Giữa đêm khuya, bóng tối của khu rừng phía bắc hoàn toàn không thân thiện với những kẻ lạ mặt.
Với các sinh vật coi nơi này là nhà — từ đám thú hoang chạy nhảy khắp nơi, cho đến Ed, kẻ xem khu rừng chẳng khác nào sân trước — thì đây là không gian quen thuộc. Nhưng với Cleoh, mọi thứ đều xa lạ đến đáng sợ.
Mỗi lần trượt chân hay nghe thấy một tiếng sột soạt mơ hồ từ bãi cỏ, tim cô lại thót lên. Thế nhưng, cô vẫn cố nén sợ hãi, kiên trì bám theo Ed.
Cuối cùng, thứ xuất hiện ở cuối con đường mòn chính là nơi ở của Ed.
Không… gọi đó là khu trại thì quá khiêm tốn.
Quy mô ấy đã đủ để gọi là một căn cứ.
"C-Cái này là cái gì vậy…?!"
Khói bay lên từ ống khói căn nhà gỗ, khiến khung cảnh trông hoàn chỉnh một cách khó tin.
Phía trước căn nhà là đống lửa trại, xung quanh bày biện lò hun khói, giá phơi, bàn thao tác, hộp dụng cụ và đủ loại trang thiết bị. Ở phía đối diện, một mái che bằng gỗ trông vô cùng chắc chắn được dựng sẵn.
Bên phải căn nhà là một cái cây, trên đó treo một chiếc võng lưới. Gần đó là kho củi đơn giản làm từ ván ép và đinh, chất đầy củi đã chẻ. Sát vách nhà còn có những thanh gỗ đã được cắt gọn gàng theo kích thước.
Mùi hương tỏa ra mang đậm cảm giác sinh hoạt thường nhật — đến mức không thể nào coi đây là một căn cứ bí mật được.
Nấp sau thân cây, Cleoh hoàn toàn choáng váng.
Ed đặt xác hươu con xuống cạnh đống lửa, rồi thẳng tay ném Lucy vào mái che bằng gỗ. Sau đó, cậu kéo chỉnh lại váy của cô, ném một túi da đựng thịt khô sang bên, rồi ngồi xuống gần lửa, bắt đầu gọt những khúc gỗ.
Em ấy bất tỉnh à...?
Cho dù Lucy có lười đến mấy, cũng không thể nào ngủ trong hoàn cảnh thế này được...!
Cleoh hoàn toàn không biết rằng Lucy có thể ngủ say ngay cả trong tình huống như vậy.
Nhìn từ bên ngoài, cảnh tượng chẳng khác nào Lucy bị đánh ngất, bị bắt cóc rồi lôi về căn cứ.
Cậu ta đã hạ gục Lucy sao...?
Lucy nằm bất động trong góc mái che, không hề có chút phản ứng.
"... À, nhắc mới nhớ... sáng mai mình có lịch làm việc sớm."
Ed đột nhiên lẩm bẩm một mình, giọng nói nhỏ và đều.
"... Việc thì nhiều thật đấy. Nhưng vì sức khỏe, hôm nay vẫn nên ngủ sớm. Hm..."
Cậu lẩm nhẩm thêm vài câu, hoàn tất nốt việc đang làm rồi dập tắt lửa.
Trước căn nhà gỗ, chỉ còn lại những tàn than đỏ rực trong bóng tối.
Ed cầm vài mảnh vải làm chăn, rồi bước vào trong nhà.
Ánh lửa yếu ớt hắt qua khung cửa sổ chưa lắp kính. Không khó để hình dung Ed đang nằm nghỉ bên trong, cạnh đống lửa.
Mình phải cứu Lucy...!
Cleoh không nắm rõ toàn bộ sự việc, nhưng sau khi tận mắt thấy Lucy bị mang đi như thế, cô không thể bỏ mặc.
Dù thế nào đi nữa, cô vẫn là giảng viên của học viện. Ma thuật chiến đấu không phải thế mạnh của cô, nhưng đối đầu với một học viên thì cô vẫn có ưu thế tuyệt đối.
Tuy vậy, cô không dám chủ quan. Với thân thể yếu ớt này, việc dùng sức đối đầu trực diện với Ed là điều không tưởng. Chưa kể... cô hoàn toàn không biết cậu ta đã dùng thứ gì để hạ gục Lucy.
Cách an toàn nhất là lẻn vào khu trại, nhanh chóng mang Lucy đang bất tỉnh rời đi rồi lập tức rút lui.
Chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết Lucy nhẹ đến mức nào. Dù không cần dùng đến ma lực một cách rõ ràng, Cleoh vẫn có thể tự mình kéo cô ấy ra ngoài.
Cleoh cúi thấp người, nuốt khan một cái rồi bắt đầu tiến lên.
Trái tim cô đập dồn dập, lo sợ rằng cánh cửa căn nhà sẽ bất chợt mở ra, hay Ed sẽ đột ngột xuất hiện.
Để sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống, cô tập trung toàn bộ tinh thần vào độ cộng hưởng ma lực.
Nín thở, từng bước lặng lẽ tiến về phía mái che bằng gỗ, cô thấy Lucy đang nằm sấp, thở đều đều như một đứa trẻ đang ngủ.
Chậm thôi... thật khẽ...!
Ngay khi Cleoh khụy người xuống và đặt tay lên Lucy—
Vù!
Rầm!
Tất cả chỉ diễn ra trong tích tắc.
Lucy bật mở mắt, gần như đồng thời tụ ma lực rồi hất văng bàn tay của Cleoh.
"Cái—?!"
Cleoh giật mình thét khẽ.
Lucy cũng hoảng hốt, ôm chặt chiếc mũ phù thủy, vội lao về phía đống lửa.
