Một ngày mới bắt đầu, và hôm nay tôi sẽ dành thời gian để ghé thăm các nhà thờ và cô nhi viện ở Ronkainen. Từ lâu, tôi đã có thói quen làm từ thiện ở bất cứ thị trấn nào mình dừng chân, và vẫn chưa thực hiện điều đó ở đây.

Trong lúc tôi bận rộn với việc quyên góp, các thành viên của Ark sẽ tranh thủ mua sắm để chuẩn bị cho chuyến thám hiểm hầm ngục sắp tới. Họ đã nói với tôi về kế hoạch đó từ sáng sớm, và khi tôi bảo rằng họ không cần lo lắng về thực phẩm vì tôi sẽ phụ trách chuyện ăn uống trong suốt chuyến đi, cả nhóm đã mừng như bắt được vàng. Ban đầu tôi hơi thắc mắc vì sao họ lại vui đến thế chỉ vì được ăn đồ tôi nấu, nhưng sau khi hỏi kỹ hơn, tôi mới hiểu được lý do thực sự. Họ háo hức với đồ ăn của tôi, đúng vậy, nhưng quan trọng hơn cả là họ không phải vác theo một đống lương thực cho chuyến đi dài ngày.

Nhóm Ark luôn cố gắng mang theo càng ít hành lý càng tốt, phần lớn vật dụng cồng kềnh đều được Feodora cất trong ItemBox của cô ấy. Tuy nhiên, so với những elf khác, ItemBox của Feodora thuộc dạng khá nhỏ. Có khi, những chuyến thám hiểm hầm ngục của họ kéo dài hơn cả tháng trời, và trong những trường hợp như vậy, phần lớn không gian lưu trữ của cô ấy phải dành để chứa thức ăn. Điều tệ hơn là lương thực của họ cũng chẳng phải thứ gì ngon lành—chủ yếu chỉ toàn thịt khô và bánh cứng.

Dù sao đi nữa, sau khi dồn hết đồ ăn, vũ khí dự phòng, thuốc hồi phục và vô số trang bị cần thiết khác vào ItemBox của Feodora, nó hầu như lúc nào cũng chật cứng. Trước đây, khi tôi tham gia chuyến thám hiểm hầm ngục ở Dolan, một nhân viên của Hội Thám Hiểm đã nhấn mạnh tầm quan trọng của việc chuẩn bị lương thực. Nhưng nghe điều đó từ những nhà thám hiểm thực thụ như Ark khiến tôi cảm thấy nó thực sự có ý nghĩa hơn nhiều, khác hẳn với những lời dặn dò lý thuyết hồi đó. Và ngay cả khi đã có ItemBox, hành trình của họ vẫn còn đầy rẫy khó khăn.

"Chỉ riêng việc có ai đó sở hữu ItemBox trong nhóm đã là một may mắn rồi," Gaudino giải thích.

"Và bọn tôi còn có cả một công cụ ma pháp có thể tạo ra nước uống nữa," Sigvard thêm vào. "Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã tạo ra khác biệt cực lớn rồi."

Nhóm họ đã mua chiếc công cụ đó ngay khi có thể và từ đó chẳng bao giờ phải lo lắng về vấn đề nước uống nữa.

Tôi lập tức hiểu ra vấn đề. Dù có mang theo bao nhiêu đồ ăn đi chăng nữa, nó cũng chẳng có ích gì nếu không có nước uống. Những nhà thám hiểm không có công cụ như nhóm Ark phải mang theo cả thùng nước vào hầm ngục, vậy nên tôi có thể hiểu tại sao Sigvard lại biết ơn nó đến thế.

Tôi nhớ Fel từng bảo rằng nước tạo ra bằng ma pháp không an toàn để uống, trừ một số trường hợp đặc biệt. Điều đó có nghĩa là ngay cả khi có thành viên biết dùng ma pháp Nước, nhóm vẫn không thể thoát khỏi vấn đề này. May mắn thay, phước lành của thần linh là một trong những trường hợp đặc biệt đó, nên cả nhóm tôi chưa bao giờ phải lo nghĩ về chuyện này—chưa kể đến việc Siêu Thị Online của tôi khiến mọi thứ trở nên vô nghĩa theo cách khác.

