Yamato hiện đang trên đường về nhà sau khi nhận được lời khuyên từ May. Vì cậu thường tự nấu ăn, nên cậu đang cân nhắc xem nên làm món gì cho bữa tối.
Ngay khi vừa đến con phố chính, cậu đã được chào đón bởi một mùi hương hấp dẫn. Mùi thơm đậm đà này có lẽ đến từ một tiệm ramen gần đó. Cậu liếc nhìn sang và thấy một tấm biển ghi "Chuyên Ramen Tonkotsu Hải Sản" cùng một hàng người đang đứng đợi trước cửa tiệm.
Trông có vẻ như nó chưa mở cửa, nhưng nó thực sự rất nổi tiếng. Cậu chưa bao giờ ăn ramen ở đây, nhưng cậu tự hỏi liệu nó có ngon đến vậy không.
(Tôi không nghĩ là mình có đủ tiền ăn ở đó.)
Cậu vẫn còn rất nhiều nguyên liệu thừa trong tủ lạnh. Sẽ tiết kiệm cho ví tiền của cậu hơn nhiều nếu tự nấu ăn thay vì đi ăn ngoài. Thêm vào đó, còn có một hàng chờ dài thế kia. Kể cả cậu có xếp hàng bây giờ thì nó cũng sẽ không ngắn đi chút nào cho tới lúc cửa tiệm mở cửa. Đến lúc cậu bắt đầu ăn thì trời cũng đã tối rồi.
(Được rồi, kiên nhẫn nào, kiên nhẫn nào.)
Sau khi nghĩ ra lý do để rời đi, cậu cố gắng bước đi ngang qua tiệm ramen. Cậu nhận ra một khuôn mặt quen thuộc trong hàng, ánh mắt hai người chạm nhau, và cả hai cùng thốt lên.
"Chào buổi chiều. Yamato đang trên đường về nhà à?"
Người đó là Seira Shirase, cô ấy tò mò hỏi cậu và nghiêng đầu.
"Chà, tớ có vài việc ấy mà. Cậu đi ăn ramen một mình sao?"
"Ừ, ở đây ngon lắm."
Một nữ sinh trung học đi vào tiệm ramen một mình có vẻ là một điều khá kì lạ, nhưng cậu đoán điều đó chẳng thành vấn đề với Seira. Cô ấy có đủ can đảm để đứng xếp hàng trong khi đang mặc bộ đồng phục trường. Yamato phải nhìn lại lần thứ hai vì cô trông quá đỗi lạc lõng.
Đây là lần đầu tiên cậu thấy Seira ở ngoài trường kể từ ngày họ cùng đi đến cửa hàng CD. Chưa qua bao lâu, nhưng cảm giác như họ đã không nói chuyện ở ngoài trường một thời gian rồi, và cậu không biết làm thế nào để tiếp tục cuộc trò chuyện. Nhìn Yamato vẫn đang im lặng, Seira lại tò mò nghiêng đầu.
"Cậu có muốn ăn ramen không, Yamato? Chỗ này chuyên về tonkotsu hải sản đấy."
"Không, tớ..."
—Ọc...ọc...
Và rồi bụng Yamato sôi lên sùng sục. Thời điểm quá mức hoàn hảo, cứ như thể dạ dày cậu đang trả lời thay cho cậu vậy.
"Tớ sẽ ăn."
Nhìn mặt Yamato đỏ bừng vì xấu hổ khi cậu trả lời, Seira bật cười.
"Thôi nào, đừng có cười nữa."
"Tôi xin lỗi, xếp hàng thôi nào."
Nói rồi, Seira dễ dàng bước ra khỏi hàng.
"Ơ, Shirase không cần phải bước ra khỏi hàng đâu."
"Nhưng tôi lỡ đi ra mất rồi. Với lại, tôi muốn ăn cùng cậu đấy Yamato."
Seira nói một cách đơn giản và đi thẳng về phía cuối hàng.
(Cậu ấy nói những điều này mà không hề do dự chút nào...)
Yamato cũng vào xếp hàng ở cuối hàng, cảm thấy mặt mình còn nóng hơn cả lúc trước. Có lẽ do cậu tưởng tượng, nhưng mọi người trong hàng dường như đều đang bồn chồn.
Tiệm ramen mở cửa khoảng mười phút sau khi Yamato và Seira bắt đầu xếp hàng. Khoảng hai mươi phút sau, họ đã có thể bước vào trong cửa. Đó là một cửa tiệm bằng gỗ nhỏ chỉ có vài chỗ ngồi ở quầy, mang lại bầu không khí của một nơi lâu đời.
Yamato và Seira ngồi cạnh nhau và gọi hai phần ramen thường. Trong khi chờ ramen được dọn lên, Yamato uống một cốc nước để làm dịu cơn đói của mình.
"Hà—, nước chẳng làm tớ no bụng được."
"Chỗ này làm nhanh lắm, cậu chỉ cần kiên nhẫn chút thôi."
"Hôm nay chúng ta có tiết Thể dục mà, và tớ đang chết đói đây."
