"Chiến mã tám chân, bắt đầu chế độ lặn."
Toàn bộ con tàu rung lắc nhẹ khi làn nước biển dội vào ô cửa kính. Cảm tưởng như bản thân đang dần dần chìm xuống đáy đại dương vậy. Đáp lại, động cơ gầm lên tiếng chói tai, đạp sóng rẽ biển, đẩy con tàu dấn thân vào thế giới trong suốt dưới nước.
"...Ồ. Hay quá đi."
"Kakaka! Phải không! Tại hạ đây quả là phi thường mà!"
Thanh điệu vui vẻ của Chiến mã tám chân vang lên trong gian tàu chật hẹp. Kỳ thực là rất phi thường, chỉ là...
"...Thực sự không có cách giải quyết nào cho cái không gian chật hẹp này sao?"
Có lẽ vì vốn dĩ con tàu là loại tàu thám hiểm cá nhân mà bên trong chỉ có một chiếc ghế. Thế nên, giờ đây Meh và tôi đang phải ngồi sát cạnh nhau trên một chiếc ghế trong khoang tàu chật chội, ngượng ngùng ngắm nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ.
"P-phiền cậu... nhích người sang tí được không?"
"X-xin lỗi..."
Đôi chân thuôn dài của Meh khiến việc đứng ngồi của cô trở nên khó khăn. Tóc cô mang theo mùi cam chanh thoang thoảng. Ngoài ra, sự mềm mại truyền từ... Gah! Tịnh tâm, tịnh tâm, không được nao núng!
(...Không biết Luna-san giờ thế nào rồi nhỉ?)
Sau khi biết Luna-san biến mất, Koito-senpai đã ngay lập tức gọi cho ai đó. Hy vọng cô ấy trốn thoát an toàn.
"Oa... những chú cá con này... đẹp quá đi... A! Cá bàn sa kìa!"
Một đàn cá mang sắc xanh của trời đang tiếp cận mạn tàu. Dường như tàu ngầm này còn có chức năng chụp lại và hiển thị hình ảnh bên ngoài. Tại độ sâu 50 mét dưới mực nước biển, con tàu ngầm lặn qua thế giới trong vắt như gương và hướng tới những nơi sâu hơn.
"!"
Ngay trước tầm mắt chúng tôi chính là đáy đại dương bao la vô tận, nơi mà ánh sáng cũng chẳng thể nào vươn tới. Màu xanh thăm thẳm của nó cứ như cái miệng hố khổng lồ, chực chờ nuốt chửng mọi thứ xung quanh.
(Chúng ta sẽ đi vào đó á?!)
Một con cá khế ngoại cỡ với cái đầu to chẳng kém bơi băng qua. Ẩn trong đôi mắt của nó chẳng vương chút buồn hay giận dữ nào.
"Đó có phải là cá khế không?"
"Meh khá am hiểu về các loài cá đấy nhỉ?"
"...Không phải. Đó chỉ là mấy cái kiến thức cơ bản mà ai cũng biết."
Chẳng cần phải đọc suy nghĩ, nội cái ánh mắt lấp la lấp lánh đó thôi cũng đủ thấy Meh yêu thích khung cảnh ngoài kia tới nhường nào.
"Không gian bắt đầu lạnh hơn rồi đấy nhỉ?"
Gian tàu vốn nóng nực như nhà xông hơi (tôi khựng người khi cảm nhận được những giọt mồ hôi của Meh lăn trên da mình), nay dần trở nên lạnh lẽo hơn bởi nhiệt độ thấp của nước biển.
《...Có hơi đáng sợ rồi đấy.》
Nếu đứng trên đỉnh đồi mà nhìn ngắm, sự vô tận của biển khơi sẽ chỉ mang chút rợn ngợp xa cách. Nhưng khi trực tiếp quan sát ở khoảng cách gần như này, sự vô tận đó lại mang hình hài của nỗi kinh hoàng tột độ.
"Meh! Chúng ta vừa đi qua độ sâu 200 mét!"
Độ sâu 200 mét. Nói cách khác, đó chính là ngưỡng cửa bước vào "biển sâu".
"Chiến mã tám chân. Khởi động hệ thống chiếu sáng!"