Có thể gọi họ là những nhà thám hiểm bình thường nghe có vẻ hơi khiếm nhã, nhưng khi nghe Ark kể về những khó khăn mà họ phải đối mặt, tôi mới nhận ra rất nhiều điều. Họ bảo rằng những nhóm không có ai sở hữu ItemBox thì phải dựa vào túi ma pháp. Nhưng cách duy nhất để có được túi ma pháp là tìm thấy chúng trong hầm ngục hoặc bỏ tiền ra mua—mà lựa chọn thứ hai lại yêu cầu tài chính cực kỳ dư dả, chưa kể đến việc túi ma pháp hiếm khi được rao bán. Chúng quan trọng đến mức hầu hết các nhà thám hiểm, một khi đã tìm được, đều không muốn buông tay.

Nghe vậy, tôi mới nhận ra rằng cuộc sống của những nhà thám hiểm chuyên đi hầm ngục thực sự rất gian nan. Theo lời Gideon: "Có ai đó sở hữu ItemBox hoặc túi ma pháp trong nhóm là yếu tố quyết định xem một tổ đội có thể vượt qua cấp C hay không."

Điều đó hoàn toàn hợp lý. Hầm ngục dường như là nơi lý tưởng nhất để các nhà thám hiểm rèn luyện, và việc có thể thường xuyên thám hiểm hầm ngục sẽ ảnh hưởng rất lớn đến năng lực tổng thể của họ—mà năng lực lại là yếu tố chính để đánh giá cấp bậc của một nhà thám hiểm.

Nghĩ lại thì tôi cũng đã thu được khá nhiều túi ma pháp. Không phải tôi để chúng nằm đó vô ích—các linh thú của tôi dùng chúng để đựng con mồi khi đi săn, và tôi đã bán hết những cái mà mình không cần. Nhưng nghe câu chuyện của Ark, tôi nhận ra rằng nếu sau này tìm được thêm túi ma pháp, có lẽ tôi nên đem bán chúng ra thị trường thì hơn.

Xét cho cùng, nếu ngay cả các thành viên của Ark—một nhóm nhà thám hiểm đủ mạnh để vươn lên vị trí danh giá hạng A—còn phải chịu đựng những áp lực này, thì có thể khẳng định rằng nghề thám hiểm thực sự là một công việc gian khổ. Nghe những câu chuyện của họ khiến tôi càng thấm thía hơn sự may mắn của bản thân.

Dù sao đi nữa, cuộc trò chuyện đó diễn ra trong lúc chúng tôi ăn sáng, và ngay sau đó, mọi người chia ra để lo công chuyện riêng trong thị trấn. Hội trưởng Orson đã cho tôi biết sơ qua về tình hình nhà thờ ở đây, nên tôi nắm được rằng Ronkainen có đền thờ dành cho các Nữ thần Gió, Đất, Lửa và Nước, cùng với một nhà thờ khá lớn thờ Thần Chiến Tranh—vốn rất được sùng bái vì thị trấn này nằm gần những quốc gia có nền văn hóa hiếu chiến.

Kế hoạch của tôi hôm nay là đi đến từng nhà thờ để quyên góp, sau đó sẽ gửi thêm một phần lễ vật cho các vị thần. Nếu không dâng lễ trước khi lên đường thám hiểm hầm ngục, chắc chắn tôi sẽ lại trì hoãn mãi, nên tốt nhất là lo xong việc này ngay khi còn thời gian. Dù sao thì tôi cũng biết rõ các vị thần đang mong chờ lễ vật đến mức nào, và tôi cũng thừa hiểu họ sẽ phiền phức ra sao nếu tôi cứ trì hoãn.

Tối qua, tôi đã hỏi họ muốn nhận gì. Họ yêu cầu những thứ quen thuộc như mọi khi, nhưng số lượng và sự đa dạng của chúng vẫn khiến tôi mất kha khá công sức để chuẩn bị. Tôi muốn có thật nhiều thời gian để lo chuyện đó, nên quyết định sẽ kết thúc chuyến đi từ thiện nhanh nhất có thể, bắt đầu từ nhà thờ gần nhất—đền thờ Kisharle.

[Được rồi, mọi người. Đầu tiên là nhà thờ của Nữ thần Đất! Lên đường thôi!]

..................

[Chà, chuyện này mất nhiều thời gian hơn tôi nghĩ đấy. Nhà thờ Thần Chiến Tranh là điểm đến cuối cùng rồi!]

[Vậy thì mau chóng hoàn thành nốt và về nhà thôi,] Fel càu nhàu.

