Ba ngày nữa lại trôi qua.
Rene vẫn không muốn đến Thánh Quốc, và Vera vẫn lặng lẽ theo sau nàng.
Nếu hỏi liệu mối quan hệ của họ có tiến triển chút nào không, thì câu trả lời có lẽ là: ‘Dường như họ đã xích lại gần nhau hơn một chút.’
Tầm mắt Vera hướng về phía Rene.
Một khoảng cách chỉ cần hai bước chân là có thể chạm tới. Không phải phía sau, mà là ngay bên cạnh.
Đúng vậy. Vera không còn đi sau lưng nàng nữa. Giờ đây, anh đã có thể đứng bên cạnh bảo vệ nàng.
Sự thay đổi này không xuất phát từ bất kỳ sự cố kịch tính nào.
Chỉ là vào một ngày nọ, Rene đột nhiên thốt ra lời đó, và khoảng cách giữa họ bỗng chốc thu hẹp lại.
“Ngài có thể đi bên cạnh tôi cũng được.”
Đó là lời nàng nói khi họ đang tản bộ vào hai ngày trước.
Tiếp sau đó là những câu đại loại như ‘Nếu cứ bám theo phía sau như vậy, người xung quanh sẽ nhìn chúng ta với ánh mắt kỳ lạ’, hay ‘Ngài đứng xa quá tôi không nghe rõ tiếng nói’, nhưng Vera dường như chẳng thể bận tâm đến những lời đó.
Chỉ riêng sự thật rằng Rene đã cho phép anh đứng bên cạnh đã lấp đầy tâm trí anh, khiến anh xúc động đến mức chẳng thể tập trung vào điều gì khác.
Cứ thế, sau một ngày đứng bên cạnh nàng với trái tim tràn ngập sự cảm kích, Vera vẫn cảm thấy việc được đứng sát gần nàng như thế này thật xa lạ, khiến anh không khỏi liếc nhìn nàng một cách lén lút.
Ánh mắt nàng vẫn hướng về phía hư không. Mái tóc trắng muốt như tuyết đầu mùa giữa ngày đông lay động theo từng bước chân, phản chiếu ánh mặt trời tạo nên những luồng sáng rực rỡ. Đôi đồng tử xanh biếc hướng về cõi vô định vẫn mang một thứ ánh sáng có thể mê hoặc linh hồn con người.
Một vẻ đẹp thực sự khiến người ta phải cảm thán.
Vẻ đẹp của nàng là thứ có thể biến ngay cả ánh nhìn vô định vào hư không thành một phong cảnh đượm buồn và lãng mạn.
Thế nhưng, nếu hỏi liệu anh có cảm thấy tình yêu trước vẻ đẹp ấy hay không, Vera sẽ lắc đầu để trả lời.
Vera nghĩ rằng cảm xúc mà anh cảm nhận khi nhìn thấy diện mạo của nàng hoàn toàn khác biệt so với tình yêu.
...Xét theo một góc độ nào đó, điều này là hiển nhiên.
Trong suốt kiếp trước, cảm xúc được ươm mầm và nở rộ khi Vera bị cảm hóa bởi sự cao khiết của nàng chính là sự kính ngưỡng.
Sự kính ngưỡng ấy là một cảm xúc chưa từng thay đổi dù chỉ một khoảnh khắc suốt bốn năm qua, và chẳng có lý do gì để nó chuyển hóa thành một cảm xúc khác chỉ vì giờ đây anh đã nhìn thấy dung mạo của nàng.
Hơn nữa, gạt bỏ mọi vấn đề phụ diện đó sang một bên, chẳng phải nàng vẫn chỉ là một thiếu nữ mười bốn tuổi chưa hoàn toàn trưởng thành sao.
Vera không có cái sở thích quái đản đến mức nảy sinh ham muốn dục vọng với một đứa trẻ.
Bất chợt, trong đầu Vera hiện về những lời mà nàng ở kiếp trước từng nói với anh.
Khi anh hỏi liệu nàng có chắc chắn rằng tất cả những người nhìn thấy nàng đều cảm thấy tình yêu hay không, nàng đã trả lời rằng đó chỉ là sự thật mà thôi.
Vera hồi tưởng lại điều đó và nở một nụ cười nhẹ trên môi.
‘Người đã sai rồi.’
Dẫu những kẻ khác có thế nào đi chăng nữa, thì ít nhất anh cũng không hề cảm thấy tình yêu đối với nàng.
Một cảm giác vui vẻ trỗi dậy. Đó là vì anh vừa nhận ra một điểm sai sót trong những lời của nàng – người mà anh vốn tưởng rằng luôn thấu hiểu mọi sự trên đời.
