□ Cuộc trò chuyện giữa một ＜Siêu Cấp＞ nọ và Tân thủ
『Đối với ＜Siêu Cấp＞ thiên về chiến đấu, ＜UBM＞ chỉ thực sự trở nên rắc rối từ Cấp độ Ancient Legendary trở lên.』
"Vậy Cấp độ Epic hay Legendary không phải là mối đe dọa sao?"
『Mà, trừ phi nó có kiểu tấn công phủ đầu vặn vẹo khốn nạn quá mức thì chịu, chứ bình thường thì vẫn thắng được. Vấn đề nằm ở đám Ancient Legendary. Kể từ đẳng cấp đó, ngay cả ＜Siêu Cấp＞ hệ chiến đấu cũng có khoảng 20-30% nguy cơ thua cuộc.』
"20-30%... phán đoán cao hay thấp là tùy thuộc vào mỗi người nhỉ!"
『Bởi vì từ cấp đó đổ đi, chúng đã vượt xa lẽ thường rồi. Bọn đó toàn sở hữu năng lực dị thường thôi, gấu.』
"Nhưng mà 【Gardranda】 ở Cấp Legendary cũng đã dị thường lắm rồi cơ mà?"
『Bình tĩnh nào. Ừm thì, Ancient Legendary cũng được chia thành nhiều loại, như kiểu thuần hiệu suất với chỉ số cao ngất ngưởng, hay kiểu đa kỹ xảo sở hữu nhiều năng lực đặc hữu mạnh mẽ. Nhưng rắc rối nhất phải kể đến kiểu chuyên biệt điều kiện.』
"Kiểu chuyên biệt điều kiện?"
『Là bọn hy sinh các chỉ số khác để sở hữu năng lực đặc hữu giúp chúng bất khả chiến bại trong một tình huống cụ thể. Cái 【Đoạn Vịnh Thủ Sáo】 của chú mày chính là ví dụ điển hình đấy. Hay như cái Kỹ năng trang bị thứ hai vừa được giải phóng trong đợt huấn luyện ban nãy, đùa chứ 【Địa Thần】 mà gặp cũng phải khóc ròng.』
"A, vậy là giống với 【Valtbour】 của em đúng không. Kẻ địch cực kỳ mạnh khi đối đầu với các Chức nghiệp hệ pháp sư, kiểu vậy."
『Đại khái là chúng chỉ chiến đấu trong những điều kiện tuyệt đối có lợi cho bản thân, và một khi đã nằm trong điều kiện đó thì chúng tuyệt đối không bao giờ thua. Đối phó với cái bọn đấy, nếu không có phương án khắc chế phù hợp thì ngay cả ＜Siêu Cấp＞ cũng phải chật vật.』
『Giả sử nhé, nếu có một kẻ mang tính chuyên biệt (specialized), tấn công đơn phương từ một vị trí mà đạn pháo của Baldr cũng chẳng thể vươn tới, thì ngay cả anh đây cũng phải bó tay.』
◇◇◇
□ 【Thánh Kỵ Sĩ】 Ray Starling
Vật thể màu đen vừa lao ra từ ngọn núi gần làng Torne cùng với tiếng cười dị hợm, cứ thế tiếp tục thăng thiên với tốc độ cao. Giống hệt một quả tên lửa phóng vút lên trời, thứ đó dừng lại ở một điểm trên không trung... một nơi còn cao hơn cả những đám mây. Từ dưới này nhìn lên, nó chỉ còn là một chấm đen nhỏ xíu. Thế nhưng, lấy nó làm trung tâm, bầu trời xung quanh bỗng nhiên tối sầm lại với tốc độ chóng mặt. Dù vẫn còn quá sớm để chuyển sang chạng vạng, nhưng cảnh tượng hiện tại chẳng khác nào mặt trời đã lặn. "Màn đêm" bất thình lình buông xuống khiến tôi nhớ đến ả quái vật nọ... nhưng có lẽ thứ này trái ngược hoàn toàn với ả ta. ＜Embryo Siêu Cấp＞ của bà đó "tạo ra màn đêm", còn cái chấm đen kia chắc chắn đang tước đoạt "ban ngày"... tước đoạt đi ánh sáng.
"..."
Tiền bối lấy ra một ma pháp cụ hình ống nhòm và quan sát chấm đen trên bầu trời. Và rồi, sắc mặt chị ấy chuyển sang vẻ cay đắng.
"Tiền bối... thứ đó là gì vậy ạ?"
"...Là ＜UBM＞."
