[Tức là, ờm,] tôi nói, vẫn há hốc miệng nhìn khung cảnh xung quanh, [chúng ta chắc chắn đang ở trên đỉnh núi thật chứ?]

[Đúng vậy, bệ hạ!] Gon đáp. [Ngài đã thấy ngọn núi lúc ta bay lên phía trên đó, phải không?]

Ừ thì, tôi có thấy, đúng là vậy… nhưng vẫn chưa thể tin nổi rằng một khu rừng như thế lại mọc ở chỗ đó, tôi lầm bầm rồi nhìn quanh.

Trước mắt là cây cối trải dài tít tắp, cây nọ nối cây kia đến tận chân trời — khu rừng nằm gọn trong vành miệng núi lửa trên đỉnh một ngọn núi to đùng. Quy mô thì đã kinh ngạc, nhưng điều làm tôi choáng hơn là cảm giác kỳ lạ của cả chỗ này.

[Cái cảm giác không giống rừng bình thường lắm nhỉ?] tôi nhận xét. Xung quanh có quá nhiều cây dương xỉ và những thực vật giống dương xỉ; thân cây thì dày và chắc; tán lá dày đặc che kín cả bầu trời trên đầu.

Cảnh tượng đưa tôi nhớ tới mấy cuốn sách tranh thời thơ ấu về thời kỳ khủng long — những loài thực vật mà tôi chưa từng gặp ở thế giới này kể từ lúc tới đây.

Khí hậu cũng lạ. Ở kinh đô thì thời tiết dễ chịu như mùa xuân ấm áp, không nóng không lạnh. Nhưng khi chúng tôi áp sát ngọn núi, dưới chân bắt đầu xuất hiện những mảng tuyết, và càng lên gần đỉnh thì sườn núi trắng xóa. Nhờ lớp rào mà Gon dựng nên quanh chúng tôi, trên lưng lão không thấy lạnh lắm, nhưng những luồng tuyết chất thành đống kia làm tôi lo lắng rằng mình đã ăn mặc quá mỏng. Rồi ngay khi chân chạm mặt đất trong vành miệng núi, mọi lo lắng đó hóa vô nghĩa: không khí ở đây nóng ẩm đến nỗi tôi bắt đầu đổ mồ hôi.

Giờ thì hiểu vì sao Fel và Gon bảo chỗ này giống Ouranos. Quả thật là “độc đáo”, và linh cảm mách bảo rằng tôi chỉ mới chạm vào bề nổi của sự kỳ quái ở đây mà thôi. Tôi hít một hơi sâu. Mình đã đặt chân tới kha khá nơi hiểm nguy rồi, nhưng có cảm giác sẽ phải ghi thêm một nơi nữa vào danh sách ấy.

[Nè chủ nhân, nhìn kìa! Lá cây này vui nè!] Sui reo, duỗi xúc tu chọc vào một cây giống dương xỉ gần đó. Vừa chạm vào, chiếc lá cuộn lại, co vào gần thân như một cái chốt đóng lại. Sui la lên thích thú.

[Cái gì vậy?! Ta thử nữa!] Dora-chan hét, lao tới sờ một cái lá khác — chiếc lá cũng lập tức cuộn tròn.

[Hay quá trời!] cả hai tủm tỉm như đứa trẻ chơi trò mới.

Thực sự là một loài cây khá thú vị; nó hợp để dỗ vui Dora-chan với Sui. Khoảng vài phút, cả hai đứng đó hớn hở nhìn từng chiếc lá co lại, khiến tôi cũng thấy vui vui trong lòng… cho đến khi bật mình tỉnh lại.

[Không, không — đây chắc chắn không phải kiểu rừng để tản bộ thư thái đâu,] tôi tự nhắc. [À mà khoan… tôi có còn phải lo không? Chúng ta bay đi đâu mà chẳng hề báo với Hội Thám Hiểm? Lần này còn không để lại mẩu giấy nào nữa chứ! Chúng ta bay mất không một lời! Hội trưởng chắc sẽ mắng tôi suốt đêm cho mà xem!] Tôi than thở, đôi vai sụp xuống.