[Hoàn toàn đồng ý,] Gon cũng cất giọng mệt mỏi chẳng kém.

[Chà, hai người ổn chứ?] Dora-chan hỏi từ trên lưng Gon.

[Ai cũng ổn cả chứ?] Sui cũng cất tiếng từ trên lưng Fel, tán thành với Dora-chan.

[Ta phát ngán với đám người phiền phức đó rồi,] Fel càu nhàu.

[Tín đồ thế này, tín đồ thế kia—bọn họ không buông tha chút nào,] Gon lẩm bầm.

Tôi chỉ biết đảo mắt. Hai người có tư cách gì để than phiền cơ chứ, khi mà lúc đầu còn thích thú tận hưởng sự sùng bái của họ cơ mà!

Nói ngắn gọn, sau vụ Rubanov, dường như phần đông đều tin rằng Fel và Gon chính là sứ giả của Thần Sáng Tạo. Vì vậy, khi họ bất ngờ xuất hiện tại một nhà thờ—dù đó là đền thờ của một trong các nữ thần chứ không phải của Ngài Demiurge—thì cũng không khó hiểu khi lại gây ra một cơn náo động. Thêm vào đó, Ngài Demiurge đã truyền tin về vụ Rubanov đến những nhân vật có thẩm quyền trong tất cả các tôn giáo lớn, nên không có gì ngạc nhiên khi tin tức lan nhanh như lửa cháy đồng cỏ.

Khi chúng tôi đến điểm dừng chân đầu tiên—nhà thờ của Nữ thần Đất—vị trưởng tế cao nhất ở đó đã quỳ rạp xuống trước Fel và Gon, và ngay sau đó, toàn bộ giáo dân cũng đồng loạt noi theo. Đó là một cảnh tượng vô cùng ngoạn mục. Vì hai người họ chẳng hề có vẻ gì là khó chịu khi được tâng bốc, tôi cũng nhập cuộc và thông báo với vị trưởng tế rằng số tiền quyên góp này là "món quà từ các sứ giả của Ngài Demiurge." Kết quả là bầu không khí vốn đã huyên náo lại càng trở nên náo loạn hơn nữa.

Vị trưởng tế khóc—không, phải nói là ông ấy gào khóc—trong niềm hân hoan tột độ, còn đám tín đồ thì vây quanh chúng tôi trong sự cuồng nhiệt. Mất rất lâu chúng tôi mới thoát ra được, và khi đến điểm dừng chân tiếp theo—nhà thờ của Nữ thần Nước—chúng tôi lại gặp phải một cảnh tượng tương tự. Tôi tiếp tục câu chuyện "quà tặng từ các sứ giả" của mình, và chẳng ngoài dự đoán, cơn náo động lại nổ ra lần nữa.

Đến lúc đó thì tôi đành cam chịu rồi. Nếu tôi đổi giọng và nói rằng những khoản quyên góp sau đó là từ chính tôi, rất có thể tin đồn sẽ lan ra và gây ra những hậu quả không mấy dễ chịu về lâu dài.

Vậy nên, chẳng còn cách nào khác, chúng tôi lại một lần nữa bị đám tín đồ vây chặt, và phải chật vật lắm mới thoát ra được với lý do rằng tôi cần tiếp tục hành trình đến nhà thờ tiếp theo. Kịch bản đó lặp lại y nguyên ở nhà thờ của Nữ thần Gió, rồi thêm một lần nữa ở nhà thờ của Nữ thần Lửa. Sau khi phải nghe đủ lời ca tụng về "các sứ giả vĩ đại của Ngài Demiurge," ngay cả Fel và Gon cũng phát chán với chuyện này.

Cuối cùng, chúng tôi cũng đến điểm dừng chân cuối cùng: nhà thờ của Vahagn, Thần Chiến Tranh. Khi bước vào khuôn viên nhà thờ, chúng tôi nhìn thấy một nhóm đàn ông vạm vỡ đã quỳ sẵn dưới đất, tay đặt lên ngực tỏ lòng thành kính.

"Chúng con kính chào các sứ giả của thần linh," một người đàn ông có thân hình cơ bắp lực lưỡng đứng giữa nhóm lên tiếng. Trông ông ta tầm trung niên, bộ râu lởm chởm càng khiến gương mặt thêm phần rắn rỏi.