Tiền bối nói rồi đưa ống nhòm cho tôi. Ghé mắt nhìn vào, tôi mới thấy rõ cái chấm đen kia là một con quái vật được cấu tạo từ một quả cầu pha lê nứt nẻ và đôi cánh màu bóng tối. Và, tôi cũng có thể đọc được cái tên hiển thị trên đỉnh đầu nó: 【Hắc Thiên Không Vong Monochrome】.
"Monochrome... Vậy thì, đó chính là...!"
Con quái vật được nhắc đến trong vở kịch, nguyên nhân khởi nguồn cho Lễ hội Phong Tinh... ＜UBM＞ của ba trăm năm trước. Đã ba trăm năm kể từ khi bị thiên thạch đâm trúng... hóa ra nó vẫn sống chui rúc dưới lòng đất mà không hề ăn uống gì sao.
"...Là Tinh linh (Elemental), sinh mệnh thể năng lượng lấy ánh sáng làm thức ăn. Quả thực nếu là loại đó thì việc nó còn sống sót cũng không có gì lạ. Không, vấn đề hiện tại là, rốt cuộc nó định làm g...!"
Tiền bối còn chưa dứt lời thì chuyện đó đã xảy ra. 【Monochrome】 trên bầu trời làng Torne ―― từ vị trí đó phóng ra một luồng ánh sáng xuống mặt đất. Mục tiêu đầu tiên là khu vực ngọn núi nơi nó vừa lao ra. Tiếp theo là... ngay giữa Lễ hội Phong Tinh, nơi đông đảo người dân đang tụ tập.
Những cột lửa bùng lên. Ngay trước mắt tôi, các quầy hàng, nhà cửa, và cả con người đều chìm trong biển lửa. Thứ ánh sáng gây ra thảm cảnh đó ―― tia nhiệt tuyến, không chỉ giáng xuống một lần, mà liên tục trút xuống từ trên cao, lần này đến lần khác một cách cố chấp.
『KYAHAHAHAHAHAA♪』
Rõ ràng là nó đang ở tít trên bầu trời cao... vậy mà không hiểu sao tiếng cười của nó lại có thể vọng đến tận đây. Nó đang cười, như thể muốn thông báo với những nạn nhân bên dưới rằng: "Ta đang chơi rất vui đây".
Nhìn khung cảnh bốc cháy ngùn ngụt. Nhìn những con người đang hoảng loạn tột độ. Nhìn những người đang gào thét trong ngọn lửa. Nhìn những đứa trẻ khóc lóc thảm thiết gọi cha gọi mẹ.
Chứng kiến vô vàn nỗi kinh hoàng và bi kịch đó... thứ đó đang cười cợt.
"――Đừng có mà đùa giỡn với mạng sống của người khác."
Giống như lúc tôi biết được sự tàn độc của Meese. Giống như lúc tôi đối đầu với 【Gouz-Meese】. Giống như lúc tôi khiêu chiến Franklin. Con tim tôi đang gào thét.
Tuyệt đối ―― không bao giờ được tha thứ cho kẻ đó.
"SILVERRRRRRR!!!"
Hưởng ứng tiếng hét của tôi, Silver xuất hiện từ hòm đồ. Tôi nhảy phốc lên lưng nó, dùng tay giả bên trái giữ chặt dây cương. Đồng thời, tiêu hao MP được dự trữ trong 【Chướng Diễm Thủ Giáp】 để kích hoạt 《Wind Hoof》.
"Ray!"
"Tiền bối, chị hãy lo sơ tán cho cô Farica, Louie và những người dân Tian nhé! Em sẽ ―― đi tiêu diệt nó!"
Vừa thốt ra những lời đó, tôi vừa giật cương, điều khiển Silver lao vút lên bầu trời. Ngay lập tức, hình xăm trên bắp tay tôi phát sáng.
『Ray!』
Nemesis lao ra từ hình xăm, ngay lập tức hóa thành đại kiếm và quấn lấy cánh tay phải của tôi.
"Cô hiểu rõ tình hình rồi chứ!"
『Rõ! Chúng ta lên đường đập nát cái cục pha lê khốn kiếp trên bầu trời kia chứ gì!』
"Hiểu được thế là đủ rồi!"
Silver lao vút lên bầu trời với một góc gần như thẳng đứng. Tôi dồn ma lực vào cánh tay giả bên trái, đạp mạnh chân vào bàn đạp yên ngựa, chống lại lực hấp dẫn.
"Hử, cái gì vậy?"
Nhìn xung quanh với góc nhìn chênh lệch gần chín mươi độ so với bình thường, tôi thấy ngoài chúng tôi ra, còn có bốn bóng kỵ thú khác đang hướng lên trời từ làng Torne. Gryphon, Hippogriff, Wyvern, và một cá thể khổng lồ dường như là Thuần Long thuộc chủng Thiên Long. Trên lưng mỗi con quái vật đều có một ＜Master＞ cưỡi. Có lẽ họ là những ＜Master＞ đến tham dự Lễ hội Phong Tinh. Giống như tôi, họ cũng bay lên để tiêu diệt 【Monochrome】 trên đỉnh đầu.
