□ Trụ sở chính của <Nguyệt Thế Hội>
"...Thật thảm hại làm sao."
Trong một căn phòng tại trụ sở chính của <Nguyệt Thế Hội>, Nemesis cất tiếng lẩm bẩm một mình.
Nơi đây chính là căn phòng mà Ray đã nằm nghỉ lúc mới được đưa tới. Trước mắt cô lúc này, Ray đang say giấc trên tấm nệm futon đã được trải sẵn. Sau khi thảm bại dưới tay Tsukuyo Fuso, họ lại bị vứt về chốn này. Căn phòng thậm chí chẳng có lấy một song sắt hay bóng dáng lính canh nào. Điều đó khiến Nemesis cảm nhận được rõ ràng... rằng bọn họ đang bị khinh thường đến nhường nào.
"Càng nghĩ... ta lại càng thấy bản thân thật quá đỗi thảm hại."
Trong khi khẽ vuốt ve mái tóc của Ray khi cậu vẫn đang chìm trong trạng thái [Bất Tỉnh], Nemesis thốt ra những lời chất chứa từ tận đáy lòng. Thất bại vừa rồi rõ ràng là sự thất bại của chính cô trên tư cách là một <Embryo>. Nemesis đã thua kém <Embryo> của Tsukuyo Fuso đến mức vô phương cứu chữa. Dẫu có dùng mưu kế, ý chí hay lợi thế tương khắc hệ đi chăng nữa, cô cũng chẳng thể nào lấp đầy được khoảng cách ấy. Sự thật tàn nhẫn đó không ngừng dằn vặt tâm can Nemesis.
"Ray à, trong một tháng qua... anh thực sự đã trở nên rất mạnh mẽ."
Ray đã mạnh lên hơn hẳn so với một tháng trước qua việc sở hữu những trang bị có được nhờ thảo phạt <UBM> hay thu được do may mắn.
Cậu cũng mạnh hơn qua việc cấp độ và chỉ số của [Thánh Kỵ Sĩ] tăng lên qua các trận chiến.
Và trên hết, cậu còn trưởng thành nhờ kinh nghiệm tích lũy được qua những trận đấu tập với các kẻ mạnh.
"Trái lại... ta thì chẳng mảy may tiến bộ chút nào."
Kể từ lần tiến hóa đầu tiên trong trận chiến với [Gardranda], sức mạnh của Nemesis trên tư cách là một <Embryo> vẫn cứ giậm chân tại chỗ.
Đó cũng chính là lý do khiến cô tự oán trách chính mình. <Embryo> của những <Master> đã từng đấu tập cùng Ray đều rất mạnh mẽ. Ngay cả Babi—người từng đứng ngang hàng với cô—hiện tại cũng đã đi trước cô tận hai bước nếu xét về hình thái.
Do đó, Nemesis có cảm giác... dường như chỉ có mỗi mình cô là không hề tiến lên dù chỉ một bước trong suốt một tháng qua.
Cô thừa biết rằng, nếu bản thân thổ lộ tâm tư này với Ray, chắc chắn cậu sẽ gạt phăng nó đi. Cậu sẽ mỉm cười và thật lòng an ủi rằng: Nemesis cũng đang trưởng thành lên mà.
Thế nhưng, thứ mà Nemesis mong mỏi lúc này... lại là một sức mạnh mang tính trực diện hơn. Một sức mạnh có thể chở che, giúp Ray không bao giờ phải nếm trải thất bại và nỗi thống khổ thêm một lần nào nữa... đó mới là thứ cô thật sự cần.
"Ta... muốn tiến hóa..."
Những giọt lệ chực trào nơi khóe mi... Nemesis nấc lên, rên rỉ như vắt kiệt từng tiếng khóc từ tận tâm can. Vì Ray... vì vị <Master> mà bản thân đã trao gửi trọn con tim này, cô vừa rơi lệ vừa nung nấu khao khát có được một sức mạnh mới.
"Tiến hóa không phải là việc có thể nóng vội được đâu."
Ngay lúc đó... một kẻ vừa mở cửa trượt bước vào căn phòng đã cất tiếng khuyên nhủ.
