Sau khi rời nhà thờ của Nữ thần Ruka, cuối cùng cũng đến lượt chuyến thăm được Fel mong chờ nhất—nhà thờ của Nữ thần Ninrir, Nữ thần Gió.

Dù các nữ thần được cho là có số lượng tín đồ đông hơn các thần nam trên lục địa này, Nữ thần Ninrir lại là người có ít tín đồ nhất trong nhóm của cô. Có lẽ đó là lý do mà nhà thờ của cô, nói một cách nhẹ nhàng, có phần khiêm tốn hơn hẳn. Nó không đổ nát như nhà thờ ở Hirschfeld, nhưng nhỏ đến mức tôi quyết định để linh thú của mình ở bên ngoài khi vào trong.

[Có ai ở đây không?] tôi cất tiếng gọi khi bước vào.

Chẳng bao lâu sau, một nữ tu mặc bộ áo choàng trắng đơn giản xuất hiện. “Vâng? Ngài cần giúp gì ạ?”

[À, thực ra là thế này,] tôi bắt đầu, rồi lặp lại lời đề nghị quyên góp như đã làm với các nhà thờ trước.

Sau một thoáng kinh ngạc, nữ tu lập tức chạy đi gọi vị mục sư của nhà thờ. Không lâu sau, mục sư bước ra, thở hồng hộc vì vội vã. Ông là một người đàn ông trung niên hơi thừa cân, có đôi mắt nhỏ và biểu cảm hiền lành. Sau một hồi thở dốc, cuối cùng ông cũng lên tiếng.

“Ta là... mục sư của nhà thờ này,” ông nói. “Tên ta... là Eleuterio.”

[Còn tôi là nhà thám hiểm, tên tôi Mukohda,] tôi đáp. [Rất hân hạnh được gặp ngài.]

“Cộng sự của ta đã giải thích tình hình cho ta nghe, nhưng nếu có thể...” Mục sư Eleuterio thở dốc.

Ông ấy không cần nói thêm nữa—tôi nhanh chóng tóm tắt lại lời đề nghị của mình và nhấn mạnh rằng tôi muốn số tiền được sử dụng để giúp đỡ lũ trẻ ở trại trẻ mồ côi, nếu có thể.

Dù quy mô nhỏ hơn các nhà thờ khác, nơi này vẫn có một trại trẻ mồ côi trực thuộc.

Mục sư Eleuterio vui mừng chấp nhận lời đề nghị của tôi. Ông giải thích rằng nhà thờ đã hoàn toàn bế tắc trong việc duy trì hoạt động của trại trẻ mồ côi do thiếu thốn tài chính, và trong những năm gần đây họ đặc biệt chật vật trong việc kiếm thức ăn cho lũ trẻ.

Ở đây cũng vậy, họ buộc phải ưu tiên số lượng hơn chất lượng khi nói đến bữa ăn, và chẳng ai hài lòng với chế độ ăn uống mất cân bằng mà bọn trẻ phải chịu đựng.

Tôi hoàn toàn đồng tình với quan điểm đó. Trẻ con ăn khỏe là có lý do cả.

Tôi trao ba đồng bạch kim, và mục sư Eleuterio nói rằng nhờ có khoản đóng góp này, lần đầu tiên sau rất nhiều năm, bọn trẻ sẽ được ăn thịt. Ông cảm động đến mức gần như rơi nước mắt, thậm chí còn tha thiết mời tôi đến trại trẻ mồ côi để gặp lũ trẻ. Dù vậy, tôi vẫn lịch sự từ chối.

Khi tôi rời khỏi nhà thờ, mục sư Eleuterio cùng một số nữ tu tiễn tôi ra tận cửa, không ngừng cảm ơn.

Điểm đến tiếp theo của tôi là nhà thờ của Ngài Vahagn, Thần Chiến Tranh, dù thật lòng tôi không chắc "nhà thờ" có phải là cách gọi phù hợp hay không. Theo như hội trưởng Tristan miêu tả, nơi này giống một cộng đồng tín đồ hơn, nơi những người theo Ngài Vahagn cùng nhau rèn luyện thể chất và kỹ năng, coi trọng sức mạnh trên hết.