[Ta tò mò không biết lần này ông ta sẽ càu nhàu vì chuyện gì đây,] Fel cười khẩy.

[Chúng ta đã ở đây rồi, bệ hạ, nên tiếc là ngài phải chấp nhận hậu quả thôi,] Gon bổ sung, giọng điềm tĩnh.

Xin chút đồng cảm từ mấy người cũng khó lắm sao?

................

Tôi giật mình khi nghe tiếng rì rào ở xa, kèm theo một tiếng răng rắc. [Này—các người có nghe thấy không? Chắc là ổn chứ ở đây?] tôi hỏi, mắt vẫn cảnh giác rà khắp nơi.

[Chỉ là âm thanh của khu rừng thôi, bệ hạ. Không cần phải sợ đến vậy,] Gon đáp, giọng hơi bực bội.

[Thế mà ai gây chuyện mạng cho tôi hoài kìa! Chính mấy người suốt ngày đe dọa mạng tôi mà!] tôi gắt lại rồi liếc quanh, tim vẫn thình thịch.

[Heh heh heh,] Dora-chan khúc khích. [Thôi nào, lần này chủ nhân nhát quá rồi đó! Có bọn ta ở đây mà. Có gì mà phải lo?]

[Sui sẽ bảo vệ chủ nhân!] Sui reo, mấy xúc tu vẫy vẫy.

[Aww, Sui, nhóc lúc nào cũng tốt với tôi nhất mà! Cảm ơn nhé!] Tôi ôm lấy slime đang ngồi trên lưng Fel cùng với tôi.

[Ngươi thật là chẳng ngừng gây phiền toái, theo một cách rất… riêng biệt,] Fel thở dài, giọng đầy chán nản.

Ơ, ái chà — vô lễ!

[Ta không nghĩ bọn ta đã đe dọa bệ hạ đâu,] Gon nói, hơi ngượng ngùng, dùng móng cào cào má bên trong.

Lần này tôi đi săn cùng các linh thú. Ban đầu tôi định ngồi chỗ an toàn coi họ quậy phá rồi quay về: giữa việc ngồi tim đập loạn và bám theo coi mấy quái vật siêu nguy hiểm, tôi chọn phương án an toàn là ngồi chờ với đống lo lắng. Rõ ràng Fel và Gon dựng lá chắn là tôi sẽ không bị ăn tươi nuốt sống mà.

Nhưng khi tôi nói ý đó, Fel với Gon liền lần lượt nêu ra cả một danh sách lý do khiến tôi không thể ở yên: [Ở chỗ này quái vật ăn thịt nhiều,] [bọn chúng chẳng thông minh lắm nhưng dữ dằn,] [bọn ta sẽ dựng lá chắn, nhưng—và đừng giận—chúng có thể coi ngươi là con mồi dễ dàng, tụ lại thành đàn để xơi tái,] [Bọn ta bảo vệ được thân xác bệ hạ, nhưng không thể ngăn bọn chúng đánh nhau khi đã tụ tập quanh vị trí bệ hạ.] Và còn nhiều nữa.

Ơ hay, cái gì cơ? Kinh hãi thật! Màu trên da mặt tôi gần như phai hết.

[Bọn ta đã quen với sự nhút nhát của ngươi. Cũng nên hỏi cho chắc,] Fel nói, giọng lạnh như vọng từ một cõi hoảng loạn mà tôi tự khoanh vùng trong đầu.

[Nhưng bệ hạ sẽ không bị hại đâu. Lá chắn của bọn ta sẽ đảm bảo điều đó,] Gon thêm vào.

[Thay đổi ý định! Tôi đi! Kéo tôi theo!] tôi hét to, vội vàng chạy theo.

Ừ, lá chắn có thể giữ tôi an toàn về mặt thể xác, tôi sẽ không chết. Nhưng phải đứng chứng kiến một lũ quái vật xông vào nhau rồi ăn tươi nuốt sống quanh mình? Nghe như địa ngục! Tôi nhất quyết không muốn trải nghiệm đó!

Tôi thích ngủ ngon! Xin đừng bắt tôi chịu cảnh “ác mộng đêm khuya” kiểu đó!