"Hử!? Là kẻ nào!"
Lập tức hóa hai cánh tay thành kiếm như muốn bảo vệ Ray đang say giấc, Nemesis lớn tiếng quát hỏi.
Kẻ đứng đối diện cô... là một tồn tại vô cùng kỳ dị.
Y phục trên người cô ta mỏng manh tựa như dải lụa của tiên nữ, hòa quyện cùng mái tóc dài tỏa sắc như ánh trăng. Nhưng trước cả khi tiếp nhận những thông tin thị giác ấy... Nemesis đã nhận ra luồng khí tức tỏa ra từ đối phương mới thực sự là điều bất thường.
"Hỏi ta đây là ai sao, nhỉ. Xưng danh là Kaguya có được chăng. Hay nên trả lời là <Embryo> của Tsukuyo nhỉ."
Thông qua luồng khí tức, Nemesis biết ngay kẻ tự xưng là Kaguya ấy cũng là một tồn tại đồng loại với mình.
(Là Maiden...!)
<Embryo> này... chính là <Superior Embryo> đã hạ gục họ hoàn toàn lúc nãy. Ký ức về thất bại khiến cơ thể Nemesis căng cứng lại, nhưng cô vẫn dốc hết chút sức tàn, kiên quyết đứng chắn trước mặt Kaguya để bảo vệ Ray.
"Ufufu. Cô nom hệt như mèo mẹ đang xù lông bảo vệ mèo con vậy."
Nhìn dáng vẻ phòng bị đó của Nemesis... Kaguya chỉ khẽ nở một nụ cười hiền từ.
"Không cần phải lo lắng đâu. Cả Tsukuyo lẫn ta đây đều sẽ không động thủ trong lúc <Master> của cô đang ngủ đâu."
"Làm sao ta tin được!"
Nemesis thực sự muốn hét thẳng vào mặt đối phương rằng: Chẳng phải chính các người đã bắt cóc cậu ấy trong lúc ngủ hay sao.
"Ngươi, <Embryo> của ả đàn bà quái gở kia, rốt cuộc tìm đến đây có mục đích gì!"
"Ufufu. Đâu cần phải hắt hủi nhau gay gắt thế. Ta đây chỉ muốn trò chuyện đôi chút với một Maiden giống như mình thôi mà."
"Ta chẳng có gì để nói với ngươi cả!"
Mặc cho Nemesis dùng cả lời nói lẫn biểu cảm để cự tuyệt, Kaguya chỉ từ tốn đáp "Nào nào" rồi... lôi ra một tấm đệm zabuton từ Hòm đồ, thản nhiên trải xuống và ngồi chễm chệ lên đó. Kế đó, cô ta còn lịch sự lấy thêm một tấm đệm nữa ra cho Nemesis và hỏi: "Cô có dùng không?"
Nemesis chợt nghĩ thầm: “Ả này đang muốn kiếm chuyện hay sao ấy”, và định hất tung tấm đệm đi theo phản xạ. Nhưng ngay trước khi kịp làm thế, lý trí nhắc nhở cô rằng bản thân không thể gây ra một trận chiến sinh tử với một <Superior Embryo> ngay cạnh Ray đang say giấc được, thế nên Nemesis đành miễn cưỡng ngồi xuống. Trong lúc đó, Kaguya đã lôi ra một ấm trà, lá trà cùng một chiếc bình giữ nhiệt Magic Item chứa nước nóng, rồi ung dung bắt đầu pha trà.
"...Rốt cuộc ngươi muốn gì đây, đồ khốn."
"Thì ta đã bảo là đến để trò chuyện mà? À, loại lá trà này là trà hảo hạng được một tín đồ quyên tặng đấy. Nghe nói là đặc sản của Tenchi. Mời cô."
Vừa nói, Kaguya vừa đẩy chén trà về phía Nemesis. Bị thúc giục, Nemesis đành miễn cưỡng đưa chén trà lên miệng, nhưng rồi lại khựng lại:
"............Không có độc đấy chứ?"
