"Nếu cha ta, Kiếm Vương Leonhart đã tử trận, và anh trai ta Eisenhart, Hoàng tử Spada đã phản bội - người kế vị ngai vàng tiếp theo chính là ta, Willhart Tristan Spada, Nhị hoàng tử!"

Willhart tuyên bố.

Nhị Hoàng Tử Spada. Một hoàng tử bất tài, không giỏi kiếm thuật cũng chẳng am hiểu ma thuật.

Vị hoàng tử mà không ai đặt kỳ vọng đã đứng lên trước nguy cơ diệt vong của Spada.

"Hãy gióng lên hồi chuông, từ hôm nay, thủ đô Spada sẽ trở thành chiến trường!"

Phải hạ quyết tâm. Kẻ thù đã cận kề, không có một chút thời gian để do dự.

Pháo đài Galahad đã thất thủ. Quốc Vương Leonhardt đã chết. Hoàng tử Eisenhart đã phản bội. Một thời khắc tăm tối đến mức khiến người ta tuyệt vọng, nhưng giờ họ còn không có thời gian để than khóc.

Lúc này, những người tụ tập tại đây đều là những người gánh vác trách nhiệm của đất nước Spada. Bất kể tình cảnh có tồi tệ đến đâu, cũng phải hành động để phá vỡ thế bế tắc.

Vì vậy, Willhart đã lên tiếng.

Anh tin rằng đó là nghĩa vụ của một thành viên hoàng tộc.

"Huy động toàn bộ lực lượng còn lại của Spada để nghênh chiến. Triệu tập lực lượng dự bị và tiến hành tuyển quân khẩn cấp. Điều quan trọng nhất hiên tại là nhanh chóng xây dựng hệ thống phòng thủ và tập hợp càng nhiều binh lính càng tốt."

Lực lượng phòng thủ còn lại ở thủ đô Spada không nhiều.

Do vị trí địa lý được bảo vệ bởi dãy núi Galahad, phòng tuyến từ hướng Daedalus chỉ có duy nhất Pháo đài Galahad.

Cuộc chiến trước đã cho thấy mối đe dọa từ Thập Tự Quân. Lần này lại thêm sự phản bội của Avalon, nên cũng phải chia quân để phòng thủ từ phía sau.

Để bù đắp cho sự thiếu hụt lực lượng ở pháo đài Galahad, họ đã điều động nhiều binh lính hơn từ lực lượng cảnh binh của thủ đô. Lực lượng phòng thủ của thủ đô đã giảm khoảng 30% so với bình thường.

Và giờ đây, lực lượng chủ lực của Spada  được tập trung tại pháo đài Galahad, đã bị tiêu diệt bởi sự phản bội hèn hạ.

Họ không biết còn bao nhiêu binh lính sống sót. Nếu có thể từ bỏ pháo đài và quay về thủ đô thì tốt, nhưng e rằng không thể trông mong quá nhiều.

"Đây là thời khắc quyết định sự tồn vong của Spada. Nếu ai có ý kiến gì về việc ta kế vị ngai vàng và kế hoạch phòng thủ thủ đô, hãy nói ra."

"Thần không có ý kiến."

"Chúng thần công nhận Nhị Hoàng Tử Willhart Điện Hạ kế vị ngai vàng."

"Đức Vua Willhart vạn tuế!"

"Chúng thần xin nhận lệnh phòng thủ thủ đô."

Chưa bao giờ có một vị vua mới được chào đón một cách miễn cưỡng như vậy kể từ khi Spada được thành lập.

Thế nhưng, tất cả mọi người có mặt đều chấp nhận. Họ buộc phải chấp nhận. Ngay lúc Vua Leonhart đột ngột qua đời, việc Willhart trở thành Vua của Spada là sách lược tốt nhất để đoàn kết đất nước một cách nhanh nhất.

Dù không được kỳ vọng, Willhart cuối cùng vẫn là con trai của nhà vua. Anh sở hữu huyết thống hoàng gia chính thống và quyền kế vị thứ hai.. Không ai phản đối việc này khi Eisenhart đã phản bội.