Cô bé nhìn xuống Cleoh bằng ánh mắt lạnh băng
Đó hoàn toàn không phải ánh nhìn của sự thân thiện.
"L… Lucy…?"
"Cô là ai?"
Nếu Lucy được ví như một con mèo hoang, thì ở điểm này, cô bé cũng y hệt — cực kỳ cảnh giác với người lạ.
Mèo có giác quan sắc bén như dã thú. Dù ngủ sâu đến đâu, chỉ cần bị người không được cho phép chạm vào, chúng sẽ lập tức nhận ra.
Việc Lucy không nhận ra Cleoh — một trợ giảng sư, giảng viên phụ trách niên khóa — cũng chẳng có gì lạ.
Bởi Lucy vốn là kiểu người sống hoàn toàn theo ý mình.
"Tôi… em… Lucy…!"
Cleoh còn chưa kịp nói tiếp, Lucy đã làm đúng như mọi khi — biến mất trong chớp mắt, đồng thời thuận tay mang theo túi thịt khô khỏi mái che.
Nhanh đến mức khi Cleoh kịp lấy lại tinh thần, nơi Lucy vừa biến mất chỉ còn lại vài chiếc lá lẻ loi.
Sự im lặng lại một lần nữa bao trùm toàn bộ khu trại.
… Trước hết, phải rút lui đã.
Có vẻ Ed vẫn chưa phát hiện ra cô. Dù chưa hiểu rõ mọi chuyện, nhưng ít nhất có một điều chắc chắn — Ed rất khả nghi, và thế là đủ để tiếp tục.
Mình nhất định đã tìm được một manh mối. Bước tiếp theo là phải hỏi chuyện Ed, nhưng chỉ sau khi đã nắm trong tay những bằng chứng vững chắc.
Cho đến lúc đó, mình cần chậm rãi và thận trọng xác định điểm then chốt của tất cả chuyện này.
Cleoh chỉnh lại suy nghĩ, khẽ gật đầu với chính mình.
Dù sao thì… ngoài Lucy ra, chẳng có ai biết mình đã có mặt trong khu rừng này cả! Tạm thời, sẽ không ai phát hiện ra!
***
Sáng hôm sau.
"Tớ nghe nói trợ giảng sư Cleoh đã vào khu rừng phía bắc hôm qua. Cậu có gặp cô ấy không, Ed?"
"Hm? Thế à? Tôi không thấy."
"… Vậy sao?"
Tôi gặp Yennekar khá sớm, ngay trước quảng trường học viên.
Những chiếc ghế gỗ xếp quanh đài phun nước trông đầy vẻ tráng lệ đều bỏ trống. Buổi sáng còn sớm đến mức sương mù vẫn chưa tan hết.
Đó là lúc phần lớn học viên khác vẫn còn mơ màng tỉnh giấc, dụi mắt ngáp dài, chuẩn bị cho một ngày mới.
"Sao cô ấy lại vào khu rừng phía bắc? Cậu còn nghe gì thêm không, Yennekar?"
"Hm… Tớ cũng không chắc… chỉ nghe người khác kể lại thôi, nên…"
Nghe đến cái tên đó, tôi không khỏi căng thẳng. Cleoh.
Cô ấy không phải nhân vật trung tâm, nhưng vẫn là một mắt xích trong cốt truyện. Lại thêm tính tò mò nhạy bén, rất dễ tự mình mò ra khỏi quỹ đạo.
Những gì tôi từng thấy về cô ấy ở giai đoạn hai của cuộc thảo phạt Glast… nói thẳng ra thì khá nực cười. Độ khó khi đối đầu với cô ấy thấp đến mức gần như chẳng đáng gọi là boss.
Nhưng vấn đề then chốt không nằm ở sức mạnh.
Cleoh đã tham gia trực tiếp vào vụ Giáo sư Glast đánh cắp Dấu ấn của Hiền giả.
Cô ấy không phải kiểu giáo sư có vấn đề về đạo đức. Đơn giản chỉ là một người đã chán ngấy Glast mà thôi.
Chính vì thế, việc cô ấy tự nguyện hợp tác với kế hoạch của Glast, không hề bị ép buộc hay lừa dối, mới thật sự đáng ngờ.
Trong dòng thời gian gốc, chuyện này chỉ được giải thích bằng một câu rất gọn: cô ấy làm theo chỉ thị của giáo sư hướng dẫn.
Nhưng nghĩ thế nào đi nữa, lý do đó vẫn quá gượng ép.
"Chắc học viện chỉ giao cho cô ấy mấy việc vặt thôi? Tớ chỉ lo là cô ấy vào rừng rồi làm phiền cậu vì chuyện sinh sống ở đó."
"Thật ra khu rừng vốn không phải nơi học viện quản lý chặt chẽ. Hầu như lúc nào cũng bị bỏ ngỏ… Miễn là tôi không làm gì quá gây chú ý thì sẽ không sao."
"Ừ, đúng là vậy."
Yennekar mỉm cười, gật đầu đồng tình.
"Xin lỗi vì gọi cậu ra sớm thế này, Ed. Clara với Anise cứ liên tục nhắc mình đừng về muộn nữa… Gần đây mình toàn về Dex Hall sau giờ giới nghiêm nên bị la không ít."
"Ra là thế… Từ trại đến Dex Hall cũng xa thật. Việc cậu thường xuyên ghé rừng chắc không hề dễ dàng."
"À… Ed…"
Yennekar bỗng cúi gằm mặt, mái tóc che khuất khuôn mặt khi cô ngập ngừng mở lời.
"C-Chuyện mình ngày nào cũng đến trại tìm cậu… cậu có thể giúp mình giữ kín chuyện đó được không…?"
