“Vậy tôi xin phép vào trong.”
“Vâng, chúc tiểu thư một đêm bình an.”
Nơi cuối tầm mắt của Vera là bóng hình Rene đang khẽ cúi đầu chào anh rồi bước vào ngôi nhà mái đỏ.
Vera đợi cho đến khi Rene mở cửa và hoàn toàn biến mất sau cánh cửa mới xoay người bước ra khỏi làng.
‘...Từ hôm nay.’
Màn đêm sẽ trở lại.
Bảy ngày đêm dài đằng đẵng của hiện tượng Bạch Dạ cuối cùng cũng đã kết thúc.
Điều đó đồng nghĩa với việc các thế lực vốn đang sục sạo khắp đại lục sẽ bắt đầu thu hẹp vòng vây.
Anh không hề sợ hãi, cũng chẳng mảy may lo lắng.
Dù chúng có thu hẹp vòng vây, nhưng một tuần lễ không phải là khoảng thời gian đủ để chúng có thể xác định chính xác danh tính của Rene.
Chúng không có Quyền Năng Dẫn Lối.
Nói cách khác, chúng không có phương cách nào để chỉ đích danh nàng ngay lập tức.
Cách duy nhất để tìm ra nàng lúc này chỉ là theo dõi động thái của Thánh Quốc, nhưng trong trường hợp này, ngay cả điều đó cũng là bất khả thi.
‘Vì mình đã hành động.’
Một kẻ chưa từng rời khỏi Thánh Quốc dù chỉ một lần, một kẻ mà dẫu chúng có cố gắng thu thập thông tin đến đâu cũng không thể thấy dấu vết trong mạng lưới tình báo, chính kẻ đó đã đến để đón nàng. Vì vậy, chúng không thể thông qua anh để xác định được Thánh Nữ.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là anh có được thời gian vô hạn.
Đại lục này có ma pháp. Có chú thuật. Có những điều bí ẩn.
Nếu chúng tận dụng triệt để những thứ đó, sớm muộn gì chúng cũng sẽ tìm ra được Thánh Nữ.
Trong lúc đang mải mê suy nghĩ, Vera đã đi đến lối vào làng, anh nhìn thấy Norn đang đứng đợi mình và khẽ gật đầu chào.
“Ngài đã về rồi ạ.”
“Vâng.”
“Những điều tôi nhờ ngài tìm hiểu thế nào rồi?”
“Vâng, Đế quốc vẫn đang tập trung ở khu vực trung tâm. Có vẻ như trước mắt họ định tìm kiếm trong phạm vi lãnh thổ của mình.”
“Còn Ma Tháp thì sao?”
“Họ cũng tập trung chủ yếu ở miền Trung, và dường như đang mở rộng phạm vi tìm kiếm xuống cả miền Nam. Liên Minh thì vẫn chưa có động tĩnh gì ở phía Tây. Có vẻ như nội bộ của họ đang có lục đục.”
Vera khẽ gật đầu trước những thông tin vừa nhận được.
Ngay khi nhận ra Rene không muốn đến Thánh Quốc, việc đầu tiên anh làm chính là sai Norn đi nắm bắt tình hình của đại lục.
Dẫu biết là vẫn còn dư dả thời gian, nhưng ít nhất cũng phải có sự chuẩn bị tối thiểu.
“Còn các thế lực khác thì sao?”
“Có tin báo rằng các nhóm nhỏ Dragonian đang xuất hiện rải rác khắp nơi trên đại lục. Còn Tín Đồ Bóng Đêm thì... như ngài đã biết, chúng không thể cử động trong suốt thời gian Bạch Dạ.”
“Tôi hiểu rồi. Ngài đã vất vả nhiều.”
“Đó là bổn phận của tôi.”
Norn cúi đầu.
‘Hiện tại vẫn còn khá thong thả.’
Vera đối chiếu kiến thức từ kiếp trước với tình hình hiện tại để tính toán lộ trình di chuyển của các thế lực trong tương lai.
‘Có lẽ kẻ đầu tiên tìm đến sẽ là các Dragonian.’
Những kẻ mang dòng máu lai của Rồng. Những kẻ tìm kiếm Thánh Nữ chỉ để dòm ngó Quyền Năng của Rồng từ đấng sinh thành.
Với khả năng cơ động và mạng lưới thông tin độc lập, chúng có lẽ sẽ là những kẻ đầu tiên xác định được vị trí của Thánh Nữ.
‘Tiếp theo là... Tín Đồ Bóng Đêm.’
Những kẻ tìm kiếm Thánh Nữ để xóa bỏ lời nguyền khắc ghi trong dòng máu.
Dù không thể di chuyển vào ban ngày, nhưng ngược lại, khi màn đêm buông xuống, chúng là những kẻ có thể hành động nhanh hơn bất cứ ai.