Meh sử dụng bảng điều khiển và bên ngoài tàu được chiếu sáng bởi luồng sáng chói lọi hơn trước— nhưng như thể ám chỉ mọi nỗ lực là vô nghĩa, ánh sáng đó nhanh chóng bị nuốt chửng bởi bóng tối biển sâu.
"Chao xìn, chao xìn. Meh-senpai. Kotoyorozu-san. Mọi chuyện bên đó sao rồi?"
Giọng của Koshiba truyền tới thông qua hệ thống truyền tin vô tuyến quang học dưới nước của Chiến mã tám chân.
"Giá trị R: 0,99. Chỉ số Naxa: 82,4." Meh đọc to các chỉ số ghi trên thiết bị.
"Môi trường gần tương đương với mặt biển! Nếu có biến động nào thì cứ báo cho tụi em nhé!"
Sao một thế giới lạnh lẽo và tối tăm như này lại giống với mặt biển được? Sau cuộc liên lạc của Koshiba kết thúc, âm thanh duy nhất tồn tại chỉ còn tiếng động cơ gầm rú bên tai.
"Đã đạt độ sâu 1000 mét!"
Thế giới biển sâu tuy đáng sợ— nhưng cũng thật đẹp đẽ. Tự dưng trong đầu tôi chợt nảy lên một ý nghĩ như vậy. Tại cõi không gian mờ ảo, vô định này, sự sống vẫn không ngừng kết rễ, đâm chồi và âm thầm tồn tại. Sự đơn độc nuôi nấng nỗi sợ hãi, nhưng cũng khai sinh ra cái đẹp thanh khiết.
"Meh này. Mấy cái giá trị ban nãy là gì vậy?"
"Giá trị R là chỉ số đặc trưng cho độ ổn định của cấu trúc thực tại. Còn chỉ số Naxa là đại lượng thể hiện độ dễ hay khó biến thiên của giá trị R."
"Độ ổn định... thực tại?"
"Trần thực tại càng yếu thì càng dễ cho các thực thể ngoài thực tại kia xâm nhập và tác động."
Ra thế? Tức là ta có thể xác định xem có gì bất thường hay không bằng cách quan sát sự thay đổi giá trị R ư? Nhưng Meh chỉ trả lời vậy mà không đưa ra thêm bất cứ lời giải thích nào khác.
"Meh! Có gì đó rất lớn đang tiếp cận chúng ta từ phía bắc! Phát hiện có dấu hiệu sinh học từ nó!"
"Đã xác nhận."
Meh và tôi đồng thời hướng mắt vào màn hình hiển thị bên trái. Chúng tôi chăm chú quan sát sự hiện diện đang lượn lờ đâu đó giữa đáy đại dương sâu thẳm. Rồi, đột ngột nó xuất hiện.
"Cá mập đầu búa! Tôi biết con này!"
Sinh vật gọi là cá mập đầu búa này, tôi cũng từng nhìn thấy trên TV rồi. Chúng là một loài cá mập có cái đầu nhìn như chiếc búa và tỏ ra khá vô hại với con người.
"...Hả? Nhưng chúng ta đang ở độ sâu 1200 mét mà. Khu vực sinh sống của chúng đâu—"
Một con cá mập bơi ngang qua trước mũi tàu.
"—Ể?"
"—Bự quá!"
Nếu đem kích cỡ ra so sánh thì mấy con trên TV còn nhỏ xinh đáng yêu chán.
"Oa, này ít cũng phải dài 50 mét ấy chứ."
Đôi mắt lồi của nó cứ thế lướt qua mà chẳng màng đến sự xuất hiện của chúng tôi.
"Giá trị R: 0,97. Chỉ số Naxa: 80,2."
"...Thấp hơn trước một chút đúng không?"
"Thực ra chỉ như này đã là khá đáng lưu tâm rồi. Đây là dự báo cho thấy chúng ta đang đến gần hơn với một không gian phản thực tại."
Cứ thế, nhóm chúng tôi tiếp tục lặn xuống vực sâu tăm tối.
■
Mãi cho đến khi lờ mờ nhận thức được, tôi mới bàng hoàng về quãng thời gian đã trôi qua.
"—Hả?"
Chờ đã. Bây giờ là mấy giờ rồi? Tôi liếc nhìn đồng hồ.