"Nàyyyy!"
Lúc đó, một trong bốn kỵ thú tiến lại gần chỗ tôi.
"Chào! Cậu có phải là Ray Starling 'Bất Khuất' không!"
Kẻ tiến lại gần ―― một gã đàn ông cưỡi trên Hippogriff ―― cất tiếng gọi tôi.
"Đúng vậy! Còn anh là?"
"Tôi là Lang, một 【Tật Phong Kỵ Binh】 chẳng có biệt danh gì sất! Tiền bối của tôi... anh Riser từng nhắc đến cậu đấy!" "Anh là người quen của anh Riser sao!"
"Dù đôi bên đều xui xẻo đụng trúng cái thứ chết tiệt này lúc đi chơi hội, nhưng hãy cùng nhau hợp lực ――"
Khoảnh khắc đó, đầu của người tự xưng là Lang biến mất không tăm tích.
"Hả!?"
Mọi chuyện xảy ra chỉ trong một cái chớp mắt. Tia nhiệt tuyến được phóng ra trong tĩnh lặng đã làm bốc hơi toàn bộ phần đầu của anh ta. Phần cơ thể còn lại cũng hóa thành những hạt sáng, và con Hippogriff anh ta cưỡi cũng tự động thu hồi vào Jewel rồi biến mất.
"Nó bắt đầu đánh chặn rồi kìa!!"
Vị ＜Master＞ mặc giáp hạng nặng cưỡi trên lưng Thuần Long hét lớn cảnh báo. Nhìn lên bầu trời, tôi thấy nó đang uốn éo bốn chiếc xúc tu, và dùng phần đầu của chúng để nhắm vào chúng tôi.
"Hừ! Cứ như đang chơi game bắn súng vậy! Mới lại gần thôi đã thấy chua ăn rồi!" "Hyahha! Có chết cũng phải áp sát nó cho bằng được! Phải trả thù cho mấy anh em dính Án phạt tử vong với bọn Tian mới được! Kẻ nào dám gây sự, ông đây cân tất!!"
Viên ＜Master＞ mặc giáp nhẹ cưỡi Gryphon và gã ＜Master＞ tóc Mohawk cưỡi Wyvern nói vậy rồi tăng tốc cho kỵ thú.
"Tia nhiệt tuyến của nó đi theo đường thẳng! Chỉ cần để ý khoảnh khắc xúc tu phát sáng thì việc né tránh cũng không khó đâu!"
Đúng như lời viên ＜Master＞ cưỡi Thuần Long nói, đòn tấn công của nó là những đường thẳng. Dù thoạt nhìn có vẻ là tia laser, nhưng tốc độ của nó còn chưa đạt tới vận tốc âm thanh. Nếu vậy thì hoàn toàn có thể né được. Dù tầm bắn xa, nhưng nếu cứ vừa né vừa tiếp cận thế này, chúng tôi sẽ hạ gục được nó.
"Ối chà! Cẩn thận đấy! Tia nhiệt tuyến của nó càng gần uy lực càng mạnh đấy!"
Trong lúc bay lên, gã Mohawk cưỡi Wyvern hét lớn ―― có lẽ đã dùng một vật phẩm khuếch đại âm thanh nào đó để chúng tôi có thể nghe thấy.
"Hồi nó mới chui ra, tao đang đứng ngay chỗ đó! Lúc đấy nó bắn một phát làm bốc hơi luôn đồng đội tao với cả tảng đá...! Nhưng lúc bắn từ trên trời xuống thì người ta chỉ bị bốc cháy thôi...! Nghĩa là sức mạnh của tia nhiệt tuyến tỷ lệ nghịch với khoảng cách đấy!"
"Tầm bắn tối đa có thể lên đến một vạn mét, nhưng khoảng cách hiệu quả để duy trì uy lực thì không xa đến thế sao!"
Vị ＜Master＞ cưỡi Thuần Long đáp lại lời của gã Mohawk. Ra là vậy. Thực sự nguy hiểm là khi đã áp sát sao. Nếu uy lực hiện tại đã bị suy giảm, thì việc Lang chết ngay lập tức ban nãy là do bị bắn trúng trực diện vào đầu... anh ta xui xẻo thật.
"...?"
Bất chợt, tôi nghe thấy một âm thanh phát ra từ phía sau... hay đúng hơn là từ bên dưới. Hơi ngoái đầu lại, tôi thấy có một làn khói thuốc súng bốc lên ở lưng chừng giữa chúng tôi và mặt đất. Cứ như thể có một quả tên lửa hay thứ gì đó vừa phát nổ ở vị trí đó vậy...