"Ây dà. Bỏ độc vào đồ uống sao... ta sẽ không làm ba cái trò tiểu nhân giống như đứa Tàu nô và con rắn nào đó đâu."
Dù vẫn cau mày thắc mắc trước cụm từ lạ hoắc "đứa Tàu nô và con rắn?", Nemesis vẫn quyết định nhấp thử một ngụm.
"...Ngon thật."
Quả thực, hương vị của chén trà vô cùng tuyệt vời. Đó là một hương vị dịu nhẹ, len lỏi sưởi ấm và làm thư thái cơ thể từ tận sâu bên trong.
"Đúng chứ? À, cô ăn thử chút bánh ngọt ăn kèm này luôn đi."
"...Vậy ta không khách sáo."
Kaguya cũng nhấp một ngụm trà trong khi mời Nemesis thưởng thức bánh. Một khoảng thời gian ngắn ngủi trôi qua, trong phòng chỉ còn đọng lại thanh âm Nemesis nhấm nháp bánh ngọt và Kaguya nhâm nhi chén trà. Qua đi quãng lặng ấy, Kaguya mới từ tốn cất lời.
"Đã lâu lắm rồi nhỉ. Lâu lắm rồi ta mới lại được ngồi uống trà với một cô bé Maiden như thế này."
"............"
Thấy Nemesis im lặng không đáp lời, Kaguya vẫn thản nhiên nối tiếp dòng tâm sự.
"Vì mang tính chất đặc thù, <Nguyệt Thế Hội> quy tụ nhiều Maiden hơn hẳn các Clan khác. Dẫu vậy, không phải tất cả những <Master> 'không coi đây là một trò chơi' đều sẽ nhận được <Embryo> dạng Maiden. Thế nên, quân số thực tế cũng chẳng thấm vào đâu."
"...Hừm."
Nemesis chợt gật gù và thầm nghĩ: Thảo nào nãy giờ mình chẳng cảm nhận được bao nhiêu khí tức của Maiden cả.
"Với lại nhé. Kỳ lạ thay, các <Master> sở hữu Maiden thường rất hay rời khỏi đây."
"Rời khỏi?"
"Trong số những <Master> sở hữu Maiden sinh ra cùng thời kỳ với kẻ này, cũng có một vài người như thế đấy. Mặc dù vẫn trực thuộc Clan, nhưng cuộc sống của họ lại tách biệt hoàn toàn khỏi nơi đây. Cô thử đoán xem tại sao lại thế?"
"...Ta làm sao mà biết được."
Thuộc về một giáo phái cuồng tín, nhưng vẫn muốn giữ khoảng cách dù đang là thành viên. Thứ tâm lý đó đối với Nemesis... và có lẽ là đối với cả Ray, đều là một ẩn số vô phương thấu hiểu. Thế nhưng, câu trả lời của Kaguya lại hé lộ một sự thật có thể phần nào mường tượng ra được:
"Nghe nói họ đã lập gia đình với Tian đấy."
"Nếu họ thực sự coi thế giới bên này ngang hàng với thế giới bên kia, thì việc tình yêu nảy nở với một Tian cũng là điều dễ hiểu thôi mà." Kaguya tiếp tục.
"...Cũng phải."
Nếu không coi đối phương là một nhân vật trong game, thì việc nảy sinh tình cảm yêu đương với họ cũng là lẽ thường tình. Hoặc có lẽ, có những kẻ dù nhận thức rõ điều đó nhưng vẫn cứ để mặc trái tim mình rung động.
"Và không chỉ riêng Clan này, cũng chẳng riêng gì các <Master> của Maiden, mà những người như thế đang ngày một tăng lên. Từ khi <Infinite Dendrogram> bắt đầu, thời gian bên này thực chất cũng đã trôi qua gần năm năm rồi cơ mà."
"?"
Nemesis cảm nhận được mạch trò chuyện đang dần rẽ hướng sang một chủ đề khác. Hay phải chăng, những lời lẽ nãy giờ vốn dĩ chỉ là màn dạo đầu trước khi bước vào câu chuyện chính.