"Meh.... Meh!"
"Ể? Có chuyệ—"
"Chúng ta vừa lặn tù tì tám tiếng liên tục rồi đấy!"
Đôi mắt đờ đẫn của Meh bừng tỉnh trước câu nói của tôi. Cô ấy phản pháo lại.
"Sao có thể thế được. Đào đâu ra chuyện thời gian trôi nhanh— Chiến mã tám chân!"
"Hừm. Tình hình xem ra khá nghiêm trọng. Độ sâu hiện tại của chúng ta là— 205 000 mét."
Chúng tôi mất nhận thức từ khi nào thế nhỉ? Meh ở bên vỗ hai má lấy lại tỉnh táo.
"Để tôi thử liên lạc với Koshiba và mọi người xem thế nào."
Nói rồi, tôi nhấn nút tái kích hoạt hệ thống truyền tin vô tuyến quang học dưới nước.
"Wah... mãi mới nhận... phản hồi... bọn em còn đang tính... hay là dùng... Shamshir..."
Có lẽ do ảnh hưởng của môi trường mà giọng nói của Koshiba trở nên đứt quãng.
"Bên này vẫn sẽ tiếp tục nhiệm vụ."
"Đã hiểu! Nếu phát hiện có bất thường nào trong chỉ số sinh tồn, bọn em sẽ mang hai người trở về ngay."
Sau khi báo cáo ngắn gọn lại cho Koshiba, chúng tôi ngắt liên lạc.
"205 000 mét à? Có nơi nào sâu như vậy ở trên Trái Đất không?"
"Đến rãnh Mariana được mệnh danh vết sẹo sâu nhất thế giới cũng chỉ loanh quanh đâu đó 11 000 mét thôi."
Cho nên tình huống này không còn nằm trong khuôn khổ logic thông thường.
"Chiến mã tám chân. Liệu ông có thể chịu đựng được áp suất bên ngoài chứ?"
"À. Đáng lẽ ra, ở độ sâu này ngay cả tại hạ đây cũng phải bị nghiền nát bởi áp suất nước mới phải. Ấy thế mà tại hạ đây vẫn có thể thực hiện các chức năng như bình thường. Chỉ có thể đưa ra giả thuyết là mọi quy luật vật lý trong vùng nước này đã bị viết lại bởi phản thực tại."
Quang cảnh bên ngoài tấm kính không gì khác ngoài một màu đen đặc quánh. Một không gian u tối không thể bị xuyên thủng bởi bất cứ tia sáng nào.
"—! Meh! Tại hạ đây chắc bị hỏng hóc ở đâu đó rồi!"
"Có vấn đề gì với khả năng lặn của con tàu sao?"
"Không phải! Rađa tại hạ đây dò được... Cái quái gì vậy?! Thật vô lý!"
"Giải thích chi tiết tình hình."
"Dài ít nhất 30km!"
"Chiều dài của cái gì mới được?" Meh lầm bầm. Chiến mã tám chân hét lên:
"—Một sinh vật sống! Một sinh vật dài hơn 30km đang tiếp cận chúng ta!"
Toàn chiếc tàu ngầm kêu cót két và lắc lư dữ dội. Chúng tôi suýt nữa đã bị cuốn trôi theo luồng nước siết hung bạo.
"Chiến mã tám chân! Bứt tốc!"
Chiếc tàu ngầm gầm một tiếng và đột ngột tăng tốc.
"30km?! Sao một sinh vật như vậy có thể tồn tại được!"
"Chủ nghĩa khổng lồ biển sâu."
"Hả?"
"Trong điều kiện môi trường khan hiếm thức ăn và nhiệt độ thấp, các sinh vật có xu hướng trưởng thành chậm hơn so với họ hàng của chúng ở vùng nước nông. Kết quả là, chúng càng ngày càng lớn hơn theo thời gian. Xu hướng này được đặt tên là chủ nghĩa khổng lồ biển sâu."
Nhưng mà cũng chỉ đến một mức độ giới hạn thôi chứ!
"Và vì khan hiếm thức ăn— nên giờ đây, chúng ta chính là con mồi lý tưởng cho chúng!"
