Tia laser phòng không của Nitrogen Mirage là tuyệt đối.
Vì chắc chắn sẽ bị thảm sát nếu ở trên mặt nước, Quenser và những người sống sót khác đã trốn xuống đại dương.
Tuy nhiên...
(Chuyện này sẽ không kéo dài mãi mãi được.)
Quenser gắn một thiết bị phụ trợ vào bộ đàm, dán micro không dây vào cổ họng và che miệng bằng chiếc mặt nạ được đưa cho.
Vấn đề nằm ở kích thước của bình oxy. Nó đủ nhỏ để Heivia có thể ném bằng tay.
(Dù có tiết kiệm đến mức nào, mình nghi là thứ này cũng chẳng trụ nổi một tiếng đồng hồ.)
Ngay khi cậu vừa nghĩ thế, Heivia tóm lấy vai cậu. Khi nhìn theo hướng gã bạn tồi của mình chỉ, Quenser nhận ra một thềm lục địa dưới đáy biển đang ở rất gần. Độ sâu ở đây rõ ràng nông hơn nhiều so với nơi họ đã từng chạm trán tàu ngầm trước đó.
Nhưng đó không phải là vấn đề thực sự.
"Một con tàu đắm sao?"
Một con tàu khổng lồ rỉ sét đang nằm nghiêng dưới đáy biển. Ngay từ đây, họ có thể thấy nó đã trở thành một rạn san hô nhân tạo bao phủ bởi rong biển và được vây quanh bởi hàng trăm, hàng ngàn con cá nhỏ.
Tín hiệu vô tuyến không truyền tốt trong nước biển, nhưng đó không phải là vấn đề khi họ đang ở ngay sát cạnh nhau.
"Không, không phải cái đó. Cậu thấy những thứ được buộc bằng dây cáp kia không? Đó là những chiếc xe hơi sang trọng của Liên Minh Thông Tin trong bãi đậu xe, hay nói cách khác, chính là những tàu lặn của chúng."
Có điều gì đó sai lệch về dòng chảy thời gian ở đây.
Những ‘sản phẩm mới’ đó trông lạc lõng như thứ gì đó trong một bức ảnh ma bị chỉnh sửa, và chúng chẳng bao giờ xuất hiện ở đây mà không có lý do.
"Đó là quân Liên Minh Thông Tin đã tháo chạy khỏi đảo New Caribbean sao? Chúng đang giữ Katarina Martini ở đó à?"
"Sao chúng ta lại kết thúc bằng một nhiệm vụ trên biển mà không có đồ bơi, lại còn đi cùng một bà già thế này? Sau khi chuyện này kết thúc, tớ sẽ đòi bồi thường tai nạn lao động từ mụ chỉ huy ngực khủng đó. Tớ sẽ bắt cô ta đích thân bù đắp cho việc thiếu đồ bơi này."
Có lẽ Nitrogen Mirage đã xuất hiện vì đội thợ lặn đã gửi tín hiệu cầu cứu khi họ thấy mình bị ghim chặt dưới nước và không thể di chuyển. Họ đã kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Object thế hệ 2 của mình tiêu diệt xong Object và đơn vị trực thăng của đối phương.
"…Vậy chỉ còn một kết luận duy nhất."
"Chúng có thể có đủ không khí trong đó để chờ đợi khá lâu đấy. Tấn công chúng là một việc đáng để làm."
Khi Heivia ra hiệu bằng ngón tay cái, Myonri và những người khác cũng thể hiện sự đồng tình và bắt đầu di chuyển.
Như thường lệ, đây là một cuộc chiến giành giật tài nguyên.
Việc bơi lội khá khó khăn khi không có chân vịt chuyên dụng hay đai chì lặn, nhưng họ vẫn xoay sở để tiếp cận dần dần. Chẳng bao lâu sau, con tàu dài 100m dưới đáy biển hòa ra lại là một tàu vận tải, không phải tàu dân sự. Những cột ăng-ten liên lạc khổng lồ và cánh tay tiếp nhiên liệu giống như cần cẩu cho thấy đó là một tàu vận tải tiếp tế quân sự.
Những bức tường rỉ sét có vẻ đã bị thủng ở vài chỗ, nên họ nghĩ rằng việc đột nhập sẽ dễ dàng.
Nhưng ngay khi họ đã ở trong tầm tay với tới con tàu nâu rỉ sét, họ nghe thấy những tiếng động lạ và vài đường bong bóng khí thẳng tắp lao đến như những ngọn giáo trắng.
Sự bối rối ập đến tâm trí Quenser trước cả nỗi sợ hãi.
"Eh?"
"Coi chừng!"
Nhưng chỉ sau khi Heivia xô cậu vào sau mấy tảng đá và những tảng đá đó bị bắn vỡ vụn, Quenser mới thực sự nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống.
"S-súng trường dưới nước!? Chúng đang nã đạn vào chúng ta!"
Có vài cách để chế tạo súng dưới nước, nhưng dựa trên tốc độ bắn nhanh ở đây, chúng có khả năng là một biến thể từ súng trường tấn công. Nước sẽ rút cạn động lượng của viên đạn và đường đạn sẽ trở nên mất ổn định sau khoảng 100m, nhưng điều đó không làm mất đi lợi thế của Liên Minh Thông Tin. Chỉ cần có súng bắn được là đã đủ rồi.
"Chúng ta không có khẩu súng dưới nước nào cả!"
Myonri hét lên.
"Phải làm sao đây!?"
"Chết tiệt, chúng ở đâu? Tớ không thấy bong bóng khí từ bình oxy..."
"Quay lại với những điều cơ bản đi, Quenser. Cậu chỉ cần xác định khoảng cách và góc bắn từ các lỗ đạn thôi."
Heivia chỉ tay về hướng hỏa lực vừa phát ra: hướng 4 giờ và hướng 9 giờ. Cứ đà này, họ sẽ rơi vào một gọng kìm hỏa lực không thể thoát khỏi.
"Chúng ta sẽ bị thảm sát trước khi kịp làm bất cứ điều gì mất..."
"Chúng ta chỉ cần quét sạch chúng mà không cần bắn một viên đạn nào. Chúng ta có gì trong tay? Dao, máy đóng cọc vận hành bằng khí nén..."
(Dòng hải lưu đang... gọi là gì với nước nhỉ? Dù sao thì, nó giống như một luồng gió xuôi từ chỗ chúng ta đến chỗ chúng. Và mình nhớ đã thấy rong biển bị xé rách và vỏ cua bị nghiền nát như thế này trong một bộ phim tài liệu. Nếu mình có thể tìm thấy thứ gì đó để làm mồi nhử...)
Trong khi đang suy nghĩ cực kỳ nghiêm túc, Quenser thản nhiên đưa tay về phía mông của Myonri.
"Eek!?"
Cô nàng giật nảy người vì đang hoàn toàn tập trung vào kẻ thù trong tình huống căng thẳng này, nhưng tất cả những gì Quenser muốn lúc đó là con dao chiến đấu lớn của cô. Sau khi thô lỗ rút nó ra khỏi bao, cậu dùng lưỡi dao dày cậy những con ốc bám trên tảng đá mà họ đang dùng làm khiên.
Khi vô số lớp vỏ trôi theo dòng nước và tỏa ra mọi hướng, một điều gì đó đã xảy ra.
Các binh sĩ Liên Minh Thông Tin đang dần chiếm vị trí để tạo thế gọng kìm, nhưng rồi một thứ gì đó giống như một tấm chăn khổng lồ ập xuống đầu họ từ phía trên.
Không.
"Đó là một con mực khổng lồ! Chỗ này hơi nông đối với chúng, nhưng thỉnh thoảng người ta vẫn thấy chúng quanh đây!"
