"Phó đội trưởng Christina. Từ giờ phút này, cô bị cách chức Phó đội trưởng và tước bỏ danh hiệu Hiệp sĩ Avalon."

Một thông báo sa thải gây sốc, được đưa ra với giọng điệu lạnh lùng, vô cảm, như một thông báo công việc bình thường.

Ngay sau khi Christina hoàn thành nhiệm vụ tuần tra trên không quanh kinh đô và xuống khỏi lưng Wyvern tại chuồng thú cưỡi.

"... Hả?"

Quá đột ngột, quá tàn nhẫn, ngay cả Christina, người luôn giữ thái độ tao nhã của một tiểu thư quý tộc, cũng chỉ có thể há hốc mồm, vẻ mặt ngớ ngẩn.

"Hãy rời khỏi lâu đài ngay lập tức."

"Khoan, khoan đã, Đội Trưởng Laurent! Ngài không chỉ cách chức tôi, mà còn tước bỏ cả danh hiệu Hiệp Sĩ của tôi, chuyện này là sao!?"

Christina Damned Spiralhorn là con gái duy nhất của một Nam tước Dwarf, một trường hợp hiếm hoi ở Avalon.

Là một Dwarf thuần chủng, lãnh thổ của gia đình cô tập trung rất nhiều người Dwarf, khai thác và phát triển mỏ Mithril lớn nhất Avalon, mang lại sự giàu có cho vùng đất. Là con gái rượu của Nam tước, Christina luôn được nuông chiều từ nhỏ - điều đó không có nghĩa cô sẽ trở thành một tiểu thư đỏng đảnh. Cô bị thu hút bởi những câu chuyện anh hùng cổ đại, bao gồm cả truyền thuyết về Quỷ Vương, và quyết tâm rèn luyện bản thân để trở thành một Dragon Knight, một trong những chiến binh tinh nhuệ nhất của Avalon.

Dù tộc Dwarf nổi tiếng với vẻ ngoài lực lưỡng, râu ria rậm rạp, nhưng phụ nữ Dwarf lại có vẻ ngoài xinh đẹp. Ít nhất là đôi khi.

May mắn thay, Christina sở hữu thân hình nhỏ nhắn, yếu đuối, và mái tóc vàng xoăn bồng bềnh, cùng với đôi mắt xanh, khiến cô trông như một tiểu thư cổ điển xinh đẹp.

Dù có rất nhiều lời cầu hôn do gia thế và vẻ ngoài đáng yêu của mình, cô vẫn chưa đính hôn. Cô là một trinh nữ, cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, nhưng lý do lớn nhất có lẽ cô là Phó đội trưởng của đội kỵ sĩ rồng, một minh chứng cho năng lực của cô. Và cả do sở thích sưu tầm vũ khí bị nguyền rủa của cô.

Trong cả Avalon rộng lớn, chỉ có Bá tước Vissenfort, một người cùng sở thích và là một nhà sưu tập vĩ đại, mới có thể hiểu được sở thích nguy hiểm này của cô.

Bỏ qua những vấn đề cá nhân, Christina đã trở thành Phó Đội Trưởng nhờ vào năng lực của mình, không hề dựa dẫm vào mối quan hệ hay tiền bạc. Hơn nữa cô còn là Phó Đội Trưởng của "Dragon Heart", đội kỵ sĩ rồng mạnh nhất và lớn nhất của Avalon.

Người duy nhất có thể vượt qua cô về khả năng chiến đấu là Laurent Exkia, Đội Trưởng của "Dragon Heart", và cũng là hiệp sĩ mạnh nhất Avalon.

Vì vậy Christina, người đứng thứ hai trong đội kỵ sĩ rồng, và luôn tự hào về danh hiệu Hiệp Sĩ Avalon của mình, cô cảm thấy phẫn nộ trước quyết định sa thải đột ngột và vô lý này.

"Nếu cô muốn một lời giải thích, tôi sẽ cho cô biết. Đầu tiên, quyết định này không liên quan gì đến năng lực của cô. Tôi đánh giá cao những đóng góp của cô với tư cách là Phó đội trưởng."

Lời khẳng định của Roland cho thấy Christina không bị oan.

"Lý do duy nhất khiến cô bị sa thải là vì cô là Dwarf."

