Một cơn đau khiến anh cảm thấy như toàn thân sắp vỡ vụn. Vera mở mắt.
"A..."
Thứ phát ra từ miệng anh là một âm thanh khô khốc, nứt nẻ, dường như sắp khô quắt lại bất cứ lúc nào.
Đầu anh ong ong. Trong tai văng vẳng tiếng lách tách. Những giọt nước nhỏ xuống da thịt, càng thêm khó chịu, mỗi lần hít thở lại là một cơn đau ngực khiến ruột gan như bị lộn ngược.
Những cảm giác khó chịu và một thân thể trong tình trạng tồi tệ nhất.
Chuyện gì đang xảy ra? Sau khi nghĩ như vậy, Vera khẽ xoay đầu, nhìn quanh.
"Đây là..."
Một không gian tối tăm.
Trong một căn nhà dựng tạm bợ từ những tấm ván xếp chồng lên nhau, nước mưa thấm qua vì chẳng thể che chắn mưa gió đàng hoàng.
Đồ đạc bên trong thì chỉ có vài lớp vải rách rưới và mấy cái bát đồng đã hoen gỉ.
Trên tường, những con côn trùng đen bò lổm ngổm, bùn đất rỉ ra từ mái tranh.
Không khí ngột ngạt và tiếng lạo xạo có lẽ là do chúng.
Trong khi nhìn quanh, Vera lập tức nhận ra nơi này là đâu.
... Anh không thể không biết nơi này.
"Khu ổ chuột."
Nơi anh mở mắt ra chính là khu ổ chuột, được gọi là khối u của đế quốc, nơi anh sinh ra và lớn lên.
Khi Vera nhìn quanh, một câu hỏi hiện lên trong đầu.
Tại sao mình lại ở đây?
Vera suy nghĩ, lục lại ký ức về tình huống trước khi anh bất tỉnh.
Chắc chắn...
(Mình hẳn đã chết dưới một lời nguyền.)
Đó là lời nguyền bắt nguồn từ nghiệp chướng anh tích tụ bao năm qua.
Ba năm sau khi Ma Vương bị tiêu diệt, những anh hùng đã xóa đi vết thương dài và sâu của chiến tranh tìm cách thanh lọc nội bộ lục địa.
Anh đã cố gắng tránh né, nhưng cuối cùng, vẫn bị nguyền rủa đến bờ vực của cái chết.
Tuy nhiên, kỳ lạ thay, anh không cảm thấy năng lượng của lời nguyền vốn đã gặm nhấm anh bấy lâu trong cơ thể nữa.
Tất cả những gì anh có thể cảm nhận chỉ là những thương tích và cơn đau bắt nguồn từ trận chiến trước đó.
Vera cố nhớ lại tại sao mình lại nằm ở đây, tại sao mình lại gục ngã ở lối vào khu ổ chuột, nhưng không nghĩ ra được lý do nào hợp lý, nên anh lập tức gạt bỏ những suy nghĩ đó và nhắm mắt lại.
Dù anh được một người tốt bụng cứu, hay bởi một kẻ nào khác đang truy đuổi anh.
Hiện tại anh chẳng làm được gì, nên không có lý do gì để suy nghĩ sâu xa.
Đó là một nơi thực sự tồi tàn, nhưng dù sao, dấu vết của sự sống vẫn có thể cảm nhận được khắp nơi ở đây.
Sẽ không mất quá nhiều thời gian để hỏi, vì sớm thôi tôi sẽ gặp được người sống ở nơi này.
Vậy nên, Vera, sau khi đã đưa ra phán đoán, nhắm mắt lại và bắt đầu chờ đợi. Cánh cửa túp lều mở ra với tiếng 'Két... két...'.
Vera mở mắt vì tiếng động và nhìn về phía cửa.
Người bước vào.
(... Một người phụ nữ?)
Đó là một người phụ nữ với khuôn mặt xấu xí, phủ một chiếc áo choàng cũ kỹ, và toàn bộ làn da lộ ra đều bị sẹo do bỏng.
Mái tóc trắng lộ ra dưới mũ áo choàng bám đầy bụi bẩn, và đôi chân cô ấy ngâm trong nước bùn như thể không có giày dép.
Có vẻ như cô ấy không thể nhìn thấy. Tôi có thể nhận ra qua đôi mắt xanh đã mất đi ánh sáng và cách cô ấy đi khập khiễng dựa vào tường.