[Chắc là chỗ này rồi?] tôi lẩm bẩm.

"Cánh cửa" của "nhà thờ" này là một bộ cửa lớn trông vô cùng nặng nề. Từ bên trong, tôi có thể nghe thấy tiếng gầm gừ, tiếng hô vang, cùng những âm thanh kim loại va chạm—chắc là kiếm hoặc thứ gì đó tương tự.

[Xin... chào? Chờ đã, trời ạ, cửa này nặng thật!] Tôi vừa lách vào được bên trong thì lập tức bị một nhóm chiến binh nghiêm nghị chĩa kiếm và thương thẳng vào người.

Phản xạ đầu tiên của tôi là lùi lại và giơ tay lên.

[Khoan đã! Tôi không phải kẻ xâm nhập đâu, thề đấy! Tôi, ừm, nghe nói đây là nơi thờ phụng Ngài Vahagn? Tôi đến đúng chỗ rồi chứ?]

"Chỗ này không phải là nhà thờ," một người trong số họ lên tiếng, "nhưng nếu cậu tìm tín đồ của Ngài Vahagn thì đúng chỗ rồi đấy. Nhưng trước khi nói tiếp, cậu định mang cái gì vào đây thế?" Gã vừa hỏi vừa nhìn tôi đầy cảnh giác.

[À! Đây là linh thú của tôi!] tôi nói, chỉ tay về phía sau. [Họ sẽ không làm gì đâu, trừ khi các anh tấn công tôi, nên đừng lo!] Sau đó, tôi quay lại phía Fel và những người khác, nói bằng thần giao cách cảm, [Mấy người nghe rõ chưa? Không được tấn công họ!]

"Oh?" Một người khác trong đám tín đồ của Ngài Vahagn nở nụ cười nhếch mép. "Vậy nếu bọn tôi tấn công cậu, bọn tôi sẽ được đấu với Fel và con rồng cổ đại kia à?"

Khoan đã. Có phải họ đang định kiếm chuyện không?!

Tôi bắt đầu nghĩ đến việc đích thân gửi đơn khiếu nại lên Ngài Vahagn.

[Hừ! Tín đồ của Thần Chiến Tranh rõ ràng không biết lượng sức mình. Đây là nhà thờ hay gánh xiếc vậy?] Fel lên tiếng đầy khinh thường. Tôi biết hắn cố tình khiêu khích.

[Không thể đồng tình hơn,] Gon tiếp lời. [Ta phải công nhận là bọn chúng có gan thách thức bọn ta đấy. Nhưng ngoài gan ra thì chẳng có gì khác.]

"Cái gì?!" Một người trong số họ quát lên. Trông có vẻ bọn họ rất dễ bị chọc tức.

[Fel, Gon, làm ơn đừng làm mọi chuyện rối hơn nữa!] tôi cầu xin. Tôi đã đau đầu tìm cách xoa dịu tình hình, vậy mà hai tên này cứ đổ thêm dầu vào lửa!

"Im lặng!" Một giọng nói đầy uy quyền đột ngột vang lên.

Tôi quay lại nhìn, và ngay sau đó, một người đàn ông cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn bước ra từ tòa nhà phía sau. Nhìn vẻ ngoài, ông ta khoảng ngoài ba mươi, khuôn mặt đầy sẹo, như thể kể lại vô số trận chiến ông từng trải qua.

"Chiến Sư!" Một trong số tín đồ thốt lên.

Đám đông lập tức dạt sang hai bên để nhường đường cho ông ta.

"Fel và rồng cổ đại nói đúng. Các ngươi không có cửa thắng trước họ đâu. Kể cả ta cũng vậy," người được gọi là Chiến Sư nói.

Lời tuyên bố của ông ta khiến cả đám tín đồ xôn xao. Chẳng lẽ họ thực sự nghĩ rằng mình có thể đấu lại Fel và Gon sao?!

"Nghe đây, tất cả các ngươi," Chiến Sư tiếp tục. "Nhận định sức mạnh của đối thủ là một trong những kỹ năng quan trọng nhất của chiến binh. Và rõ ràng các ngươi cần rèn luyện nó nhiều hơn! Giờ quay lại tập luyện đi!"