"Trông cậu có vẻ tự hào lắm, nhưng đừng nghĩ tôi sẽ quên những gì cậu vừa làm!"
Myonri phản đối kịch liệt.
Khi các xúc tu của chúng vươn ra, chúng dài hơn 15m, đủ lớn để lật úp một chiếc thuyền đánh cá nhỏ nếu bị mắc vào lưới. Một khi đã bị tóm bởi vô số giác bám, sức người không đủ để thoát ra.
Với nhóm ở hướng 4 giờ bị loại bỏ, kẻ thù không còn có thể hoàn thành vòng vây hỏa lực của mình nữa.
"Lũ khốn!"
Heivia nhoài người ra khỏi tảng đá và nhắm thứ gì đó vào những binh sĩ Liên Minh Thông Tin đang hoảng loạn ở hướng 9 giờ. Đó không phải là súng, nhưng trông nó khá giống. Đó là một máy đóng cọc dưới nước vận hành bằng khí nén mà cậu ta chắc hẳn đã tìm thấy trong trực thăng cứu hộ.
Nó vốn dùng để đóng các móc thép không gỉ vào đá để đỡ dây cáp chịu lực, vì vậy, nó không hoạt động như một vũ khí tầm xa. Càng đáng nghi ngờ hơn khi liệu nó có thể chạm tới binh lính đối phương trước sức cản khủng khiếp của nước hay không.
Nhưng tính sát thương thực sự của nó không còn quan trọng nữa.
Cũng giống như những con ốc ban nãy, Heivia chỉ cần bắn cái móc thép về phía đối phương.
Mực và bạch tuộc vốn có xu hướng đuổi theo những vật sáng lấp lánh.
Và điều đó làm tăng giá trị của ánh sáng lên gấp bội. Cầm một nguồn sáng trực tiếp là tự sát, nhưng khiến nó phản chiếu lung tung lại là một cái bẫy cực kỳ hiệu quả.
"!?"
"!"
Đại dương tàn khốc thậm chí không cho phép họ cất tiếng khóc than trước cái chết. Sau khi phát hiện ra một món đồ chơi mới, con mực khổng lồ lao thẳng về phía những người lính để tóm lấy họ cùng với viên ngọc lấp lánh mà nó muốn chiếm làm của riêng.
Hương vị, mùi hương và ánh sáng đều có thể trở thành vũ khí bảo vệ mạng sống. Đạn dược không phải là tất cả.
Nhờ vậy, một số binh sĩ đã bị vứt sang một bên sau khi con mực khổng lồ chán họ. Nhưng…
"Gì vậy? Chúng đang ôm cổ họng và quằn quại kìa."
"Vì chúng ta không thấy bóng dáng bong bóng khí từ bình oxy, nên chúng có lẽ đang dùng hệ thống tuần hoàn xút. Khí carbon dioxide từ hơi thở sẽ bị hấp thụ để tái sử dụng không khí, nhưng nếu bình bị thủng và nước tiếp xúc với hóa chất đó, nó sẽ tạo ra khí độc… Vậy là chúng đã tự xây cho mình những buồng hơi ngạt nhỏ nhất thế giới rồi. Một ứng cử viên sáng giá cho một trong những cách chết tệ nhất."
"Hể? Tớ tưởng tệ nhất là bị xe lu cán chứ???"
"Ý cậu là bị Object của chính phe mình đè bẹp trong khu vực bảo trì an toàn ấy hả? Nhưng tớ cũng nghe kể về một Elite phải chống chọi với cơn say sóng trong một nhiệm vụ dài, và cuối cùng thì sùi bọt mép vì mầm bệnh từ chính cái túi nôn của mình."
"Á ha ha!"
"Oa ha ha!"
"Uehhh…"
Myonri ngoan hiền rên rỉ khi nghe lỏm câu chuyện và tái mét mặt mày.
Dù sao thì, họ đã có cơ hội sau khi lùa con mực khổng lồ thất thường về phía lính Liên Minh Thông Tin. Vừa soi đèn pin cầm tay vào những mảnh kim loại xa xa, nhóm của Quenser vừa rời khỏi rặng đá và tiếp cận con tàu vận tải tiếp tế rỉ sét.
"Ồ, có vẻ những người khác trên trực thăng cũng phát hiện ra con tàu này rồi."
"…Chẳng phải số lượng này là quá ít so với tất cả họ sao?"
Vừa cầu nguyện rằng những người khác đang nỗ lực tìm cách sinh tồn bằng phương pháp khác, nhóm của Quenser vừa lặn vào một vết nứt trên con tàu vận tải tiếp tế vốn tơi tả như một cái vỏ lon bị chó dữ gặm nát.
"Đây là cửa ngăn nước."
"Mở nó ra không làm nước biển tràn vào chứ?"
"Nó được đánh dấu là khoang đệm khí. Nó dùng cho cứu hộ hàng hải, nên chắc ổn thôi."
Quenser xoay tay nắm tròn ở giữa cánh cửa rỉ sét để mở nó ra. Họ tìm thấy một cánh cửa nhỏ bên trong. Bên trong đương nhiên tối hơn nhiều so với bên ngoài, nên họ phải dùng đèn để tiếp tục tiến sâu hơn. Sau khi vào trong và đóng cửa lại, họ dùng máy bơm tay để rút nước ra khỏi phòng. Chỉ đến lúc đó, họ mới mở cánh cửa thứ hai dẫn vào bên trong.
"Phù! Cuối cùng cũng có không khí. Phải rồi, chúng ta sinh ra trên đất liền mà, đúng không!?"
"Cảnh tượng này thực sự kỳ lạ nhỉ?"
Họ lập tức tháo mặt nạ để tiết kiệm oxy nhiều nhất có thể và không quên đeo chúng bên hông thay vì vứt bỏ. Bản thân con tàu vận tải tiếp tế đã bị lật nghiêng, nên vị trí tường và sàn của hành lang dài đã thay đổi hoàn toàn. Những cánh cửa xếp dọc bức tường giờ đây trở thành những cái hố sụt, tạo cảm giác như đang lạc vào một thế giới nghệ thuật đánh lừa thị giác.
Khi không khí đã bao quanh, họ có thể sử dụng lại súng trường tấn công và súng tiểu liên.
"Mọi người, hãy chắc chắn rằng không có nước trong ống dẫn khí của súng. Sau khi kiểm tra vũ khí của đồng đội xong, chúng ta sẽ tiến vào."
Đúng lúc đó, một tiếng nổ khô khốc vang lên dọc hành lang.
Quenser và Heivia liếc nhìn nhau, nhưng họ không thể thấy biểu cảm của đối phương vì cả hai đều lập tức tắt đèn pin.
"…Ai vậy?"
"Tiếng súng khá xa. Tớ không nghĩ chúng đang nhắm vào chúng ta."
Tiếng súng thứ hai rồi thứ ba vang lên. Rõ ràng có ai đó đã gặp rắc rối. Ngay cả khi đây là cuộc xung đột giữa các nhóm lính Liên Minh Thông Tin đang bị dồn vào đường cùng, Katarina Martini vẫn đang ở cùng họ. Nhóm của Quenser phải kiểm tra tình hình ngay lập tức.
Họ bật đèn trở lại và tiến qua những vị trí đặt chân tối tăm và nguy hiểm.
"Chân chúng ta có thể dễ dàng đạp thủng lớp rỉ sét này, nên hãy cẩn thận. Đảm bảo đừng bước lên bất kỳ cánh cửa nào."
"Cậu nghĩ tớ là đồ ngố… hoah!?"
"Đồ vụng về!"
