◆Kiểm Chứng Câu Trả Lời Và Người Chiến Binh Nơi Biên Cảnh

Hoặc có lẽ, đó là khát vọng của người con thứ ba trong một gia tộc hiệp sĩ.

Phía dưới, một vở kịch nực cười đang được trình diễn. Những kẻ đóng vai chính là các quý tộc, còn khán giả là những người vừa bước qua tuổi trưởng thành cùng gia quyến của họ. Trong đám đông ấy, có vài người cảm nhận được điềm chẳng lành và nhanh chóng rời khỏi yến tiệc tạ ân. Chính họ mới là những người thực sự có năng lực, biết đánh giá tình hình, quan sát và tự mình đưa ra quyết định.

Tôi đã được chứng kiến một cảnh khá thú vị. Đúng lúc đó, một âm thanh khẽ vang lên, lọt vào tai tôi. Theo bản năng, tôi lập tức hướng sự chú ý về phía phát ra tiếng động, tay sẵn sàng đặt lên chuôi kiếm. Dù ánh sáng trong phòng mờ ảo, tôi vẫn cảm nhận được ánh nhìn của mọi người đều đổ dồn về cùng một hướng.

Lẽ nào… là vị khách được mong đợi?

Cánh cửa nơi tôi bước vào khẽ mở rồi đóng lại. Một bóng người tiến lại với bước chân vững chãi. Giữ vững cảnh giác, tôi quan sát kỹ y phục của người đó. Rồi tôi nhận ra đó chính là người mà tôi đã “lời thề trưởng thành” trước mặt… Đại Hoàng tử.

Ngài bước đi thẳng thắn, ánh mắt kiên định, gương mặt toát lên vẻ đã đưa ra một quyết định nào đó. Không có ác ý, cũng chẳng mang sát khí. Trên khuôn mặt điển trai ấy, tôi chỉ nhìn thấy một sự quyết tâm mạnh mẽ, kiên vững. Ngài không hề có ý xấu với người tôi đang bảo vệ. Tôi thả lỏng tư thế phòng thủ, song ánh mắt vẫn dõi theo từng cử động của ngài.

Đại Hoàng tử, với dáng vẻ điềm tĩnh, thong thả bước qua hàng ngũ các quan chức cấp cao, rồi rẽ hướng đến chỗ hai người đang ngồi ở vị trí cao nhất. Tiến được năm bước, ngài quỳ xuống, đặt tay lên ngực, biểu lộ lòng thần phục.

— Đức Vua khẽ cất lời —

“Quyết định đã được đưa ra.”

“Em trai của con… điều đáng lo nhất nơi em ấy là tầm nhìn quá hạn hẹp. Và, bởi chỉ nghe những lời dễ chịu lọt tai mà chẳng chịu lắng nghe lời can gián, con phải nói rằng em ấy không có phẩm chất của một vị quân vương.”

“Gánh nặng trên vai con là điều không thể đo lường, con có thể gánh vác nổi chăng?”

“Con sẽ chống đỡ nền tảng của vương quốc này, dù có phải đánh đổi chính mình.”

“Có phải vì nỗi ô nhục của em con mà con đã hạ quyết tâm như vậy sao? ...Tiểu thư của Đại Công tước, dù vẫn còn non trẻ, liệu cô có thể cùng nó nâng đỡ đất nước này chăng?”

“Để nâng đỡ ư… không, nếu điều đó có nghĩa là cùng nhau bước trên một con đường, thần xin đáp rằng thần chấp thuận. Điện hạ, là người đã từng nếm trải điều tương tự, thần chỉ có một điều muốn thưa.”

“…Điều đó là gì, thưa tiểu thư?”

“Hãy cùng siết chặt cánh tay, vượt qua những thử thách trước mắt, và thề sẽ sánh bước bên nhau hướng về ngày mai, hướng về tương lai.”

“…Một lời thề và lời tỏ bày thật mãnh liệt mà lạnh lùng. Cô nói rằng, vì một tương lai tốt đẹp hơn, cô sẽ đứng cùng ta.”

“Thần xin thề. Cùng với nhiều đồng môn trung nghĩa, thần sẽ sánh vai cùng người, Điện hạ, dâng lòng kính ngưỡng và bảo vệ vương quốc này. Trái tim thần là điều thiêng liêng, chưa từng bị hoen ố bởi ai. Với lòng quyết tâm ấy, thần xin dâng trọn trái tim này cho người.”