"Vì tôi là Dwarf...? Ngài đang phân biệt đối xử dựa trên chủng tộc của tôi sao!?"

"Đúng vậy."

Roland lại trả lời với giọng lạnh lùng, vô cảm, như thể đó chỉ là một sự thật hiển nhiên.

Phân biệt chủng tộc. Một khái niệm đã bị lãng quên từ lâu ở Avalon.

Hoàng tộc và hầu hết các gia tộc quý tộc đều là loài người, và loài người cũng chiếm đa số dân số. Nhưng Elf, Dwarf, Người thú và các chủng tộc khác vẫn sống hòa bình ở Avalon, có rất nhiều quý tộc không phải là loài người, như gia tộc Nam Tước Spiralhorn của Christina.

Nhưng giờ đây, khái niệm bình đẳng giữa các chủng tộc, một điều bình thường đã bị đảo lộn.

"Không thể nào..."

Christina không thể chấp nhận được điều này.

Nhưng cô đã hiểu ra.

"Đây, đây là cách làm của Thập Tự Giáo!!"

Nero đã lên ngôi vua, tuyên bố thành lập quốc gia mới, Neo Avalon.

Thập Tự Giáo trở thành quốc giáo, và Avalon đã liên minh với Thập Tự Quân .

Chỉ có những người thuộc Giáo Hội Aria, một tổ chức vừa mới xuất hiện và nhanh chóng lan rộng ở kinh đô mới hoan nghênh quyết định này. Còn những người khác thì không hiểu được nó có ý nghĩa gì.

Thập Tự Quân đến từ một lục địa khác, đã đánh bại và chiếm đóng Daedalus, một quốc gia thù địch. Và bây giờ, họ đã chiếm đóng Spada.

Khi mọi người đang lo lắng rằng Avalon sẽ là mục tiêu tiếp theo, Nero đã tuyên bố liên minh với Thập Tự Quân, tránh được chiến tranh và giải quyết vấn đề bằng ngoại giao. Đó là những gì người dân Avalon nghĩ. Họ chưa từng chiến đấu với Thập Tự Quân, và cũng chưa từng tận mắt chứng kiến sức mạnh của họ.

Ngay cả Christina, một Dragon Knight tinh nhuệ của Avalon cũng không khác gì.

Roland đã dẫn đầu một phần quân đội Avalon tham gia Chiến Tranh Galahad lần thứ năm, nhưng đó chỉ là vì nghĩa vụ với Spada. Avalon không có mối thù sâu sắc nào với Thập Tự Quân. Và Christina cũng không được chọn tham gia vào cuộc chiến lần đó.

 Cô không hiểu Thập Tự Giáo là gì. Cho đến khi nó ảnh hưởng trực tiếp đến cô.

"Christina, cô đã phục vụ Avalon rất tốt. Để ghi nhận công lao của cô, tôi sẽ giao cho cô một nhiệm vụ đặc biệt."

Roland đưa cho Christina một bức thư.

Một tài liệu chính thức, được niêm phong bằng dấu sáp của Avalon.

Trước khi Christina kịp hỏi, Roland đã giải thích với giọng điệu vô cảm hàng ngày:

"Đây là giấy phép xuất cảnh đến Windham."

"Windham? Tôi không có ý định đến quốc gia láng giềng đó."

Trong tình huống này, cô có thể ở lại kinh đô để phản đối, hoặc trở về lãnh thổ của mình. Đó là những lựa chọn duy nhất.

Cô sẽ không bao giờ bỏ trốn sang một quốc gia khác, như thể bị trục xuất.

"Tốt nhất là cô không nên trở về lãnh thổ của mình."

"Ý ngài là sao?"

"Cha cô, Nam tước Spiralhorn đã bị tước bỏ tước hiệu. Quân đội đã được phái đến đó,  các lãnh chúa lân cận cũng đã điều động binh lính. Ngay cả khi cô khởi hành ngay bây giờ, thì khi cô đến nơi…"

"Ngài đừng có đùa, cha tôi đã phạm tội gì mà bị tước bỏ tước hiệu… Không lẽ nào... không, không thể nào, vậy có nghĩa là..."

"Phải, vì ông ta là Dwarf."

Lời nói lạnh lùng của Roland khiến Christina chết lặng.