Cứ như vậy, Lâu Đài Hoàng Gia sau khi gượng dậy từ cú sốc của tin tức tồi tệ nhất, đã lập tức bắt đầu triển khai bố trí phòng thủ cho thủ đô Spada dưới sự chỉ huy của tân vương Willhart.

Nhưng đã quá muộn. Thập Tự Quân đã đến Spada vào lúc hoàng hôn cùng ngày.

—--------------

"Khốn khiếp, tường thành thất thủ rồi sao!?"

Willhart đập tay xuống bàn tròn.

Anh đã cố gắng tập trung binh lính đến bức tường thành thứ ba, vòng ngoài cùng bảo vệ Spada càng nhanh càng tốt.

Nhưng tốc độ hành quân của Thập Tự Quân nhanh hơn dự kiến. Trước khi hệ thống phòng thủ được hoàn thiện, Thập Tự Quân đã tấn công và phá hủy cổng thành.

"Có thông tin xác nhận rằng Hoàng tử Eisenhart đã xuất hiện ở cổng phía đông, và sử dụng vũ khí và sức mạnh giống hệt Tông đồ thứ tám Ai để phá hủy cổng thành."

"Anh trai ta quả nhiên đã bị... Hãy truyền đạt cho tất cả binh lính. Kẻ địch đang giả mạo Hoàng tử Eisenhart. Đó không còn là anh trai ta, không còn là Hoàng Tử Spada nữa. Dù có nhìn thấy bóng dáng đó, cũng tuyệt đối không được do dự"

Willhart thở dài và nhấn mạnh mệnh lệnh của mình.

Anh vẫn hy vọng rằng đó không phải là sự thật.

Nhưng tất cả đều là sự thật. Anh trai  Eisenhart giờ đã trở thành Ai, Tông Đồ thứ tám, kẻ thù nguy hiểm nhất của Spada.

Dù Eisenhart tự nguyện phản bội hay bị chiếm đoạt cơ thể, hoặc bị điều khiển như một xác chết, điều đó cũng không còn quan trọng. Điều quan trọng là phải làm cho người dân, dù có nhìn thấy vị đệ nhất hoàng tử mà họ hằng yêu mến, cũng có thể xem anh ấy là kẻ địch.

Vì thế, giải thích rằng kẻ địch đã dùng thủ đoạn hèn hạ để ngụy trang thành Hoàng tử Eisenhart là cách nói phù hợp nhất.

"Rút lui về bức tường thành thứ hai. Các binh sĩ ở tiền tuyến, hãy cố gắng cầm chân kẻ địch càng lâu càng tốt."

Cổng thành đã bị phá hủy hoàn toàn, ngay lúc này, mười vạn quân Thập Tự đang ùa vào thủ đô như tuyết lở. Thiệt hại của thành phố đã không thể tránh khỏi.

"Sơ tán cư dân ở phía đông đến khu quý tộc. Ba mặt Bắc, Nam, Tây vẫn chưa bị địch tấn công. Sơ tán những cư dân ở gần vòng ngoài ra khỏi thành, những người ở gần vòng trong thì đưa vào khu quý tộc.."

Vì bức tường thành thứ ba đã bị phá vỡ, họ không còn cách nào để bảo vệ hoàn toàn khu dân cư ở phía đông khỏi sự xâm nhập của Thập Tự Quân.

Hơn nữa, cuộc tấn công của Thập Tự Quân và việc phá vỡ tường thành diễn ra quá nhanh. Cư dân chắc hẳn vẫn đang trong quá trình chuẩn bị sơ tán. 

Bao nhiêu người có thể trốn thoát an toàn...? Không, phải nói là, sẽ có bao nhiêu người bị Thập Tự Quân tàn sát. Chỉ nghĩ đến thôi, Willhart đã cảm thấy toàn thân như rơi vào hầm băng.