Bị thúc đẩy bởi nỗi sợ ngã đột ngột, Quenser quờ quạng tìm bất cứ thứ gì để bám vào và kết quả là ôm chặt lấy hông Myonri, khiến cô nàng giật bắn người. Trong bóng tối, mặt cậu vùi vào một vị trí khá nhạy cảm, nhưng mạng sống của cậu thực sự đang bị đe dọa.
"Phù. Suýt soát thật. Chúng ta thực sự đang ở trong chiến tranh mà, đúng không?"
"…Cậu không biết tôi đang muốn ‘vô tình’ bắn cậu đến mức nào đâu…"
Myonri đáng yêu rưng rưng nước mắt và run rẩy. Hành lang rất khó đi với tất cả các cột và đường ống, nhưng những tiếng súng thưa thớt đã dừng lại không lâu sau đó. Tiếng súng đã bóp nghẹt trái tim họ trong căng thẳng, nhưng sự im lặng đột ngột lại mang đến một cảm giác rợn người bò lên từ bóng tối.
"Tớ không thích cái mùi này…"
"…"
"Đây không chỉ là mùi rỉ sét khắp nơi. Nó tương tự, nhưng nồng hơn nhiều."
Hành lang dẫn đến một cầu thang dài và hẹp. Với con tàu nằm nghiêng, nó giống như một khúc cua vuông góc. Heivia tiếp cận trong khi cảnh giác trước một cuộc tấn công của kẻ thù, cậu soi đèn và lăm lăm khẩu súng hướng lên trên.
Không có phản ứng gì.
Thấy gã bạn tồi của mình đứng im bất động một cách khó hiểu, Quenser cũng tiến lại gần.
Và rồi cậu nhìn thấy khung cảnh phía sau vai Heivia.
Màu đỏ bao phủ mọi thứ.
Và một cô gái tóc vàng trong bộ đồ bơi một mảnh màu đen đang đứng bình thản giữa một đống xác chết.
Thời gian như ngừng trôi.
Ánh đèn của Heivia soi rõ một nhóm người trong bộ đồ lặn cao su dày đang nằm bất động với những lỗ thủng màu đỏ sẫm trên trán hoặc tim. Chúng có lẽ là đơn vị tấn công bất ngờ của Liên Minh Thông Tin. Quenser và Heivia không có lý do gì để cảm thông với họ sau khi nhóm đó đã nhắm mục tiêu vào căn cứ bảo trì của họ, nhưng đó không phải là vấn đề.
Katarina Martini, người đứng đầu dự án những cô gái thiên tài, đã lo sợ điều gì?
Cô gái trong bộ đồ bơi đen đi cùng một chàng trai trẻ trông như quản gia kia có lẽ mới chính là mối đe dọa thực sự.
Cô ấy là Wraith Martini Vermouthspray, kẻ được mệnh danh là Thần Chết Chữa Cháy.
Bị thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi, cậu thiếu niên nghiệp dư cất tiếng hỏi mà không kịp suy nghĩ.
"Cô…!"
"Dừng lại đi, Frank. Không cần phải giết họ đâu. Không phải những tên biến thái thành thật đó."
"…Tại sao lại là đồ bơi học sinh?"
"Đó là câu hỏi đầu tiên của cậu sao? Hào quang từ huyền thoại của Quốc Đảo này quả thực là một thứ gì đó rất khác biệt."
Chàng trai trẻ tiến lên một bước, nhưng Wraith đã ngăn anh ta lại bằng một khẩu lệnh nhanh gọn.
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô ta không làm thế? Vấn đề không phải là cô ta giết người vì có lý do. Mà là cô ta chẳng tha cho ai nếu không có lý do để làm vậy. Điều đó quá rõ ràng khi nhìn vào hơn 20 xác lính bị tàn sát xung quanh.
Nhưng chính điều đó đã gợi lên một câu hỏi trong đầu Quenser.
"…Đây không phải là… chế độ… giết chóc vô tội vạ sao…?"
Trong bộ đồ bơi một mảnh màu đen đặc biệt, Wraith hừ mũi một cách bực bội và búng tay. Chàng trai trẻ liền lôi ra một thứ gì đó từ đống xác chết đỏ rực. Không, là một người đang tuyệt vọng cố gắng hòa mình vào những cái xác.
Đó chính là Katarina Martini.
Bản năng lập tức nằm xuống giả chết có lẽ đến từ kinh nghiệm sinh tồn của bà ta qua những thời đại khắc nghiệt hơn nhiều.
"Tôi không biết kẻ đào tẩu hèn nhát này đã kể gì với các cậu, nhưng, à thì, bà ta mới là người chúng tôi có việc cần giải quyế… kyah!?"
Rồi một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.
Wraith điềm tĩnh bỗng nhiên ngừng nói và nhảy dựng lên vì sốc. Sau đó, cô ta điên cuồng tóm lấy một chiếc ống tay áo gần đó.
Có lẽ cô ta nghĩ đó là tay áo của chàng quản gia trẻ, nhưng định mệnh trớ trêu thay, đó lại là tay áo của Quenser Barbotage.
"C-cái gì thế!? Kẻ thù đang nhắm vào chúng ta từ đâu đó à!?"
"Hừm. Kh-không có gì cả. Không cần phải làm ầm lên như th..."
"Heivia, Myonri, cảnh giác! Chuyện này đủ để khiến Wraith phải hét lên và nhảy dựng. Chắc chắn có thứ gì đó kinh khủng đang ẩn nấp trong bóng tối!"
"…con gián… trên tường…"
"Cái gì, cái gì cơ? Vì chúng ta đang nói về Liên Minh Thông Tin, nên đó là một chiếc drone tấn công à? Đùa nhau chắc. Vũ khí của bọn họ vẫn có thể di chuyển sau khi tất cả binh lính đã bị giết sao?"
"TÔI SỢ MỘT CON GIÁN BIỂN ĐANG BÒ TRÊN TƯỜNG, ĐƯỢC CHƯA!"
Wraith trong bộ đồ bơi không thể chịu đựng thêm được nữa và hét lớn.
Quenser chẳng thể hiểu nổi.
"…Sau khi cô đã tạo ra cái biển máu và núi xác này ư?"
"Dù sống hay chết, con người vẫn là con người. Nhưng chúng thì khác."
Wraith đỏ mặt, nhưng cô vẫn nhất quyết không buông tay áo của Quenser ra khi quay trở lại chủ đề chính. Ánh mắt cô ta hướng về phía mục tiêu của mình. Người duy nhất mà thần chết cho phép tiếp tục hít thở trong cái thế giới nhuộm đỏ và ngưng đọng này.
"Katarina Martini."
"…"
"Bà hẳn phải có lý do để yêu cầu tị nạn ngay lúc này. Bà biết những gì và biết bao nhiêu về Ngày X mà Liên Minh Thông Tin của chúng tôi đang phải đối mặt?"
Dưới sự hỗ trợ của chàng trai trẻ, người phụ nữ lớn tuổi thanh lịch vẫn ngồi im lặng. Wraith dường như biết nhiều hơn Quenser và phần còn lại của Vương Quốc Chính Thống. Thực tế, cô ta đang nhìn nhận vấn đề theo một cách hoàn toàn khác.
"Cái gì? Bà ta phải có lý do để tị nạn ngay lúc này sao?"
"Chắc chắn phải có điều gì đó mà chỉ Katarina mới nhìn thấy được. Để tôi hỏi cậu thế này: Cậu sẽ nghĩ gì nếu một chuyên gia dự báo động đất đột ngột bỏ việc và đi du lịch?"
"Đợi một chút…"
"Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu thảm họa đó là một trận động đất nhân tạo có thể được tái tạo bởi bàn tay con người? Chuyện đó có vẻ còn hơn cả việc bỏ bê nhiệm vụ, cậu không thấy vậy sao?"
Wraith thậm chí không thèm nhìn lại Quenser.