"Ngay cả khi cô trở về, cô cũng không thể làm gì được. Thậm chí, cô còn có thể bị bắt và xử tử."

"Đây không thể là thật được.."

"Đó là cách mà Neo Avalon đang làm. Thập Tự Giáo không dung thứ cho sự tồn tại của quỷ tộc. Cô không còn chỗ đứng ở đất nước này nữa."

Vì vậy với một chút lòng thương hại, Roland đã sắp xếp cho Christina đến Windham.

Nhưng giờ Christina quá tuyệt vọng để nghe thấy những lời nói đó.

—----------------

"Christina, tôi khuyên cô nên rời khỏi đất nước này ngay lập tức."

Christina đang ngồi trong một quán ăn bình dân ở kinh đô Avalon.

Giờ cao điểm đã qua, quán ăn trở nên vắng vẻ. Chỉ có Christina ngồi một mình ở một góc khuất.

"Hic...hức..."

Cô rên rỉ vô nghĩa, trước mặt là một đĩa khoai tây chiên đầy ắp và vài chiếc cốc rỗng.

Khác với vẻ ngoài quý phái thường ngày, hôm nay cô ăn mặc giản dị như một cô gái bình thường, dù mái tóc xoăn bồng bềnh hơi rối bù. Christina chưa bao giờ để tóc mình rối như vậy, dù có bận rộn đến đâu. Mái tóc rối bù thể hiện tâm trạng hỗn loạn của cô lúc này.

"Có nghe không đấy, Christina? Cô nên dừng lại thôi."

Ông chủ quán ăn thấy Christina ủ rũ, đã đến bên cạnh cô.

Khuôn mặt nghiêm nghị, bộ râu dài, thân hình lực lưỡng nhưng thấp bé, đúng là một Dwarf điển hình. Ông ta là một Dwarf thuần chủng, và quán ăn này nổi tiếng với các món ăn Adamantria. Christina là khách quen của quán, đó là lý do tại sao cô lại ở đây.

"Cứ ngồi ủ rũ ở đây cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Cô nên quyết định xem mình sẽ làm gì tiếp theo."

"Tôi biết... tôi biết chứ..."

Sau khi nghe những lời đó, cô đã muốn chạy ngay về lãnh địa, đến bên gia đình mình.

Nhưng nếu những gì Roland nói là sự thật, ngay cả khi cô trở về, cô cũng không thể làm gì được. Cô là người duy nhất ở Avalon có thể đến lâu đài và thương lượng.

Tuy nhiên, cô đã bị sa thải khỏi đội kỵ sĩ rồng, mất đi địa vị và danh hiệu. Và nếu gia tộc Nam tước Spiralhorn bị tiêu diệt,  Christina sẽ không còn là tiểu thư quý tộc nữa, mà chỉ là một cô gái bình dân. Khả năng cô có thể làm được điều gì đó là rất thấp.

Nhưng cô cũng không muốn trốn chạy sang Windham một mình như Roland đã sắp xếp. Cô không thể bỏ lại tất cả mọi thứ.

Cuối cùng, chìm trong tuyệt vọng, cô chỉ có thể ngồi đây, nhấm nháp khoai tây chiên và uống rượu.

Ngay cả điều đó cũng bị ông chủ quán ngăn cản.

"Tôi nên làm gì bây giờ..."

"Cô cũng thấy đấy, tình hình ở Avalon đang rất tệ. Họ đang bắt đầu bài trừ những chủng tộc không phải loài người."

Đầu tiên, với danh nghĩa cải thiện an ninh trật tự, quân đội đã tiến hành một cuộc truy quét quy mô lớn ở khu ổ chuột. Tất cả những người thuộc chủng tộc khác bị bắt giữ và đưa đi nơi khác mà không cần xét xử. Chỉ có loài người gia nhập  giáo hội Aria  được bảo vệ.

"Ở đây  thì không lộ liễu như ở khu ổ chuột... nhưng tôi biết một vài chủ cửa hàng đã bị gây khó dễ và bị quân đội ép buộc rời khỏi Avalon. Không ít người đã quyết định bỏ chạy."

"Thật, thật sao?"

"Ừm. Ở khu vực này có rất nhiều cửa hàng của các chủng tộc khác. Từ tuần trước, quân đội đã liên tục tuần tra ở đây, như thể đang tìm kiếm kẻ phản loạn."