Ah, đây chính là tình huống mà Kurono lo sợ nhất, Willhart giờ hiểu ra cảm giác của người bạn mình.

"Bệ hạ, đội quân tiên phong của Thập Tự Quân, do Tông Đồ thứ tám Ai chỉ huy đang tiến thẳng đến bức tường thành thứ hai."

"Khoảng một nửa số quân Thập Tự Quân đã tản ra khắp thành phố. E rằng, chỉ huy của toàn quân không thống nhất, những đội quân này phần lớn hành động để cướp bóc."

"Một phần quân Thập Tự Quân bên ngoài đang di chuyển về phía bắc."

"Lực lượng tiếp viện của Thập Tự Quân đang liên tục đến từ phía pháo đài Galahad. Tổng số quân của chúng đã vượt quá 10 vạn."

Những báo cáo về tình hình chiến sự ngày càng tồi tệ.

Đã nửa đêm, thủ đô Spada không chỉ được chiếu sáng bởi ánh đèn, mà còn bởi ánh lửa của chiến trường.

Bao nhiêu người sẽ hy sinh trong đêm nay?

Willhart cố gắng xua tan suy nghĩ tuyệt vọng, tìm cách cứu càng nhiều người càng tốt.

"... Gọi Zanarius, Đại Sứ Pandemonium đến đây."

"Vâng, thưa Bệ hạ. Đại Sứ Zanarius đang chờ ở bên ngoài."

Cánh cửa mở ra, và Đại Sứ Zanarius mặc trang phục chỉnh tề theo phong cách Karamara, bước vào và cúi chào một cách lịch sự, mặc dù đã là nửa đêm.

Đại sứ Zanarius đã được cử đến Spada để phụ trách ngoại giao sau khi liên minh giữa hai nước được thiết lập.

Zanarius cùng với hai Homunculus, một nam một nữ, quỳ gối trước Quốc Vương Willhart.

"Kính chào Tân Vương Willhart bệ hạ của Spada. Đại sứ Zanarius xin được diện kiến."

"Ngẩng đầu lên. tình hình giờ khẩn cấp, xin cho phép ta đi thẳng vào vấn đề. Có thể sử dụng dịch chuyển thuật, để đưa thần dân Spada của ta đi tị nạn ở Pandemonium không"

Zanarius ngẩng đầu lên, nở nụ cười rạng rỡ như khi tiếp đón khách quý trả lời:

"Dĩ nhiên là được, thưa bệ hạ! Tất cả các ma trận dịch chuyển tức thời đã được kích hoạt, bao gồm cả ma trận ở Lâu Đài Hoàng Gia Spada. Chúng tôi sẵn lòng chào đón tất cả mọi người đến với đất nước của chúng tôi."

"Ta vô cùng cảm kích."

Liệu có quốc gia nào khác sẵn sàng tiếp nhận người dân của một đất nước đang bên bờ vực diệt vong một cách vô điều kiện như vậy không?

Zanarius không hề tỏ ra khó chịu, bày tỏ ý tiếp nhận người tị nạn.

Ngay cả khi Kurono yêu cầu, việc này cũng đòi hỏi rất nhiều nỗ lực. Và liệu Spada trong tương lai có đủ khả năng chi trả cho cái giá này hay không vẫn còn là một ẩn số. 

Willhart vốn nghĩ rằng đối phương sẽ có chút do dự hoặc đưa ra vài điều kiện, không ngờ lại được đồng ý một cách sảng khoái như vậy khiến anh có chút bất ngờ.

"Tất cả là nhờ vào lòng từ bi của chủ nhân Kurono-sama. Cứu Spada là ước nguyện của ngài, vì điều đó, toàn thể chúng tôi đang dốc hết sức mình."

"Nghe như là các vị  đã lường trước được chuyện này."

"Nữ Hoàng Lily bệ hạ rất sáng suốt. Người đã dự liệu đến tình huống xấu nhất, Pandemonium đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận một lượng lớn người dân tị nạn."