"Tôi không biết bà làm điều đó một cách cố tình hay tình cờ phát hiện ra, nhưng bà biết chính xác ngày diễn ra Ngày X, đúng không? Đó là lý do bà điên cuồng liên lạc với các Tập Đoàn Tư Bản, rồi sau đó là Vương Quốc Chính Thống sau khi chiếc tàu ngầm đó hỏng việc. Tất cả chỉ để bà có thể tránh khỏi vũng lầy mà Liên Minh Thông Tin đang bị ném vào."
"…"
Katarina vẫn chưa đưa ra bất kỳ phản hồi nào. Bà ta đang bị trói buộc bởi nỗi sợ hãi trực tiếp khiến đầu óc trống rỗng? Hay bà ta sợ rằng mình sẽ nói điều gì đó gây bất lợi cho bản thân nếu mở miệng?
Dù thế nào đi nữa, chắc chắn có uẩn khúc ở đây. Một thứ gì đó mà chỉ Katarina mới có thể thấy.
"Bà đã nhúng thứ gì vào bên trong Series Martini? Bản chất thực sự của những ‘sai lệch’ trong đầu chúng tôi là gì?"
Nếu cần thiết, cô ta sẵn sàng sử dụng cả vũ khí đặc biệt và thuốc kích thích.
Và với những lựa chọn đó đang nằm trên bàn, giọng nói cao vút của Wraith có lẽ vẫn còn tương đối bình tĩnh và lịch thiệp.
"Trả lời tôi đi, Katarina Martini! Tại sao những Martini khác lại đang âm mưu một cuộc tấn công vào trung tâm của Liên Minh Thông Tin tại Manhattan!?"
Quenser cảm giác như mình đang nghẹt thở. Cậu mấp máy môi một lúc trước khi nhận ra chẳng có âm thanh nào phát ra được.
"Man…hattan?"
"Phải."
"Đó là chính quốc của Liên Minh Thông Tin! Trung tâm của khu Chesapeake! Nếu nơi đó sụp đổ vì một cuộc tấn công quân sự...!"
"Đúng vậy! Một trong 4 chiếc chân bàn nâng đỡ thế giới này sẽ gãy. Chiến tranh sạch? Thời đại của các Object? Các cường quốc khác sẽ không có thời gian để lợi dụng sự hỗn loạn mà vươn lên đâu! Thế giới sẽ sụp đổ và bước vào một thời đại bị nhấn chìm trong biển lửa!"
Quenser nghĩ đến Monica, người đã mất đi nhà cửa sau khi gia tộc của cô ‘sụp đổ’. Bước sang một thời đại mới không nhất thiết có nghĩa là một sự thay đổi tốt đẹp hơn.
"Tôi không hiểu nổi."
Wraith Martini Vermouthspray nghiến răng.
"Điều này không thể giải thích bằng bất kỳ loại lợi ích kinh tế nào. Liệu chúng tôi thực sự có thể tạo ra đủ thù hận để muốn nhân loại cháy thành tro bụi sao? Sau khi chúng tôi đã được nhúng một phần vào hệ thống quản trị mạng AI? Loại bug nào vẫn còn tồn tại trong Series Martini? Và liệu nó cũng đang ăn mòn tâm trí của chính tôi không!? Bà đã tạo ra tôi, vậy thì nói đi!"
Vẫn không có phản hồi nào từ bà lão.
Nhưng trước khi bà ta kịp trả lời, một âm thanh điện tử vang lên từ bộ đàm trên một trong những cái xác.
Tín hiệu vô tuyến không thể truyền sâu xuống dưới nước như thế này, vì vậy, Liên Minh Thông Tin hẳn đã đặt một phao ăng-ten có dây hoặc thứ gì đó trên mặt biển. Cơ sở hạ tầng liên lạc vẫn sống sót ngay cả khi những người sử dụng nó đã chết.
"Ah, ah, ah☆ Master 00 gọi Slave 21. Đơn vị trực thăng của Vương Quốc Chính Thống đã bị tiêu diệt. Object thế hệ 1 của chúng rất dai dẳng, nhưng Laser Beam 069 đang rút lui để dụ nó sang vùng biển khác. Nguồn cung cấp oxy của các người thế nào rồi? Sẽ mất thêm một lúc nữa để tập hợp đội thu hồi, nên hãy tiết kiệm oxy hết mức có thể bằng nhịp thở chuẩn xác nhé☆"
Đó là giọng của một cô bé.
Nó ẩn chứa nét trẻ con đặc trưng, nhưng Quenser và nhóm của mình cũng đã gian lận. Họ đã nghe thấy giọng nói này trước đó thông qua robot gián điệp mà họ gửi đến Soái hạm 019.
Tuy nhiên, một người khác đã khẽ lên tiếng trước khi cậu thiếu niên kịp làm vậy. Đó là Katarina, bà lão đã tạo ra tất cả bọn họ.
"Đó là Piranirie Martini Smoky. Nó là số 7. Vai trò điều hành của nó là tái khởi động công việc một cách trơn tru trên chiến tuyến khi mọi thứ bị đình trệ do các hạn chế từ hiệp ước, sự cân bằng quyền lực, môi trường sống của các loài được bảo tồn, vân vân. Nói cách khác, nó tra dầu vào những bánh răng rỉ sét và thắp lại bất kỳ cuộc chiến nào vô tình bị dừng lại."
"…"
Cô bé này cùng thế hệ với Wraith.
Biết được điều đó là đủ để khiến ánh mắt của cô gái Martini trở nên sắc lẹm.
"Ồ? Không trả lời à. Này!… Chẳng lẽ các người hết không khí và đi đời sớm hơn dự kiến rồi sao?"
Trong bộ đồ bơi học sinh, Wraith cầm chiếc bộ đàm bằng bàn tay nhỏ nhắn của mình, hít một hơi thật sâu và bắt đầu lên tiếng.
"Slave 21 gọi Master 00. Ở đây không có gì để báo cáo."
"Ah ha ha. Dù cô là ai thì cũng thiếu mật mã rồi. Nhưng nếu cô xoay sở để vào được bên trong con tàu đắm lúc này, tôi phải khen ngợi sự chính xác của cô đấy. Cô có phải là một trong số chúng ta không?"
"Việc này không ấn tượng như cô tưởng đâu. Có một nhóm khác cũng đã đến được đây."
"Chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Cô đã chậm một bước rồi. Thực tế, tôi muốn nói là người chậm hơn tôi tận 3 ngày. Không có cách nào để các người đuổi kịp bây giờ đâu."
"Tại sao cô lại kiên quyết mang đến sự hủy diệt như vậy?"
"Tsk, tsk, tsk. Lập luận đó chẳng đúng trình tự gì cả. Nếu thực sự là một phần của Series Martini, cô phải biết rõ điều này chứ: Tôi không làm điều này vì tôi có lý do. Tôi không tha cho họ vì tôi không có lý do để làm vậy. Đó là cách chúng ta vận hành mà, đúng không?"
"Cô nghĩ mình có thể thực hiện được điều này bằng cách tha hóa một hạm đội địa phương ở ngoài khơi này sao? Đó là một sự ngu ngốc đầy ấn tượng đấy. Cô có biết bao nhiêu Object tối tân đang bảo vệ Manhattan không!?"
"Nya ha ha ha ha!… Chính cách suy nghĩ đó cho tôi biết cô đang chậm hơn một bước."
Đúng lúc đó, một cơn chấn động âm ỉ tấn công con tàu đắm. Vốn dĩ là một tàu vận tải tiếp tế nằm nghiêng trên đáy biển không ổn định, hoàn toàn có khả năng một sự trùng hợp nào đó đã khiến nó sụp đổ và lăn tròn, nhưng nhiều khả năng đây không phải là ngẫu nhiên.