『Đúng là thứ đó đấy. Từ mặt đất, tên lửa ―― có lẽ là Kỹ năng của một ＜Embryo＞ nào đó ―― đã được bắn thẳng lên trời. Nhưng nó đã bị tia nhiệt tuyến đánh chặn và thành ra như vậy.』
Vì tầm nhìn khi ở dạng vũ khí được mở rộng, nên có vẻ Nemesis đã chứng kiến toàn bộ sự việc diễn ra bên dưới. Ra thế. Những kẻ bay lên trời chỉ có chúng tôi, nhưng bên dưới vẫn còn những ＜Embryo＞ có thể tấn công lên không trung.
『Hơn nữa, không chỉ có tên lửa, nãy giờ vẫn có nhiều đòn tấn công khác được tung ra. Nhưng tất cả đều bị tia nhiệt tuyến bắn hạ rồi.』
"Tất cả sao..."
Nhóm chúng tôi, bốn trên năm kỵ thú vẫn còn bình yên vô sự và tiếp tục thăng thiên. Sự khác biệt này, một phần là do chúng tôi có thể né tránh... nhưng tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó không đúng. Cứ như thể nó ưu tiên đối phó với các đòn tấn công từ mặt đất hơn là những kẻ đang tiếp cận như chúng tôi.
――Như thể muốn nói rằng việc đối phó với chúng tôi là không cần thiết vậy.
"Này... Vẫn chưa tới sao!"
Tôi cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau câu nói ngắn gọn của viên ＜Master＞ cưỡi Gryphon. 【Monochrome】 lơ lửng trên không trung, phía trên những đám mây. Độ cao ban đầu của nó khoảng một vạn mét so với mặt đất. Độ cao hiện tại của chúng tôi cũng xấp xỉ mức đó. Thế nhưng, khoảng cách giữa địch và ta lại chẳng hề rút ngắn lại chút nào.
――Nó vẫn đang tiếp tục bay lên cao.
"Khỉ thật! Cái quả cầu pha lê đó, tầm bắn của nó xa đến mức nào cơ chứ...!"
Gã Mohawk cưỡi Wyvern gắt gỏng, nhưng... anh ta sai rồi.
『Có vẻ tầm bắn của nó chỉ giới hạn ở mức đó thôi. Từ nãy đến giờ tia nhiệt tuyến không hề chạm tới mặt đất nữa.』
Đúng vậy, giới hạn tầm bắn tia nhiệt tuyến của nó chỉ đạt đến độ cao lúc nãy... một vạn mét. Thế nhưng, nếu chỉ là tăng độ cao thì lại là chuyện khác. Có vẻ như độ cao tối đa của nó không dừng lại ở mức một vạn mét. Nói cách khác, chỉ cần để chặn đứng chúng tôi, nó hoàn toàn có thể bay lên cao hơn nữa. Hoặc cũng có thể nó có một giới hạn nhất định. Tôi muốn tin rằng nó không thể bay ra tận ngoài vũ trụ. Nhưng mà...
"...! Nguy, to rồi!"
Giọng nói của viên ＜Master＞ cưỡi Gryphon nghe có vẻ yếu ớt lạ thường. Cũng phải thôi. Chúng tôi đã vượt qua độ cao một vạn hai ngàn mét. Không khí ở đây loãng hơn rất nhiều so với trên mặt đất.
"Này, nguy thật rồi! Bạn đồng hành của tao, cũng không chịu nổi nữa..."
――Nơi đây đã không còn là thế giới mà sự sống có thể duy trì được nữa.
Thông thường, ngay cả máy bay phản lực (Jumbo Jet) ngoài đời thực cũng chỉ bay ở độ cao tối đa là một vạn mét. Bởi vì nếu vượt qua ngưỡng đó, lượng không khí thu vào quá loãng, không thể duy trì chuyến bay trong thời gian dài. Nhiệt độ cực thấp và áp suất cực thấp, đây không phải là môi trường dành cho sinh vật sống. Đúng vậy, dẫu cho có là những quái vật sở hữu năng lực bay lượn như Gryphon hay Wyvern, thì độ cao này cũng không thuộc về thế giới của chúng. Ngay cả ＜Master＞, nếu không nhờ vào khả năng thể chất vượt trội từ các chỉ số cao ngất ngưởng, thì chắc chắn đã ngất xỉu hoặc chết cóng ở độ cao này rồi. Ấy thế mà, 【Monochrome】 lại đang ở vị trí cao hơn chúng tôi tận một vạn mét nữa...