"Hm? Nhất thiết phải vậy à?"
"Chuyện này… nói sao cho phải nhỉ…? Nói ra thì hơi ngại… nhưng mình quen biết khá nhiều người."
Rõ ràng là cô ấy đang rất xấu hổ.
Yennekar là ngôi sao của năm hai, đứng đầu cả khối. Việc phải chào hỏi từng người mỗi khi đi quanh học viện, ngày này qua ngày khác, hẳn đã khiến cô không ít lần cảm thấy mệt mỏi.
"Vì đó là nhà của cậu mà, nếu vì tớ mà chỗ đó đông lên thì tớ thấy có lỗi lắm. Heh."
"Thế à?"
"Nên cứ để giữa hai ta thôi nhé? Để thêm người kéo đến trại của cậu thì có ích gì đâu."
Nghĩ lại thì, với một người như Yennekar — bản chất quá đỗi chân thành — việc luôn bị người khác chú ý chắc hẳn rất mệt mỏi.
Cô ấy nói lời xin lỗi, nhưng điều cô thật sự cần chỉ là một nơi để thả lỏng bản thân.
"Vốn dĩ tôi cũng không nghĩ ở học viện này mọi người coi trọng mình đến thế… nên cậu cũng không cần lo lắng quá đâu."
"Nhưng gần đây những lời đồn xấu về cậu đã giảm nhiều rồi. Vì cậu chỉ lặng lẽ làm việc của mình, lại còn giúp đỡ người khác đủ đường."
Yennekar kéo lại chiếc khăn choàng trên vai, lúng túng một chút rồi mới hoàn hồn.
"Dù sao thì! Trọng điểm! Trọng điểm! Lý do hôm nay chúng ta gặp nhau!"
"Ờ, được thôi."
Yennekar đặt cây trượng gỗ sồi sang một bên ghế, rồi mở rộng hai tay.
Ma lực dao động, những tia lửa nhỏ bắn ra từ lòng bàn tay cô.
Ngọn lửa đang cháy chậm rãi uốn cong, dần mang hình dáng giống một con dơi.
Ngọn lửa bay khỏi tay cô, đậu lên vai Yennekar, gập cánh lại rồi đứng nghiêm chỉnh.
"Đây là tinh linh hỏa Sơ cấp, Mugg. Cậu thử tập trung ma lực để nói chuyện với cậu ta xem?"
"Ừ."
Tôi nhắm mắt lại một cách tự nhiên. Một lúc sau, khi mở mắt ra, con dơi lửa đã ở ngay trước mặt. Rồi rất nhanh, một giọng nói vang lên bên tai.
[Rất vui được gặp ngài, thiếu gia Ed! Tôi là tinh linh hỏa Sơ cấp, Mugg! Đã bốn năm trôi qua kể từ khi tôi tiến hóa từ một tinh linh lỏng! Những người từng lập khế ước với tôi trước đây gồm thiếu gia Roden của Schnen, thiếu gia Kuru đến từ tỉnh Samal, và giờ đây được ở bên Tiểu thư Yennekar là niềm vinh hạnh lớn lao của tôi!]
"...."
[Trong cuộc họp báo cáo định kỳ tuần trước, chúng tôi đã tổ chức tuyển chọn tinh linh cho việc lập khế ước với thiếu gia Ed. Tôi đã vượt qua vòng sàng lọc đầu tiên, tiếp đó là vòng phỏng vấn thứ hai và thứ ba, cuối cùng là vòng thảo luận thứ tư với các tinh linh khác. Nhờ vậy, tôi đã đủ điều kiện trở thành tinh linh ký kết khế ước với ngài! Tôi tự tin rằng mình có hiệu suất ma lực cao nhất trong khu rừng phía bắc, đồng thời cũng là tinh linh Sơ cấp có khả năng giao tiếp tốt nhất!]
Nói xong, cậu ta ngẩng đầu lên chừng bốn mươi lăm độ, đứng cứng đờ như tượng, hoàn toàn không cử động.
Rốt cuộc cậu ta đã được huấn luyện kiểu gì mà lại nghiêm túc đến mức này vậy…?
"Yennekar… à…"
"Hm? Có chuyện gì sao?"
Tôi đâu thể nghiêm túc hỏi Yennekar, người đang cười toe toét như kẻ ngốc, rằng tinh linh kia lúc nào cũng nghiêm chỉnh như vậy à.
Yennekar là người quen biết vô số tinh linh. Vì thế tôi mới nhờ cô ấy giới thiệu cho mình một tinh linh ổn định để lập khế ước. Dù biết mình chẳng có quyền đòi hỏi, nhưng…
"Vì cậu bảo mình giới thiệu một tinh linh tốt, nên mình đã chọn một tinh linh mà trước đây từng lập khế ước. Hiệu suất ma lực của cậu ta cũng rất cao. Còn quá trình chọn lựa thì… ừm… hơi rắc rối một chút, nhưng Takan đã đứng ra giải quyết hết."
"...."
"À thì… Takan có nói là… ông ấy sẽ 'tự xử'…"
[Được lập khế ước với ngài là vinh dự lớn lao, thiếu gia Ed! Trái tim tôi đang cháy rực nhiệt huyết! Dù thân thể tôi vốn đã ở trong lửa, nhưng tôi xin hứa sẽ bùng cháy mạnh mẽ hơn nữa để dốc toàn lực trợ giúp ngài!]
Là lần chơi thứ hai hay thứ ba 'Kiếm thánh thất bại của Silvenia' thì kỹ năng hệ tinh linh của tôi được nâng lên nhỉ?