[Ư-Ừm, rất tốt,] Fel nói.

[Đ-Đúng vậy,] Gon cũng phụ họa.

Khác hẳn với những nhà thờ trước, cách tiếp đón của họ hoàn toàn khác biệt, và dường như cả Fel lẫn Gon đều cảm thấy có chút bối rối. Tôi cũng không khá hơn là bao, nhưng vì tôi vốn chỉ đóng vai phụ trong tình huống này, nên cứ đứng quan sát diễn biến sự việc mà thôi.

"Là những tín đồ của Thần Chiến Tranh, chúng tôi tin rằng được giao chiến thì vinh dự hơn nhiều so với chỉ trao đổi lời nói. Nếu ngài sẵn lòng, tôi muốn được đấu một trận," người đàn ông lên tiếng.

Ồ, thật luôn à? Ông này thực sự thách đấu Fel và Gon sao?

Trông ông ta chẳng có vẻ gì là sợ hãi cả! Mà nói đi cũng phải nói lại, việc thẳng thừng yêu cầu giao đấu ngay sau khi vừa gặp mặt đúng là có hơi hiếu chiến quá mức. Tôi không khỏi tự hỏi liệu đây có phải là ảnh hưởng văn hóa từ những quốc gia hiếu chiến ở biên giới gần đây không.

Trong khi tôi còn đang suy ngẫm về thái độ của ông ta, Fel và Gon dường như đã bị kích thích.

[Oh?] Fel liếc nhìn Gon.

[Hmm,] Gon cũng đáp lại bằng một ánh mắt đầy hàm ý.

[Vậy ngươi muốn đấu với ai trong chúng ta?] Fel hỏi.

"Nếu được, ta muốn so tài với rồng cổ đại," người đàn ông trả lời, ánh mắt ông ta khóa chặt vào Gon với một cường độ đáng sợ. Trong khi đó, Fel lập tức bắt đầu phụng phịu ra mặt.

[Oh, vậy sao? Vậy thì đến đây đi,] Gon lên tiếng, thúc giục đối phương.

Cùng lúc đó, Dora-chan vỗ cánh bay khỏi lưng Gon và lướt đến chỗ tôi. [Chuyện này bắt đầu thú vị rồi nhỉ?] cậu ấy nói, nhưng tôi chẳng hào hứng chút nào.

[Nhớ đừng làm đau ông ta đấy, Gon! Đừng quá tay!] tôi truyền đạt qua thần giao cách cảm.

[Không cần lo đâu, bệ hạ,] Gon đáp. [Một sinh vật bé nhỏ yếu ớt như hắn không đời nào có thể làm tổn thương ta, vậy mà vẫn đủ dũng khí để đưa ra lời thách đấu, dù biết trước rằng hắn chẳng có cơ hội nào. Ít nhất, ta cũng nên ghi nhận tinh thần đó và ban cho hắn một trận đấu.]

Người đàn ông râu lởm chởm bước lên trước. Nhưng ngay sau đó, một người khác—cũng cơ bắp chẳng kém, nhưng có đầu trọc lốc—cất giọng đầy hào hứng. "Tôi muốn đấu với Fenrir!"

[Heh! Vậy thì ngươi sẽ có nó,] Fel chấp nhận thách đấu với vẻ thản nhiên tuyệt đối.

Sui, vẫn đang cưỡi trên lưng Fel, liền truyền tin đến tôi. [Chủ nhân ơi, chú Fel sắp đánh nhau à?]

[Ừ, có vẻ thế đấy,] tôi trả lời.

[Aww, Sui ghen tị quá! Sui cũng muốn đánh nhau!]

[Xin lỗi nhé, Sui, nhưng đây là một tình huống đặc biệt. Ông kia muốn đấu với Fel cơ. Nhưng đừng lo, trong hầm ngục sẽ có vô số cơ hội cho Sui.] Tôi thở dài trong lòng, hoàn toàn ý thức được rằng chẳng còn đường nào để thoát khỏi chuyến đi hầm ngục nữa.

[Oooh, hầm ngục! Đúng rồi! Sui sẽ bắn "pew-pew" thật nhiều quái vật trong hầm ngục!]

[Ha ha ha! Ừ, chắc vậy đấy,] tôi cười khổ. Trông chừng này thì chắc chắn Sui lại sắp càn quét hết sạch mọi thứ rồi.