"Tên của ta đây là Kaguya, đúng chứ? Đây vốn là tên của nữ chính trong một câu chuyện cổ tích thuộc vương quốc của Tsukuyo Fuso đấy."
"...Nếu là câu chuyện Nàng tiên trong ống tre thì ta cũng biết thông qua ký ức của Ray. Nghe bảo nó nằm trong phạm vi kiến thức phổ thông mà."
Kaguya khẽ mỉm cười: "Chà, <Master> của cô cũng đến từ cùng một quốc gia với Tsukuyo Fuso sao."
Nhưng ngay sau đó, cô ta thu hẹp nụ cười lại đôi chút... và tiếp lời.
"Công chúa Kaguya trong câu chuyện đó lớn lên xinh đẹp chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, rồi cuối cùng vẫn phải trở về mặt trăng vì nàng vốn không phải là người Trái Đất. Những người đàn ông đem lòng yêu thương và theo đuổi một tồn tại như thế, để rồi nàng đưa ra những yêu cầu đầy thách thức, và rốt cuộc câu chuyện khép lại bằng một cuộc chia ly xa cách ngàn trùng."
Nemesis thầm nghĩ: “Cô ta nói về công chúa Kaguya cứ như thể đó là một dị vật hay thứ gì đó tương tự vậy.”
"Dù đó là tên của chính mình, nhưng cách nhìn nhận của cô có vẻ chẳng mấy thiện cảm nhỉ."
"Đúng vậy."
Kaguya khẽ bật cười rồi... nụ cười chợt tắt lịm. Cô ta dùng ánh mắt vô cảm nhìn chòng chọc vào Nemesis. Cứ thế, với một vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc:
"Kaguya tuy là tên của ta... nhưng chẳng phải Maiden, <Embryo>, và cả Tian... đối với các <Master> đều là công chúa Kaguya hay sao? Hoặc có lẽ... chính các <Master> mới là công chúa Kaguya?"
Cô ta đưa ra một phép ẩn dụ mơ hồ... hay nói đúng hơn là lột tả một sự thật trần trụi không chút hoa mỹ.
"...Rốt cuộc cô muốn nói gì."
"Cô đang yêu <Master> của mình, đúng chứ?"
"Cái!?"
Câu nói đi thẳng vào vấn đề của Kaguya khiến Nemesis kinh ngạc đến mức bật nhổm cả người khỏi tấm đệm.
"Hạt mầm của tình yêu. Cảm xúc rung động. Đúng vậy, đó chính xác là... tình yêu. Một thứ tình cảm e ấp mới chớm nở, chẳng phải vậy sao."
"C-C-Cô đang nói cái quái gì vậy! Làm gì có, làm gì có chuyện... à không, ừ thì, ta không phủ nhận là ta có hảo cảm với cậu ấy, nhưng đó chỉ là..."
Nemesis luống cuống lắp bắp. Cô cố gắng chối cãi nhưng lại không thể nào phủ nhận hoàn toàn thứ tình cảm ấy.
Tuy nhiên,
"——Thế nhưng, dẫu tình yêu có thực sự tồn tại đi chăng nữa, thì chúng ta và các <Master> rồi cũng sẽ đến lúc phải chia ly thôi."
Câu nói đó của Kaguya khiến nét mặt Nemesis lập tức đanh lại.
"Cô bảo sao..."
"Cô đang lảm nhảm cái điều xuẩn ngốc gì thế..." Nemesis toan mắng tiếp, nhưng Kaguya đã nhanh chóng ngắt lời cô.
"Không phải là cô chưa từng nghĩ đến điều đó, đúng chứ? Thế giới thực sự của họ nằm ở phía bên kia. Còn ở phía bên này, họ mãi mãi chỉ là những vị khách qua đường. Sở dĩ họ không bao giờ chết trong thế giới này, là bởi đối với họ, sự tồn tại trong thế giới này vốn dĩ chỉ là một thứ giả tạm."
Đó là sự thật.