【Monochrome】 vẫn đang tiếp tục bay lên. Có lẽ năng lực thăng thiên của nó cũng có giới hạn. Có lẽ nó cũng không thể vươn tới vũ trụ.
――Nhưng giới hạn của sinh vật sống lại nằm ở khoảng cách thấp hơn mức đó rất nhiều.
Đó chính là lý do vì sao nó lại ưu tiên đối phó với các đòn tấn công từ mặt đất. Nó biết rõ... sinh vật sống tuyệt đối không thể nào đặt chân đến nơi nó đang ở.
"Khốn... ! Xin lỗi, tao phải, rút lui đây... !"
"Mẹ kiếppppp... !"
Đầu tiên là＜Master＞ cưỡi Gryphon rụng lại, tiếp theo là gã Mohawk cưỡi Wyvern. Thuần Long tuy vẫn còn bám trụ được, nhưng chuyển động đã trở nên chậm chạp và bắt đầu hứng chịu hỏa lực tập trung từ tia nhiệt tuyến của nó. Thuần Long cất tiếng kêu đau đớn. Chẳng mấy chốc, tia nhiệt tuyến xuyên thủng cả đôi cánh, và Thuần Long bắt đầu rơi tự do.
"Hự! 《Triệu Hồi Thu Hồi》!"
Viên ＜Master＞ cưỡi Thuần Long ưu tiên sự sống của con thú cưỡi đang trọng thương mất khả năng bay, lập tức thu nó về Jewel. Và thế là, anh ta cứ thế rơi thẳng xuống mặt đất. Dĩ nhiên nếu cứ thế rơi xuống thì ăn death penalty là cái chắc, nhưng hẳn anh ta đã lường trước điều đó rồi mới thu hồi kỵ thú. Bởi vì ánh mắt anh ta khi rơi xuống như muốn nói rằng: "Phần còn lại nhờ vào cậu đấy".
『Chỉ còn lại chúng ta thôi sao.』 "...Ừ."
Hoàng Ngọc Mã Silver không phải là sinh vật. Nên nó có thể bay cao hơn kỵ thú của họ rất nhiều. Và bản thân tôi cũng được bảo vệ khỏi cái lạnh, tình trạng thiếu oxy và các loại khí độc hại nhờ lớp màng khí nén siêu mỏng tạo ra từ 《Wind Hoof》. Nhưng tôi cũng hiểu rõ. Rằng chúng tôi... cũng đã đạt đến giới hạn độ cao rồi.
"Hự!"
Đột nhiên, Silver hụt chân. Không, sai rồi. Khối khí nén dùng làm điểm tựa đã vỡ vụn do "không đủ độ cứng". Phải, khả năng bay của Silver thực chất chỉ là nén không khí xung quanh lại để tạo thành điểm tựa. Ở độ cao một vạn năm ngàn mét, lượng không khí hoàn toàn không thể so sánh với mặt đất. Tầng bình lưu quá thiếu dưỡng khí, nên dù có truyền bao nhiêu ma lực vào 《Phong Đề》, nó cũng không thể hình thành một khối khí nén đủ vững chãi. Lớp rào chắn bảo vệ sinh mạng của tôi cũng đã nhiều lần suýt bị xé toạc bởi những tia nhiệt tuyến sượt qua, nó đã đến giới hạn rồi. Thành phần không khí xung quanh cũng dần mất đi các phân tử oxy, chuyển hóa thành ozone độc hại cho cơ thể người. Vượt qua ngưỡng này, chỉ cần màng khí nén vỡ ra, tôi sẽ rơi vào vùng nguy hiểm chết người.
"Chậc... !"
Ngước nhìn lên, khoảng cách giữa tôi và 【Monochrome】 vẫn không hề thu hẹp lại. 【Monochrome】 đã thoát khỏi tầng đối lưu từ lâu, và đang dùng ánh mắt ngạo nghễ nhìn xuống từ tầng bình lưu.
『KYAHAHAHAHA♪』
Lại nữa, cái tiếng cười đó lại vang lên. Dù không khí đã cực kỳ loãng, khoảng cách lại xa xôi vời vợi, vậy mà chỉ riêng tiếng cười của nó là có thể vẳng đến đây.
『Chắc nó cũng sở hữu Kỹ năng như vậy thôi. Một Kỹ năng chỉ dùng để cười cợt chế nhạo kẻ khác.』 "..."
Sở hữu tia nhiệt tuyến với tầm bắn lên tới một vạn mét. Năng lực thăng thiên có thể đạt đến cả tầng bình lưu. Và, Kỹ năng cười cợt chế nhạo kẻ khác. Tên này... mọi năng lực của nó tồn tại chỉ để chà đạp và khinh miệt những sinh vật sống khác.