Ngay cả Christina, người đang chìm trong tuyệt vọng, cũng nhận thấy sự hiện diện của quân đội với biểu tượng thánh giá trên áo giáp đang tuần tra khắp nơi trên đường đến quán ăn này.

Họ không phải đang tìm kiếm kẻ phản loạn. Họ đang tìm kiếm những người mà họ có thể gán cho tội danh phản loạn.

"Đây chỉ là tin đồn, nhưng có vẻ như sắp có luật cấm các chủng tộc không phải loài người sống ở kinh đô."

"... Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra."

Ngay cả Phó đội trưởng của "Dragon Heart", đội quân tinh nhuệ nhất cũng bị sa thải đột ngột.

Và họ đã tước bỏ tước hiệu của cha cô, một hình phạt chỉ dành cho tội phản quốc, mà không cần bất kỳ bằng chứng nào, chỉ vì ông ta là Dwarf, không phải là loài người.

Neo Avalon đang trở thành một nơi không an toàn cho các chủng tộc khác. Và ngay cả những người dân bình thường, như ông chủ quán ăn này cũng cảm nhận được điều đó.

"Tôi đang nghiêm túc suy nghĩ về việc đóng cửa quán ăn này."

"Nên vậy... biết đâu quán ăn của ôngi sẽ bị một tên loài người nào đó cướp mất, chỉ vì ôngi là Dwarf."

Christina cười gượng gạo, và ông chủ quán ăn gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng.

"Cô nên quyết định nhanh chóng. Tôi nghe nói cô có giấy phép xuất cảnh đến Windham phải không? Nếu cô muốn đến đó…"

"Phải. Nếu được, ông có thể đi cùng tôi."

"Ồ, thật tuyệt! Cảm ơn cô."

"Không có gì, giúp đỡ lẫn nhau lúc khó khăn thôi... Tôi không biết giấy phép này có tác dụng đến đâu, nhưng nếu tình hình trở nên quá tệ, tôi sẽ tập hợp những người muốn tị nạn ở Windham và cùng nhau đến đó."

"Cô chắc chứ, làm vậy sẽ lớn chuyện đấy ?"

"Tôi cũng không biết nữa. Nhưng nếu họ thực sự ban hành lệnh trục xuất các chủng tộc khác khỏi kinh đô,  chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

"Quả là Phó đội trưởng của Dragon Knight. Ngay cả khi say xỉn, cô vẫn nói những điều táo bạo."

"Là cựu Phó đội trưởng."

Họ cười với nhau và ông chủ quán đứng dậy.

"Tôi sẽ nói chuyện với những người quen ở khu vực này. Nếu có tin tức gì, tôi sẽ báo cho cô."

Nói rồi, ông ta quay lại chào đón vị khách vừa mới bước vào quán: "Chào mừng quý khách!".

Christina tỉnh táo hơn sau cuộc trò chuyện nghiêm túc đó, cô bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về những gì mình nên làm.

"Xin lỗi, tiểu thư. Tôi có thể ngồi cùng bàn với cô được không?"

Có lẽ là vị khách vừa mới bước vào.

Christina ngẩng mặt lên,  nhìn thấy một người đàn ông mặc giáp nhẹ, trông như một mạo hiểm giả. Anh ta chỉ mang theo một thanh kiếm, có vẻ là rapier ở bên hông.

Mái tóc nâu sáng, đôi mắt xanh, làn da trắng. Nhìn bề ngoài, anh ta là loài người. Christina cảm thấy có chút gì đó kỳ lạ, nhưng... anh ta trông giống như một mạo hiểm giả bình thường ở Avalon.

"Được thôi, mời ngồi."

Bình thường, cô sẽ phớt lờ những người đàn ông có ý định tán tỉnh mình, nhưng lần này cô đã đồng ý ngay lập tức. Christina nhận thấy rằng trong mắt người đàn ông này không hề có chút dục vọng nào, thậm chí là không có bất kỳ cảm xúc nào.

Là một tiểu thư quý tộc, cô đã trải qua nhiều cuộc giao tiếp xã giao, và với tư cách là một Dragon Knight, cô đã gặp gỡ rất nhiều hiệp sĩ,  chứng kiến những câu chuyện phức tạp trong cung điện. Cô đã rèn luyện được khả năng nhìn người, và cô nhận ra đôi mắt vô cảm giống như búp bê, này.