Trong số những tinh linh tôi từng lập khế ước khi đó có tinh linh nước Cleo và tinh linh gió Pesci.
Nhưng hồi ấy, cảm giác chắc chắn không phải thế này…
Cùng cười nói, pha trò, sát cánh trong chiến đấu, rồi gọi họ ra để ngủ gục trên lớp lông ấm áp… Đó rõ ràng là cảm giác của một người bạn đồng hành thực sự.
[Xin ngài hãy ra lệnh!]
***
Thôi thì, với một tinh linh tinh anh trong hàng ngũ tinh linh Sơ cấp, tôi cũng chẳng có gì để phàn nàn.
[ Chi Tiết Kỹ Năng Ma Thuật
Cấp độ: Pháp sư thông thường
Lĩnh vực chuyên môn: Nguyên tố
Phép thuật thông thường:
+ Tung phép nhanh cấp 5->8
+ Cảm nhận Mana cấp 6->6
Phép thuật hệ lửa:
+ Đốt cháy cấp 12->14
Phép thuật hệ gió:
+ Phong đao cấp 11->13
Phép thuật hệ tinh linh
+ Độ cộng hưởng tinh linh cấp 10->12
+ Hiểu biết tinh linh cấp 10->12
< Ô tinh linh mới: Tinh Linh Lửa Sơ Cấp Mugg >
Mức độ cộng hưởng: 2
Hiệu suất tinh linh: Tốt
Kỹ Năng Bẩm Sinh:
+ Phúc lành vận hỏa (Miễn nhiễm tạm thời đối với hỏa diễm)
+ Bạo phá (Bạo phá cấp thấp)
+ Gia tăng hiệu quả của của kỹ năng hệ lửa
< Ô tinh linh mới: Trống > ]
"...Ồ? Ấm đấy chứ?"
"Cậu thấy nóng đúng không? Khi bắt đầu cộng hưởng với tinh linh đã lập khế ước, cho dù chưa gọi họ ra, cậu vẫn sẽ cảm nhận được sức mạnh thể chất hoặc ma lực của tinh linh đó. Nếu cộng hưởng quá mạnh, cơ thể sẽ nóng lên. Cho nên nhất định phải kiểm soát cho tốt."
Khế ước với Mugg được hoàn thành rất nhanh. Chỉ cần một pháp trận nhỏ, tôi đã lập khế ước với tinh linh hạng thấp ấy.
Mugg ngồi ngay lên vai tôi, khiến tôi khẽ giật mình vì hơi ấm nhè nhẹ truyền tới.
"V-Vậy nếu tôi điều chỉnh mức cộng hưởng... thì 'hỏa lực' cũng sẽ thay đổi theo sao...?"
"Gọi là 'hỏa lực' nghe hơi kỳ, vì từ đó vốn dùng cho máy móc cơ khí thì hợp hơn..."
"Cái này... đây là..."
Mãi đến lúc ấy tôi mới nâng Mugg lên, khuôn mặt sáng bừng.
[Hahaha. Tôi thấy ngượng lắm, thiếu gia Ed.]
Đó chính là một bếp lò di động...!
Mùa đông kéo dài tưởng như vô tận... một thứ có thể dán sát vào cơ thể, tỏa hơi ấm cả trong lẫn ngoài cabin... một công cụ sinh tồn. Một tồn tại quan trọng đến mức không sao diễn tả hết bằng lời...!
Chưa kể... cậu ta còn không cần đốt củi...!
Dĩ nhiên, đổi lại là tinh linh sẽ tiêu hao ma lực của tôi. Nhưng nhờ độ cộng hưởng tinh linh, hiệu suất mana của ngọn lửa tinh linh tạo ra so với lượng ma lực phải dùng để thi triển "Đốt cháy" đúng là khác nhau một trời một vực.
Độ cộng hưởng tinh linh chính là thước đo hiệu quả mana khi giao tiếp với tinh linh hoặc khi triệu hiện họ.
Độ cộng hưởng tinh linh càng cao thì càng cần ít ma lực để làm việc với những tinh linh mạnh hơn hoặc số lượng lớn hơn. Cho dù khả năng tích trữ mana của bản thân tệ đến mức nào, chỉ cần cộng hưởng đủ cao thì vẫn có thể tiếp xúc với rất nhiều loại tinh linh khác nhau.
Chính vì đặc tính độc nhất ấy, hiệu suất mana của tinh linh hoàn toàn khác hẳn ma thuật thông thường. Đây cũng là ưu thế lớn nhất của nguyên tố sư.
Tất nhiên, không phải là không tiêu hao ma lực. Nó không thể chạy suốt ngày như một cái nồi hơi được. Nhưng tôi vẫn dùng được khi phải làm việc ngoài trời giữa cái lạnh cắt da của mùa đông, hoặc khi buộc phải ở trong cabin trước lúc nơi đó được làm ấm.
Khi củi sắp hết, tôi chỉ cần chuyển sang dùng bếp lửa bằng ma lực… Nói cách khác, tôi có thể linh hoạt đổi qua đổi lại giữa củi đốt và ma lực bất cứ khi nào cần.
"… Cảm ơn cậu, Yennekar! Tôi thích lắm! Từ giờ chúng ta thân thiết nhé, lò sưởi -… À không, Mugg."
[Hahahahaha! Thấy ngài vui đến thế, tôi chẳng biết phải phản ứng ra sao luôn!]
Tôi đặt Mugg trong tay, hào hứng quay người lại.
Để cậu ta bay lên, tôi đồng thời điều chỉnh mức cộng hưởng để kiểm tra nhiệt lượng. Chỉ cần đẩy cộng hưởng lên mức cao nhất thôi cũng đã ấm hơn cả một đống lửa trại. Dĩ nhiên, hiệu suất ma lực khi làm vậy tệ khủng khiếp, nhưng với độ thành thạo kỹ năng hệ tinh linh hiện có, việc cải thiện sau này sẽ ngày càng dễ dàng hơn.