"Rõ, Chiến Sư!" Các tín đồ đồng thanh, rồi lập tức quay lại bài tập chiến đấu của họ.

Khoan, đây gọi là "luyện tập" á?! Trông như họ đang cố giết nhau thật sự ấy! Đây rốt cuộc là bãi huấn luyện hay đấu trường giác đấu vậy?!

"Ngài là Mukohda, nhà thám hiểm hạng S," Chiến Sư nói, quay sang tôi. "Ta muốn mời ngài vào trong, nhưng không có phòng nào đủ lớn cho linh thú của ngài, nên đành ngồi ngoài vậy."

Ông ta dẫn tôi qua một hành lang có mái che đến một khu vườn nhỏ gần sân tập. Một chiếc bàn đã được đặt sẵn ở đó, và cả hai chúng tôi ngồi xuống đối diện nhau.

"Xin thứ lỗi vì nơi này khá đơn sơ," Chiến Sư nói.

[À, không sao đâu! Tôi mới là người làm phiền khi các ông đang bận rộn,] tôi đáp.

"Vậy, ngài đến đây có chuyện gì?"

[À, phải rồi! Là thế này...]

Tôi lại trình bày bài diễn văn quyên góp quen thuộc của mình.

[Lúc nãy tôi có thấy mấy đứa trẻ trên sân tập. Các ông đang nuôi dạy chúng à?]

"Đúng vậy," Chiến Sư xác nhận. "Chúng tôi nhận nuôi con cái của những tín đồ đã khuất, cũng như những đứa trẻ muốn học tập con đường chiến binh, rồi nuôi dạy chúng như con ruột."

Nơi này không hẳn là một trại trẻ mồ côi, nhưng ít nhất thì đúng là có trẻ em được nuôi dưỡng tại đây. Tôi đã thấy một vài đứa nhóc chạy quanh sân tập khi nãy.

"Chúng tôi rất sẵn lòng nhận khoản quyên góp của ngài. Cảm ơn."

Chiến Sư giải thích rằng tín đồ của Thần Chiến Tranh được chia thành nhiều giáo phái nhỏ đối địch nhau. Nhóm này chủ yếu gồm các cựu lính đánh thuê và con cái của họ, và bản thân Chiến Sư cũng từng là một lính đánh thuê.

"Ta lớn lên trong một vùng đất bị chiến tranh tàn phá. Đó không phải là nơi có thể nuôi dạy một đứa trẻ tử tế," Chiến Sư kể.

Có vẻ như những cơ sở do tín đồ của Thần Chiến Tranh quản lý tại vương quốc Erman và Leonhardt được lập ra một phần để nuôi dưỡng con cái của những lính đánh thuê không thể tự mình chăm sóc chúng. Tôi khá bất ngờ khi biết rằng không ít lính đánh thuê đã chủ động tìm đến những nơi này vì mục đích đó.

Dù vậy, tôi vẫn tự hỏi tại sao họ không ở lại sống cùng con mình. Nhưng có vẻ mọi chuyện không đơn giản như vậy.

"Một khi đã là lính đánh thuê, sẽ là lính đánh thuê cho đến lúc chết. Nó đã ngấm vào máu thịt chúng tôi rồi. Chỉ khi chiến đấu, ta mới thực sự cảm thấy mình đang sống," Chiến Sư nói, giọng pha chút hoài niệm.

Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng ông ta vẫn còn khao khát cuộc sống lính đánh thuê ở một mức độ nào đó. Dù vậy, tôi thì hoàn toàn không thể đồng cảm nổi.

"Thôi thì nói vậy thôi, chứ ta và những người dạy dỗ giờ đều là cựu lính đánh thuê cả. Chúng tôi không phải tay mơ trong chiến đấu, nhưng quanh đây chẳng có thị trường nào cho nghề này. Một số ít có thể xoay sở làm nhà thám hiểm, nhưng đó chỉ là ngoại lệ."

Dù ông ta không nói ra, tôi có thể đoán được rằng chiến đấu với con người và chiến đấu với quái vật là hai phạm trù hoàn toàn khác nhau.