Ngay cả Lily cũng không thể ngờ rằng pháo đài Galahad lại thất thủ chỉ trong một đêm, và Thập Tự Quân lại có thể tấn công thủ đô Spada nhanh chóng như vậy.

Nhưng cô ấy đã dự đoán rằng sẽ có một lượng lớn người cần được sơ tán đến Pandemonium. Nếu lực lượng Thập Tự Giáo nổi dậy trên khắp lục địa, chắc chắn sẽ có rất nhiều người tị nạn.

Thập Tự Giáo coi tất cả các chủng tộc không phải con người là Quỷ tộc, và phải bị tậndiệt.

Họ không đơn thuần là những người tị nạn bị trục xuất khỏi đất nước. Một khi bị Thập Tự Quân phát hiện, họ khó thoát khỏi số phận bị tàn sát, là một đám con mồi đáng thương.

Và Kurono muốn cứu những người đó.

Nên Lily đã chuẩn bị sẵn sàng. Để cứu những người mà Kurono muốn cứu.

Và cô ấy cũng đã thiết lập một hệ thống để quản lý và sử dụng những người được cứu một cách hiệu quả.

Chỉ cần một tuần tiếp xúc với ma thuật tẩy não được phát sóng hàng ngày trên Vision, dù bất kể họ có tư tưởng gì, họ cũng sẽ trở thành "những đứa trẻ ngoan", thề trung thành với Nữ Hoàng Lily.

"Thật chu đáo, như thể cô ấy đã biết trước mọi chuyện. Món nợ ân tình này, ta tuyệt đối sẽ không quên."

"Chúng tôi nào dám ạ. Có thể hoàn thành mệnh lệnh của chủ quân, chúng tôi cũng vô cùng vui mừng. Cảm tạ phán đoán sáng suốt của Quốc Vương Willhart Bệ Hạ khi đã tin tưởng vào Pandemonium."

Willhart thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng có thể cứu được nhiều người tị nạn hơn.

Sau đó, anh hỏi Zanarius thêm một câu hỏi.

"Ông  có biết tình hình của Kurono và quân đội Pandemonium ở Dacia không?"

"Vâng, tôi vừa nhận được báo cáo rằng họ đang trên đường đến thủ đô Spada với tốc độ tối đa."

"Vậy sao. Còn quân đội Avalon thì sao?"

"Họ đã rút lui khỏi biên giới, ngay sau khi Thập Tự Quân công phá pháo đài Galahad. Vì quân đội Avalon đã rút lui, nên quân đoàn  "Tempest" dường như cũng chỉ để lại một phần binh lực để phòng thủ Pháo đài Dacia, các đơn vị còn lại đang trên đường đến đây.."

"Hệ thống liên lạc bằng thần giao cách cảm thật sự rất nhanh. Spada của ta nếu có thể nghiên cứu nghiêm túc hơn thì tốt rồi.."

"Không không không, tất cả là nhờ sức mạnh vĩ đại của Nữ Hoàng Bệ hạ Lily. Nếu không có Thánh Hộ của Nữ Hoàng Tiên, công nghệ này sẽ không thể hoàn thiện. "

Willhart cảm thấy thần giao cách cảm thật sự rất hữu ích, khi Zanarius tiết lộ thông tin về việc quân đội Avalon rút lui, một tin tức mà anh chưa nhận được.

Thông tin càng nhanh, càng có nhiều thời gian để chuẩn bị.

Nếu có thể liên lạc với pháo đài Galahad bằng thần giao cách cảm, họ đã có thể kịp thời tổ chức phòng thủ ở bức tường thành thứ ba.

Nhưng giờ hối tiếc cũng vô ích.

"Bệ hạ, tôi có một lời nhắn từ chủ nhân Kurono-sama."

"Ừm, nói đi."

"Kurono-sama muốn Quốc Vương Willhart bệ hạ cùng các đại thần, hiệp sĩ của Spada, chuẩn bị sơ tán đến Pandemonium."

"... Cậu ta nói vậy à?."