Hơn nữa, cơ thể chúng vốn có sự bài trừ bản năng đối với Thần Lực, nên chỉ cần nhìn thấy Rene, chúng sẽ nhận ra nàng là Thánh Nữ ngay lập tức.
Tiếp đó, trong đầu Vera hiện lên lộ trình mà các thế lực đã di chuyển ở kiếp trước.
‘Đế quốc đến cuối cùng vẫn không thể xác định được Thánh Nữ. Ma Tháp vì xích mích với Dragonian nên đã chuyển hướng sang phía Bắc, còn Liên Minh Vương Quốc thì chỉ cần vượt qua biên giới là không cần phải bận tâm nữa, nên tạm thời cứ gác lại.’
Đây không phải là suy đoán suông. Cục diện kiếp trước vốn dĩ đã như vậy, nên nếu không có biến cố lớn, tình hình vẫn sẽ được duy trì.
Và đó chính là lý do khiến Vera vẫn có thể thong thả như lúc này.
Nếu chỉ là Dragonian hay Tín Đồ Bóng Đêm, thì với thực lực hiện tại, một mình Vera cũng đủ sức quét sạch chúng.
‘...Không tệ.’
Vẫn còn thời gian.
Trong trường hợp xấu nhất, anh sẽ buộc phải cưỡng ép vác nàng trên vai để quay về Thánh Quốc, nhưng bây giờ thì chưa đến mức đó.
Vera không muốn cưỡng ép ý chí của Rene. Anh muốn tạo ra một khoảng lặng để nàng có thể tự mình đứng vững, tự mình hạ quyết tâm.
Chẳng phải sao. Ánh sáng mà nàng đã soi rọi cho anh ở kiếp trước chính là như vậy.
Nàng không hề cưỡng ép anh. Nàng không hề phớt lờ ý nguyện của anh. Nàng chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh, và chính điều đó đã lay động trái tim anh, nên anh cũng phải tôn trọng ý kiến của nàng như một lẽ đương nhiên.
‘...Hiện tại.’
Anh muốn chờ đợi nàng thêm một chút nữa.
Giữa lúc Vera còn đang chìm trong suy nghĩ, Norn – người nãy giờ vẫn quan sát anh – đã thận trọng lên tiếng.
“À... vậy còn chuyện của Thánh Nữ tiểu thư thì sao rồi ạ?”
“Có vẻ như tiểu thư vẫn chưa hạ được quyết tâm.”
“À, vâng.”
Nhìn Vera trả lời với thái độ dửng dưng, Norn bỗng cảm thấy khuôn mặt của anh lúc này lại chồng khít lên khuôn mặt mà ông đã thấy trước khi đi điều tra.
Một khuôn mặt trông ngốc nghếch đến lạ lùng.
Chính là nó.
Ông đã ngạc nhiên đến nhường nào chứ. Một Vera vốn luôn tỏ ra sắc lạnh kể từ ngày đầu gặp mặt, vậy mà lại lững thững bước đi với khuôn mặt ngây ngô chẳng khác gì cặp song sinh, khiến ông không khỏi nghĩ rằng chắc hẳn đã có chuyện gì đó kinh thiên động địa xảy ra.
Dẫu sau khi nghe câu trả lời rằng anh muốn tôn trọng ý kiến của Thánh Nữ, ông đã hiểu ra là không có biến cố gì, nhưng...
Một nghi vấn nảy sinh trong đầu ông vẫn không thể xóa nhòa.
‘Chẳng lẽ ngài ấy đã phải lòng Thánh Nữ tiểu thư rồi sao...?’
Đôi mắt Norn nheo lại.
Chẳng phải đây là một giả thuyết rất hợp lý sao? Thánh Nữ tiểu thư mà ông thoáng nhìn thấy trước khi đi quả thực là một người đẹp đến mức khiến người ta phải thốt lên kinh ngạc.
Hơn nữa.
‘Lại đang ở cái tuổi bừng bừng sức sống nữa chứ.’
Vera hiện tại là một chàng thanh niên trẻ vừa tròn mười tám tuổi. Đó là cái tuổi mà trái tim dễ dàng rung động trước phái nữ.
Norn hoàn toàn thấu hiểu tâm trạng đó.
Dù giờ đây đã yên bề gia thất, nhưng bản thân ông ngày trước chẳng phải cũng vậy sao? Cứ hễ thấy bóng dáng tà váy là mắt lại sáng rực lên, rồi thẫn thờ suốt cả ngày trời.
Khẽ gật đầu. Một nụ cười của một người cha bất giác nở trên môi ông.
‘Mình phải ủng hộ ngài ấy mới được.’