<Master> vốn dĩ là những người chơi. Đối với họ, thế giới của <Infinite Dendrogram> chỉ đơn thuần là một trò chơi. Quả thực, dẫu đây có là một thế giới nơi những sinh vật có trí tuệ sinh sống đi chăng nữa, thì họ cũng chỉ đang ghé thăm một trò chơi mà thôi. Ngay cả khi <Master> của một Maiden "không coi thế giới này là một trò chơi" đi chăng nữa, thì thế giới này cũng chỉ là một phần trong cuộc sống của họ, chứ không bao giờ là trung tâm.
"Chính vì vậy, khi 'hồi kết' điểm đến, họ sẽ trở về phía bên kia, còn chúng ta sẽ kẹt lại ở thế giới bên này."
Do đó, sự kết thúc của chính bản thân các <Master>, và sự kết thúc của việc họ ghé thăm nơi này là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt.
"'Hồi kết' đó có thể là cái chết của họ ở thế giới bên kia. Hoặc có thể là do sự chán nản, cạn kiệt hứng thú với thế giới bên này. Cũng có thể, thứ kết nối giữa bên này và bên kia sẽ hoàn toàn biến mất."
Đúng vậy, có vô vàn cách để kết thúc. Bất cứ lúc nào, kết cục ấy cũng có thể ập đến.
Và chính vì thế...,
"Khi ngày đó đến, nếu cứ giữ nguyên tình trạng như hiện tại, thì thứ còn sót lại cho cô sẽ chỉ là nỗi tuyệt vọng tột cùng mà thôi."
Dẫu có ấp ủ tình cảm lứa đôi đi chăng nữa, cô sẽ phải ôm thứ tình cảm ấy mà chẳng bao giờ được gặp lại người mình thương thêm một lần nào nữa. Và bởi vì là một <Embryo>, nên một khi <Master> không còn viếng thăm thế giới này nữa... cô cũng sẽ mất đi cơ hội tiếp xúc hay giao thiệp với bất kỳ ai khác.
Thứ duy nhất còn sót lại sẽ chỉ là những ký ức về <Master> và... một kết cục dang dở không có ngày mai. Sự thật đó... sự thật mà bấy lâu nay cô luôn trốn tránh... nay đã bị Kaguya tàn nhẫn đào bới và phơi bày ra ánh sáng.
Bất đắc dĩ, Nemesis đã bị ép phải tự nhìn nhận lại chính mình.
"............Ngươi, tại sao lại nói với ta những chuyện này?"
Nemesis nhìn Kaguya với ánh mắt có chút oán trách.
Thế nhưng, tận sâu trong thâm tâm, cô cũng nhận ra rằng sự oán hờn đó là hoàn toàn vô lý. Bởi lẽ... đây vốn dĩ là sự thật mà đáng lý ra cô phải tự mình đối mặt từ lâu rồi.
Trước phản ứng đó của Nemesis,
"Ufufu."
Kaguya dịu dàng xoa đầu cô.
"Ư!? Ngươi đang làm cái trò gì thế!?"
Hành động đường đột đó khiến Nemesis thực sự giật nảy mình kinh ngạc, nhưng Kaguya dường như chẳng mảy may bận tâm. Lấy lại nét mặt dịu dàng, Kaguya mỉm cười nhìn Nemesis.
"Xin lỗi nhé. Thực ra ta đến đây vì muốn trò chuyện về những thứ ra dáng Maiden hơn cơ. Nhưng mà... nhìn thấy cô rơi lệ vì khao khát muốn trở thành sức mạnh cho <Master> của mình, ta chợt muốn cảnh báo cô đôi chút."
"Ta vô cùng cảm kích lời cảnh báo đó, nhưng mà..."
"Nhưng nếu chỉ đưa ra cảnh báo không thôi thì cũng tội nghiệp cho cô quá. Vậy nên, ta tặng thêm cho cô một điều này nữa. Một lời khuyên để sau cùng cô không phải chìm trong tuyệt vọng."
Kaguya khẽ vươn ngón tay ra, gõ nhẹ "cốc" một cái vào ngực Nemesis.
"Tình cảm thiếu nữ đó... nếu có thể thì cô nên bày tỏ ngay đi. Quả ngọt kết càng sớm, thì cô càng gom góp được nhiều kỷ niệm để làm bảo vật cho riêng mình."