.....
Sau một hồi trầm tư, Vera lắng nghe âm thanh leng keng mà anh nghe thấy mỗi khi cô ấy di chuyển.
Leng keng.
Đó là âm thanh của kim loại va chạm.
Cái gì đây? Tiền xu? Trang sức?
Vera, bắt đầu liệt kê những thứ lập tức hiện lên trong đầu, chỉ có thể nhận ra thứ âm thanh đó sau khi cô ấy ngồi xuống sàn.
Trên gáy đã chảy xệ vì vết bỏng, có một sợi dây chuyền màu bạch kim lấp lánh.
(Là trang sức chăng?)
Đôi mắt Vera nheo lại.
Đó là một món trang sức bằng kim loại quý mà một người sống trong căn nhà tồi tàn thế này không nên có.
Với điều đó, Vera nghi ngờ rằng người phụ nữ đã bán thân để đổi lấy sợi dây chuyền.
Đó là một suy luận rất hợp lý. Trong số những kẻ muốn lấy mạng tôi, có rất nhiều người có khả năng chi trả cho một món trang sức quý giá như vậy.
Trong khi nhìn cô ấy với sự căng thẳng trong lòng, Vera hít một hơi sâu khi cúi đầu nhìn kỹ hơn hình dáng sợi dây chuyền đã lộ rõ.
Bởi vì sợi dây chuyền, lộ ra toàn bộ, là thứ ngay cả Vera cũng biết rõ.
Thứ đeo trên cổ người phụ nữ.
(Tràng hạt của Thánh Quốc.)
Một tràng hạt màu bạch kim chỉ có thể được sở hữu bởi những người có địa vị cao nhất trong Thánh Quốc. Chính là nó.
(Hàng giả... không.)
Tôi có thể phân biệt ngay lập tức với cái nhìn sâu sắc đã tích lũy qua nhiều năm.
(Là đồ thật.)
Bởi vì giá trị của tràng hạt bạch kim đó không thể đánh giá được. Chỉ cần trao đổi tràng hạt Rosario đó, ngươi sẽ bị cả Thánh Quốc truy đuổi.
Ý nghĩ hiện lên trong đầu là người phụ nữ đó là một nhân vật lớn từ Thánh Quốc.
Khi tiếp tục suy nghĩ, một bóng hình thoáng qua trong tâm trí Vera.
(Tóc trắng. Mù. Tràng hạt màu bạch kim.)
Không phải là không có người có đặc điểm tương tự để tìm thấy họ, nhưng Vera, người không thể phớt lờ hình ảnh hiện lên trong đầu vì một lý do nào đó, đã nhìn cô ấy với vẻ mặt căng thẳng một lúc, rồi khẽ mở miệng.
"... Thánh nữ."
Một giọng nói nứt nẻ vang lên.
Giật mình.
Cơ thể người phụ nữ run lên vì giọng nói của Vera.
Toàn thân Vera run rẩy, và anh kết luận rằng suy luận của mình là đúng qua những cử động co giật của đầu ngón tay cô ấy.
Vera thấy vị Thánh nữ có vẻ căng thẳng hơn trước. Thánh nữ quay đầu về phía Vera và lên tiếng.
"Anh đã tỉnh rồi sao?"
Một giọng nói rõ ràng không thể nhầm lẫn. Đó là suy nghĩ đầu tiên của Vera khi nghe thấy giọng nói của Thánh nữ.
Thánh nữ, sau khi thốt ra những lời đó, lập tức nhìn Vera và bắt đầu cử động cơ mặt.
Những vết sẹo bỏng bị biến dạng kỳ quái theo chuyển động của cơ mặt, nhưng Vera có thể cảm nhận rằng biểu cảm đó có nghĩa là một nụ cười.
Đó là vì khí chất của cô ấy.
Giọng điệu bình thản anh có thể nghe thấy, và đôi mắt xanh nhìn thẳng về hướng của anh dù đã mờ đục vì mù. Và những cơ mặt dường như đang cố gắng nhếch lên bằng cách nào đó.
Tất cả những điều đó, vì lý do nào đó, lại giống như một nụ cười đối với Vera.
Vera nảy ra một câu hỏi khi nhìn khuôn mặt tan chảy xấu xí lộ ra qua chiếc áo choàng cũ kỹ rách lỗ chỗ của cô ấy.
"... Tôi nghe nói cô đã chết rồi."