Chiến Sư cho biết một vài tín đồ của Ngài Vahagn, Thần Chiến Tranh đã trở thành nhà thám hiểm cấp cao, nhưng khi đạt đến mức đó, họ hầu như đã sống tách biệt khỏi cộng đồng này. Cuối cùng, những người còn lại ở đây chỉ toàn thanh niên trẻ và trẻ em, nên nguồn thu nhập của họ rất hạn chế. Họ lúc nào cũng phải chật vật duy trì cuộc sống.

[Ra là vậy...] Tôi gật gù.

Chế độ huấn luyện của họ rất ấn tượng, không có gì phải bàn cãi, nhưng tôi cũng nhận ra rằng những kỹ thuật cần thiết để chiến đấu với con người khác hoàn toàn so với chiến đấu với quái vật. Hơn nữa, họ không chỉ là một nhóm người cuồng chiến đấu, chỉ biết rèn luyện bản thân—mỗi người ở đây đều có vai trò và trách nhiệm riêng.

Mong là một ngày nào đó, các giáo phái của Ngài Vahagn, Thần Chiến Tranh có thể giải quyết được mâu thuẫn giữa họ, tôi nghĩ thầm khi đưa ba đồng bạch kim cho Chiến Sư.

Mắt ông ta mở to. "Nhiêu đây sao? Cậu chắc chứ?"

[Tôi giải thích rằng đây là số tiền tôi vừa kiếm được từ hầm ngục, nên tôi cảm thấy cần phải trả lại một phần cho thị trấn.]

Chiến Sư nắm lấy tay tôi, không ngừng cảm ơn. Bị một lão chiến binh già dày dạn trận mạc nắm tay thế này không phải sở thích của tôi, nhưng tôi vẫn cố gượng cười và chấp nhận lời cảm ơn.

"Xem ra kiếm tiền từ hầm ngục đúng là béo bở thật nhỉ?" Cuối cùng, Chiến Sư cũng chịu buông tay ra. "Chúng tôi cũng sống nhờ nó cả. Giá mà ở quê nhà ta ngừng cướp bóc và nội chiến, có lẽ bọn họ cũng có thể kiếm sống bằng cách thám hiểm hầm ngục như vậy."

Người phản ứng lại không ai khác chính là Fel.

[Chờ đã. Ở quê nhà ngươi cũng có hầm ngục sao?] Fel hỏi.

Chiến Sư có vẻ hơi ngạc nhiên khi Fel lên tiếng, nhưng vẫn điềm tĩnh gật đầu.

"Có. Ta đến từ một nơi gọi là Vương quốc Vondel. À không, trước đây nó được gọi là Vondel—đất nước đó đã sụp đổ từ lâu rồi. Dù vậy, vẫn còn một hầm ngục ở đó. Không nhiều người biết về nó, và với tình trạng chiến tranh liên miên, hầu như chẳng ai bén mảng đến đó cả."

Theo lời ông ta, dù vương quốc đã diệt vong, khu vực đó vẫn chìm trong xung đột, và ông ta đoán rằng hầm ngục ấy vẫn còn nguyên vẹn, chưa ai khám phá.

Tôi có thể thấy rõ Fel, Dora-chan và Sui đã bắt đầu hào hứng.

[Oh? Một hầm ngục hoàn toàn chưa bị khai phá ư?] Fel nói. [Nghe thú vị đấy. Kể thêm chi tiết đi.]

Fel ve vẩy đuôi một cách vui vẻ khi đi trước tôi. Dora-chan thì lượn lờ trong không trung với cái đuôi vẫy tít, còn Sui thì nhảy nhót tung tăng, thậm chí còn ngân nga một giai điệu kiểu "Hầm ngục, hầm ngục, lại thêm hầm ngục~!"

[Và một hầm ngục nằm trong một quốc gia nhỏ, chưa ai biết đến! Đúng là một phát hiện đáng giá,] Fel hào hứng.

[Đúng thế!] Dora-chan đồng tình. [Ta đang phấn khích đây!]

[Sui cũng vui lắm!] nhóc slime kêu lên.

