụ thuộc vào hành động của đối phương. Chúng ta sẽ không tấn công cho đến khi quân đội viễn chinh đến Đại sa mạc Atlas."
"Kurono, chiến lược Atlas--"
"Không sao, Hoàng tử Karl có quyền được biết. Vì bây giwof chúng ta cũng đã nhận được sự giúp đỡ của những người Dwarf Adamantoria rồi."
Chiến lược Atlas, dụ quân đội viễn chinh đến Đại sa mạc Atlas để tiêu diệt, vẫn là một bí mật. Dù ai cũng có thể nghĩ ra kế hoạch này, nhưng chúng tôi không thể tiết lộ nó quá sớm.
Chúng tôi không muốn đối phương biết trước và chuẩn bị đối phó. Chúng tôi muốn bọn chúng tự tin tiến vào sa mạc.
"Hoàng tử Karl, chúng ta cần thêm thời gian để chuẩn bị cho trận chiến với quân đội viễn chinh. Ta nghe nói những người thợ Dwarf tị nạn đang làm việc tại khu công nghiệp."
"Vâng... Hầu hết cư dân Damask đều là thợ thủ công. Họ đã nhanh chóng tìm được việc làm ở đó..."
Những người Dwarf đến từ Damask, thủ đô của Adamantoria, một cường quốc công nghiệp, đều là những thợ thủ công lành nghề, ngay cả phụ nữ và trẻ em. Họ có thể làm việc ở bất kỳ xưởng nào.
Hơn nữa, còn có rất nhiều thợ thủ công bậc thầy, những người sở hữu công nghệ tiên tiến nhất của Adamantoria cũng đã trốn thoát đến đây. Vì tài năng của họ, nên họ đã được ưu tiên sơ tán để bảo vệ bí mật công nghệ.
Tôi nghe nói rằng cả quản đốc của xưởng Thor Heavy Industries, nơi Fiona từng hợp tác, cũng đã đến đây. Kỹ thuật của họ sẽ giúp ích rất nhiều cho việc phát triển quân sự của Đế quốc.
"Sẽ mất thời gian. Nhưng ta hứa, Quỷ Vương Kurono này nhất định sẽ giải phóng Adamantoria. Vì vậy, ta cần sự giúp đỡ của những người Dwarf đã mất quê hương."
"... Ngài thật cao thượng. Thần vô cùng cảm kích ngài. Người lùn Adamantoria chúng tôi nhất định sẽ đoàn kết một lòng để giành lại tổ quốc, tận trung với Quỷ Vương bệ hạ, thần xin thề tại đây."
Karl cúi đầu thật sâu và nói.
Đó là thỏa thuận tốt nhất mà cả hai bên có thể đạt được.
Chúng tôi không thể cứu Adamantoria ngay bây giờ, nhưng chúng tôi hứa sẽ giành lại nó. Và chúng tôi sẽ tích lũy sức mạnh để làm điều đó... Một chặng đường dài và gian khổ đang chờ đợi chúng tôi.
"Xin lỗi, em có thể nói chuyện riêng với anh một chút không?"
Ngay khi chúng tôi sắp kết thúc cuộc trò chuyện, Lily lên tiếng.
Chắc hẳn là chuyện gì đó quan trọng.
Tôi gật đầu và Lily nhảy lên, ngồi vào lòng tôi, và thì thầm bên tai tôi, như thể đang kể chuyện bí mật.
Chứng kiến cảnh Lily không chút kiêng dè lao vào vị quân chủ đang ngồi trên ngai vàng, Karl tỏ ra hơi ngạc nhiên. Nhưng cảm xúc ngạc nhiên đó sớm tan biến ngay lập tức.
"... Hả? Không thể nào, thật hay giả vậy?"
"Vâng, là thật đấy."
Tôi quên cả diễn xuất, và trả lời bằng giọng điệu bình thường. Thông tin mà Lily vừa tiết lộ quá sức bất ngờ.
"Vậy thì, chúng ta có thể làm được."
"Chắc chắc được ạ.."
Lily mỉm cười, và tôi cũng cười đáp lại.
Được rồi, nếu đã quyết định như vậy, thì không còn thời gian để chần chừ nữa.
Tôi bế Lily, đứng dậy khỏi ngai vàng, và nhìn Karl.
"Mừng cho anh, Hoàng tử Karl. Việc giải phóng Adamantoria có vẻ sẽ diễn ra sớm hơn dự kiến."
"Hả? Ý ngài là sao...?"
"Chúng đã đưa ra một quyết định ngu ngốc nhất."
—------------------------------
Damask, thủ đô của Adamantoria.
Ngay trên lâu đài kiên cố, là Cung Đện Trắng, Pháo đài trên không Peaceful Heart. Lâu đài của Tông Đồ lơ lửng trên không trung này minh chứng cho danh tính kẻ cai trị đất nước này rõ ràng hơn bất cứ thứ gì.