Đây là một điềm báo tồi tệ hơn nhiều. Khi nhóm của Quenser soi đèn xung quanh, lời chế nhạo của Piranirie vẫn lọt vào tai họ.
"Có một số chuyện tôi từng hy vọng được thảo luận với bà già Katarina, nhưng, à thì, nếu phương án thay thế là để bà ta bị Vương Quốc Chính Thống hoặc Tập Đoàn Tư Bản bắt đi, có lẽ tôi nên đưa bà ta vào cõi hư vô, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc đánh mất một phần sự thật. Bà nghĩ sao hả bà già?"
"Cô định làm gì…?"
"Bây giờờờờờ, một câu hỏi nhé: đảo New Caribbean của Vương Quốc Chính Thống đã được tạo ra như thế nào? Và chúng có phải là những người duy nhất có khả năng tác động vào các núi lửa dưới lòng đất không???"
Một chấn động bất an khác lại truyền đến.
"Đây là một đợt phun trào nhân tạo!"
Quenser hét lên.
"Chúng đang sử dụng chất nổ hoặc pháo của Object để kích thích sự tích tụ magma dưới đáy biển. Cứ đà này, chúng ta sẽ bị nhấn chìm bởi dòng dung nham phun trào từ bên dưới!"
"Piranirie đã học được rất nhiều kỹ thuật để tái khởi động các cuộc chiến bị đình trệ vì bất kỳ lý do gì. Cô ta hẳn đã học được cách vẽ lại các vùng đặc quyền kinh tế, lãnh hải và biên giới quốc gia thông qua sự xuất hiện của các đảo núi lửa mới."
"Nói cho rõ nhé."
Chính Piranirie lên tiếng.
"Các người sẽ không có chuyện sống hạnh phúc mãi mãi về sau nếu thoát được khỏi con tàu đắm đó đâu. Việc này bao phủ một khu vực rộng, rộôộng hơn thế nhiều☆ Á ha ha ha ha ha!"
Họ không còn thời gian cho việc này nữa. Wraith trong bộ đồ bơi ném chiếc bộ đàm sang một bên và khẽ búng tay.
"Frank."
Câu lệnh đó rõ ràng là đủ để truyền đạt yêu cầu của cô ta. Chàng quản gia trẻ tóm lấy cánh tay của Katarina Martini. Và Heivia cuối cùng cũng nhớ ra nhiệm vụ của họ là gì.
"A, đợi đã!"
"Tôi biết cậu rất luyến tiếc khi phải chia tay một thiếu nữ tốt bụng trong bộ đồ bơi như thế này, nhưng đừng có hễ tôi bước một bước là lại gọi tên tôi. Tôi chưa bảo cậu rời bỏ tôi ngay lúc này đâu. Và đây cũng không phải là lúc để tranh cãi xem ai được quyền đưa Katarina đi. Nếu muốn sống sót, cả hai chúng ta đều phải hướng tới cùng một nơi thôi."
"Cô nói vậy là có ý gì?"
Vì Quenser đã cất công hỏi, cô gái tóc vàng trong bộ đồ bơi đen hẳn đã quyết định rằng cậu sẵn lòng lắng nghe, bởi cô ta đã xoay người về phía cậu.
"Vài ngọn núi lửa dưới lòng đất sẽ sớm phun trào liên tiếp. Chúng ta không thể ở lại đại dương, nhưng nếu trồi lên mặt nước, chúng ta sẽ chỉ làm mồi cho Laser Beam 069… ồ, xin lỗi nhé. Theo cách đặt tên thảm hại một cách đáng yêu của các người, thì đó là Nitrogen Mirage. Hoặc chúng ta có thể bị cái mông của Object bên Vương Quốc Chính Thống đè bẹp."
"…"
Quenser tái mét mặt khi bị đối diện với những sự thật đó một lần nữa. Theo một thói quen nào đó, bàn tay của Wraith quờ quạng trong không trung như thể đang tìm kiếm một cây bút.
"Dựa trên khoảng cách, việc trốn thoát về đảo New Caribbean của các người là rất khó khăn. Và trong trường hợp tệ nhất, chuỗi phun trào có thể lan tới tận đó."
"Vậy thì chúng tôi phải làm gì đây…?"
"Chỉ có một vùng an toàn duy nhất. Có một thiên đường đơn độc trong thế giới này sẽ không bị tổn hại bởi các núi lửa dưới đáy biển và không bị Object thế hệ 2 đang đóng vai con rối cho Piranirie nhắm đến."
Wraith chỉ thẳng lên trên.
"Hạm đội bảo trì của Liên Minh Thông Tin. Tôi không biết Piranirie Martini Smoky đang quá giang trên con tàu nào, nhưng nếu chúng ta nhập hội với cô ta ở đó, hỏa lực khổng lồ của Object thực chất sẽ phản tác dụng đối với cô ta, và cô ta sẽ không thể tấn công chúng ta."
Nơi đó thực sự gần hơn đảo New Caribbean. Và một sản phẩm của dự án những cô gái thiên tài sẽ không đủ ngu ngốc để đặt hạm đội của chính mình vào vị trí mà các vụ phun trào nhân tạo hay Object dưới quyền kiểm soát của cô ta có thể phá hủy nó.
"Katarina, tôi muốn hỏi bà, người thiết kế của chúng tôi…"
Wraith nói.
"Trong số hơn 100 con tàu đó, cô ta đang ở trên chiếc nào?"
"Soái hạm 019 ở chính giữa. Không cần phải đề phòng mưu kế gì đâu, cứ chọn câu trả lời hiển nhiên nhất mà đi. Không cần phải thực hiện quy trình phác họa tâm lý, tôi đã tạo ra nó để trở thành loại người như vậy."
Katarina nói như thể đó là điều hiển nhiên.
Bà ta thậm chí không cần phải lật qua các trang hồ sơ sao? Có khả năng bà ta đang hình dung ra một khía cạnh tách biệt của chính mình thay vì từng cá nhân các cô gái.
Tuy nhiên…
"C-chuyện này thật điên rồ."
Heivia nói.
"Ngay cả chiến tranh cũng có luật lệ. Nhưng đây là những gì xảy ra ngay khi Series Martini xuất hiện. Và giờ chúng ta phải đột nhập vào khu vực căn cứ bảo trì của chúng sao!?"
"Cậu có thể tiếp tục tuân thủ những luật lệ quý báu của mình cho đến cuối đời nếu muốn, lợn con ngoan ngoãn ngu ngốc ạ. Nhưng bất kỳ ai muốn có cơ hội sống sót thực sự nên tập trung vào số lượng và sức chứa của những chiếc tàu lặn mà Liên Minh Thông Tin đã sử dụng… Có lẽ sẽ không đủ chỗ cho tất cả mọi người đâu."
Một chấn động đặc biệt mạnh mẽ làm rung chuyển con tàu đắm. Họ không thể chờ đợi thêm được nữa.
Ngay khi Quenser và Heivia liếc nhìn nhau và bắt đầu chạy, những binh sĩ còn lại của Vương Quốc Chính Thống cũng làm theo. Họ soi đèn xung quanh trong khi vượt qua và bị vượt qua bởi những người khác, thậm chí họ còn bắt đầu túm tóc nhau trong một cuộc đua giành giật những chiếc tàu lặn.
"Đợi một chút! Không có ai mang bà già đó theo à!?"
"Đừng hỏi tớ! Nếu cậu quan tâm đến thế thì tự quay lại mà đón bà ta đi, Heivia!"
Vấn đề là vì bà ta không phải một cô gái dễ thương?
Hay vì bà ta không phải một bà lão hiền hậu, đáng yêu với cái lưng còng?