[À đúng rồi! Cả ông nữa, Fel—đừng có làm ông ta què cụt nhé!] tôi nhắc nhở, phòng trường hợp cần thiết.

[Ta thừa biết mà,] Fel trả lời.

Người đàn ông râu rậm thủ thế với một cây thương, còn người đàn ông đầu trọc thì vung một thanh đại kiếm. Trong khi đó, những tín đồ còn lại của Thần Chiến Tranh chỉ biết nuốt khan, tròn mắt nhìn hai người họ đối đầu với hai huyền thoại sống.

"Hãy sẵn sàng!" người đàn ông râu rậm hét lên, lao thẳng về phía Gon.

"Đỡ chiêu đi!" người đàn ông đầu trọc cũng gầm lên, nhảy bổ vào Fel.

Còn phản ứng của hai con linh thú nhà tôi ư?

Gon thì… chẳng làm gì cả. Lão chỉ ngồi im, không nhúc nhích dù chỉ một chút, mặc cho mũi thương của đối phương đâm thẳng vào mặt.

Fel cũng chẳng khác là bao—dù ít ra, ông ta cũng chịu giơ một móng vuốt lên để chặn thanh đại kiếm của kẻ thách đấu.

*Rắc!* Một âm thanh chát chúa vang lên khi mũi thương của người đàn ông râu lởm chởm gãy đôi ngay lập tức.

*Xoẹt!* Ngay sau đó, thanh đại kiếm của người đàn ông đầu trọc cũng bị móng vuốt của Fel cắt làm hai.

Hai người đàn ông đứng chết trân, mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào vũ khí của mình vừa bị phá hủy. Những tín đồ khác của Thần Chiến Tranh cũng sững sờ, miệng há hốc không thốt nên lời.

Tôi chỉ biết thở dài.

Được rồi, tôi hiểu là mấy người rất tự tin vào bản thân, nhưng đằng nào thì đối thủ của mấy người cũng là một rồng cổ đại và một Fenrir cơ mà!

Dù hơi bất lực, tôi cũng không thể cứ đứng đó mà để tình hình kéo dài thêm. Tôi đang cố nghĩ xem nên xử lý chuyện này thế nào thì bỗng nhiên, Fel và Gon đồng loạt truyền tin đến tôi.

[C-Chúng ta phải đi ngay lập tức.]

[P-Phải đấy, ta nghĩ vậy là tốt nhất.]

Tôi ngạc nhiên đến sững người. Hai người này… đang hoảng loạn sao?

Tôi tò mò nhìn theo hướng mắt của họ, muốn biết thứ gì có thể khiến cả hai sợ hãi như vậy.

Và rồi tôi thấy một nhóm trẻ con, đang nấp sau lùm cây và góc khuất của một tòa nhà gần đó, lén lút quan sát Fel và Gon với ánh mắt sáng rực đầy háo hức.

Ha ha, ra vậy! Bọn họ muốn chuồn trước khi lũ trẻ con xông vào quây lấy mình à? Thôi được rồi, lần này tôi sẽ cho qua.

Tôi nhanh chóng đưa khoản quyên góp của mình cho một trong những tín đồ gần đó của Thần Chiến Tranh, kèm theo một câu đầy qua loa, "Các sứ giả gửi tặng," rồi vội vã rời đi cùng với đám ma thú của mình.

[Phù, suýt nữa thì,] Fel thở dài nhẹ nhõm. [Ta không chịu nổi lũ nhóc vô phép tắc.]

[Đồng ý,] Gon tiếp lời. [Chúng quá mức tự nhiên, kể cả với những kẻ như chúng ta.]

Cả hai đã từng bị đám trẻ con vây quanh và làm phiền không ít trong những lần đi quyên góp trước đây, và rõ ràng là chúng không hề muốn lặp lại trải nghiệm đó một chút nào.

[Ôi dào, có gì to tát đâu? Chúng chỉ là trẻ con thôi mà,] tôi nói.

[Đúng vậy! Cứ lờ chúng đi là xong chuyện,] Dora-chan đồng tình.

[Tại sao không chơi với chúng? Vui lắm mà!] Sui hào hứng đề xuất.

Fel và Gon chỉ nhăn nhó đầy khó chịu. Việc hai sinh vật được xem là mạnh mẽ bậc nhất thế giới lại phải chật vật trước một đám trẻ con hiếu động khiến tôi không nhịn được bật cười.

..............