Thật tệ: trong mắt Fel và Gon, miễn tôi còn sống và chưa bị bọn chúng xơi là được. Nhưng vì tinh thần của chính mình, tôi đồng ý đi theo. Năm kẻ chúng tôi tiến sâu vào khu rừng rậm rạp.

[Sui chưa thấy quái vật nào đâu,] Sui càu nhàu, có vẻ hơi chán.

[Các ông chắc bọn quái ở đây hăm hở đánh nhau chứ?] Dora-chan hỏi Fel và Gon.

[Nếu không có con nào xuất hiện thì tốt rồi. Đi thêm một chút chẳng thấy gì thì ta về thôi, coi như chuyến này huề,] tôi năn nỉ, nuôi chút hy vọng tưởng tượng không gặp rắc rối.

[Hmph! Không đâu. Chúng đã có mặt, chỉ là lũ con con thôi,] Fel bảo.

[Đúng vậy! Là mấy con nhỏ đi săn theo bầy, có vài con đến để quan sát.] Gon tiếp lời.

Tôi giật bắn người, ngoái nhìn xung quanh. Sui và Dora-chan cũng liếc, nhưng trông họ háo hức hơn là sợ. Chốc sau, nghe tiếng lá rì rào rồi một nhóm nhỏ nhảy ra khỏi bụi.

[Waooo, đó là gì vậy? Lizard à?] Sui reo.

Mấy con quái nhỏ, tổng cộng ba con. Tôi sững người—không phải vì chúng nhỏ, mà vì hình thù lạ lùng của chúng.

[Hả? Khủng long à? Sao lại…?]

Chúng là một nhóm khủng long hai chân tí hon. Nhìn vậy thật sốc, nhưng vì chúng chỉ cao đến ngang hông tôi nên khó mà sợ. So với những kinh hoàng tôi từng gặp ở thế giới này, mấy con này còn khá bé bỏng. Bình thường, nếu không lớn và dữ thì tôi không nghĩ mình phải chạy.

Cái lạ là tôi có cảm giác đã từng thấy mấy con tương tự đâu đó… có thể trong sách hay một chương trình thiên nhiên trên tivi? Không nhớ rõ.

Dù sao, so với mớ quái vật khổng lồ thì bọn này không thành vấn đề. Chúng nghiêng đầu, ngó khắt khỉnh, trông còn buồn cười nữa. Có vẻ… hơi dễ thương ấy chứ. Chắc Sui cũng nghĩ vậy, vì slime đã nhảy khỏi tay tôi và tiến về phía chúng.

[Xin chào, Lizard! Chúng ta làm bạn nhé!] Sui reo, với xúc tu vươn ra chạm tới một con. Cảnh tượng ấm áp khiến tôi mỉm cười…

[Coi chừng. Ngay cả con nhỏ cũng là thú săn mồi,] Fel cảnh báo, giọng nhẹ nhàng như lời nhắc.

*Chomp!*

Rồi đột nhiên một con khủng long nhỏ cắn vào xúc tu của Sui. Hai con còn lại lấy dấu hiệu đó làm tín hiệu, lao tới và cắn vào thân slime.

[Agggh, không! Suiii!]

[Bùm! Tụi bây không dễ gì hạ được Sui đâu! Ăn chiêu nè!] Sui reo lên. Ngay sau đó, cả ba con khủng long lùi lại, gào thét trong đau đớn. Chúng lập tức buông Sui ra rồi lăn lộn dưới đất, tứ chi quẫy loạn xạ.

[Uầy…] Dora-chan thốt lên.

[Ra là Sui tiết axit vào trong cơ thể chúng,] Fel thản nhiên nhận xét.

[Ghê gớm thật, nhưng cực kỳ hiệu quả. Khó có đòn nào đảm bảo hạ gục kẻ địch hơn thế,] Gon gật gù, nhìn lũ khủng long bị hòa tan từ bên trong.

[Hee hee! Chuẩn rồi! Sui siêu mạnh đó!] Slime nhà tôi vừa nhún nhảy, vừa lắc lư như đang nhảy múa tự hào.