Đó là... một lời khuyên về tình yêu vô cùng chín chắn mà một Maiden đàn chị đã dành cho cô.
"...Ta sẽ nhớ kỹ điều đó."
"Còn chuyện ta có làm theo hay không lại là chuyện khác nhé!" Nemesis nhanh chóng bồi thêm một câu.
Dù miệng nói vậy, nhưng nét mặt cô lúc này đã ửng đỏ và dịu lại phần nào. Thấy vậy, Kaguya tỏ ra vô cùng mãn nguyện.
"Ta xin phép cáo từ trước đây. <Master> của cô mà tỉnh dậy thì chắc Tsukuyo Fuso lại tới buông lời gạ gẫm nữa cho xem."
"Ta xin kiếu đấy."
Nemesis vốn dĩ chẳng mảy may có chút thiện cảm nào với <Master> của Kaguya là Tsukuyo Fuso.
Tuy nhiên, đối với Kaguya, cô lại chịu nới lỏng cảnh giác đôi chút. Có lẽ là bởi, ánh mắt Kaguya nhìn Nemesis thực sự chất chứa sự lo lắng chân thành của một người đi trước dành cho hậu bối, hay tựa như một người chị dành cho cô em gái bé nhỏ của mình.
"À, đúng rồi. Với tư cách là một Maiden, ta sẽ cho cô thêm một lời khuyên nữa... Lần tới khi ■■■ có thể sử dụng lại, ta khuyên cô hãy hủy bỏ nó đi, ít nhất là cho đến khi cô tiến hóa lên High-rank. Nếu không thì phải mất cả năm trời cô mới có thể tiến hóa lên hình thái High-rank được đấy."
"...Ta cũng sẽ ghi nhớ điều đó, nhưng mà rốt cuộc cái thứ đó là gì vậy?"
■■■.
Đó là thứ đã đột ngột kích hoạt trong trận chiến với [Gardranda], ép buộc Nemesis phải tiến hóa và giúp cô đạt được <Reverse as a Flag> - kỹ năng phù hợp nhất với tình huống lúc bấy giờ. Cho đến tận bây giờ, danh tính thực sự của nó vẫn là một ẩn số. Dẫu vậy, Nemesis cũng đã ngờ ngợ đoán ra rằng, chính thứ đó là nguyên nhân khiến quá trình tiến hóa của cô bị đình trệ.
"Đó là thứ khiến Maiden, à không, khiến <Embryo> trở nên giống như bây giờ. Một chức năng vô nghĩa vốn dĩ đã mất đi... nhưng hiện tại nó chỉ còn lưu lại ở Maiden và Apostle mà thôi."
"Apostle...?"
"Nếu chúng ta là sản phẩm sinh ra từ cảm giác khủng hoảng, thì Apostle lại là sản phẩm của ý thức sứ mệnh. Đó là thứ tâm hồn mà chỉ những sinh mệnh thực thụ mới có thể sở hữu. Chính vì <Embryo> vốn dĩ chỉ là những tồn tại giả tạm, đến cả ý chí cũng chẳng thể tự mình nảy sinh, nên hệ thống ấy mới tiếp tục tồn tại."
"...Ta không hiểu."
Dù Kaguya chỉ đang nói ra sự thật, nhưng Nemesis hoàn toàn không thể hiểu nổi. Hay nói đúng hơn, với trình độ hiện tại, Nemesis vẫn chưa đủ nền tảng để lĩnh hội được những kiến thức đó.
"Rồi cô sẽ hiểu thôi. Khi nào cô đứng chung trên một sân khấu với ta... ơ kìa."
Trao cho Nemesis một ánh nhìn hiền từ lúc cô đang trầm tư suy nghĩ, Kaguya bất chợt đổi sang nét mặt nghiêm nghị và phóng tầm mắt về một hướng hư vô nào đó.
"Sao thế?"
"...Có vị khách không mời nào đó đến thăm kìa."
Ngay sau khi Kaguya thốt lên câu đó――mái của căn nhà nơi nhóm Nemesis đang ở đã bị xé toạc ra bởi một sợi "xích".