Thật sự là hoàn toàn khác khi tự mình trải nghiệm một khế ước với tinh linh, so với việc chỉ thấy nó trong game. Việc chia sẻ cảm giác thế này với tinh linh đã lập khế ước… chẳng lẽ luôn luôn có thể làm được sao?
Vừa khâm phục, vừa hưng phấn đến mức không giấu nổi, tôi thử nghiệm đủ thứ cùng Mugg.
"Cậu mừng thật đó, Ed. Nhìn cậu vui như thế này. Bình thường cậu lúc nào cũng mang vẻ mệt mỏi, cứ như đang phải chịu đựng rất nhiều. Thấy cậu cười như vậy, tớ vui lắm. Hehe."
Yennekar đứng bên cạnh dõi theo chúng tôi một lúc, gương mặt ửng đỏ, nở nụ cười ngại ngùng.
"Có cần gì thì cứ gọi tớ nhé, Ed. Trước tiết học đầu tiên, tớ sẽ dạy cậu thêm về cộng hưởng với cảm nhận. Luyện tập với tớ chắc chắn sẽ nhanh hơn. Hơn nữa, để cậu sớm đạt đến trình độ có thể lập khế ước với tinh linh Trung cấp, chúng ta cũng nên tập cả chiến đấu tinh linh nữa... Tớ sẽ thu xếp thời gian và thuê phòng tập! Với lại... ờm... có khá nhiều phụ kiện giúp nâng cao hiệu suất cộng hưởng... tất cả đều ở trong phòng tớ, cho nên... lần tới nhé. Hyug!"
Đang nói đầy hứng khởi, Yennekar bỗng dưng khựng lại, như vừa chợt nhớ ra điều gì.
Cô vội vàng im bặt, thở ra chậm rãi rồi quay sang nhìn tôi.
"Ờm, Ed..."
"Sao vậy?"
"Thật ra thì... tớ bận lắm! Tớ rất là bận!"
Yennekar vội vàng đứng thẳng người, nhắm mắt lại và hắng giọng lấy lại bình tĩnh.
"Tớ còn là người đứng đầu cả khóa nữa. Thế nên có cả đống người đang chờ đến lượt để tớ dạy đó, cậu biết không? Cho nên... rảnh rỗi cũng khó lắm! Hm!"
"Tôi hiểu rồi. Nghĩ vậy thì đúng thật."
"Vậy nên cậu không thấy việc tớ dạy cậu ma thuật tinh linh là hơi quá đáng sao...? Hm?"
Miệng thì cười rất tươi, nhưng môi cô ấy lại run lên thấy rõ.
Đó giống như... một màn kéo co. Tôi từng nghĩ có khi nào cô ấy đang cố tỏ ra khác thường để bắt chước Lortel hay không. Nhưng rồi tôi chợt nhận ra, tất cả những lời đó đều là sự thật.
Vì ngày nào Yennekar cũng ở cùng tôi trong trại, nên tôi dễ quên mất rằng, bình thường thì việc được một nguyên tố sư như cô ấy dạy riêng một đối một vốn là thứ vô cùng đắt đỏ và quý giá.
Có được một mối quan hệ cá nhân giá trị như vậy đúng là tuyệt thật~
Tôi đã nghĩ thế, trong khi chẳng hề đáp lại cô ấy điều gì... Rõ ràng là tôi đã đi quá xa.
"Tôi không nghĩ tới điều đó, Yennekar... Nhưng đúng là quá hiển nhiên rồi. Tôi xin lỗi. Tôi đã coi lòng tốt của cậu là điều hiển nhiên."
"Ơ, ờm? Không, tớ không định để cậu xin lỗi như vậy đâu... Chỉ là Clara cứ bảo tớ rằng... thử thúc cậu một chút... À không, không phải vậy..."
"Vậy thì... tôi nên làm gì đây...? Chẳng phải việc trả tiền cho thời gian và sự chân thành của cậu mới là điều hợp lý sao? Dù có lẽ tôi không thể trả được một mức xứng đáng..."
Dù thế, tôi vẫn tin là cô ấy sẽ giảm cho tôi, vì chúng tôi là bạn mà... đúng không? Dù sao thì Yennekar cũng biết rõ hoàn cảnh của tôi.
Không còn cách nào khác, tôi đành rút máy tính ra, vừa tính toán số tiền có thể chi, vừa cân nhắc đến việc sinh tồn của mình.
"Cái gì? Tiền sao?"
Vừa nghe thấy từ đó, Yennekar đã giật mình.
"Tiền? Tiền gì chứ?! Ed! Cậu đang ở tình trạng phải lo sống sót đó! Sao cậu lại nghĩ đến chuyện tiêu tiền linh tinh như vậy hả?! Phải tiết kiệm hết mức có thể! Đừng tiêu hoang! Cũng đừng có nghĩ đến chuyện trả tiền cho tớ! Tớ sẽ nổi giận đấy!"
"....?"
"Tớ không thể tin được là cậu lại nhắc đến chuyện trả tiền cho việc này... Thật quá lạnh lùng! Chúng ta thân hơn thế mà! Nghiêm túc đấy, tớ buồn lắm!"
"Chẳng phải cậu là người nói về chi phí trước hay sao?"
Yennekar hít mạnh một hơi, hoàn toàn sững lại. Nhưng nhìn vẻ mặt ấy thì rõ ràng, khi nghĩ kỹ lại... tôi nói đúng.