Đôi mắt đó giống hệt đôi mắt của Đội trưởng Roland, hiệp sĩ mạnh nhất Avalon.

"Cảm ơn cô."

Người đàn ông ngồi xuống đối diện Christina, đặt chiếc túi xách bên cạnh.

Christina nhìn chiếc túi và mỉm cười:

"Ồ, anh mang theo một món đồ nội thất khá thú vị để trò chuyện với phụ nữ đấy."

"Tôi xin lỗi vì sự bất lịch sự này. Đáng lẽ ra tôi nên hỏi cô trước."

"Không sao... anh có chuyện gì muốn nói với tôi sao?"

Một câu chuyện bí mật, đến mức anh ta phải sử dụng kết giới cách âm.

Christina nhận ra rằng người đàn ông đã kích hoạt một món đồ ma thuật bên trong túi xách ngay khi anh ta ngồi xuống.

Đó là một kết giới cách âm, ngăn chặn âm thanh bên trong lọt ra ngoài. Và nó không chỉ đơn thuần là loại bỏ âm thanh, mà còn có khả năng ngụy trang nội dung cuộc trò chuyện, khiến cho người ngoài không nhận ra rằng âm thanh đã biến mất. Một loại kết giới cách âm cao cấp hơn bình thường.

Rõ ràng người đàn ông này không phải là một mạo hiểm giả bình thường.

Nhưng Christina vẫn quyết định đối mặt với anh ta. Dù không có vũ khí, không có Wyvern, và đang say xỉn, nhưng cô vẫn là Phó đội trưởng của Dragon Heart. Cô sẽ không thua kém một người đàn ông.

"Cô thật tinh ý. Tôi xin tự giới thiệu, tôi tên là Acht. Bề ngoài, tôi là một mạo hiểm giả hàng 3 ở Avalon, đó chỉ là vỏ bọc. Chủ nhân của tôi là Lily-sama và Kurono-sama, thành viên của nhóm mạo hiểm giả hạng 5 "Elemental Master"."

Cô không hề xa lạ với họ.

Đặc biệt là Kurono, thủ lĩnh của "Elemental Master", người cô đã từng gây sự vì Công Chúa Nell trong lễ hội của khí nguyền rủa ở Spada, nhưng sau đó, họ đã trở thành bạn bè sau khi cùng nhau đánh bại Chaotic Rim, một con quái vật hạng 5 hung dữ, ở Selene.

Một người đàn ông quyến rũ được vũ khí bị nguyền rủa yêu thích, và thậm chí còn có thể điều khiển "Giáp Bạo Chúa Maximilian".

"Kurono-sama đang chiến đấu chống lại Thập Tự Quân, và mục tiêu của ngài  là tiêu diệt chúng khỏi lục địa Pandora. Hiện tại ngài ấy cũng đang đối phó với những tín đồ Thập Tự Giáo bí mật, những kẻ đã ẩn náu ở đây từ lâu. Và tôi được giao nhiệm vụ điều tra tình hình ở Avalon, nơi đang chịu ảnh hưởng mạnh mẽ của Thập Tự Giáo."

"Tôi hiểu rồi... anh ấy đã lường trước được điều này và cài cắm gián điệp sao?"

Giờ thì Christina đã hiểu rõ mối đe dọa của Thập Tự Quân, hay nói đúng hơn là của Thập Tự Giáo.

Chắc hẳn Kurono là người đầu tiên ở Pandora nhận ra mối nguy hiểm này. Christina hiểu ngay mà không cần phải hỏi thêm.

"Đây không chỉ là vấn đề của Avalon. Vì hòa bình của lục địa Pandora, tiểu thư Christina, cô có thể hợp tác với chúng tôi không?"

Hòa bình của Pandora? Thật là một khẩu hiệu cao cả. Giống như một đứa trẻ đang mơ mộng về những câu chuyện anh hùng.

Christina mỉm cười tao nhã và trả lời:

"Ufufu, Christina Damned Spiralhorn này sẽ không bao giờ chịu khuất phục trước sự sỉ nhục này. Nếu Kurono có thể giúp tôi trả thù, thì còn gì tuyệt vời hơn…"