Động cơ Chiến mã tám chân rít lên âm thanh thảm thiết. Nhưng khoảng cách giữa con tàu và sinh vật kia ngày càng bị rút ngắn.
《■■■■》
—Có một giọng nói. Nó đang vẫy gọi tôi.
"Meh! Hướng kia có một hang động."
"Ể?!"
Từ trong cái hang động, những vectơ tâm trí hướng thẳng vào tôi. Không chỉ một hay hai, mà là nhiều vô số kể.
(Những người này là sao thế?!)
Đó là tâm tư, suy nghĩ của hàng tá con người khác nhau.
(Sao giữa biển sâu lại có nhiều người đến vậy được?!)
Một luồng xúc cảm mãnh liệt hơn tất thảy ập đến như thủy triều, tựa hồ muốn banh hộp sọ của tôi ra.
"Gaaaah!"
"Kotoyorozu-kun!"
"Đ-đừng lo cho tôi... cứ hướng thẳng về hướng đó đi!"
Xé toạc bóng tối, chiếc tàu ngầm lao vào thế giới đen kịt.
Giữa ánh sáng mập mờ của hệ thống chiếu sáng, một cái hốc lớn cheo leo trên cái vách đá khổng lồ lọt vào tầm mắt.
"Ooooooonn—!"
Tiếng kẽo kẹt rung động khắp đại dương. Hẳn nó phát ra từ con thủy quái đuổi theo sát nút chúng tôi.
"Tin tôi lao thẳng vào cái hốc đó!"
Cùng với tiếng gầm rú của động cơ, chúng tôi lặn thẳng xuống vực thẳm hun hút.
■
Sáu tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ khi chúng tôi lao vào một cái hang động cách mặt nước biển 200 000 mét.
"Meh nên bỏ bụng chút gì đi. Đây, lon thức ăn này tôi vừa mới mở đấy."
"...Cảm ơn cậu."
Rốt cuộc thì cái hang này dài đến mức nào vậy? Chúng tôi lặn nãy giờ rồi mà đèn của tàu còn chưa chiếu tới điểm cuối của cái hang nữa.
"Cậu mới là người cần ăn chút gì ở đây đó. Da cậu trắng bệch ra kìa."
Sâu trong hang động, vô số lời kêu la thảm thiết cầu xin sự giúp đỡ của tôi cứ vọng lại không ngừng. Sự thật là, tôi bị chúng hành hạ đến mức suýt nữa phóng uế ra gian tàu chật hẹp này.
"...Meh này, cơ sự nào đã đưa đẩy cô gia nhập học viện Azure vậy?"
Như để đánh lạc hướng tâm trí mình trong giây lát, tôi buông một câu hỏi vu vơ. Trước chủ đề đường đột ấy, Meh suy nghĩ một hồi, cẩn thận lựa chọn từ ngữ rồi đáp lời.
"Cha tôi... từng hành nghề bác sĩ, đồng thời cũng là một nhà thần bí học."
"Thần bí học?"
"Ừm. Ở học viện Azure, người ta gọi nó là học thuyết kỳ tích. Hay được biết đến rộng rãi với cái tên 'ma pháp'."
Nói cách khác, nếu diễn đạt theo cách mà ngay cả kẻ tối dạ như tôi cũng hiểu được—
"Một ảo thuật gia?"
Meh phì cười trước sự ngộ nhận của tôi.
"Tôi cũng từng một thời tin vậy đấy. Tiếc rằng nó chẳng trác tuyệt đến thế."
"Ồ... dễ thương thật."
"Dễ thương?"
Đôi mắt sắc sảo của cô ấy nhìn thẳng vào tôi.
"Kotoyorozu-kun. Đó không phải một thói quen tốt đâu."
"Hả? Thói quen nào cơ?"
"Thói quen nói mấy từ như 'dễ thương' mà không thực sự có chủ đích như thế."
Phản ứng gay gắt của cô ấy làm tôi dần nhận ra sai lầm của mình.
"...Xin lỗi. Tôi làm cô phật ý sao."
"...Ừ, đúng vậy. Từ đó, nó làm tôi không được thoải mái."
"Tôi vẫn chưa bỏ được cái tật nói toẹt ra hết những gì mình nghĩ trong đầu."