Tôi chẳng biết phải bắt đúng nhịp cảm xúc mà cô ấy đang chờ đợi kiểu gì nữa.
"... Sao tự nhiên cậu lại như vậy?"
Ngay lúc đó, Yennekar bắt đầu nói ra tất cả.
"Là vì Clara đã khuyên tớ vài chuyện... Tớ là kiểu người hay quá tốt với người khác, cho đi quá nhiều... Không, không phải! Hm... Ờ... Ý là, tớ cần học cách nâng giá cho việc giúp đỡ người khác, đó là điều cô ấy nói...! Giống như thương lượng vậy? Phải thời thượng hơn một chút? Tớ cần biết cách nói 'không' khi thực sự không muốn... Phải lạnh lùng hơn một chút mới được."
"Những lời cô ấy nói không sai đâu. Tôi cũng khá lo là một ngày nào đó cậu sẽ bị ai đó lừa mất. Cậu có một người bạn rất tuyệt."
"Ừm, chắc là vậy thật... Nhưng... tớ... tớ đâu có đối xử với ai cũng như thế đâu..."
Cô ấy vừa cựa quậy các ngón tay, vừa liếc sang tôi, rồi giật nảy mình ngay khi ánh mắt hai người chạm nhau.
"Thôi được rồi! Để lần sau tớ nói kỹ hơn! Lần sau gặp nhau ở phòng luyện tập chiến đấu nhé! Tớ sẽ đặt phòng rồi báo cậu! Tớ còn mang theo một phụ kiện ngon nữa! À, nếu anh cần sách cộng hưởng để luyện thì cứ nói với tớ! Vì sắp tới giờ học buổi sáng rồi nên tớ đi trước đây...! Tạm biệt Ed! Gặp lại sau!"
Nói xong, cô ấy bật dậy khỏi băng ghế rồi chạy mất.
Tôi không kịp đáp lại lời nào, đành đứng đó nhìn Yennekar chạy xa dần.
***
Nghe nói tình hình tài chính của học viện hiện tại khá căng thẳng.
Giáo sư Glast lặng lẽ ngồi trong phòng thí nghiệm, thong thả lật từng trang sách học thuật.
Việc nghiên cứu ma thuật thiên thượng vốn đã cực kỳ hạn chế, đến mức hầu như không có tiến triển đáng kể nào.
Đối với ma thuật thiên thượng, thứ phá vỡ quy tắc và thách thức chân lý được mặc định... kể từ thời đại của đại hiền giả Silvenia, lĩnh vực này gần như dậm chân tại chỗ.
Ngay từ đầu, việc một học giả muốn nghiên cứu Dấu ấn của Hiền giả đã là điều tuyệt vọng.
Nếu nghiên cứu học thuật chỉ là sân khấu dành cho một nhóm thiên tài được chọn lọc, thì rốt cuộc một học giả như ông chỉ có nhiệm vụ ghi nhớ, sắp xếp lại tri thức của tiền nhân rồi truyền nó cho đời sau mà thôi sao?
Giáo sư Glast bật cười khẽ đầy chua chát, tự thấy phiền muộn vì lối suy nghĩ quá cũ kỹ của mình. Ông cũng nhận ra rằng cuộc sống hiện tại đã đủ dễ chịu để những băn khoăn ấy chẳng còn đáng để lo lắng.
Dù thế nào đi nữa, Glast đã hiểu rõ vai trò của bản thân.
Trong một thế giới ngập tràn rác rưởi, ông sẽ trở thành người phát hiện ra một viên ngọc tài năng, kẻ sẽ tỏa sáng rực rỡ và làm thay đổi cả thế giới.
Một thiên tài như vậy có thể đẩy nhanh tiến trình nghiên cứu, bất kể là ở lĩnh vực nào.
Rầm!
Trợ giảng Cleoh Elpin đột ngột xông vào phòng thí nghiệm, phá tan bầu không khí yên tĩnh.
"Giáo sư Glast!"
"Không biết gõ cửa à?"
"Em xin lỗi, nhưng chuyện này gấp lắm!"
Cleoh lập tức chạy ra ngoài, đóng cửa lại rồi gõ cửa đàng hoàng. Giáo sư Glast khẽ thở dài
"Được rồi, vào đi."
"Vâng!"
Cleoh bước nhanh vào trong, tay ôm một chồng tài liệu cùng một quả cầu pha lê, rồi đặt cả đống xuống bàn của Giáo sư Glast.
"Em có chuyện phải báo cáo! Đây là việc cực kỳ lớn! Thầy chuẩn bị tinh thần mà bất ngờ đi!"
"...."
"Ed Rothstaylor! Thầy có nhớ học viên đó không—Ed ấy, người đã bị khai trừ?!?"
"Ta không có thói quen ghi nhớ tên của từng kẻ rác rưởi không có chút tài năng nào."
"Thầy lại nói như vậy nữa rồi! Cứ nghe em nói hết đã!"
Cleoh làm ầm ĩ không ngừng, liên tục đập tay xuống mặt bàn.
"Thầy biết Lucy mà, đúng chứ?! Lucy đó! Lucy Mayreel—người mà thầy yêu quý nhất!"
"....."
"Lucy đã bị Ed đánh bại. Hoàn toàn bất lực?! Không, ý em không phải thế... Em nghi ngờ về sự kiện 'Chiếm đóng Tòa Ophelis', nên đã tiếp tục điều tra... À không, trước cả chuyện đó, em phải nói rõ vì sao em lại đến khu rừng phía bắc..."
"Cứ nói vòng vo như vậy thì chẳng đi đến đâu đâu, Trợ giảng Cleoh."
Cô có rất nhiều điều muốn nói, nhưng vì quá phấn khích nên câu chuyện hoàn toàn rối tung. Giáo sư Glast thở dài, thầm nghĩ chắc trước mặt học viên cô cũng chẳng khác gì.