Tất nhiên, tình yêu là thứ cảm xúc không thể thành công nếu chỉ đến từ một phía, nhưng Norn tin tưởng vào sự nỗ lực mà ông đã chứng kiến ở Vera.
Vì là một người luôn nghiêm túc trong mọi việc, nên chắc chắn chân tình của anh sẽ chạm đến trái tim nàng.
“...Sao ngài lại nhìn tôi như vậy?”
“Không có gì đâu.”
Vera khẽ nhíu mày. Còn Norn thì cứ nhìn anh mà cười mỉm chi.
Đó quả thực là một cảnh tượng “đồng sàng dị mộng” [note90205] đúng nghĩa.
Ngày hôm sau, Vera vẫn như thường lệ, lặng lẽ theo sau và giữ nhịp bước chân cùng Rene.
Cứ thế âm thầm bám đuổi mà chẳng nói lời nào.
Thỉnh thoảng cũng có những lúc họ trò chuyện vu vơ, nhưng phần lớn thời gian chỉ là sự im lặng bao trùm lên từng bước chân.
Dẫu có vẻ là một tình cảnh ngột ngạt, nhưng đối với Vera, như vậy đã là quá đủ mãn nguyện rồi.
Chỉ cần theo sau như thế này là anh đã có thể xác nhận sự bình an của nàng.
Đốm lửa mà anh hằng bám đuổi vẫn đang hiện hữu vẹn nguyên tại nơi đó.
Chỉ riêng việc có thể tận mắt xác nhận điều đó thôi đã khiến Vera cảm nhận được sự bình yên đang lấp đầy tận sâu trong tâm khảm.
Bước chân vẫn tiếp nối. Vùng đất vốn mang cùng một sắc thái trong suốt bảy ngày đêm Bạch Dạ nay đã bắt đầu thay màu áo mới theo thời gian.
Ánh mặt trời ban trưa chiếu rọi khiến những bóng râm co cụm lại, rồi theo thời gian, chúng lại dần dài ra. Bầu trời cũng bắt đầu nhuốm màu đỏ rực, và chẳng mấy chốc ráng chiều tà đã bao phủ lên vạn vật, tô điểm sắc đỏ lên những tán lá xanh rì.
Chính vào khoảnh khắc ấy, Rene đã cất lời hỏi.
“...Ngài Kỵ Sĩ chẳng hỏi tôi điều gì sao?”
“Hỏi điều gì cơ?”
“Ngài không thấy nực cười sao? Một người mù chẳng nhìn thấy đường xá gì mà lại cứ đi dạo suốt cả ngày trời như thế này. Đã không thấy đường mà lại cứ tự chuốc lấy nguy hiểm vào thân.”
Nghe vậy, ánh mắt Vera quan sát Rene. Câu trả lời của anh vẫn luôn là những lời lẽ chẳng mấy hoa mỹ.
“Tôi không thấy có gì nực cười cả.”
“Vậy sao? Ngài đúng là người kỳ lạ.”
Tiếp đó lại là sự im lặng. Sau tiếng gậy ‘cộp’ là tiếng bước chân ‘tạch’ nối tiếp.
Phải một lúc lâu sau, Rene mới lại tiếp tục câu chuyện.
“...Tôi đang cố gắng ghi nhớ con đường vào trong cơ thể. Vì không thể nhìn bằng mắt, nên tôi phải chuẩn bị sẵn như thế này để nếu có việc gì cần đi đâu thì còn dễ dàng tìm đường.”
“Tiểu thư thật đáng khâm phục.”
“Là ngu ngốc thì đúng hơn.”
Bước chân của Rene dừng lại. Bước chân của Vera cũng dừng theo.
Nơi cuối tầm mắt của Vera, Rene đang thẫn thờ nhìn vào hư không và lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình.
Trên môi nàng thoáng hiện một nụ cười yếu ớt và bất lực.
“Thật ra chính tôi cũng biết rõ. Sẽ chẳng có chuyện gì khiến tôi phải một mình đi đâu đó khỏi ngôi làng này cả. Nếu có chuyện lớn đến mức phải rời đi xảy ra với ngôi làng, thì lúc đó thực sự tôi cũng chẳng thể làm được gì.”
Nỗi đau buồn. Trong đó pha trộn cả một chút phẫn nộ và cảm giác bất lực.
Những lời của Rene thấm đẫm những cảm xúc ấy.
“Dẫu Thánh Nữ mà ngài tìm kiếm thực sự là tôi, thì tôi cũng không thể trở thành người như ngài mong đợi đâu. Tôi chỉ là một người mù chẳng thể làm được gì một mình... ngay cả nhìn cũng không thể.”
Có cả sự bi quan, và cả sự tuyệt vọng hiện hữu trong đó.