※Vì mỗi khi nghe được những tiếng lòng trần trụi của kẻ khác, cậu không thể dằn lòng ngó lơ đi những xúc cảm ấy.
"Kyaah!"
Meh đỏ ửng cả mặt trong khi lùi lại, vô tình đập đầu vào thành tàu.
"...Ai cha cha cha..."
"Trời ạ, cô hậu đậu quá đấy. Thật dễ thương!—"
"Dừng chuyện này lại đi! Đã bảo tôi không có như vậy rồi mà!!"
Cô ấy giận dữ trừng mắt nhìn tôi.
《Cậu ta lại bảo mình 'dễ thương'!》
《Với cả, cái khúc 'nói ra hết những gì mình nghĩ trong đầu'...》
《Là sao chứ? Ý đồ của cậu ta là gì?!》
Ôi thôi. Lỡ làm cô ấy bối rối hơn rồi.
(Là bởi kỹ năng giao tiếp tệ hại của tôi sao?)
Có thể thấu hiểu tâm tư người khác không đồng nghĩa với việc tôi có tài trong khoản ăn nói. Hai vấn đề này thuộc về hai phạm trù hoàn toàn khác nhau.
"Dù sao thì... Bố tôi luôn giấu việc bản thân trở thành một nhà thần bí học khỏi chúng tôi. Cho đến ngày nọ, việc ông gây ra một thảm họa phản thực tại đã bị hội Illuminati phát giác và kết cục là, ông bị bắt giữ."
"Quả là một cuộc đời đầy sóng gió."
"Bố tôi thụ án vài năm trong ngục rồi cũng được thả tại ngoại. Trong suốt quãng thời gian đó, tôi và anh hai sống dưới sự bảo hộ của Quận 12... Sau cùng, gia đình chúng tôi chính thức chuyển đến sống ở thành phố. Tôi cũng bắt đầu nhập học ở học viện Azure kể từ đó."
Câu chuyện về cuộc đời của Meh chắc chỉ thua mấy cuốn tiểu thuyết phiêu lưu mỗi chỗ chưa được in ra tập san và đem đi xuất bản thôi. Cũng phải, nếu có quá khứ êm đềm tươi đẹp thì chẳng ai lại dẫn xác xuống cái nơi nằm 200 000 mét dưới biển sâu như này cả. Tôi thầm cười tự giễu trong lòng.
"! Nhìn vào số liệu trên máy đo xem!"
Meh chỉ vào màn hình với vẻ nghiêm trọng.
"Có chuyện gì sao? Ồ, chỉ số R... lại giảm tiếp rồi."
"Chỉ số R: 0,89. Chúng ta đang đến một nơi gần với mộng ảo hơn là thực tế."
"Liệu ở đó sẽ có những thứ gì xảy ra?"
"Bất cứ thứ gì cũng có thể."
Cô ấy giải thích đó là nơi những định luật vũ trụ bị bẻ cong, bóp méo. Nhưng trong không gian tối tăm, mờ mịt như này, thật khó để quan sát bất cứ cái gì. Nhưng rồi, tôi mau chóng hiểu được ý nghĩa những gì cô ấy nói.
"Meh! Chúng ta sắp rời khỏi biển sâu rồi!"
"...Sao có thể."
Không hợp lý một chút nào. Theo như số liệu đo được, lẽ ra chúng tôi vẫn đang ở dưới biển sâu mới phải. Ấy vậy mà,
"Nhìn kia, đó là mặt nước! Cả kia nữa, không phải đất liền đó sao! Cả ánh trăng mờ ảo này nữa!"
Ùm! Chiến mã tám chân trồi lên mặt biển, dần lộ diện giữa không khí trên mặt đất.
"Gì thế này. Rốt cuộc đó là cái gì?"
Chiến mã tám chân mở cửa sập. Làn gió ẩm ướt lập tức tạt vào mặt tôi. Dưới bầu trời đêm không một vì sao, nơi hai vầng trăng sáng hòa làm một với nhau,
—Một khối máy móc khổng lồ đang im lìm cúi đầu, tựa hồ đang chìm trong cơn thống khổ tuyệt vọng.
P/s: Do sự bất tài của thằng trans cho nên trải nghiệm đọc chương này không mấy mượt mà. Mong bạn đọc lượng thứ T-T