"Ý em là thế này... em đã đi điều tra khắp nơi và sử dụng ma thuật ghi hình tư niệm ngay tại tầng một của Tòa Ophelis!"
"Ma thuật ghi hình tư niệm à? Cô đã được học viện cho phép chưa?"
"Dĩ nhiên là chưa! Em chỉ việc chạy đến bộ phận quản lý thiết bị tư niệm chế tác ma thuật, bịa ra một lý do nào đó rồi mang luôn về dùng! Làm giáo sư đúng là sướng thật! Chẳng ai nghi ngờ em cả! Trước khi tốt nghiệp, em có mơ cũng không dám nghĩ tới mấy chuyện như vậy!"
"..."
Ma thuật ghi hình tư niệm là một loại ma thuật tái hiện, có thể phát lại những sự kiện đã xảy ra trong quá khứ tại một địa điểm cụ thể.
Do liên quan trực tiếp đến thời gian, nếu không áp dụng tri thức từ lý thuyết ma thuật thiên thượng — lĩnh vực vốn gần như chưa có mấy tiến triển — thì lượng ma lực tiêu hao sẽ cực kỳ khủng khiếp.
Hầu hết các thiết bị kiểu này đều do các đại pháp sư chuyên chế tác đạo cụ ma thuật tạo ra. Giá của chỉ một món thôi cũng đã ngang với giá của một tòa nhà.
Vừa đắt đỏ, vừa khó sử dụng, nên muốn dùng hợp pháp thì bắt buộc phải xin phép học viện. Thế nhưng, Cleoh lại lợi dụng quyền hạn giảng viên để dùng thiết bị một cách thoải mái.
Nó không phải loại sẽ hỏng dần theo số lần sử dụng. Nhưng dù thế nào đi nữa, đây vẫn là hành vi lạm dụng quyền lực quá rõ ràng.
"Chuẩn bị viết bản xin lỗi đi."
"Em đoán trước thầy sẽ nói vậy nên đã nộp sẵn rồi!"
"Đó là điều đáng tự hào lắm sao?"
"Dù vậy thì thầy cũng phải cân nhắc chuyện này chứ! Này, nhìn xem!"
Cleoh rót ma lực vào quả cầu pha lê, làm hiện lên bản ghi tư niệm.
"Ban điều tra của học viện thậm chí còn chẳng dùng ma thuật ghi hình tư niệm chút nào trong vụ này! Lúc đầu em cũng thắc mắc, nhưng nghĩ kỹ thì chắc vì lời thú nhận của trưởng hầu gái Elris quá rõ ràng, lời khai tại hiện trường lại thống nhất, nên họ cho qua luôn... Với cả, ma thuật ghi hình tư niệm vốn dĩ cũng không ghi được quá nhiều thứ!"
Cleoh thao thao bất tuyệt, vừa nói vừa tiếp tục truyền ma lực vào quả cầu.
"Thiết bị chế tác ma thuật này vừa khó dùng vừa khó dựng, nên nếu triển khai khắp Tòa Ophelis thì chỉ tổ phí công! Vì vậy em mới không mở rộng điều tra! Cũng chẳng cần làm vậy! Dùng nó ở đúng một điểm còn đáng giá hơn là cố bao trùm cả tòa nhà!"
"Rốt cuộc cô muốn nói cái gì?"
"Chỉ để phòng hờ thôi... Theo lời khai của Taylee rằng đã gặp Ed ở tầng một, em chỉ dùng nó tại đại sảnh tầng một! Cách dựng phức tạp quá, nên em làm đại cho xong!"
Dù là người của học viện thì cũng không thể muốn làm gì thì làm. Giáo sư Glast dần cảm thấy mệt với kiểu hành động thẳng thừng của Trợ giảng Cleoh mỗi khi cô tin vào trực giác.
Nếu Glast cho rằng có điểm bất thường, vụ việc đã sớm bị chuyển thẳng lên ủy ban kỷ luật rồi, nhưng... ông không phải người như vậy. Hơn nữa, học viện hiện cũng đang thiếu người.
"Vậy thì sao?"
"Nhìn cái này nè! Nó bắt được Ed đó! Em mang sang ngay vì hình ảnh này không giữ được lâu đâu!"
Cảnh tượng hiện ra là lúc Ed ngồi một mình trong đại sảnh tầng một, chào Taylee. Thoạt trông giống hệt một bức ảnh đứng yên, nhưng những giọt mưa đập vào ô cửa sổ cho thấy nó rõ ràng vẫn đang chuyển động.
"Thấy chưa! Trông cậu ta chẳng khác gì một tấm rèm đen cả, đúng không?"
"...."
"Nhìn cái dáng ngồi đó đi! Cứ như đang nói, 'Ta chính là tấm màn đen đứng sau mọi chuyện...' ấy, đúng không?"
"....."
Giáo sư Glast đưa tay xoa mặt, ánh mắt thẳng thắn nhìn Trợ giảng Cleoh.
"... Chỉ có vậy thôi à?"
"Dạ, gì cơ?"
"Tôi hỏi là cô chỉ mang có chừng này đến thôi sao, trong khi còn xông vào đây rồi đóng sầm cửa như thế."
"Không, ờm... em cũng đã nói với thầy là Ed đã bế Lucy đi, người lúc đó đã ngất hoàn toàn..."
"Lucy Mayreel là kiểu người cực kỳ lười. Hễ có thời gian là ngủ, mà đã ngủ rồi thì rất khó gọi dậy. Cô chắc chắn là cậu ta không chỉ đang chuyển cô ấy sang chỗ khác trong lúc cô ấy ngủ sao?"