“...Vì chúng ta mang cùng một nỗi đau, nên từng lời của cô chạm sâu vào ta. Ta cảm tạ cô. Gánh nặng của việc trị quốc, tựa như bước đi trên dốc cao, sẽ đè nặng đôi vai cô. Nhưng, để đáp lại lời thề ấy, ta cũng xin thề với cô: Cô không cô độc. Khi thời khắc khó khăn ập đến, hãy nhìn sang bên cạnh, ta sẽ luôn ở đó.”

“Thần vô cùng… vô cùng cảm kích.”

Tiểu thư của Đại Công tước đứng dậy, bước về phía Đại Hoàng tử. Tôi, với tư cách là hộ vệ của nàng, đi theo sau cách năm bước. Trên đường, tôi lướt qua con trai của Bộ trưởng Chiến tranh, ánh mắt hai bên giao nhau, lặng lẽ truyền đi sự nghiêm trọng của tình thế.

Khi Tiểu thư của Đại Công tước đến trước mặt Đại Hoàng tử, ngài nắm lấy bàn tay phải của nàng và khẽ đặt một nụ hôn lên mu bàn tay ấy. Rồi hoàng tử đứng lên, nắm tay nàng, cùng bước thêm năm bước nữa. Tới đây, nhiệm vụ của tôi xem như đã hoàn tất. Theo nghi thức, khi Tiểu thư của Đại Công tước đã dâng lời thề và chọn con đường đi cùng ngài, tôi không được phép tiến gần thêm, nếu vượt quá mười bước, tức là đã vi phạm lễ nghi.

Hơn nữa, kể từ khoảnh khắc ấy, quyền bảo vệ Tiểu thư của Đại Công tước sẽ thuộc về người mà nàng đã thề gắn bó tương lai. Điều đó có nghĩa, vị trí hộ vệ mà nàng đích thân giao phó cho tôi cũng được giải trừ ngay lúc này. Dẫu sao, bên cạnh họ là những hiệp sĩ hộ vệ hoàng gia thực thụ, những người đã được rèn luyện nghiêm khắc và hoàn toàn xứng đáng hơn một kẻ chỉ là con thứ ba của một gia tộc hiệp sĩ nơi biên giới như tôi.

Tôi nhanh chóng lui về phía hàng ghế thấp hơn, lùi dần về gần cửa ra vào. Nhưng có vẻ như thế vẫn chưa đủ. Nữ quan trưởng khẽ bước lên, nhẹ nhàng chen vào giữa cánh cửa và tôi.

“Ngài không được lùi thêm nữa. Như vậy là bất kính với những người đã mời ngài tới nơi này.”

“Vậy sao? Vậy tôi sẽ đứng lại đây... Thưa nữ quan trưởng.”

“Vâng, có chuyện gì sao?”

“Tôi... phải ở lại phòng này bao lâu nữa?”

“Hử? À, xin lỗi. Cũng sắp xong rồi... chỉ một chút nữa thôi.”

Tôi không thật sự hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng nữ quan trưởng tỏ ra vô cùng bối rối, rõ ràng là không muốn tôi rời khỏi nơi này. Việc một kẻ chỉ là con thứ ba của một gia tộc hiệp sĩ nhỏ bé được có mặt ở đây vốn đã là điều đáng ngờ, nhưng dường như, sự hiện diện của tôi lại có lý do nào đó. Tôi thật sự không thể hiểu nổi.

Đại Hoàng tử, quỳ trong tư thế tôn kính trước ngai vàng và tiểu thư của Đại Công tước, đều đang đứng trước đức vua. Từ ngai vàng, bệ hạ đứng dậy, và như thể đang công bố ý chỉ của thần thánh, ngài ban ra thánh dụ.

“Đại Hoàng tử, nếu con muốn được lập làm người kế vị, có một việc cần phải thực hiện. Để nhận được sự chấp thuận của nhiều gia tộc quý tộc, con sẽ được Hoàng hậu nhận làm con nuôi. Dòng máu hoàng tộc chảy trong huyết quản con là từ dòng của ta. Hoàng hậu, người được chọn từ huyết thống cao quý nhất, và thứ phi, cả hai đều là những người phụ nữ xuất chúng. Tuy nhiên, Hoàng hậu, với ma lực nội thể cao hơn đôi chút, đã được định sẵn là người mẹ của vương quốc này. Do đó, huyết thống của con sẽ được hợp nhất, thứ phi, mẹ ruột của con, và Hoàng hậu, người mẹ nuôi của con. Như vậy, giao ước máu giữa các dòng tộc quý tộc sẽ được hoàn tất. Các vị đại thần, các vị có đồng ý không?”

“Thần tuân mệnh, bệ hạ.”

“Còn Hoàng hậu thì sao? Ta đã nhận được sự đồng thuận của thứ phi, người đang vắng mặt. Nàng có đồng ý không?”