Không! Mấy người đừng có vui mừng như thế! Tôi tuyệt đối không đi đâu! Ông ấy vừa nói rằng vùng đó lúc nào cũng nội chiến và chiến tranh quy mô nhỏ kia mà! Tôi sẽ không đến một nơi như thế đâu, dù mấy người có nài nỉ cỡ nào đi nữa!

Tôi tự nhủ sẽ phớt lờ cơn cuồng khám phá hầm ngục vừa mới bùng lên của đám này.

[Mấy người thực sự vào hầm ngục để giải trí sao?] Gon hỏi, có vẻ ngạc nhiên.

[Đúng vậy,] Fel đáp. [Đó là một trong số ít nơi có quái vật đủ mạnh để giao đấu, và chúng cũng thường rơi ra thịt ngon khi bị tiêu diệt.]

[Khi nghĩ theo cách đó, hầm ngục đúng là nơi giết thời gian khá tốt. Hơn nữa, ta chưa từng thiếu bữa nào khi vào hầm ngục cả,] Gon lẩm bẩm đầy hứng thú.

Không, không, không! Tôi không thích hướng đi của cuộc trò chuyện này chút nào! Mấy người có biết rằng chỉ có mấy người mới coi hầm ngục như cái kho thịt cá nhân không?!

[Ừ, hầm ngục vui cực,] Dora-chan hào hứng nói.

[Đúng vậy! Siêu vui luôn!] Sui đồng tình.

Tôi đoán việc yêu thích hầm ngục là điều đồng lòng, nhưng không, tôi vẫn sẽ tránh xa chúng! Tôi không định để mình bị lôi kéo vào cuộc trò chuyện này. Tôi đã học được từ lần trước khi mình rơi vào tình huống kiểu này—nếu tôi thừa nhận những gì họ đang nói, chắc chắn tôi sẽ bị ép đi khám phá cái hầm ngục đó một ngày nào đó, không sai. Tôi sẽ tập trung vào các khoản quyên góp, và không có gì có thể thuyết phục tôi thay đổi quyết định!

..............

[Được rồi, mọi người, chúng ta đi đến nhà thờ tiếp theo thôi!] tôi nói.

[Tch!]

Kệ ông, Fel, tôi sẽ không tham gia lần này đâu!

Nhà thờ tiếp theo chúng tôi đến là, theo như tôi hiểu, Nhà Thờ của Thần Y Dược. Tôi chưa bao giờ thực sự hỏi các vị thần mà tôi quen biết về các vị thần khác của họ, nên tôi cũng không chắc lắm là có thực sự tồn tại một Thần Y Dược ở đâu đó, nhưng có vẻ hợp lý khi nghĩ rằng sẽ có một vị thần như vậy.

Cũng giống như khu phức hợp của những tín đồ Ngài Vahagn, "nhà thờ" này thực ra giống như một cộng đồng mà các tín đồ của Thần Y Dược tụ tập. Hầu hết trong số họ là bác sĩ, có vẻ như vậy. Theo lời hội trưởng Tristan, phần lớn trong số họ cực kỳ đam mê nghiên cứu đến mức có thể làm việc liên tục không ngừng nghỉ trong nhiều ngày, và họ đã nổi tiếng với tính cách kỳ quái vì lý do đó. Tuy nhiên, họ cũng đã phát triển khá nhiều loại thuốc cứu mạng và được kính trọng vì những thành tựu đó.

Nói chung, hiệu quả của một loại thuốc có thể thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào tay nghề của người chế tạo. Tuy nhiên, thuốc từ nhà thờ của Thần Y Dược lại nổi tiếng với hiệu quả cực kỳ ổn định, và Hội Thám Hiểm thậm chí còn thường xuyên đặt hàng từ họ. Họ là một tài sản không thể thiếu đối với các nhà thám hiểm ở Brixt. Họ cũng bán thuốc cho công chúng và có một cửa hàng nhỏ để xử lý các giao dịch đó. Tôi cảm thấy rằng cửa hàng sẽ là nơi dễ dàng nhất để tôi hoàn thành công việc hôm nay, nên tôi bảo các bạn đồng hành đợi một chút và bước vào trong.