Giữa lúc Vera đang chìm trong tâm trạng vui vẻ ấy, giọng nói của Rene lại vang lên.
“Thời tiết đẹp quá nhỉ.”
“Đúng là như vậy.”
“Gió cũng thật mát mẻ.”
“Đúng là như vậy.”
“Lần này lại là ‘Đúng là như vậy’ sao?”
“Thành thật xin lỗi tiểu thư.”
Những câu trả lời rập khuôn. Nghe vậy, một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra từ miệng Rene.
“Ngài không cần phải quá e dè tôi như vậy đâu. Tôi đâu có vĩ đại như những gì ngài Kỵ Sĩ nghĩ.”
“Đối với tôi, tiểu thư đã là một người đủ vĩ đại rồi.”
“...Thôi, chúng ta dừng chuyện này ở đây đi.”
Rene cảm thấy lồng ngực mình bỗng chốc bí bách, nàng mím chặt môi không nói thêm lời nào nữa.
Tất cả là tại thái độ của Vera.
Dẫu nàng rất biết ơn vì anh đã nhìn nhận mình một cách tốt đẹp, nhưng việc anh cứ luôn đối xử với nàng bằng một sự cung kính cực độ như thế này khiến cuộc trò chuyện chẳng thể kéo dài hơn được.
Dẫu nàng nói gì, câu trả lời nhận được cũng chỉ quanh quẩn ở mức ‘Cảm ơn cô’ hay ‘Đúng là như vậy’, và nếu nàng có đùa giỡn một chút thì anh lại chỉ biết thốt ra câu ‘Thành thật xin lỗi’, vậy thì làm sao có thể tiếp nối câu chuyện cho được.
‘Đúng là một người cổ hủ.’
Dưới góc nhìn của Rene, Vera là một người được đúc ra từ cái khuôn có tên gọi là “không biết tùy cơ ứng biến”.
Dẫu sự nghiêm túc có thể coi là một ưu điểm, nhưng trong một mối quan hệ gượng gạo như thế này, nó dường như lại càng làm tăng thêm sự gượng gạo ấy.
Khẽ thở dài trước những dòng suy nghĩ vừa hiện lên, Rene bỗng cảm thấy cuộc đối thoại của ba ngày trước lướt qua tâm trí.
Đôi má nàng nóng bừng lên.
Đó là vì sự xấu hổ.
Nàng thấy xấu hổ vì ngày hôm đó bỗng dưng dây thần kinh lại trở nên nhạy cảm mà buông lời gắt gỏng với Vera, một người chẳng hề làm gì sai cả.
Dẫu ngay tại chỗ đó nàng đã thốt lời xin lỗi... nhưng tất nhiên là nàng vẫn thấy bận tâm.
Một người đã dành cho nàng những lời an ủi như vậy trước những lời nói gắt gỏng vô cớ, nếu không thấy bận tâm thì chẳng phải là kẻ có nhân cách tồi tệ sao.
Lý do nàng cho phép Vera đứng bên cạnh cũng xuất phát từ chính tâm lý đó.
Bởi vì anh là người đã lặng lẽ đi theo nàng suốt hơn một tuần ròng và chịu đựng cả sự cáu kỉnh ấy, nên nàng thấy thật có lỗi nếu cứ mang định kiến cá nhân mà bắt anh phải lủi thủi đi phía sau mãi.
Cứ thế, giữa lúc đôi má Rene đang ửng đỏ vì những dòng suy nghĩ đang trào dâng.
“Chúng ta đã đến nơi rồi.”
Giọng nói của Vera vang lên.
“Dạ?”
“Tiểu thư đã về đến nhà rồi ạ.”
“À....”
Chẳng hiểu tâm trí đang để đâu nữa. Rene nghe lời Vera nói mới nhận ra mình đã đi hết vòng quanh như mọi khi và đã quay trở về đến nhà.
“Ưm....”
Lời nói ngập ngừng. Bước chân dừng lại.
Rene với khuôn mặt thoáng chút do dự, nàng mấp máy môi vài lần rồi mới khó khăn lắm mới thốt ra được một lời.
“Vậy, ngài đi về cẩn thận nhé.”
“Vâng, chúc tiểu thư một đêm bình an.”
“Vâng.”
Ngay sau khi lời vừa dứt, Rene đã biến mất sau cánh cửa.
Vera nhìn cánh cửa đã đóng lại một lúc, rồi khẽ thở ra một hơi ngắn và xoay người bước đi.