“Thần thiếp đồng ý. Giờ đã đến nước này, chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác. Dù nó là con trai ta, tư tưởng và tính cách của nó không thể sửa chữa. Ta chỉ có thể cầu mong nó giữ được mạng sống.”

“Nó sẽ được giao cai quản một lãnh địa nhỏ trong phạm vi hoàng thổ. Sẽ bị cấm đặt chân vào kinh đô. Ngoài ra, một cơ sở quân sự sẽ được lập gần đó, để giám sát nó liên tục. Còn về hôn phối của nó… Theo ý muốn của nó, con gái của vị tử tước kia sẽ trở thành thê tử của nó. Tuy nhiên, cần tiến hành các biện pháp triệt sản và phong ấn ma lực. Hoàng hậu của ta, tuy điều này đau đớn, nhưng mong nàng hãy chịu đựng. Bài thử thách vốn được đặt ra để hắn chứng tỏ tư cách kế vị… rốt cuộc lại dẫn đến hành động ngu xuẩn thế này…”

“…Bệ hạ, tất cả đều là vì nó. Người đã nhân từ mà tha cho mạng sống của nó, ta xin tạ ơn lòng từ bi và ân sủng sâu dày của người dành cho con trai của ta.”

“Hoàng hậu… nó cũng là con ta… khụ… Các vị đại thần, việc kế vị coi như đã định. Nhị hoàng tử, kẻ từng được xem là người kế thừa, đã đánh mất tư cách qua lời nói và hành động của chính mình. Còn những kẻ tự hào là cận thần của nó, mỗi gia tộc có thể tự quyết định số phận của họ. Tuy nhiên, xét đến hình phạt dành cho Nhị hoàng tử, triệt sản, phong ấn ma lực và giam lỏng suốt đời tại lãnh địa hoàng gia, ta mong các gia chủ sẽ tự mình đưa ra quyết định thích đáng. Hoàng tộc sẽ không can thiệp vào quyền tự chủ của các gia tộc quý tộc. Tuy nhiên, bất cứ hành động nào làm lung lay cân bằng giữa các gia tộc, ta sẽ không dung thứ. Rõ chứ, các vị đại thần? Hãy bàn bạc với Tể tướng, để từng nhà tự định đoạt hình phạt dành cho những kẻ ngu muội ấy.”

“Vâng, thưa bệ hạ. Với lòng kiêu hãnh của những kẻ bảo vệ ngai vàng, chúng thần xin chấp nhận.”

Dư âm giọng nói trầm thấp, xa xăm của Đức Vua vọng lại. Lời thề trung thành của các đại thần vang lên như tiếng đá đổ, vững chắc và nặng nề. Giờ đây, mọi thứ đã rõ ràng—vương quốc này kiên định như khối đá tạc. Và Nhị Hoàng tử sẽ thừa kế nó bằng chính nghị lực ấy. Ừm… đó là một điều tốt. Tiểu thư nhà Tử tước cũng đã chứng tỏ mình là một quân cờ hữu dụng.

Còn tôi, vị hôn phu cũ, tuy có phần dính líu, nhưng về cơ bản chỉ là kẻ đứng ngoài. Từ ngày ở Học viện Ma pháp, tôi đã tập trung vào việc rèn luyện bản thân, định bụng sau khi hoàn thành sẽ trở về biên cương, đem kiến thức và kỹ năng tích lũy được mà giúp dân quê hương vượt qua khắc nghiệt. Đó là…

— Khát vọng của người con thứ ba trong một gia tộc hiệp sĩ. —

Phải, đúng là như thế.

Tôi đã thấy những gì cần thấy ở kinh đô. Tôi đã nghe những gì cần nghe. Giờ đây, tôi có thể ngẩng cao đầu trở về nhà. Theo thời gian, mọi lời phán quyết, mọi cảm xúc đắng cay của đám quan lại cấp cao tụ họp nơi đây rồi cũng sẽ phai nhạt.

Dù những ngày tháng khó khăn vẫn sẽ tiếp diễn, chịu ảnh hưởng từ tâm trạng của Đức Vua, tôi tin rằng Người và những kẻ lèo lái vương quốc này sẽ không bị nhấn chìm bởi những cảm xúc tăm tối ấy. Nghĩ vậy, một cảm giác thanh thản len vào sâu trong lồng ngực.

Tôi mỉm cười, khắc sâu khung cảnh trước mắt vào tâm trí mình. Ừ, tôi…

— Đã nhìn thấy tương lai rực sáng của vương quốc, từ nơi hành lang tối ấy. —