[Sui…] Tôi thở dài, cảm thấy sức lực như bị rút cạn.

[Đừng mất cảnh giác. Quân chủ lực đang tới,] Fel cảnh báo.

[Khoan, đàn chủ lực nào cơ?]

[Ba con vừa rồi chỉ là đàn tuần tra thôi, thưa bệ hạ,] Gon điềm tĩnh giải thích.

[Hả? Ý ông là…]

[Chúng đến rồi. Dù yếu, nhưng số lượng lại đông. Dora, Sui, hai ngươi hãy tự mình đối phó với chúng.] Fel nói.

[Ta chẳng thích bị bắt đi dọn mấy con tép riu cho lắm, nhưng thôi, kệ! Đến luôn nào!] Dora-chan cười khẩy.

[Yaaa! Sui sẽ cố hết sức, đập tan hết luôn!] Sui reo lên.

Tiếng thình thịch từ xa vang vọng lại—tiếng chân của vô số con khủng long nhỏ đang lao thẳng đến. Chỉ giây sau, cả bầy ùa ra.

[Trời đất ơi, đông dữ vậy?!] Tôi hét lên. Nhìn thấy cả đàn một lượt, cuối cùng tôi cũng nhận ra mình đã thấy chúng ở đâu rồi. [Khoan, tôi nhớ ra rồi! Tôi từng xem phim có bọn này! Nhỏ thì nhỏ, nhưng ác độc chẳng khác nào cá piranha trên cạn!]

La toáng lên thì quả là sai lầm. Một nhóm khủng long tách ra khỏi đàn, lao thẳng về phía tôi.

[Gaaa! Đừng lại đây! Đừng có lại phía tôi chứ!]

[Không được bắt nạt chủ nhân! Ăn chiêu của Sui nè!] Sui reo lên.

*Pew pew pew!*

[Không thể để Sui độc chiếm chiến công được! Để ta tham gia nào! Hiyah!] Dora-chan hét.

*Shwick shwick shwick!*

Không khí lập tức vang dội bởi mưa đạn axit từ Sui cùng những cột băng ma pháp của Dora-chan.

[Ồ… Dora, Sui? Hai ngươi tốt nhất đừng tới gần chúng quá,] Gon nhắc nhở.

*Phù!*

[Whoa, hú hồn!] Dora-chan thốt lên.

[Đấy, như ngươi thấy, chúng biết phun lửa.] Gon giải thích.

[Ông không thể nói cái đó sớm hơn à, Gon?!] Dora-chan gắt.

[Xin lỗi, xin lỗi. Cứ coi đó như lời nhắc chung đi—nhiều quái vật trong khu này có khả năng ấy.] Gon nói.

[Thật hả? Nhưng quả cầu lửa đó yếu xìu so với của ta! Để ta cho chúng thấy phun lửa thực sự là thế nào!] Dora-chan hùng hồn tuyên bố.

*FWOOOOOOSH!*

Dora-chan nhả ra một luồng hơi thở lửa hung hãn đến mức như muốn thiêu rụi cả bầy khủng long trong nháy mắt.

[Whoa! Quá lố rồi, Dora-chan! Cậu tính đốt cháy cả khu rừng à?!] Và nhân tiện… [Tại sao khủng long ở cái thế giới này lại biết phun lửa chứ hả?!]

............

[Heh heh! Tụi mình đập tan sạch trơn luôn rồi đó!] Dora-chan reo.

[Lũ yếu xìu, chẳng đáng tốn một giọt mồ hôi!] Sui nói.

Sui và Dora-chan xử lý cả bầy khủng long tí hon nhanh đến mức trông chẳng khác gì màn khởi động.

[Đương nhiên. Ta không nghi ngờ gì sức mạnh của hai ngươi,] Fel điềm nhiên nói.

[Phải tìm đối thủ mạnh mẽ hơn nhiều thì may ra mới xứng tầm với các ngươi,] Gon thêm vào.

Xin lỗi, cái gì cơ? Họ vừa diệt cả một bầy khủng long piranha phun ra lửa trong chớp mắt, và phản ứng của hai ông là… thế thôi à?