Và lũ ngốc đó đã nhận ra một điều ngay khi họ tới nơi.
"Này, có thừa chỗ trên mấy thứ này mà."
"Chết tiệt. Thao túng kẻ thù bằng thông tin là sở trường của chúng đúng không? Cô ta lừa chúng ta rồi!"
Dẫu vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc leo lên.
Wraith đã nẫng tay trên Katarina, nhà thiết kế cần thiết để dự đoán hành động của Piranirie ngay trước mũi họ, nhưng nếu muốn sống sót, cô ta vẫn sẽ phải di tản đến cùng một vùng biển bằng một phương tiện nào đó. Họ luôn có thể bám sát gót cô gái đó và yêu cầu cô ta dừng lại ở đâu đó. Mặc dù họ sẽ phải dùng Công chúa làm vật đe dọa nếu mấy thứ này không có vũ khí.
Những chiếc tàu lặn trông giống như những thanh kiếm hai lưỡi khổng lồ làm bằng vật liệu hóa học. Nhóm của Quenser chia nhau ra vài chiếc để rời khỏi con tàu đắm.
Một lúc sau, một vụ nổ lớn màu cam bùng phát.
"Oa!?"
"Đùa nhau à!? Con tàu rỉ sét đó bỗng nhiên vỡ làm đôi rồi!"
Một khi một điểm bị rạn nứt, mọi thứ diễn ra rất nhanh. Ngày càng nhiều vết nứt lớn chạy dọc đáy đại dương lạnh giá và lướt qua những chiếc tàu lặn mà nhóm Quenser đang lái. Họ thậm chí còn thấy con mực khổng lồ đáng sợ kia đang chạy trốn như một con cá nhỏ yếu ớt. Ngay sau khi nhìn thấy ánh sáng cam rực lên từ sâu trong lòng đất, đợt phun trào bắn vọt lên như một lưỡi dao máy chém ngược.
"Nổi lên đi, Myonri! Nổi lên ngay lập tức!"
"Tôi đang cố đây! Nhưng bánh lái có vấn đề rồi! Ôi không! Chúng ta sắp bị lật mất!"
Đúng lúc đó, họ nhận được một tín hiệu truyền qua máy liên lạc của tàu lặn thay vì thiết bị cá nhân.
"Rẹt rẹt! Đây là một lời khuyên với hy vọng tín hiệu sẽ xuyên qua đại dương ở khoảng cách này đến được chỗ các người, những người hàng xóm chăm chỉ nhưng ngốc nghếch ạ. Trong một đợt phun trào núi lửa dưới lòng đất, ngoài dung nham còn có rất nhiều nitơ và carbon dioxide. Nếu chúng hòa tan vào nước biển, nó sẽ tạo ra loại nước có ga mà tất cả chúng ta đều yêu thích. Điều này sẽ bao quanh tàu lặn bằng các bong bóng khí, khiến việc điều khiển trở nên khó khăn, nhưng nó cũng làm tăng lực đẩy và nâng tàu lặn lên nhiều hơn các người tưởng đấy. Vì vậy, hãy cẩn thận."
"Cô ta có nhất thiết phải ra vẻ kiêu ngạo về mọi thứ như vậy không!?"
"À, tớ hiểu rồi. Tớ cứ thắc mắc sao Wraith trông bình tĩnh đến lạ, hóa ra cô ta đến con tàu đắm đó bằng tàu lặn riêng của mình."
"Nhân tiện…"
Wraith nói thêm.
"Trong khi tàu của các người chuyên dùng để di chuyển bí mật, thì tàu của tôi được trang bị bốn quả ngư lôi tầm ngắn để tự vệ. Vì vậy, đừng có làm tôi nổi giận. Đó là quy tắc sinh tồn số một."
Hai tên ngốc cảm thấy bị mình vừa co rút lại.
"Hạm đội bảo trì cách đây 20km về phía bắc-tây bắc. Hiệu ứng nước có ga chắc hẳn đang tác động đến các người rồi, nhưng đừng có mà thò đầu lên mặt nước. Đây không chỉ là con đường di cư của loài cá ngừ vây xanh khổng lồ, mà đợt phun trào nhân tạo còn khiến những viên ngọc của đại dương đó hoảng loạn nữa. Đây là trường hợp hiếm hoi mà các tàu canh gác của chúng sẽ không nhận ra những chiếc tàu lặn cỡ này dưới biển đâu."
Không chỉ phải lo lắng về dung nham phun trào và đá núi lửa, họ còn có thể bị tông trúng bởi những con cá khổng lồ đang hoảng loạn. Trong khi vô số hiểm nguy vừa vặn lướt qua, Quenser và những củ khoai tây khác của Vương Quốc Chính Thống đã tìm được đường đến ngay bên dưới hạm đội của Liên Minh Thông Tin.
"Piranirie là một chuyện."
Heivia ngập ngừng bắt đầu.
"Nhưng tại sao những binh lính khác lại hùa theo cái kế hoạch liều lĩnh này? Tấn công Manhattan chỉ khiến tình cảnh của họ tồi tệ hơn nhiều thôi. Thật kinh khủng khi nghĩ đến việc chính gia đình họ cũng sẽ chỉ trích hành động của họ."
"Với tư cách là một phần của Series Martini, quan điểm đó thực sự khiến tôi phát điên, nhưng tôi đủ xinh đẹp và rộng lượng để bỏ qua cho cậu. Dù sao thì, đây có lẽ là một khía cạnh độc nhất của Liên Minh Thông Tin. Cậu có biết điều này không? Một người càng tận tụy với công lý, họ càng dễ bị chệch hướng một cách siêng năng khi bị dẫn dắt bởi những lời đường mật."
"…Nghiêm túc đấy hả?"
"Cậu không đủ dũng cảm để ngăn chặn hành vi bắt nạt? Nhưng cậu tự cho mình là đúng khi không trực tiếp tham gia? Sai rồi. Sai hoàn toàn. Những kẻ như thế đơn giản là đang dồn hết tâm sức vào việc giả vờ như không thấy. Chẳng ai khen ngợi họ vì điều đó, nhưng họ vẫn trung thành với quyết định bỏ mặc nạn nhân và ngăn chặn việc bắt nạt bị đưa ra ánh sáng. Đó chính là nguồn cơn của những việc ác. Kẻ cẩu thả là người bóp cò, nhưng chính những kẻ siêng năng mới là người thực hiện nó đến cùng. Đó là lý do tại sao những chuyện này không bao giờ kết thúc khi ở trong một nhóm. Dù họ có nghĩ điều gì đó là sai trái đến mức nào, họ cũng không bao giờ lên tiếng. Nếu làm vậy, họ sẽ không còn là cái tôi siêng năng của mình nữa. Và đám đông đã được dạy dỗ cực kỳ kỹ lưỡng rằng cuộc sống của họ sẽ tan vỡ và họ sẽ chết nếu ngừng siêng năng."
Sử dụng thông tin để kiểm soát hệ thống chính là cách cấu trúc kim tự tháp của Liên Minh Thông Tin vận hành.
Họ muốn một cấu trúc xã hội nơi mọi người nghĩ rằng mình tự do lựa chọn những gì mình muốn, nhưng thực tế, họ bị thao túng để chọn những gì có lợi cho kẻ khác.
Giống như cách mà ngay cả một cuốn sách ít người biết nhất cũng có thể được mô tả là bán chạy nhất nếu bạn chia nhỏ thể loại ra đủ mức. Và giống như cách bạn có thể thao túng câu trả lời của đa số trong một cuộc khảo sát bằng cách chọn ra 1000 người phản hồi từ khu ổ chuột hoặc từ khu tài chính.