[Chào?] tôi gọi khi bước vào cửa hàng.

"Chào mừng!" một chàng trai trẻ tuổi đang đứng quầy đáp lại với giọng lớn.

[Umm, chào! Đây là Nhà Thờ của Thần Y Dược đúng không?] tôi hỏi.

"Chúng tôi thích gọi đây là tổ chức hành chính của các tín đồ Thần Y Dược, nhưng đại khái thì đúng vậy!" chàng trai trả lời.

[Tuyệt! Vậy vấn đề là...] tôi bắt đầu, rồi đưa ra lời đề nghị quen thuộc của mình.

"Thật sao?! Cảm ơn rất nhiều!" chàng trai reo lên khi tôi nói xong.

Chàng trai rõ ràng rất vui mừng và nói rằng họ luôn cần thêm nguồn tài trợ cho công tác nghiên cứu và phát triển thuốc, và tổ chức của họ thường xuyên kêu gọi quyên góp quanh năm. Khoa học y học không thực sự phát triển ở thế giới này, và vì vậy thuốc rất quý giá đối với tất cả mọi người.

Khi tôi đưa cho cậu ba đồng bạch kim, đôi mắt chàng trai mở to và miệng há hốc. Cậu nhìn tôi, rồi lại nhìn những đồng tiền, rồi lại nhìn tôi. Cuối cùng, cậu hít một hơi thật sâu, hét "Giáo sư!!!" thật lớn, rồi chạy vội đi.

Tuy nhiên, tôi đã hoàn thành xong việc quyên góp của mình và không muốn ở lại trò chuyện dài dòng thêm, vì vậy tôi quyết định rời đi và đến địa điểm tiếp theo.

Điểm dừng cuối cùng của chúng tôi trong ngày là một nhà thờ khác—mà thực ra không phải nhà thờ: cộng đồng thờ Ngài Hephaestus, Thần Rèn.

[Vậy, tôi là người duy nhất nghĩ rằng đây thực chất chỉ là một tiệm rèn thôi sao?] tôi nói khi nhìn vào tòa nhà trước mặt. Tôi có thể nghe thấy tiếng búa nện vào kim loại, và cảm nhận được hơi nóng từ những lò rèn không biết bao nhiêu cái từ ngoài cửa. Tôi nhẹ nhàng mở cửa và bước vào, thấy mình đang đứng giữa một đám người lùn hơn bao giờ hết. Những thợ rèn lùn tài ba đang nện búa vào những khối kim loại, còn những thợ rèn trẻ hơn thì chạy qua chạy lại, làm những công việc vặt của tiệm rèn.

Chẳng ai để ý đến tôi bước vào tiệm, hoặc có thể là họ đã thấy tôi nhưng chẳng ai quan tâm.

[Xin chào!] tôi gọi, nhưng tiếng của tôi bị lấn át bởi tiếng ồn xung quanh và không ai nghe thấy.

Tôi hít một hơi thật sâu. [Này! Xin chào!] tôi hét lên, cuối cùng đã thu hút sự chú ý của một thợ rèn gần đó.

"Gì?! Không thấy tôi đang bận sao?!" ông lùn đáp lại, ánh mắt sắc như dao.

Tôi quyết định không để ý đến sự khó chịu của ông ta và cố gắng đẩy nhanh chuyện. [Ừ, tôi thấy rồi, nhưng tôi có một việc quan trọng muốn nói với ông!] tôi hét lên.

"Được rồi! Ngồi xuống đi, đợi một lát tôi xong việc đã!" ông ta nói.

Tôi không còn sự lựa chọn nào khác, nên đành ngồi xuống chờ.

Chẳng lâu sau, Fel và những người khác bắt đầu quấy rầy tôi bằng những lời nói qua thần giao cách cảm rằng họ đói bụng, nhưng vì đây là điểm dừng cuối cùng trong ngày, tôi đã thuyết phục họ đợi cho đến khi thợ rèn xong việc, khoảng một giờ sau.

"Vậy, cậu muốn gì?" ông lùn hỏi khi đã xong việc.