Mà nói đi cũng phải nói lại, cảnh tượng xác khủng long văng khắp nơi, con thì cháy xém, con thì chảy nhão trông thật chẳng mấy dễ chịu.

[Tôi mừng vì mấy cậu đã dọn sạch chúng, nhưng mà… tụi mình chắc chẳng lấy được vật liệu gì từ mấy cái xác này, phải không…?] Tôi nói, mắt đảo quanh những thi thể cháy dở, tan chảy dở.

[Thì sao? Thịt của chúng vốn chẳng thể ăn được,] Fel đáp tỉnh bơ. [Hơn nữa, có khiêng nguyên vẹn về thì mấy con tép riu như thế này cũng chẳng đáng công.]

[Nếu bệ hạ muốn kiếm vật liệu, tốt hơn hết nên nhắm đến con mồi lớn hơn,] Gon gật đầu phụ họa.

Tôi suýt bỏ mặc hết đống xác khủng long ở đó, nhưng phút cuối lại đổi ý. Được rồi, Fel và Gon bảo chẳng có gì đặc biệt thì cũng đúng thôi, nhưng liệu tôi có thể tin mấy ông này được không?

Mấy con khủng long này trông khá hiếm đấy chứ. Từ trước đến giờ tôi chưa từng nghe tới quái vật kiểu này bao giờ.

Nếu Fel và Gon nói đúng, nơi này thực sự là chốn sinh ra những giống loài kỳ lạ hiếm có như Ouranos, thì khả năng cao bọn chúng chính là kiểu quái vật mà Hội Thám Hiểm cả trăm năm may ra mới thấy một lần.

Nói cách khác, mấy con khủng long bé tí mà Fel và Gon gạt phắt đi ấy, biết đâu lại có giá trị cực lớn với Hội Thám Hiểm, ít nhất là để nghiên cứu.

Tôi chợt nhớ đến việc Hội trưởng Willem từng nói bóng gió điều đó, khi tôi mang mấy con quái ở Ouranos về—và nhờ vậy mà ông ta mua hết sạch, không sót con nào. Nghĩ đến đây, tôi quyết định gom vài cái xác khủng long còn lành lặn nhất trước khi đi tiếp.

[Ngươi nghĩ sẽ được gì khi mang theo mấy con tép riu vô dụng này?] Fel lườm nguýt.

[Tôi biết là ông với Gon chẳng coi chúng ra gì, nhưng mà cho hỏi: có con người nào từng đặt chân tới đây chưa? Dù chỉ một lần?] Tôi hỏi, liếc cả hai đầy ẩn ý.

[Ta chẳng biết, cũng chẳng quan tâm,] Fel thản nhiên đáp.

[Ta e rằng cũng vậy,] Gon gật đầu.

[Tất nhiên rồi,] tôi rên rỉ. Hai ông chẳng thèm nghĩ xa hơn nửa bước, nên tôi đành phải cẩn thận giải thích hết ý định của mình.

[Tóm lại, quái vật ở chốn mà con người chẳng bao giờ tới được như thế này, dù mạnh hay yếu, thì chắc chắn cũng có giá trị cực lớn với Hội Thám Hiểm!]

[V-Vậy à? Muốn làm gì thì làm đi,] Fel cuối cùng cũng chịu nhượng bộ.

[Đ-Đúng thế. Xin mời, bệ hạ, không cần kiêng nể bọn ta,] Gon cũng phụ họa theo.

Tốt—tôi cũng không định kiêng nể làm gì.

Vậy là quyết định rồi: từ giờ, bất cứ quái vật nào bọn tôi hạ được, tôi sẽ nhặt mang theo, với hi vọng Hội Thám Hiểm sẽ tận dụng được phần nào.

Hy vọng việc mang về cho Hội trưởng Willem vài mẫu quái vật mới lạ hấp dẫn sẽ đủ để cứu tôi khỏi một trong những bài thuyết giảng bất tận của Hội trưởng Willem. Thật ra mà nói… đó mới chính là mục tiêu lớn nhất của tôi.

............