Chỉ đến khi bước được một đoạn dài và ngôi nhà của Rene đã khuất khỏi tầm mắt, Norn mới tiến lại gần anh.
“Mọi chuyện tiến triển tốt chứ ạ?”
Đó là câu hỏi về việc thuyết phục Thánh Nữ đang diễn ra như thế nào.
Vera hồi tưởng lại mối quan hệ với nàng trong vài ngày qua và khẽ gật đầu.
“Vâng, thật may là dường như tiểu thư đang dần mở lòng hơn một chút.”
Những sự việc của ngày hôm qua lại hiện về trong tâm trí.
Rene vẫn tuyệt đối không nhắc đến những chuyện liên quan đến Thánh Quốc hay Thánh Ngân. Thế nhưng, ngoài chuyện đó ra thì sự thân thiết giữa họ đang dần được bồi đắp, và thái độ của nàng dành cho anh cũng đã mềm mỏng hơn rất nhiều.
Cứ đà này, biết đâu một ngày nào đó anh có thể mở cửa được trái tim nàng.
Biết đâu nàng có thể tự mình hạ quyết tâm.
Vera vừa suy nghĩ vừa tiếp lời.
“Tiểu thư vẫn còn nhỏ tuổi nên có lẽ tôi cần phải kiên nhẫn dõi theo và chờ đợi thêm một thời gian nữa.”
Norn nhìn Vera đang nói với một biểu cảm dịu dàng hiếm thấy mà bất giác nở nụ cười mỉm.
“Nghĩ lại thì, tuổi của Thánh Nữ tiểu thư đúng tròn mười bốn nhỉ. Bằng đúng cái tuổi của Vera ngài khi lần đầu đặt chân đến Thánh Quốc. Phải chăng vì thế mà hai người có sự đồng cảm chăng?”
“...Không phải là như vậy đâu.”
Khuôn mặt Vera khẽ nhăn lại. Thấy vậy, Norn lại khẽ cười, rồi ông bỗng thay đổi sắc mặt và tiếp tục câu chuyện với Vera.
Giọng nói của ông cũng có chút trầm xuống.
Đó là vì ông vừa nhận được những thông tin mới trong ngày hôm nay.
“Ngài Vera, việc ngài quan tâm đến Thánh Nữ tiểu thư là điều tốt... nhưng thời gian của chúng ta không còn nhiều như ngài nghĩ đâu.”
Ánh mắt Vera hướng về phía Norn. Norn nhìn khuôn mặt ấy và tiếp lời với vẻ mặt trầm trọng.
“Có một toán Dragonian đang ở gần đây. Nếu chúng chỉ đơn giản đi ngang qua đây thì tốt... nhưng dường như hành tung của chúng có chút khả nghi, cứ như thể chúng đã biết được điều gì đó.”
Thông tin cho biết một toán Dragonian đã tiến vào lãnh địa Lemeo và đang ráo riết sục sạo khắp nơi suốt ba ngày đêm.
Dù không rõ chúng sử dụng phương thức nào hay đã biết được đến đâu, nhưng chắc chắn chúng không phải là những kẻ tìm đến đây mà không có thông tin gì.
“Ngài Vera.”
“...Tôi hiểu rồi.”
Ánh mắt Norn hướng về phía Vera.
Đó là một khuôn mặt như đang chìm sâu vào những dòng suy nghĩ.
Thế nhưng, chỉ nhìn qua vẻ ngoài thì thật khó có thể đoán định chính xác anh đang nghĩ gì.
“Tôi sẽ giải quyết việc này. Ngài Norn, để đề phòng bất trắc, ngài có thể gửi yêu cầu chi viện về Thánh Quốc được không? Chỉ cần một nhóm nhỏ thôi. Sẽ rất phiền phức nếu chúng ta gây ra quá nhiều sự chú ý.”
“...Vâng.”
“Cảm ơn ngài.”
Vera nói đoạn rồi bắt đầu sải bước về phía lối ra của ngôi làng.
“Tôi sẽ trở về trước khi mặt trời mọc.”
Đó là những lời cuối cùng anh để lại.
Trong khu rừng đang chìm trong màn đêm đậm đặc, ngay tại một khoảng trống rộng rãi ở chính giữa.
Vera ngồi trên một phiến đá giữa khoảng trống ấy và tiếp tục dòng suy tưởng.
‘Lũ Dragonian chắc chắn sẽ đi qua đây.’
Con đường xuyên qua khu rừng này là con đường ngắn nhất để băng qua lãnh địa Lemeo nhỏ bé này, nên chẳng có lý do gì chúng lại không đi qua.