[À, nói ngắn gọn...] tôi bắt đầu, rồi tiếp tục đưa ra lời đề nghị và đưa cho ông ta món quà quyên góp của mình.

"Giữ lại đi," thợ rèn lùn nói, giọng cộc cằn. Thật ra, tôi không hề ngờ tới! "Chúng tôi là thợ rèn! Chúng tôi làm việc để kiếm sống! Đây là một doanh nghiệp—không ai đưa tiền cho doanh nghiệp miễn phí, và Ngài Hephaestus sẽ xấu hổ với chúng tôi nếu chúng tôi nhận lòng từ thiện của cậu! Nhưng mà, thôi thì," thợ rèn lùn tiếp tục, giọng điệu bỗng nhiên chuyển sang một cách nói có vẻ chuyên nghiệp hơn, "cậu là nhà thám hiểm có nhiều linh thú phải không? Sao không mua một món vũ khí của chúng tôi? Nếu cậu muốn thì chúng tôi rất hoan nghênh!"

[Ông sẽ bán đồ cho tôi sao?] tôi hỏi.

"Đây là cửa hàng, phải không? Dĩ nhiên là sẽ bán đồ cho cậu! Các nhà thám hiểm là khách hàng tốt nhất của chúng tôi đấy, biết chưa?"

Thợ rèn lùn dẫn tôi đi tham quan tiệm rèn, và tôi phải thừa nhận rằng tôi không khỏi trầm trồ trước những sản phẩm của họ. Họ có đủ loại—dao găm, kukhri, kiếm ngắn, claymore, shamshir, kiếm ba cạnh, kiếm rapier, và đó chỉ là những thứ tôi nhận ra trong khu vực kiếm thôi! Còn có rất nhiều loại kiếm tôi không thể đặt tên nữa, cùng với giáo, rìu, và đủ loại vũ khí khác với mọi hình dáng và kích thước.

Thật tuyệt vời, thật đấy... nhưng vấn đề duy nhất là tôi đã hài lòng hoàn toàn với thanh kiếm mithril và cây giáo mà Sui làm cho tôi.

"Thế nào? Đúng là tuyệt phải không?" thợ rèn lùn hỏi.

[Chúng rất tuyệt,] tôi đáp. [Nhưng thực ra, tôi đã có một thanh kiếm mithril và một cây giáo rồi...]

"Mithril?" thợ rèn lùn nhướng mày. "Cho tôi xem với!"

[À, chắc rồi,] tôi nói. Tôi lấy thanh kiếm mithril và cây giáo do Sui chế tạo từ Hộp Đồ và đưa cho thợ rèn lùn kiểm tra. Ông ta nhìn chúng rất lâu và rất kỹ.

"Kiệt tác," ông ta cuối cùng nói, gật đầu hài lòng. "Không biết cậu lấy mấy món này ở đâu, nhưng bất kỳ thợ rèn nào làm chúng chắc chắn hơn chúng tôi rồi. Cũng là một bài học, phải không? Chúng tôi còn nhiều việc phải làm trước khi có thể tự nhận mình là thợ rèn giỏi nhất."

[Ha ha, ừ, tuyệt thật,] tôi đáp, có phần lúng túng. Tôi chắc chắn là không định nói cho thợ rèn lùn biết rằng "người thợ rèn làm chúng" chính là một con slime đang ngủ trong túi xách của tôi. Tôi lại nhìn quanh cửa hàng, tìm cách che giấu sự khó chịu của mình thì mắt tôi chợt dừng lại ở một món đồ. [Đó có phải là cái tôi nghĩ không?] tôi hỏi.

"Đây là một cây búa chiến bằng sắt ma pháp, và chính tay tôi làm ra nó! Không tệ đúng không?" thợ rèn lùn tự hào nói.

Tôi biết ngay mà- đó là sắt ma pháp! Tôi đã từng thấy một cây búa chiến giống y như thế trước đây. Sigvard, một thành viên trong nhóm thám hiểm gọi là Ark, đã mang theo cây búa đó khi tôi gặp họ trong hầm ngục Aveling. Tôi không muốn gặp gollum hay gargoyle lần nào nữa, và nếu có gặp lại tôi cũng chẳng muốn chiến đấu với chúng, nhưng tôi nghĩ rằng nếu tình huống xấu nhất xảy ra, có ít nhất một vũ khí đánh bại được chúng trong tay cũng không phải là ý tưởng tồi.