Quân đội viễn chinh đã chiếm được Damask, toàn bộ lãnh thổ Adamantoria quanh dãy núi Balrog cũng đang được bình định suôn sẻ. Mặt khác, vì nơi đây cũng chỉ là một điểm dừng chân trên con đường tiến tới mục tiêu tiếp theo là rừng biển Varna, nên trong lúc chuẩn bị và tiếp tế trước khi tiến quân, họ tạm thời dừng chân tại Damask - đúng lúc này, một bản báo cáo cuối cùng cũng được đưa tới tay Nero.
"... Cái gì?"
"Neo Avalon đã bị Quỷ Vương chiếm đóng."
Roland, kỵ sĩ rồng mạnh nhất và là thuộc hạ trung thành của Nero, báo cáo với vẻ mặt bình tĩnh, không hề nao núng trước sát khí tỏa ra từ Nero.
"Chuyện gì đã xảy ra?"
"Cựu vương Miraldo, người đã đào tẩu sang Đế Chế Elroad nhờ sự giúp đỡ của hiệp sĩ phản bội Celis đã cầu cứu Quỷ Vương. Đáp lại lời kêu gọi đó, Quỷ Vương đã lấy danh nghĩa khôi phục chính quyền hợp pháp của Avalon, dẫn quân đội Đế Chế hợp tác với quân nổi dậy trong nước--"
"Những chuyện đó không quan trọng!"
Hào quang bạc bùng nổ, tạo thành sóng xung kích quét qua căn phòng. Những chiếc ghế và bàn sang trọng, do Misa lựa chọn, bị lật nhào, và bộ trà trên bàn bị thổi bay. Căn phòng trở nên hỗn loạn.
Nhưng Roland vẫn đứng bất động, tiếp tục báo cáo:
"Thần đã tổng hợp chi tiết trong báo cáo này. Nếu ngài có bất kỳ câu hỏi nào khác, xin cứ hỏi."
Khuôn mặt trắng bệch, đặc trưng của Homunculus, trông như một bức tượng thạch cao đang cử động và nói chuyện. Vẻ mặt vô cảm, không chút sợ hãi hay dao động, khiến Nero bình tĩnh lại và đặt câu hỏi:
"... Nell, em ấy thế nào rồi?"
"Công chúa Nell đã được Quỷ Vương đưa đến Pandemonium. Hắn ta đã chính thức tuyên bố đính hôn với cô ấy, và khẳng định mình là Quỷ Vương hợp pháp, kế thừa Quỷ Vương cổ đại Mia, và là người cai trị hợp pháp của Avalon."
"Cái gì? Đính hôn!?"
Nero không thể kiềm chế cơn giận dữ, và đấm vào bức tường phía sau. Cú đấm không hề có kỹ thuật, chỉ là một cú đấm thô bạo, nhưng với sức mạnh của Tông Đồ, nó dễ dàng phá hủy bức tường.
Nero ôm đầu, tóc bạc trắng, trước bức tường đổ nát.
Nell đính hôn. Với Quỷ Vương Kurono. Đó là tình huống tồi tệ nhất mà hắncó thể tưởng tượng được.
"Không thể nào... ta không thể tha thứ cho chuyện này... vì ta đã bỏ mặc em ấy, nên mới ra nông nỗi này sao..."
Nỗi nhục nhã khi em gái yêu quý của mình bị cướp đi bởi kẻ thù đáng ghét nhất.
Nhưng điều khiến hắn căm phẫn hơn cả là việc Quỷ Vương đã lợi dụng hôn ước của Nell cho mục đích riêng của mình, mà không hề có chút tình cảm nào.
Nhờ Rin, hắn đã biết đến tình yêu đích thực. Và chính vì vậy, hắn càng căm ghét những cuộc hôn nhân chính trị.
Nếu chỉ là hắn thì không sao. Nhưng hắn không thể nào để Nell phải chịu đựng điều đó-- hắn đã nghĩ như vậy từ trước khi trở thành Tông Đồ.
Nhưng giờ đây, hắn không cần phải lo lắng về điều đó nữa. Lẽ ra là vậy.
Sức mạnh của Tông đồ có thể giải quyết mọi vấn đề. Với sức mạnh này, hắn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Hắn có thể thay đổi thế giới.
Nhưng mọi chuyện đang đi theo hướng tồi tệ nhất.
"Giết... ta phải chặt đầu Kurono ngay lập tức..."
"Vậy ngài định tính toán như thế nào."
"Hả?"
"Có hai cách để tiêu diệt Quỷ Vương Kurono. Tiếp tục tiến lên, và tấn công Pandemonium. Hoặc quay trở lại, và giành lại Neo Avalon."
Họ muốn giết Kurono càng sớm càng tốt. Vậy con đường nào sẽ nhanh hơn?
Một sự lựa chọn đơn giản, nhưng rất quan trọng. Roland hỏi chủ nhân của mình. Tiến hay lùi?
"Pandemonium là lâu đài của Quỷ Vương. Hắn ta không còn nơi nào khác để trốn. Còn Avalon là một vùng đất quan trọng, được chúng chiếm giữ một cách khó khăn. Nếu chúng ta giành lại nó, Quỷ Vương chắc chắn sẽ đến để bảo vệ."
Dù chọn con đường nào, Kurono cũng sẽ xuất hiện để phòng thủ.