『Ray! Tới giới hạn rồi! Chúng ta không thể tiến thêm được nữa đâu!!』
Silver, vốn đang phi nước đại trên không trung, dần chậm bước. Nó không còn khả năng tạo ra điểm tựa từ khí nén theo từng nhịp chạy nữa. Chưa kể, tia nhiệt tuyến vốn đã ngày càng khốc liệt... giờ lại dồn toàn lực tập trung nhắm vào một mình chúng tôi, khiến tôi không thể nào né tránh hết. Độ cao hiện tại là một vạn năm ngàn mét... chúng tôi không có bất kỳ phương pháp nào để lên cao hơn nữa.
"...Chậc, lui thôi!"
Cảm nhận được ngọn lửa giận dữ không thể trút xuống đang sục sôi trong bụng, tôi ra lệnh cho Silver hạ cánh xuống mặt đất. Silver lập tức quay đầu, lao thẳng xuống đất với tư thế gần như rơi tự do. Thế nhưng, chỉ vì chúng tôi quay lưng lại không có nghĩa là 【Monochrome】 sẽ ngừng tấn công.
『KYAHAAAAAA!!』
Nghe thấy âm thanh đó, tôi vặn nửa người trên để ngoái lại nhìn. Đúng lúc đó, bốn chiếc xúc tu phát sáng, phóng ra một tia nhiệt tuyến nhắm thẳng vào Silver đang lao xuống đất. Đối mặt với tia nhiệt tuyến đang nhắm thẳng vào mình,
"Hự! Hình thái thứ ba!" 『Rõ!』
Trong tích tắc, tôi biến Nemesis thành hình thái thứ ba là chiếc khiên tròn để đỡ lấy tia nhiệt tuyến. Tia nhiệt tuyến chói lòa đập vào bề mặt chiếc khiên tròn, nhưng không thể xuyên thủng mà chỉ bị khuếch tán. Nhiệt lượng dư thừa từ tia sáng phả qua tôi và Silver, nhưng không gây sát thương đáng kể. Quả nhiên khả năng phòng ngự của nó khác hẳn so với các hình thái trước. Dù không dùng 《Counter Absorption》, nhưng với uy lực đã suy giảm ở giới hạn tầm bắn, chiếc khiên vẫn có thể đỡ được hoàn toàn.
『...Cái gì đây? Tích tụ điện? Khác với việc tích trữ sát thương như mọi khi...』
Nemesis đang lầm bầm chuyện gì đó, nhưng tôi hiện tại không còn tâm trí nào để bận tâm. Tôi gồng mình nắm chặt dây cương để không bị hất văng, dùng hai đùi kẹp chặt lấy thân con Silver trong khi thực hiện cú hạ độ cao gần như rơi thẳng đứng này.
Và rồi, khi khoảng cách với nó được nới rộng ra hơn một vạn mét, chúng tôi đã thoát khỏi tầm bắn của tia nhiệt tuyến.
◇
Vài phút sau khi rút lui, chúng tôi lại một lần nữa đặt chân xuống mặt đất.
"............Hự"
Tôi đã sống sót trở về. Nhưng hành động đó, chẳng khác nào việc tháo chạy trước 【Monochrome】. Nghĩ đến điều đó, tôi cảm thấy đắng ngắt trong lòng.
"Việc sơ tán... tiến triển thế nào rồi."
Nơi tôi hạ cánh không một bóng người. Nhìn về phía ngôi làng, đông đảo du khách đang bắt đầu sơ tán dưới sự bảo vệ của các ＜Master＞. Những ＜Master＞ còn nán lại trên mặt đất thì cảnh giác nhìn lên bầu trời, sẵn sàng đối phó với tia nhiệt tuyến của nó. Thế nhưng, tia nhiệt tuyến không hề dội xuống. Bởi vì mặt đất vẫn chưa nằm trong tầm bắn của nó.
『KYAHAKYAHAKYAHA♪』
Dù vậy, tiếng cười của nó vẫn vang vọng trên mặt đất, thổi bùng lên nỗi kinh hoàng trong lòng người dân. Điều đó được minh chứng rõ ràng khi 【Chướng Diễm Thủ Giáp】 dưới chân tôi đang tiến hành thu thập oán niệm và những cảm xúc tiêu cực. Chắc hẳn nó định cứ thế khuấy động nỗi sợ hãi, và ngay khi mặt đất lọt vào tầm ngắm, nó sẽ lập tức trút đòn tấn công xuống.
"Điều vớt vát duy nhất là... tốc độ hạ cánh của nó không nhanh lắm chăng."