Ngay cả Kurono cũng khuyên anh chạy trốn.

Điều này có nghĩa là, việc đánh bật Thập Tự Quân khỏi Spada đã là điều không thể.

"Gửi cho ta lời  cảm ơn đối với  lời khuyên của cậu ấy. Nhưng ta là Quốc Vương Spada, ta sẽ là người cuối cùng rời khỏi đây. Ta sẽ chiến đấu với những kẻ xâm lược tại Lâu Đài Hoàng Gia này, cho đến khi nào không còn sức lực."

—----------------------------------

Khi tiếng chuông báo động vang lên, nhân viên tiếp tân Erina đang ở chi nhánh Học Viện của Hội mạo hiểm giả.

Năm ngoái, cô đã được thăng chức và chuyển đến trụ sở chính của Hội mạo hiểm giả Spada với tư cách là người phụ trách nhóm mạo hiểm giả hạng 5 "Elemental Master", nhưng hôm nay, cô trở về chi nhánh Học viện.

Thực ra, Guild Master mới là người có việc ở chi nhánh Học Viện, và Erina chỉ tình cờ được gọi đến để hỗ trợ.

Cứ như vậy, vào lúc hoàng hôn, khi Erina đang thu dọn tài liệu để mang về trụ sở chính và bỏ vào túi, cô đã nghe thấy tiếng chuông đó.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy...?"

Cả Hội mạo hiểm giả đều náo loạn.

Họ nghe nói rằng pháo đài Galahad đã thất thủ, và Thập Tự Quân đang đến gần. Ban đầu, Erina nghĩ đó là một trò đùa hoặc là tin vịt.

Nhưng theo thời gian, họ nhận được thêm thông tin, cô mới  biết rằng đó là sự thật.

Khi mặt trời lặn, màn đêm buông xuống, Erina đã đứng trước quầy lễ tân chi nhánh h\Học Viện, lao vào công việc làm thủ tục cho tất cả các mạo hiểm giả có mặt tại hiện trường chấp nhận lệnh trưng binh tạm thời của quân đội Spada.

Nhiều mạo hiểm giả đã đến pháo đài Galahad sau khi nhận nhiệm vụ khẩn cấp "Gladiator". Nhưng vẫn còn một số mạo hiểm giả ở lại đây.

Có người đơn giản là không nhận nhiệm vụ khẩn cấp, có người lại vừa mới trở về hôm nay.

Họ được kêu gọi tham gia bảo vệ thủ đô.

Guild Master đã trực tiếp chỉ huy, hướng dẫn các mạo hiểm giả nhận nhiệm vụ khẩn cấp "Bảo Vệ Thủ Đô", và điều động họ đến các vị trí theo yêu cầu của quân đội Spada.

Erina đứng sau quầy lễ tân quen thuộc của phân hiệu học viện, lắng nghe những tiếng nổ thỉnh thoảng vang lên từ xa, cảm nhận được thủ đô Spada, nơi cô sinh ra và lớn lên giờ đây đang biến thành chiến trường.

"... Hết rồi."

Không biết đã bao lâu trôi qua. Sau khi tất cả mạo hiểm giả ở chi nhánh Học viện và khu vực xung quanh đã được điều động, sảnh vào cuối cùng cũng vắng tanh, chỉ còn lại các nhân viên của Hội.

Công việc của cô đã xong.

Nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.

Bên ngoài Hội, những tiếng la hét và gào thét vang lên, dường như một lượng lớn cư dân đã bắt đầu sơ tán.

"Erina, cô vất vả rồi."

"Vâng, Hội Trưởng."

Guild Master của Hội mạo hiểm giả Spada là một ông lão Elf. Với bộ râu trắng dài và thân hình gầy gò, ông trông như đã sống hàng trăm năm, nhưng thực ra, vị trí Guild Master thay đổi khá thường xuyên.

Nhưng dù là ai, thì Guild Master cũng là một người có năng lực. Guild Master hiện tại là người có mối quan hệ rộng rãi, không chỉ với các mạo hiểm giả, mà còn với cả hoàng tộc, ông đã hoàn thành chức trách nặng nề này một cách hoàn hảo.