Thánh nữ đã chết trong trận chiến cuối cùng với Ma Vương. Vì đó là tin tức nổi tiếng, Vera biết về điều đó.
Nhưng mà, tại sao cô ấy, người được cho là đã chết, lại ở đây trong tình trạng thê thảm như vậy?
Khi Vera đặt câu hỏi bằng giọng đầy hoài nghi, Thánh nữ mỉm cười và đáp lại một cách dí dỏm.
"Nếu là Thánh nữ, thì đúng là cô ấy đã chết thật."
"Vậy còn cô?"
"Tôi chỉ là một kẻ khốn khổ của khu ổ chuột."
Đó là một lời nói quanh co, nhưng Vera đã có thể nắm bắt được ý cô ấy muốn nói.
"... Đám tang diễn ra ở Thánh Quốc là giả."
"Không thể nói là giả được. Dù thế nào đi nữa, sự thật là Thánh nữ của Vương Thánh Quốc đã chết."
Khi Thánh nữ nói vậy, cô ấy lần mò dang tay ra và xoa nhẹ ngực Vera.
Ngay lập tức, một tiếng rên rỉ thoát ra từ miệng Vera. Đó là vì bàn tay của Thánh nữ chạm qua cái xương sườn bị đánh bởi một vật cùn.
"A... a...!"
"Có đau lắm không?"
Vera cắn chặt răng và trừng mắt nhìn Thánh nữ.
"... ."
Đừng vội vàng thể hiện sự yếu đuối của mình. Khi Vera, người đã nảy ra ý nghĩ như vậy, tiếp tục im lặng, Thánh nữ nghiêng đầu về phía anh, và một lần nữa lần theo cơ thể của Vera.
"Việc sơ cứu đã xong, nhưng... Dù sao thì, anh cũng sẽ phải ở lại đây một thời gian. Có thể sẽ khó chịu, nhưng hãy cố chịu đựng."
Một giọng nói đầy quan tâm. Với điều đó, Vera tràn ngập cảnh giác.
(Ý đồ của cô ta là gì?)
Có vẻ như cô ấy không nhắm vào bản thân anh.
Tuy nhiên, nhìn vào Thánh nữ lúc này, có quá nhiều câu hỏi hiện lên mà anh không thể đưa ra câu trả lời thích đáng.
Tại sao Thánh nữ còn sống? Tại sao cô ấy lại ở đây như thế này? Và làm thế nào cô ấy tìm thấy anh, và có biết danh tính thật của anh không?
Trong khi vô số câu hỏi lướt qua, Vera nhìn Thánh nữ, quyết định rằng mình phải giải quyết chúng từng cái một.
"Có phải lời nguyền của tôi đã được Thánh nữ làm dịu đi?"
"May mắn thay, tôi đã có thể làm được."
Đó là một câu trả lời mơ hồ mang tính tích cực.
"Thánh lực?"
"Sự chăm sóc của Chúa là đủ rồi."
Những nếp nhăn hình thành trên khuôn mặt tan chảy. Một khuôn mặt cười mà Vera có thể nhìn ra được.
Vera nhìn nụ cười đó và mở rộng suy nghĩ khi nghe thấy từ 'đủ'.
Bởi vì Vera biết đôi chút về khả năng của Thánh nữ.
Mặc dù lời nguyền trên người anh thuộc loại cực đoan, nhưng nếu là khả năng của Thánh nữ, lẽ ra cô ấy đã có thể xua tan lời nguyền và không cảm thấy mệt mỏi.
Nếu vậy, không có lý do gì để bao gồm từ 'đủ'.
Vera, người vẫn im lặng và nhìn Thánh nữ, đã có thể suy ra ý nghĩa của những lời Thánh nữ đã nói sau một hồi trầm tư lâu dài.
"... Cô đã bị tước đoạt sức mạnh?"
"Nói là bị đánh cắp là sai. Nó vốn dĩ không phải của tôi."
Thánh nữ tiếp tục nói với một nụ cười bằng giọng điệu bình thản.
"Tôi chỉ trả lại thứ đã được cho mượn."
"Cô tự từ bỏ nó?"
"Giờ đây không còn lý do để có nó, điều đó là đương nhiên."
Một tiếng cười thoát ra từ miệng Vera trước câu trả lời anh nghe thấy.
Đó là vì anh cảm thấy rằng một số câu hỏi mình có trong những lời nói đó đã được trả lời.