[Tôi sẽ lấy cái đó,] tôi nói, chỉ vào cây búa chiến.

"Chọn hay đấy," thợ rèn lùn nói. "Nó sẽ có giá là tám mươi sáu vàng."

Dĩ nhiên, tôi đưa ông ta ba đồng bạch kim. [Giữ lấy phần còn lại. Và nếu có thể, dùng nó để đãi các học viên trẻ của ông một bữa ăn ngon.]

"Hmph!" thợ rèn lùn hừ một tiếng. "Cảm ơn vì đã mua hàng."

Tôi cất cây búa chiến sắt ma pháp vào Hộp Đồ rồi rời khỏi tiệm của Thần Rèn.

[Được rồi, các cậu, về nhà thôi?] tôi nói khi tôi bước lại gần các linh thú.

[Ta đói rồi. Chúng ta sẽ ăn ngay khi về đến nhà.]

[Ta cũng bắt đầu thấy đói rồi.]

[Mà nói thật, ba người chúng ta đều đói!]

[Sui cũng đang kêu đói đấy!]

Họ không đùa đâu, tôi nghe thấy bụng của họ bắt đầu kêu rột rột ngay khi họ nhận ra là chúng tôi sẽ ăn sớm. Thậm chí Sui cũng thức dậy và góp chuyện. Có lẽ nhóc đói quá không thể ngủ tiếp?

[Ha ha, được rồi, được rồi! Tôi nghĩ là tôi vẫn còn một ít bánh hamburger mà tôi làm sẵn trước đây, tôi sẽ mang ra cho các cậu ngay khi về đến nhà.]

[Hoan hô, hamburger! Ôi, ôi, chủ nhân? Có cái nào với nhân trắng mà Sui thích không?]

[Nhóc muốn bánh có phô mai trong đúng không? Ừ, ta chắc chắn là có làm một ít như vậy.]

[Hoan hô ^_^!]

[Cái gì thế? Những món có nhân phô mai gì đó?] Gon lên tiếng.

[Chủ nhân làm những viên thịt nhồi với nhân trắng ngon lành lắm đấy, lão Gon! Chúng thật sự rất ngon!]

[Ồ, thật sao? Vậy thì bữa này sẽ rất đáng mong chờ rồi!]

[Nhưng mấy cái không có phô mai cũng ngon đấy,] Dora-chan nhận xét.

[Đúng vậy. Ta thích những cái chỉ có thịt. Dĩ nhiên là cái có phô mai cũng rất hấp dẫn,] Fel cũng góp lời.

[Đừng lo, tôi làm một nửa có phô mai, nửa còn lại không có,] tôi nói.

Mắt Fel sáng lên. [Hmph—không thể chờ đợi được nữa! Lên nào!]

Và nói ngắn gọn, tôi bị ép lên lưng Fel.

[Fellll, không! Không thể chạy nhanh như vậy qua thành phố được! Dừng lại đi!]

[Đối với ta thì tốc độ này chẳng nhanh chút nào!]

[Tốc độ của ông mới điên rồ ấy! Mọi người, hãy nói gì đi!]

[Thực ra tốc độ này không nhanh lắm đâu, bệ hạ. Ta không gặp khó khăn gì để theo kịp.]

[Ừ, và bọn ta đói nữa! Phải về nhanh lên!]

[Không sao đâu, chủ nhân! Chúng ta sẽ về nhà sớm thôi, rồi sẽ được ăn!]

Haizzzz, mấy người này…

[Đủ rồi không phàn nàn nữa! Im lặng và bám chặt vào, nếu không ngươi sẽ cắn phải lưỡi đấy.]

[Feeeeeeeeel!]

Tôi không dám tưởng tượng có bao nhiêu người chứng kiến chúng tôi lao vút qua những con phố của Brixt với tốc độ phi thường vào buổi tối hôm đó.