"Xin lỗi cô, nhưng giờ chúng ta phải quay về trụ sở ngay."

"Vâng."

"Xe ngựa đã vòng ra phía sau rồi  Chúng ta sẽ khởi hành ngay lập tức."

Erina nhanh chóng thu dọn đồ đạc, đi vể phía xe ngựa.

Chiếc xe ngựa mang biểu tượng của Hội mạo hiểm giả được thiết kế khá sang trọng. Đó là một chiếc xe ngựa dạng hộp lớn, có thể chứa được khá nhiều người.

Nhưng hiện tại, trên xe chỉ có Guild Master, Erina và một vài nhân viên khác, nên trông hơi trống trải.

"Khởi hành."

"Vâng!"

Xe ngựa bắt đầu di chuyển.

Tiếng chiến đấu bên ngoài càng lúc càng dữ dội, vọng vào đôi tai dài của Erina.

"Sao có thể… thành phố của chúng ta đang bốc cháy."

"Có vẻ như kẻ địch đã phá vỡ cổng thành. Không ngờ lửa đã lan đến tận đây."

Nhìn ra ngoài cửa sổ, Erina thấy ánh lửa đỏ rực và cột khói đen bốc lên trên nền trời đêm.

Hội mạo hiểm giả cũng đã nhận được một số thông tin về tình hình chiến sự. Họ biết rằng cổng thành đã bị phá vỡ, và kẻ địch đã bắt đầu tràn vào thành phố.

Nhưng khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, Erina mới thực sự cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Erina nắm chặt tay, run rẩy, và cầu nguyện cho xe ngựa đến trụ sở càng nhanh càng tốt.

Trụ sở chính của Hội mạo hiểm giả nằm ở khu quý tộc, phía sau bức tường thành thứ hai, nơi đang được xây dựng thành tuyến phòng thủ. Nơi đó an toàn hơn nhiều so với đây.

Nhiều cư dân không thể chạy đến đó, chỉ có thể hoảng loạn tháo chạy trên những con đường tối tăm không biết khi nào kẻ địch sẽ xuất hiện… nhưng giờ Erina đã không còn sức lực để nghĩ đến những điều đó.

Cô ấy rất sợ hãi.

Cô ấy chỉ là một nhân viên tiếp tân của Hội mạo hiểm giả. Nhiệm vụ của cô ấy là hỗ trợ cho những người chiến đấu, chứ không phải chiến đấu. Cô ấy chỉ là một người phụ nữ Elf yếu đuối, bất lực.

Rầm, Ầm Ầm Âm!

Đang chìm trong suy nghĩ tiêu cực, Erina bỗng cảm thấy một chấn động mạnh, kèm theo tiếng nổ lớn.

"KYAAAAAAAAAAAAAAAAAA!"

Cô hét lên theo phản xạ. Đó là tất cả những gì cô có thể làm.

"Hộc... hộc..."

Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột.

Erina nhận ra mình đang nằm nghiêng.

Cô ấy đã ngã. Nhưng vẫn còn điều gì đó kỳ lạ. Ngay cả khi ngồi dậy, cô ấy vẫn thấy bên trong xe ngựa bị nghiêng sang một bên.

Sau một lúc mơ màng, Erina mới nhận ra rằng xe ngựa đã bị lật.

"Ư... mọi người, không sao chứ?"

"Vâng, tôi ổn."

Erina trả lời một cách yếu ớt. Các nhân viên khác cũng vậy.

May mắn thay, không ai bị thương nặng.

Nhưng đó là tất cả những gì họ có thể thấy may mắn.

"Này, lũ ở bên trong, mau ra ngoài!"

"Ra ngoài nhanh lên, trước khi bọn tao đốt xe."

Đây không phải là một tai nạn. Họ đã bị tấn công.

Chiếc xe ngựa chở Erina đã bị tấn công giữa đường.