Trong lúc hạ cánh xuống mặt đất tôi đã nhận ra, nó không thể rơi xuống với tốc độ nhanh như khi thăng thiên. So với tốc độ bay lên như tên lửa ban nãy thì giờ nó đang nhích từng chút một. Thậm chí còn chậm hơn cả tốc độ rơi tự do do gia tốc trọng trường. Theo tính toán bằng mắt thường của tôi, để mặt đất một lần nữa lọt vào tầm bắn của nó... chắc cũng phải mất khoảng ba mươi phút. Chúng tôi đã câu được chút ít thời gian cho mọi người sơ tán. Nghĩ theo hướng đó thì, cuộc tấn công của chúng tôi có lẽ cũng không hoàn toàn vô ích.
"Tuy là vớt vát, nhưng để đập vỡ được cục pha lê đó thì vẫn chưa đủ."
Nemesis, người vừa biến từ dạng vũ khí trở lại hình người, nói vậy. Trong giọng nói ấy chất chứa sự cay đắng... cùng với ý chí chiến đấu không hề tàn lụi. Vừa rồi chúng tôi không mảy may chạm được đến 【Monochrome】. Nhưng, Nemesis vẫn chưa từ bỏ. ...Tôi cũng vậy.
"Tôi nhận ra thêm một điều nữa về 【Monochrome】. Khả năng cao là nó không thực sự cứng cáp đến thế."
Phản ứng đối phó với mọi đòn tấn công từ mặt đất, đánh chặn toàn bộ hỏa lực. Trông có vẻ như đó là sự dư dả nhờ sức mạnh áp đảo của nó. Nhưng nếu nghĩ ngược lại, chẳng phải là vì nó không được phép dính dù chỉ một đòn sao?
"Dựa vào đâu?"
"Tên đó, có những vết xước trên quả cầu pha lê tạo nên cơ thể nó."
Khi quan sát bằng ống nhòm mượn của tiền bối, tôi thấy có những vết nứt khá lớn. Từ lúc nó xuất hiện đến giờ, chắc chắn chưa có ＜Master＞ nào đánh trúng nó. Vậy thì...
"Đó là vết thương cũ của nó... vết thương do thiên thạch đâm trúng như trong truyền thuyết."
Nếu đúng như truyền thuyết, nó đã bị thiên thạch đâm trúng và bị chôn vùi dưới lòng đất suốt hàng trăm năm. Nhưng chắc chắn viên thiên thạch đó không lớn, cũng chẳng có sức công phá kinh khủng. Nếu là một thiên thạch khổng lồ, những ngôi làng lân cận đã biến mất từ ba trăm năm trước chứ chẳng còn để lại truyền thuyết nào đâu. Thế nên, dù có rơi xuống thì nó cũng chỉ ở quy mô hầu như không gây thiệt hại cho khu vực xung quanh. Nếu là những ＜UBM＞ mà tôi từng nghe anh trai hay anh Figaro kể, hay như 【Gouz-Meese】 mà tôi từng đối đầu, thì với thiên thạch cỡ đó, chúng chỉ cần dùng thể lực thuần túy là đỡ được, hoặc đã phục hồi xong từ lâu rồi. Thế nhưng, 【Monochrome】 lại chịu tổn thương nặng nề từ cú va chạm thiên thạch đó, và cho đến tận bây giờ vẫn chưa thể tự phục hồi. Khả năng cao là 【Monochrome】 kia, đổi lại việc sở hữu năng lực bay lên cao, tầm bắn siêu xa và năng lực hấp thụ ánh sáng, nó lại có khiếm khuyết về HP, END và khả năng tự phục hồi.
"Chỉ là trực giác thôi, nhưng nếu tích trữ 《Vengeance is Mine》 ngang với trận đánh 【Gouz-Meese】... không, chỉ cần một nửa uy lực đó thôi cũng đủ đập nát nó rồi."
Về mặt sát thương thì không phải là bất khả thi. Vừa hứng chịu tia nhiệt tuyến của nó, vừa dùng vật phẩm hay 【BR Armor】 để hồi phục, tôi hoàn toàn có thể tích trữ đủ lượng sát thương đó.
"Vấn đề là... không có cách nào để đánh trúng nó cả."
Quả nhiên đó mới là rào cản lớn nhất. Dẫu nó có là một cá thể mong manh về thể chất trong số các ＜UBM＞ đi chăng nữa, thì nếu không đánh trúng cũng chẳng có ý nghĩa gì.
"Sinh vật sống không thể nào vươn tới được tầng bình lưu nơi nó đang ở, còn đòn tấn công từ mặt đất thì bị đánh chặn. Thế nên, tôi chỉ nghĩ ra được hai cách để hạ gục nó."
"Là gì?"
"Sử dụng Kỹ năng Tất sát phớt lờ khoảng cách giống như của Tấn Vũ... hoặc dùng đòn tấn công phòng không không sợ bị đánh chặn."