Lý do anh đợi chúng ở đây chỉ có một.
Đó là để tiêu diệt chúng ngay tại đây, trước khi chúng kịp tìm ra thêm bất kỳ manh mối nào về sự hiện diện của Rene.
‘Nếu suy nghĩ một cách lý trí thì... .’
Việc đưa nàng về Thánh Quốc ngay lập tức thay vì giao chiến như thế này mới là đúng đắn.
Việc một toán Dragonian tìm thấy nơi này đồng nghĩa với việc các toán khác cũng có thể tìm đến theo.
Mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Tín Đồ Bóng Đêm cũng sẽ tìm đến. Nếu việc ngăn chặn chúng gây ra náo động, nó sẽ thu hút sự chú ý của các thế lực khác.
Nói cách khác, số lượng kẻ thù cần phải ngăn chặn sẽ ngày một tăng lên.
Siết chặt.
Bàn tay Vera nắm chặt lấy chuôi kiếm.
Anh biết rõ. Quyết định hiện tại của mình là một quyết định ngu ngốc mà có lẽ chỉ có cặp song sinh mới có thể đưa ra.
Việc chờ đợi ở đây, chờ đợi cho đến khi nàng mở lòng, là một quyết định dựa trên cảm xúc cá nhân của anh.
Thế nhưng, lý do cuối cùng khiến anh đưa ra quyết định này là bởi Vera tin vào sự cao khiết của nàng. Anh tin vào sự cứng cỏi của nàng.
Nếu là Rene, một người vẫn kiên cường bước tiếp ngay cả trong cơn tuyệt vọng cùng cực, thì anh tin rằng nàng có thể tự mình đứng dậy bằng chính sức lực của mình, và vì anh không muốn mạo muội phớt lờ quá trình ấy nên mới hành động như thế này.
Đó cũng là một cảm xúc gắn liền với nỗi sợ hãi.
Liệu việc anh phớt lờ ý kiến của nàng và hành động theo ý mình có khiến nàng oán hận anh hay không?
Liệu lần này, ánh sáng của nàng có quay lưng lại với anh hay không?
Đó chính là nỗi sợ hãi mà anh chưa từng cảm nhận được ở kiếp trước đang ngự trị trong lòng Vera.
Vera cảm thấy một hơi thở nặng nề thoát ra từ sâu thẳm lồng ngực trước những dòng suy tưởng đang trào dâng.
‘...Trấn tĩnh lại nào.’
Anh cần phải điều khiển tâm trí mình.
Chẳng phải đây là việc anh đã chuẩn bị tâm thế sao? Chẳng phải đây là lý do anh đã tu luyện bấy lâu nay sao?
Tất nhiên, những gì anh ngộ ra được chỉ là sự ngạo mạn và vô tri của chính mình, nhưng trong quãng thời gian đó, võ lực của anh cũng đã được bồi đắp một cách vững chắc.
Anh đã có thể sử dụng Thần Lực – thứ mà trước đây chỉ dùng theo kiểu bản năng – một cách có hệ thống.
Anh đã rèn luyện cơ thể để đạt được sự tăng trưởng vượt bậc so với kiếp trước.
Nếu chỉ xét về cấp độ võ lực, anh đã kéo nó lên đến mức có thể so bì được với cảnh giới ở kiếp trước của chính mình.
Vera nhắm mắt lại, xua tan nỗi bất an đang trỗi dậy và quan sát linh hồn của chính mình.
Phía trên linh hồn màu mực, một minh ước đã được khắc ghi bằng chính linh hồn ấy.
[Sống vì Thánh Nữ.]
Đó là minh ước được xác lập bằng ý chí của chính anh.
Vera nhìn chằm chằm vào minh ước ấy, rồi anh mở mắt và nhìn về phía trước.
Nơi cuối tầm mắt, những bóng người đang nhanh chóng tiến lại gần. Vera nheo mắt, dồn hết nhãn lực vào những bóng người đang tới.
‘...Năm tên.’
Dẫu trong bóng tối, nhưng hành tung của chúng vẫn lộ rõ qua những trang phục mang đậm bản sắc riêng.
Phía trên cơ thể bán khỏa thân là những lớp vảy sẫm màu đang mọc ra. Những đôi mắt rực sáng dưới ánh trăng mang những con ngươi giống như của loài bò sát.
Dragonian.
Những kẻ bất hiếu luôn dòm ngó quyền năng của cha đẻ là loài Rồng.
Xác nhận chúng đang tiến lại gần, Vera đứng dậy khỏi phiến đá và rút kiếm ra.
Sột.