Đáng tiếc cho cô ấy, mọi chuyện lại đúng là như vậy.
"Nhưng khi em tiến lại gần, cô ấy phản ứng dữ dội lắm...!"
"Không chỉ riêng cô đâu. Đó là phản ứng quen thuộc của Lucy mỗi khi có ai chạm vào cô ấy lúc đang ngủ. Trớ trêu thay, điều đó lại càng chứng minh rằng cô ấy thực sự đang ngủ."
"... À! Còn nữa, Ed còn dựng hẳn một nơi trú ẩn để sống trong khu rừng phía bắc..."
"Vậy thì chuyện đó rốt cuộc liên quan gì đến 'Chiếm đóng Tòa Ophelis'?"
"Ờm... chuyện đó thì... em... em..."
Giáo sư Glast thở ra một hơi thật sâu.
"... Cleoh. Như tôi đã nhắc cô nhiều lần, cô quá tin vào trực giác của mình, cứ thế xông lên mà không suy nghĩ cho kỹ."
Cô không còn lời nào để đáp lại.
Ed đúng là một học viên đáng nghi, nhưng lại không có bất cứ bằng chứng cụ thể nào.
Ed đã hoàn tất lời khai liên quan đến vụ chiếm đóng. Hồ sơ có vài điểm mập mờ, nhưng trong bối cảnh đó thì vẫn hợp lý.
Ed đến Tòa Ophelis vì có một cuộc hẹn riêng với Yennekar. Hai người đã hẹn gặp tại vườn hoa hồng phía trước tòa nhà, và Yennekar cũng đã xác nhận điều này.
Tuy nhiên, khi nhận ra rằng bên trong Tòa Ophelis có chuyện xảy ra, cậu đã bước vào để kiểm tra. Sau đó, cậu đưa ra kết luận rằng tòa nhà không an toàn.
Vì thế, cậu đã cố gắng chặn Taylee cùng nhóm của cậu ta, không để họ ép xông vào bên trong. Dĩ nhiên, Ed rốt cuộc vẫn không làm được.
Cậu chỉ là một học viên cấp trên đứng đắn, muốn ngăn những học viên hạng thấp của mình bước vào một nơi nguy hiểm. Ít nhất thì lời khai đã mô tả như vậy.
Ngoài những hành động có phần kỳ quái của Ed, chẳng có gì chứng minh rằng lời khai đó là giả. Cho dù Cleoh có đau lòng đến đâu, thì đó cũng là chuyện cảm xúc, hoàn toàn không liên quan.
"Hãy tách bạch cảm xúc của cô khỏi bằng chứng thực tế, Cleoh."
"Ờm... em xin lỗi..."
Cuối cùng, không còn lời nào để nói, Cleoh cúi đầu xuống.
"Chỉ cần mang bản xin lỗi tới."
"Vâng..."
Sự hăng hái ban đầu đã tan biến, Cleoh thở dài nặng nề rồi rời khỏi phòng thí nghiệm.
Giáo sư Glast ngồi xuống, gom lại toàn bộ tài liệu.
Sau cùng, khi ông cầm lấy quả cầu pha lê mà Cleoh mang theo, hình ảnh hiện ra là Ed đang đứng dậy, trông như đang chuẩn bị giao chiến.
Trước kia người ta gọi anh là Ed Rothstaylor, còn bây giờ chỉ đơn giản là Ed.
Việc Giáo sư Glast hầu như không nhớ gì về anh cho thấy rằng, anh vốn là người sinh ra với rất ít tài năng.
Lượng ma lực tổng thể của anh dường như khá thấp, còn cấp độ ma thuật sử dụng cũng không đáng kể.
Cậu chỉ là kiểu người có thể bắt gặp ở bất kỳ đâu.
Một kẻ không có tài năng gì đáng nói.
Việc đứng ra cản đường Taylee, Elvira và Cộng sự Ayla, suy cho cùng, chẳng phải dũng cảm mà chỉ là liều lĩnh.
Những điều đó cũng đã được ghi chép đầy đủ trong hồ sơ. Ed đã cố gắng ngăn nhóm của Taylee, nhưng họ nhanh chóng vượt qua mà không tốn bao nhiêu thời gian.
Thế giới này vốn là như vậy.
Không ai có thể tự mình giải quyết mọi chuyện.
Giáo sư Glast là người giám sát học viên của khoa ma thuật, nhưng ông cũng từng tiếp xúc với học viên của khoa chiến đấu và khoa giả kim.
Dù không có quyền trực tiếp đánh giá họ, ông vẫn nhìn ra được một vài cá nhân thực sự có tiềm năng.
Taylee, sinh ra để bước trên con đường kiếm thuật.
Elvira, người có thiên phú bẩm sinh của một giả kim sư.
Hai con người ấy không phải những đối thủ mà một kẻ tầm thường có thể ngăn lại.
Vì lẽ đó, Giáo sư Glast tiếp tục nhìn chăm chú vào quả cầu pha lê.
Ông muốn kiểm chứng lại tài năng của Taylee và Elvira thêm một lần nữa.
Glast là kiểu người say mê việc phát hiện nhân tài, tựa như một thợ kim hoàn cẩn thận soi xét những viên bảo thạch sáng rực để định giá giá trị thật sự của chúng.
"Ồ..."
Giáo sư Glast lặng lẽ dõi theo trận giao tranh giữa Ed và nhóm của Taylee trong một thời gian khá dài.
"....."
Rồi ông đưa tay chống cằm, ánh mắt dần trở nên trầm ngâm.
Chìm hẳn trong dòng suy nghĩ miên man ấy, ông ngồi yên bất động suốt một lúc lâu.