Thế nhưng, Tấn Vũ - người có thể thực hiện cách đầu tiên - lại không có ở đây. Và cách thứ hai, vì tất cả các đòn tấn công từ mặt đất đều đã bị bắn rụng, nên có thể thấy ở đây không có thứ vũ khí nào làm được điều đó. Tất nhiên, chúng tôi cũng chẳng có trong tay phương tiện nào như thế. Thế nên tôi đã nghĩ chiến thuật này chỉ là lý thuyết suông thôi...
"..."
Nemesis dường như đang nghĩ đến một điều gì khác.
"...Ray này, cho ta quay lại vào trong hình xăm một lát được không."
"Nemesis?"
Sao lại là lúc này?
"Việc giải mã hình thái thứ ba đang dở dang, hiện tại ta đã hiểu được khoảng phân nửa rồi." "!"
Việc Nemesis nói ra điều này vào lúc này có nghĩa là...
"Kỹ năng của hình thái thứ ba... có hiệu quả với nó sao?"
"...Cũng có khả năng. Dù kết quả giải mã hiện tại chỉ chắp vá như mọt gặm thôi. Nhưng mà, khi dùng khiên đỡ đòn tấn công của nó lúc nãy, ta đã có thêm chút manh mối."
Dùng khiên đỡ đòn? Ý cô ấy là giống như lời tiền bối nói, khi thực hiện hành động liên quan đến Kỹ năng thì quá trình giải mã sẽ diễn ra nhanh hơn sao?
"Có lẽ, Kỹ năng thứ ba có cơ chế gần giống với 《Vengeance is Mine》. Và cũng liên quan đến 《Counter Absorption》 nữa."
"Đó là..."
"Theo những gì ta đang giải mã được, Kỹ năng thứ ba này cũng tích trữ sát thương từ kẻ địch. Và nó là một Kỹ năng tấn công... chỉ có thể sử dụng một lần mỗi ngày."
Kỹ năng tích trữ sát thương từ đối thủ rồi phóng ra, và chỉ được dùng duy nhất một lần trong ngày. Cứ như thể hai giới hạn của 《Vengeance is Mine》 và 《Counter Absorption》 bị nhân đôi lên vậy. Nếu thế thì... về mặt sức mạnh hủy diệt, nó sẽ vượt xa 《Vengeance is Mine》. Thế nhưng, không biết Kỹ năng đó có chạm tới được con quái vật hay không.
"Đây là một bước đi mạo hiểm trên dây hai lần. Liệu kết quả giải mã có thể chống lại nó hay không. Và, liệu chúng ta có thể giáng Kỹ năng đó... Kỹ năng chỉ có thể dùng một lần duy nhất lên người nó hay không. Nếu trật nhịp ở bất kỳ bước nào, chúng ta sẽ trắng tay." "...Nhưng mà, vẫn còn hy vọng, đúng không?"
"Đương nhiên rồi."
Nghe câu trả lời đó của Nemesis, tôi khẽ mỉm cười.
"Nếu vậy thì."
"Chắc anh cũng có quyết định của riêng mình rồi chứ."
Nemesis cũng đang cười. Thật tình. Lúc nào chúng tôi cũng vậy. Trong trận đấu với 【Gardranda】 cũng vậy, và trong trận chiến với 【Gouz-Meese】 cũng thế. Thế nhưng, khi cùng cô ấy đặt cược vào tương lai như thế này.
Tôi lại cảm thấy vững tâm hơn bao giờ hết.
"Nhờ cô giải mã đấy, Nemesis."
"Rõ. Cứ kỳ vọng vào ta đi, Ray."
Nemesis đáp lại, rồi quay trở lại vào trong hình xăm của tôi.
"..."
Tôi nhẹ nhàng vuốt ve hình xăm nơi Nemesis đang cư ngụ, rồi ngước nhìn lên bầu trời. Ở đó, 【Monochrome】 trông như một hạt cát đen xì, đang chầm chậm giáng xuống mặt đất. Thời gian còn lại, chưa đầy ba mươi phút. Quá trình giải mã của Nemesis sẽ nhanh hơn, hay mặt đất sẽ lọt vào tầm bắn của nó trước đây.
『――KYAHAHAHAHAHA』
Từ trên không trung, tiếng cười của 【Monochrome】 vang vọng, như thể cố tình thông báo về sự giáng lâm của mình. Đáp lại lời tuyên cáo mang âm hưởng cười cợt đó, tôi cũng lên tiếng thách thức nó.
"Tiếng cười đó... ta sẽ dập tắt nó."
――Trận chiến, từ bây giờ mới thực sự bắt đầu.