‘...Chỉ cần ngăn chặn là được.’
Dẫu có hàng trăm, hàng ngàn tên tìm đến, chỉ cần anh ngăn chặn được hết là xong.
Anh không hề yếu đuối đến mức không làm nổi việc đó.
Lưỡi kiếm vẫn đầy hung tàn. Đó là một thanh kiếm phù hợp với việc cướp đoạt hơn là bảo vệ.
Thế nhưng, dẫu là một thanh kiếm như vậy, nó vẫn có thể giúp nàng câu kéo thêm chút thời gian để tự mình đứng vững.
Giữa lúc những dòng suy nghĩ đang nối tiếp, những bóng người đã dừng lại trước khoảng trống.
Vera nhìn năm bóng người đang lộ rõ vẻ cảnh giác cực độ hướng về phía mình, anh giải phóng luồng Thần Lực mà mình vẫn luôn kìm nén bấy lâu nay.
Đó là sự khởi đầu cho ý nghĩ rằng không cần thiết phải nương tay với chúng.
Một cuộc đối đầu ngắn ngủi. Sự im lặng bao trùm.
Giữa không gian đó, một giọng nói trầm thấp vang lên.
“Ta tuyên cáo.”
Vù.
Thần Lực bùng nổ từ cơ thể Vera.
“Kể từ bây giờ, cấm mọi hành vi ma pháp và chú thuật trong khu vực này.”
Thần Lực bị nhuộm thành màu xám tro. Phía trên luồng Thần Lực màu xám ấy, những quy tắc được khắc ghi bằng sắc vàng kim.
“Theo đó, tất cả những kẻ hiện diện trong khu vực này sẽ được cường hóa thể chất tương đương với năng lượng ma pháp và chú thuật mà họ sở hữu.”
Một cảm giác phấn khích dâng trào. Mọi cơ bắp trên toàn thân đều được đánh thức. Vera cảm nhận được sức mạnh đang cuộn trào mãnh liệt, anh nhìn chằm chằm vào lũ Dragonian phía trước.
“Tuy nhiên, kẻ nào vi phạm quy tắc sẽ phải trả giá bằng việc tim ngừng đập.”
Lũ Dragonian, lũ kẻ thù bắt đầu khom người xuống. Đôi mắt chúng đảo liên tục.
Chắc hẳn chúng đã cảm nhận được điều gì đó bất thường từ sự biến chuyển của luồng Thần Lực vừa trỗi dậy.
Giá như chúng ngu ngốc thêm một chút nữa thì tốt. Vera cảm thấy một chút tiếc nuối thoáng qua rồi lại một lần nữa xướng lên quy tắc.
“Mọi quy tắc này sẽ được thi hành dưới danh nghĩa Lushan.”
U u u.
Thánh Vực rền rĩ. Đó là hiện tượng xảy ra khi các quy tắc được hoàn tất.
Cảm nhận được sức mạnh đang tràn đầy cơ thể theo quy tắc đã định, Vera giơ kiếm lên và lao người về phía trước.
Tình thế này vốn chẳng mấy có lợi cho Vera. Bởi vì chúng là Dragonian, huyết thống của loài Rồng vốn được coi là tinh hoa của ma pháp, nên mức độ cường hóa mà chúng nhận được trong không gian này sẽ là cực kỳ cao.
Thế nhưng.
‘Nực cười.’
Đó chẳng phải là lý do để anh thất bại.
“Khà khà khà!”
Tên Dragonian ở phía bìa phải lao tới. Tốc độ của nó đạt đến ranh giới cuối cùng của sự nhận thức.
Thế nhưng, đó là tốc độ mà anh hoàn toàn có thể phản công.
Vera vung kiếm với một chuyển động ngắn gọn và chuẩn xác, cắt đứt cổ tên Dragonian đang lao tới.
Xoẹt.
Một âm thanh sắc lạnh vang lên. Tiếp đó cái đầu lìa khỏi cổ. Cái đầu đang rơi xuống và những tia máu bắn tung tóe chầm chậm đổ xuống mặt đất.
‘Bốn tên.’
Ánh mắt Vera hướng về phía trước.
Lũ chúng đang nhìn anh với khuôn mặt đầy căng thẳng. Vera nhìn cảnh đó và nắm chặt lấy thanh kiếm một lần nữa.
Dẫu chúng có trở nên mạnh mẽ đến nhường nào, thì cuối cùng mọi chuyện cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.
Bởi vì cũng như mọi khi, đối với Vera, đấu kiếm là việc mà anh tự tin hơn bất cứ điều gì trên đời này.