(Cô ấy hẳn đã giả chết theo ý muốn của chính mình.)
Không có câu hỏi 'tại sao?' nào cả.
Bởi vì nếu biết Thánh nữ, bạn có thể dễ dàng nhận ra chỉ bằng cách nhìn vào khuôn mặt bình yên đó.
"Cô hẳn đã mệt mỏi vì chiến tranh."
Vào thời điểm này, khi Ma Vương biến mất, nếu Thánh nữ vẫn ở vị trí ban đầu của mình, các quốc gia trên lục địa sẽ lại phát động một cuộc chiến khác vì Thánh nữ.
Tại sao không? Khả năng của Thánh nữ hoàn toàn xứng đáng với điều đó.
Thánh nữ hẳn đã cố gắng tránh né tình huống đó, và cách cô ấy nghĩ ra là xóa sổ sự tồn tại của chính mình.
Khi tiếp tục suy nghĩ, Thánh nữ mở miệng.
Giọng điệu có phần trầm xuống.
"... Anh biết nhiều thật."
"Vậy, cô định giết tôi sao?"
Vera nói vậy và nhìn Thánh nữ.
Cơ thể đang trong tình trạng tồi tệ nhất. Ngay cả khi Thánh nữ bóp cổ anh ngay bây giờ, anh cũng không thể kháng cự.
... Thành thật mà nói, tôi cũng không hối tiếc nếu phải chết ở đây. Sự thật là tôi đã sống một cuộc đời đáng chết, và một kết thúc thảm hại như vậy cũng nằm trong dự đoán.
Vera nhắm mắt lại khi hồi tưởng lại suy nghĩ rằng Thánh nữ sẽ với tay đến cổ anh.
Ngay lúc đó.
"Không có lý do gì để giết anh cả."
Miệng Thánh nữ mở ra.
Vera nhíu mày trước những lời anh nghe thấy và mở mắt. Thánh nữ trong tầm nhìn của anh vẫn có một khuôn mặt bình thản.
"Tại sao?"
"Tại sao anh nghĩ tôi sẽ giết anh?"
"Chẳng phải sẽ có vấn đề nếu có một người biết cô thực sự là ai sao?"
"Tôi chỉ mong anh sẽ giữ kín miệng."
"Nếu tôi định lan truyền điều đó thì sao?"
"Thế thì thật đáng tiếc."
Một câu trả lời trôi chảy như nước. Vera nhìn lại biểu cảm của cô ấy một lần nữa để cố gắng hiểu ý định của Thánh nữ, nhưng không thể đọc được bất kỳ dấu hiệu nào từ khuôn mặt hoàn toàn bị sẹo do bỏng của cô ấy.
Sự im lặng tiếp tục, và khi Vera không nhận được câu trả lời sau một thời gian dài, Thánh nữ hít một hơi ngắn và tiếp tục.
"Hãy bình tĩnh đã. Anh đang rất ốm yếu."
"Cô có biết tôi là ai không mà vẫn muốn cứu tôi sao?"
"Tôi có nên biết không?"
"Chuyện như vậy cũng hay xảy ra đấy. Cô đã bao giờ nghĩ rằng người được Thánh nữ chữa trị có thể là một kẻ giết người và xẻ thịt người thành từng mảnh chưa?"
"Vậy thì thật đáng tiếc, nhưng tôi không có dũng khí để quay lưng với người có bệnh. Tất cả những gì tôi có thể làm là cầu nguyện rằng anh không phải là kẻ giết người."
Nói xong, Vera cảm thấy tiếng cười lại bùng lên khi thấy Thánh nữ dựa lưng vào tường túp lều.
Thánh nữ dựa lưng, lấy tràng hạt ra khỏi tay áo, nắm chặt nó và nhắm mắt lại.
Trông như đang cầu nguyện.
Vera bỗng nhiên cảm thấy một cơn đau nhói trong bụng không vì lý do gì trước cảnh tượng đó, và cất lời bằng giọng điệu mỉa mai.
"Thánh nữ, cô thật là mộ đạo."
"... Renee."
"Cái gì?"
"Không phải Thánh nữ, mà là Renee."
Luôn luôn nhẹ nhàng như vậy, thế mà cô ấy lại bắt đầu phản đối và cãi lại khi sửa tên mình.
Vera nhắm mắt lại, nghĩ rằng Thánh nữ quả thực là một người kỳ lạ.