Với sức mạnh của Tông Đồ, Nero có thể đánh bại Kurono bất cứ lúc nào. Vì vậy, vấn đề chỉ là con đường nào sẽ giúp hắn gặp Kurono nhanh hơn.
"Xin hãy ra lệnh, thưa Thánh Vương bệ hạ."
"... Ra ngoài đi, Roland. Ta cần thời gian để suy nghĩ."
"Tuân lệnh."
Roland cúi chào và rời khỏi phòng, bỏ lại Nero đang quay lưng về phía sau
Nero thở dài, và ngồi xuống.
Hắn liếc nhìn bàn làm việc, đã bị lật úp rồi trở lại vị trí ban đầu, trên đó là báo cáo chi tiết về việc Neo Avalon thất thủ.
Nero cầm lấy báo cáo, và bắt đầu đọc--
"Khốn khiếp, lũ vô dụng..."
Không chỉ Công Tước Arklight, người mà hắn giao phó việc bảo vệ Neo Avalon, đã thất bại, mà Tông Đồ thứ mười hai, Mariabelle cũng bị giết chết, và bị bêu đầu. Một sự kiện không thể chấp nhận được.
Là một Tông Đồ, Nero hiểu rõ ý nghĩa của việc một Tông Đồbị đánh bại.
Với sức mạnh này, tại sao họ lại thua? Họ đã vô dụng đến mức nào, mà có thể thua trong khi sở hữu sức mạnh tối thượng này?
"Hừ, cuối cùng thì, người duy nhất ta có thể tin tưởng là chính mình."
Hắn thật ngu ngốc khi đặt niềm tin vào người khác, dù chỉ là một chút.
Hắn tự hỏi liệu mình có còn giữ được chút tình cảm của con người hay không.
"Ta là Tông đồ thứ mười ba. Thánh Vương Nero. Tiến hay lùi, đều không quan trọng. Chiến thắng luôn thuộc về ta--"
Tiếp tục cuộc viễn chinh, và chinh phục Pandemonium? Hay quay trở lại, và giành lại Neo Avalon?
Nero cảm thấy xấu hổ vì đã do dự.
Hắn không cần phải suy nghĩ. Dù chọn con đường nào, làm gì đi nữa, cũng không ai có thể ngăn cản hắn. Và nếu Quỷ Vương Kurono xuất hiện để chặn đường hắn, thì số phận đã định sẵn rằng hắn sẽ giết chết tên đó.
Sau khi đưa ra quyết định, Nero đứng dậy, với vẻ mặt thờ ơ thường ngày, không còn chút giận dữ hay lo lắng nào.
Hắn rời khỏi phòng, và đi thẳng đến phòng của Lienfelt, người yêu của mình, người được hắn sắp xếp chỗ ở đặc biệt trong cung điện Peaceful Heart.
"Rin, anh có chuyện muốn nói."
"Sao anh tự dưng lại qua đây. Anh không đang làm việc sao. Em vì cái địa vị quái quỷ này mà cũng bị dồn đống một đống việc dư thừa đây nè —"
Lienfeltmặc một bộ pháp y hoa mỹ phù hợp với sự sùng bái Thánh nữ, cô không nghỉ ngơi trong phòng mà đang múa bút trên bàn làm việc đầy ắp những giấy tờ như núi. Dù cô nàng lộ vẻ không vui, nhưng Nero hiểu rõ trong lòng cô ấy không thực sự thấy bị làm phiền. So với những lời nói hoa mỹ giả tạo, thái độ không chút kiêng dè này của Lienfelt khiến biểu cảm của Nero giãn ra đôi chút.
"Ừ, xin lỗi em. Anh có chuyện muốn hỏi em."
"Ừm, chuyện gì?"
"Avalon đã bị Kurono chiếm lại. Anh nên tiếp tục cuộc viễn chinh, hay quay lại để giành lại nó?"
"Hừ, Avalon bị chiếm -Hả!? Bị chiếm á? Đợi chút, lừa người à, chuyện là thế nào!!"
"Bình tĩnh nào. Bọn chúng đã nhân lúc anh vắng mặt để tấn công Avalon."
"Kyaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!"
Tiếng hét của Lienfelt vang vọng khắp căn phòng.
Nero thở dài, và chờ đợi cho đến khi cô ấy bình tĩnh lại. May mà hắn đã đuổi hết người ra ngoài.
"-Đó là chuyện đã xảy ra. Vậy, tiến hay lùi, em nghĩ sao?"
"Tất nhiên là phải quay lại rồi! Làm sao có thể tiếp tục cuộc viễn chinh khi quê hương bị chiếm đóng chứ!"
"Đó đâu phải quê hương của em."
"Nơi em muốn trở về là Avalon. Nero, hãy nhanh chóng giành lại nó và bảo vệ nó, đừng để nó bị chiếm đóng một lần nữa!"
Lienfelt hét lên, và chỉ tay vào Nero với vẻ mặt tức giận.
Nero cười đáp lại:
"Haiz,thật là hết cách với em mà. Nếu đã vậy, chúng ta sẽ quay đầu ngay bây giờ, trở về để chiếm lại đất nước thôi."
END QUYỂN