Vera lúc này mới cảm thấy mình đã nhìn rõ hơn một chút về Rene của tuổi mười bốn này.
Hơn nữa, anh đã thấu hiểu một cách chắc chắn những cảm xúc kia bắt nguồn từ đâu.
Sự bất lực. Thứ đã đeo bám và giày vò Vera suốt những năm tháng tuổi trẻ nay cũng đang giày vò Rene của tuổi mười bốn.
Cảm giác khi mắt không nhìn thấy gì là như thế nào, anh vẫn chưa biết. Thế nhưng, sự bất lực đó là gì thì Vera hoàn toàn có thể thấu cảm.
Nỗi sợ hãi rằng mình chẳng thể làm được gì, rằng mình sẽ cứ thế sống rồi chết đi một cách vô nghĩa. Một thứ cảm xúc giống như ký sinh trùng đang đục khoét tâm can và cuộc sống của con người.
Đó chính là sự bất lực.
Phải nói gì đây? Phải nói lời nào để có thể an ủi nàng?
Trong lúc đang suy nghĩ, Vera bỗng nhớ lại những lời mà nàng vẫn thường nói như thói quen ở kiếp trước, và anh đã thốt ra lời đó.
“Chuyện đó chẳng ai biết trước được.”
Đó là lời mà nàng luôn nói để níu giữ anh, để giúp anh có thể đứng dậy.
Đáp lại là một giọng nói mang đậm vẻ tự giễu.
“Gì cơ ạ? Ngài định nói rằng biết đâu mắt tôi sẽ sáng lại sao? Ngài muốn nói những lời như vậy chứ gì?”
Rene quay đầu về phía Vera. Nhìn khuôn mặt đang nhăn nhúm vì kìm nén của nàng, Vera một lần nữa mở lời.
“Khó mà nói trước được điều gì. Liệu tiểu thư thực sự là người không thể làm được gì, hay rồi đây sẽ trở thành một người vĩ đại, thì ngay cả các vị thần trên cao kia cũng chẳng thể biết trước được đâu.”
“Ngài nói chuyện chẳng thấy buồn cười chút nào cả. Hơn nữa, tôi đã bảo tôi không phải là Thánh Nữ rồi mà.”
“Xin tiểu thư thứ lỗi.”
Rene mím chặt môi. Khuôn mặt nàng chợt nhăn lại vì xúc động.
Nàng gục đầu xuống với vẻ mặt ấy, rồi khẽ thở dài và tiếp lời.
“Tôi xin lỗi. Tôi đã hơi gắt gỏng quá rồi. Chuyện này đâu phải lỗi của ngài Kỵ Sĩ...”
Rene nói đoạn rồi xoay người tiếp tục bước đi.
Cộp. Cây gậy chạm xuống đất.
Vera nhìn bóng lưng ấy, và bằng tất cả sự chân thành, anh đã thốt ra lời.
“Có rất nhiều người đã ngã gục. Cũng có rất nhiều người đang run rẩy vì sợ hãi.”
Khựng.
Bước chân của Rene dừng lại. Vì nàng vẫn đang nhìn về phía trước nên Vera không thể thấy được biểu cảm của nàng lúc này.
“Thế nhưng, theo tôi được biết, những người không từ bỏ ngay cả trong hoàn cảnh đó lại rất ít.”
Vera nhìn bóng lưng Rene đang quay về phía mình, chậm rãi tiếp lời.
Những lời thốt ra là khi anh đang hồi tưởng về nàng của ngày xưa.
“Thánh... Tiểu thư Rene dẫu có bi quan như vậy, nhưng tiểu thư vẫn chưa hề dừng bước. Tiểu thư vẫn đang từng bước dời chân.”
Nàng khác hẳn với anh. Khác hẳn với kẻ chỉ biết nằm trong vũng bùn Cống Rãnh mà oán hận cuộc đời, nàng vẫn đang bước đi.
“Vì một ngày mai chẳng ai biết trước được, tiểu thư vẫn đang nỗ lực cho ngày hôm nay.”
Và vì thế, nàng đã trở thành ánh sáng khuất phục cả một kẻ ác chủng như anh.
“Vậy nên, tương lai của tiểu thư sẽ ra sao, điều đó chẳng một ai có thể biết trước được đâu.”
Vì vậy, nàng chẳng hề bất lực chút nào.
Vera gởi gắm tâm tình đó vào lời nói và cúi đầu.
Sự im lặng bao trùm. Gió nổi lên. Theo ánh hoàng hôn đang lặn xuống, bóng hình dài thượt của nàng đổ xuống trước mắt Vera đang cúi đầu.
Cộp.
Tiếng gậy chạm xuống đất vang lên.
Nàng cứ thế bước đi mà không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào.