Khi ai đó chỉ cố gắng chạy theo những gì đang phổ biến, bạn có thể dễ dàng kiểm soát họ bằng cách lựa chọn những gì được hiển thị dưới dạng từ khóa của ngày.
Và trong hạm đội bảo trì được xây dựng xung quanh Soái hạm 019, Piranirie Martini Smoky đã trở thành ‘ừ khóa của ngày.
"Tớ cứ tưởng Vương Quốc Chính Thống đã tệ lắm rồi, nhưng hóa ra ở đâu cũng là địa ngục."
"Chúng tôi ít nhất có thể hứa với cậu một cuộc sống ‘hạnh phúc’."
Wraith nói.
"Bởi vì đám đông thậm chí không được phép nghi ngờ tình cảnh của họ. Còn kẻ điều hành đang nhìn xuống tất cả bọn họ và cười nhạo? Họ không hề biết có ai đó cũng đang cười nhạo họ theo cách tương tự. Nó cứ lặp lại như thế, nên chắc chắn cũng có ai đó đang cười nhạo tôi thôi."
Trong khi đó, các đợt phun trào núi lửa dưới đáy biển bắt đầu yếu dần.
Một phần là do họ đã tạo được khoảng cách với vùng biển địa ngục đó, nhưng phần lớn là do họ đã đến tọa độ mục tiêu.
Một tàu canh gác cảnh báo sớm đang ở ngay phía trên họ.
Và tiến sâu hơn vào trong, họ có thể thấy những cái bụng xám xịt của các con tàu trông như một đàn cá tròn trịa và béo mầm.
"Soái hạm 019 ở đâu?"
"Kiểm tra hình dạng chân vịt đi, Myonri. Cô đã thấy nó trông như thế nào khi đưa mấy con robot gián điệp lên tàu rồi mà, đúng không?"
Họ nhìn thấy cái bụng đặc biệt lớn của chiếc tuần dương hạm chiến đấu được bao quanh bởi vài con tàu bảo vệ.
Những chiếc tàu lặn nhỏ dần tiếp cận và âm thầm nổi lên sau khi xác nhận đó chính là mục tiêu. Heivia vớ lấy sợi dây thừng tìm thấy trong tàu lặn, mở nắp hầm, thắt một loại nút thắt chuyên dụng ở đầu dây rồi tung thẳng lên trên.
Sau khi nó móc chặt vào lan can, họ bắt đầu leo lên. Đó là một cú leo tầm 8 hoặc 9m, nên mất chưa đầy một phút đối với những người đã quen với việc này.
"M-Myonri, tôi không quen mấy trò này đâu, kéo tôi lên với!"
"Sao tôi cứ có cảm giác cậu cố tình chọn tôi thế nhỉ?"
Myonri ngoan hiền nghiêng đầu khi kéo cậu thiếu niên gầy gò và thiếu vận động lên. Và dù mọi thứ có được tự động hóa hay kỹ thuật số hóa đến đâu, vẫn luôn có lính gác trên boong tàu, vì vậy, những vị khách không mời nhanh chóng bị phát hiện.
Mọi chuyện đã bắt đầu.
Trong tiếng súng nổ liên thanh ngắn ngủi, Heivia đã hạ gục vài tên lính gác bằng khẩu súng trường tấn công của mình.
"Chết tiệt, toàn là con gái sao? Một con tàu chiến có khoảng 200 thủy thủ đoàn đúng không? Ngang với một công ty đấy. Tớ thực sự không muốn đánh một cuộc chiến nhỏ trong cái nhà ma bằng thép này đâu, giờ phải làm gì đây!?"
"Con tàu bảo vệ kia sẽ đáp trả trước khi chuyện đó xảy ra đấy!"
Sau khi cuối cùng cũng leo qua được lan can như những kẻ đi lậu vé, Quenser cố gắng chạy vào bên trong con tàu, nhưng một sự việc kỳ lạ đã xảy ra trước tiên.
Các khẩu pháo gatling phòng thủ tầm gần được lắp đặt cách đều nhau dọc theo mạn tàu tuần dương như đèn đường trên cao tốc, bỗng nhiên, tất cả đồng loạt xoay chuyển như khu trưng bày quạt điện trong cửa hàng đồ gia dụng.
Với một âm thanh nổ vang tựa như tiếng còi báo hỏng, cơn mưa đạn theo phương ngang trút ra từ Soái hạm 019 đã xé nát bề mặt của con tàu bảo vệ lân cận. Không có sự phân biệt nào giữa người và khí tài. Các thủy thủ trên tàu bảo vệ vốn đã giơ súng lên mà không cảm thấy bị đe dọa mấy, nhưng giờ đây, họ hoàn toàn choáng váng và tháo chạy vào bên trong tàu, nơi lớp giáp dày có thể bảo vệ họ.
Đội mô phỏng điện tử cuối cùng đã chứng tỏ được giá trị của mình. (17 tuổi ♀) Cô nàng Lilim Gazette (Kẻ nôn mửa) nở một nụ cười tàn nhẫn và ra dấu OK trong khi tay kia vẫn cầm thiết bị di động.
"Nee hee hee. Bọn chúng có thể có hệ thống phòng thủ chống lại các cuộc tấn công mạng từ bên ngoài rất tốt, nhưng có vẻ chúng không tính đến khả năng bị nhiễm độc từ bên trong. Những thứ này chắc hẳn được lắp thêm sau này, vì các khẩu gatling và tên lửa phòng thủ tầm gần được kết nối y hệt như các thiết bị IoT vậy. Tuy nhiên, đối với pháo chính và tên lửa tấn công của tàu, có vẻ chúng ta sẽ cần phải trực tiếp đến phòng Trung tâm Chỉ huy Chiến đấu đấy."
Tuy nhiên, lũ ngốc chẳng nghe thấy lời nào cô ta nói vì tiếng ồn quá lớn.
"…cái gì… cô…!?"
"…đấm cái vẻ tự mãn đó… khỏi mặt cậu… nên vào trong mau!"
"…ngực…!"
Họ thề là đã nghe thấy một từ gây sốc từ Myonri ở giữa đống hỗn độn đó, nhưng tiếng ồn khiến mọi chi tiết trở nên không rõ ràng. Họ có thể đã nghe nhầm, mà cũng có thể là không.
Vì chuyện này có thể dễ dàng làm họ điếc tai hoặc bị trúng đạn lạc, Quenser và những người khác mở một cánh cửa ngăn nước và chạy vào bên trong tàu.
Họ không có thời gian để thở dốc.
Họ nghe thấy những tiếng bước chân rầm rập, và rồi vài nữ binh sĩ trong bộ đồng phục thủy thủ xuất hiện từ góc cua trong hành lang hẹp đến bất ngờ.
"Má nó!"
May mắn thay, các cánh cửa ngăn nước dày cộm được bố trí khắp nơi để ngăn ngập lụt. Heivia và những người khác mở đại cửa các cabin ngẫu nhiên và dùng chúng làm khiên chắn để bắn trả.
Nhưng...
"Coi chừng! Cái gì thế này? Tia lửa bắn tung tóe khắp nơi!? Đạn đang bị dội lại đấy à!?"
"Súng shotgun tới!"
"Aaaa!"
Với sơ đồ phức tạp cùng tường và cửa đều làm bằng thép dày, lợi thế của súng trường tấn công gần như bị triệt tiêu. Tầm bắn xa không còn ý nghĩa, và chúng cũng chẳng thể xuyên thấu qua lớp thép. Trong hoàn cảnh này, một khẩu shotgun tầm gần nhưng hỏa lực mạnh mới là lựa chọn tối ưu.
Cứ đà này, kẻ thù sẽ áp sát và gây sát thương lớn, nhưng thực tế lại không diễn ra như vậy.