Rồi Seira ghé sát môi vào tai cậu và thì thầm.
"Nhân tiện, cậu có gặp vấn đề về mặt tiền bạc không? Llúc nãy do tôi đã rủ cậu... nếu muốn thì có thể trả thay cho."
Ban đầu, Yamato còn đang lo lắng không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng rồi cậu đã bị bất ngờ trước lời đề nghị không lường trước này. Vài giây sau, Yamato bừng tỉnh và khẽ ho một tiếng trước khi trả lời.
"Không, không sao đâu. Tớ vốn định ăn tối ở nhà, nhưng thỉnh thoảng ăn ngoài một lần cũng không sao."
"Ra vậy."
Seira trông có vẻ nhẹ nhõm. Thực ra, Yamato không chắc liệu có phải Seira đang lo rằng cô ấy gây rắc rối cho cậu hay không. Để chắc chắn, Yamato quyết tâm hỏi.
"Nhưng tớ chưa bao giờ nghĩ rằng Shirase lại quan tâm đến túi tiền của tớ đấy. Có khi nào, đó là lý do dạo này cậu không rủ tớ đi chơi không?"
"..Chà, đại loại thế."
Seira miết ngón tay quanh miệng cốc và ngập ngừng tiếp tục.
"Hôm nọ cậu bảo cậu đang hết tiền mà. Cậu cũng từng nói điều tương tự một vài lần trước đó nữa."
Đúng là vậy, cậu nhớ mình đã nói điều đại loại thế vài lần. Thực tế thì, cậu đang sắp rỗng túi. Dù sao đi nữa, Yamato vẫn cảm thấy vui lạ thường vì Seira đang quan tâm đến cậu, và cậu toe toét cười.
"Hửm? Cậu cười cái gì thế?"
"Không, chà, tớ chỉ đang vui thôi..."
"Lạ thật đấy. Rốt cuộc thì Yamato cũng là một kẻ kỳ lạ."
Nụ cười của Yamato càng sâu hơn khi cậu nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Seira, người đang hơi bất ngờ. Rất khó để phủ nhận rằng cậu đang cư xử kỳ lạ ngay lúc này, nên cậu quay lại vấn đề chính.
"—Tớ xin lỗi. Dù sao thì, tớ cũng xin lỗi vì đã làm cậu cảm thấy không thoải mái. Đúng là tớ đang kẹt tiền, nhưng nó không tệ như Shirase nghĩ đâu, nên đừng lo nhé."
"Vậy sao?"
"Ừ. Nếu cậu rủ tớ đi chơi, tớ có thể đi cùng cậu ít nhất là một chuyến sau mỗi hai lần."
"Hừm, trong trường hợp của Yamato, tôi có cảm giác rằng nếu tôi rủ cậu, cậu sẽ đi cùng tôi bất chấp mọi thứ. Đó là lý do tôi không chắc liệu mình có nên rủ cậu đi chơi không."
Có phải cô ấy nghĩ cậu rất thân thiện, hay cậu là một chàng trai tốt bụng? Dù thế nào, Yamato cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi biết lý do tại sao cậu không được rủ đi chơi dạo gần đây.
"Ngay cả Shirase đôi khi cũng không biết phải làm gì nhỉ? —A, và còn hay lạc đường nữa chứ."
"Tôi không biết phải làm gì thôi. Tôi không có lạc đường."
Rất đúng kiểu của Seira khi không hề nổi giận trong tình huống này. Hơn nữa, cô ấy cũng không chịu thừa nhận rằng mình mù đường.
"Này, Shirase, cậu lấy cho tớ chút nước được không?"
"Shirase?"
"Tự đi mà lấy. Giờ tôi không muốn."
Không, Seira dường như đang khó chịu theo cách riêng của cô. Mặc dù cô nói điều đó một cách thẳng thừng, khuôn mặt cô vẫn vô cảm và lạnh lùng.
"Ahahaha... Cậu nói đúng, ít nhất thì tớ cũng nên tự lấy nước cho mình."
Vì không lường trước được phản ứng của cô, Yamato có chút sợ hãi, nhưng cậu vẫn cầm lấy bình nước và rót vào cốc của mình. Rồi Seira đưa cốc của mình ra và nói:
"Rót cho tôi nữa. Tôi sẽ tha thứ cho cậu nếu cậu làm vậy."
Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Seira, Yamato cảm thấy nhẹ nhõm và rót nước. Vào khoảnh khắc đó, Yamato tự hứa với bản thân rằng cậu sẽ ngừng trêu chọc cô một cách thiếu suy nghĩ như vậy.
Không lâu sau đó, bát ramen có vẻ đã hoàn thành. Bát ramen tonkotsu hải sản được đặt trước mặt cậu được phục vụ cùng với hai lát thịt xá xíu, hành lá, và một quả trứng luộc.
Hương thơm đậm đà của hải sản và xương lợn hòa quyện vào nhau kích thích sự thèm ăn của cậu, và cậu có thể tưởng tượng ra nó ngon đến nhường nào ngay cả trước khi đưa vào miệng.
"Itadakimasu."