Trước hết, tại sao những cô gái trong bộ đồng phục thủy thủ có vũ trang lại tự phơi mình ra trước làn đạn thay vì giữ vị trí ở góc cua?
Tiếng súng vang lên từ một hướng hoàn toàn khác.
Đó chính là âm thanh mà họ đã nghe thấy trong con tàu đắm. Và nó phát ra từ phía sau góc cua mà đám lính thủy thủ vừa chạy ra. Họ không đến để tấn công, họ đang tháo chạy.
"Urp. Tớ thực sự ghét việc phải nhìn thấy con gái bỏ mạng…"
"Cái quái gì vậy? Cái thứ đó đang đục thủng những bức tường mà súng trường tấn công của chúng ta không làm gì được."
Từng người một bị hạ gục.
Và rồi những kẻ thủ ác bước ra từ phía hành lang. Đó là Wraith trong bộ đồng phục đen và chàng quản gia trẻ. Wraith cầm một khẩu súng ngắn nhỏ ở tay phải, còn Frank cầm một thứ trông giống như súng phóng lựu ổ xoay với nòng súng được cắt ngắn.
Nhưng Quenser lờ đi chuyện đó và hét lên về một vấn đề khác.
"Cái gì, thời gian cho đồ bơi học sinh kết thúc rồi à!? Sao cô lại thay đồ rồi!?"
"Đây là quân phục chỉnh tề của tôi… Và đừng có lộ rõ vẻ thất vọng như thế chứ. Nó làm tôi cảm thấy như mình vừa làm gì đó sai trái vậy. Có phải tôi quá quyến rũ không? Là thế à? Vậy thì tôi không còn cách nào khác là phải mặc lại nó cho cậu xem vào lúc khác vậy."
Wraith lắc đầu ngán ngẩm.
"Dù sao thì, các người đến muộn đấy, Vương Quốc Chính Thống. Chắc các người không định nói là chỉ làm việc đúng với số tiền được trả đấy chứ."
"Cô đùa à? Cô dùng cái súng phóng lựu đó để bắn xuyên tường sao? Tôi chẳng thấy vụ nổ nào cả."
"Cậu ngốc đến kinh ngạc đấy. Đúng là nó dựa trên súng phóng lựu, nhưng nòng đã được thay bằng thép vonfram và nó bắn những viên đạn chì vừa khít bên trong. Cậu có thể gọi nó là khẩu magnum mạnh nhất thế giới."
Một khẩu súng bắn tỉa phản vật chất thường là 12.7mm, trong khi súng phóng lựu là 40mm. Nếu xét cả cỡ nòng và khối lượng tổng thể, trọng lượng của viên đạn chì và lượng thuốc súng sẽ là... Quenser từ bỏ việc cố gắng tính toán và chỉ mỉm cười. Tìm ra đáp án không phải ý hay đâu. Nó chỉ làm cậu cảm thấy bi của mình co rút lại lần nữa mà thôi.
(Cô nàng Martini nhỏ này thường thu hút mọi sự chú ý, nhưng gã đẹp trai kia cũng là một con quái vật theo cách riêng của hắn. Ồ, nhưng nếu hắn chỉ dựa vào cái chiêu đó, có lẽ hắn giống mình hơn. Nếu hắn không có những kỹ năng cơ bản tốt như Heivia, có lẽ hắn đang cố tạo ra một tác động cực mạnh để ngăn người khác nhận ra hắn thực sự có thể làm được ít tới mức nào.)
Về lý thuyết, cũng có thể gọi bà lão là ‘Martini nhỏ’, nhưng Katarina vẫn đang bị chàng trai trẻ khống chế. Hắn ta chắc chắn có lực tay mạnh như một chiếc ê-tô khi cần thiết, nên bà ta ở đó còn an toàn hơn là bị còng tay. Và ngay cả khi không có chuyện gì xảy ra, bà ta có lẽ cũng đã lả đi vì phải tiếp xúc với tiếng súng đanh tai trong không gian kín này.
"Chúng ta sẽ chiếm con tàu này và dứt điểm mọi chuyện với Piranirie."
"Cô sẽ ổn chứ, Wraith? Bọn tôi đã thấy chuột và gián trên con tàu này đấy. Và tất cả những gì tôi có thể làm là ôm cô, xoa đầu và bảo cô là một cô bé ngoan thôi."
"Thử đem chuyện đó ra trêu tôi lần nữa xem, tôi sẽ xé xác cậu và lôi ruột cậu ra đấy!"
Trong khi Wraith đỏ mặt quát lại, bà lão Katarina bình thản lên tiếng.
"Dứt điểm? Với cấu trúc của số 7, nó sẽ nắm quyền kiểm soát ở buồng lái hoặc trung tâm chỉ huy chiến đấu. Nói cách khác, đó là điểm kiểm soát an toàn nhất."
"Chẳng phải đây là điều bà muốn sao, nhà thiết kế? Có hơn 200 thủy thủ trên con tàu này. Đó là quy mô của một đại đội nhỏ, nhưng các người không cần phải sợ hãi."
"Hả? Tại sao không?"
Heivia vẻ mặt đầy nghi ngờ, nên Wraith vừa giải thích vừa nghịch mái tóc vàng của mình.
"Bầu không khí độc hại đang lan tràn trong hạm đội bảo trì này đến từ Piranirie Martini Smoky, biểu tượng của một hệ thống quản trị. Nhưng giờ đây, tôi đã đến với tư cách là một Martini khác và là một người xử lý rắc rối. Bằng cách đưa vào một trật tự mới và cung cấp một tháp điều khiển thứ hai, sự kiểm soát đơn phương của cô ta có thể bị lung lay khá dễ dàng. Hãy tưởng tượng như một lũ bắt nạt trong lớp bị bao vây bởi đồng nghiệp của nạn nhân tại nơi làm việc, và phần còn lại của lớp đang chứng kiến cảnh đó vậy."
Wraith ném cho Quenser một cuộn băng dính.
"Nếu chúng đầu hàng, hãy trói và bịt miệng chúng lại. Nếu không, hãy giết. Tôi không có nghĩa vụ phải lo lắng cho các thủy thủ, nhưng với tư cách là một sĩ quan Liên Minh Thông Tin, tôi sẽ nhắc nhở các người rằng: việc biết rằng đầu hàng sẽ có cơ hội sống sót là một cám dỗ cực lớn. Và đây không phải là lý thuyết suông. Tôi có kinh nghiệm để chứng minh điều đó."
"Nói cách khác, đây là cơ hội hoàn hảo để trói mấy cô nàng thủy thủ một cách hợp pháp. (Fufu)"
"Cái phần nào trong chuyện này trông có vẻ hợp pháp vậy hả?"
Cuộc thảo luận kết thúc.
Dù chiếc Nitrogen Mirage có là kẻ thù đáng gờm đến mức nào, sự hỗn loạn sẽ chấm dứt nếu họ có thể chặn đứng Piranirie, kẻ ngay từ đầu đã khiến cả hạm đội bảo trì mất kiểm soát.
"Ồ, đúng rồi. Wraith này, cô có thể thấy thứ gì đó trông giống như xác gián bến tàu bị bẹp dúm, nhưng đừng lo. Đó chắc là tàn tích của robot gián điệp của chúng tôi thôi. Nhưng nếu cô sợ, cứ tự nhiên mà bám lấy tôi. Tôi thậm chí có thể bế cô đi loanh quanh và tung cô lên trời cho vui đấy."
"Tôi đã cảnh cáo cậu rồi đúng không? Bây giờ nhắc lại xem tôi đã bảo sẽ làm gì với cậu nào."
Đúng lúc đó, Quenser tình cờ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Một tia laser nitơ trắng xanh thiêu cháy không khí và tàn nhẫn xé toạc buồng lái của Soái hạm 019.
