“Đẩy lên nào!” mấy người thợ rèn rít, rồi thả một khúc nội tạng to tướng—có thể là tim, có thể là gan hay thứ gì đó tương tự—vào một nồi khổng lồ. Các nhân viên hội đang tất bật thái, moi từng phần ruột gan của con quái, và ôi trời ơi, thứ mùi đó thật là… ghê rợn đến mức khó tả.

Không, thật đấy, tôi có thể về nhà ngủ cho đã không?

Cả quá trình kéo dài lâu hơn tôi nghĩ, xen những “sự kiện” là ngài Elrand lại bấu víu vào thân Leviathan như kiểu tìm được thánh tích, nhưng cuối cùng thì máu của con quái cũng được rút cạn.

Mọi việc bây giờ chuyển sang bước tiếp theo: thu hoạch nội tạng. Ngài Elrand hí hửng, vung kiếm ma pháp của tôi sắc như dao mổ, nhưng ít nhất ngài ấy không quá hồ đồ—cứ từng nhát một, cẩn trọng hơn vẻ ngoài háo hức ban đầu.

Vật cản lớn nhất, không có gì ngạc nhiên, vẫn là lớp da dày rắn như thép của nó. Hóa ra không chỉ riêng Leviathan có đặc tính này—hầu hết rồng đều vậy, chỉ là mức độ khác nhau—nhưng một khi đã chém thủng lớp da đó (hoặc đúng hơn là nếu chém thủng—chúng tôi phải đem kiếm ma pháp ra nói lên tất cả), thịt và nội tạng bên trong lại mềm tới mức những con dao bình thường có thể thái nhẹ nhàng.

Hóa ra không có thứ quái vật nào vừa bất khả xâm phạm từ ngoài vào trong.

Dĩ nhiên, “thái được bằng dao bình thường” không đồng nghĩa chúng tôi dùng dao thường để làm. Theo lời ngài Elrand:

“Đây là Leviathan mà chúng ta đang làm việc! Những đường cắt phải thật sạch, thật chính xác để tránh lãng phí, vậy nên chỉ có dao mithril mới xứng đáng!” — và ngài ấy còn làm theo đúng lời nói ấy.

Như bạn có thể tưởng tượng, nội tạng của Leviathan to đến mức… không đùa được. Ngay cả những thùng lớn nhất mà hội mang tới cũng không chứa nổi cả một trái gan bé tí, nên họ phải chặt từng phần trên bàn mổ gỗ rồi lưu trữ từng miếng.

Cảnh tượng thật kinh dị, nhưng với ngài Elrand, đó đúng là thiên đường: thi thoảng tôi còn bắt gặp ngài lầm bầm một mình kiểu như, “Ồ, ra là tim nó nằm chỗ này,” hay “Chưa từng thấy gan bóng bẩy và săn chắc thế này… đẹp quá!”

Thực tình, nhìn một tên nói chuyện một mình trong khi vạt ruột con quái lộ ra đầy máu là thứ rùng rợn nhất tôi đã thấy một thời gian dài.

Tóm lại, cả quá trình khiến đầu óc tôi mệt rũ. Cho đến khi Bram hô to: “Hôm nay đến đây thôi!”

“Gì cơ?!” ngài Elrand trợn mắt. “Nhưng tôi còn quá nhiều việc!”

“Tôi biết, nhưng ông tạm dừng tới ngày mai đi.”

“Sao vậy? Tôi làm xuyên đêm được mà, tôi không sao!”

“Dù ông không sao, tôi thì không thể chịu trách nhiệm cho chuyện đó.”

Theo Bram, tình hình an ninh hiện tại chưa đủ để làm việc xuyên đêm. Khi màn đêm buông xuống, sẽ có kẻ cơ hội tìm tới, các lính canh mất lợi thế tầm nhìn, ai cũng mệt mỏi — tóm lại là quá rủi ro. Nghỉ một đêm rồi làm tiếp vào sáng mai là phương án hợp lý hơn. Thế là tôi lại nhét nốt phần xác vào ItemBox, để hôm sau tiếp tục khi mọi thứ an toàn hơn.

“Tôi muốn bắt đầu đúng giờ như hôm nay, Mukohda, được chứ?” Bram hỏi.

[Được thôi,] tôi đáp. [Fel, không phản đối chứ?]

[Hmph. Ta muốn ăn Leviathan sớm, nhưng lý do của ngươi không tệ. Canh đêm thì chẳng ai ham, lại còn đói nữa,] Fel đáp, đồng thời liếc sắc vào tôi.

Ôi không. Ông nhắc mới nhớ—hôm nay chúng tôi quên ăn trưa thật. Tôi mải canh chừng đám người mổ xẻ mà hoàn toàn quên bữa.

[Sui cả trưa không ăn gì cả, Sui đói lắm luôn!] slime reo trên đầu Fel.

[Ừm, tôi quên thật. Về tới nhà tôi sẽ làm món thật no cho mọi người,] tôi an ủi bọn họ bằng thần giao cách cảm.

.............

[Mình phải làm gì với cái đống này đây…?] tôi lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào tảng thịt trên bàn bếp. Trông nó giống cá thịt trắng hơn bất kỳ thứ gì khác, và tôi chẳng biết phải chế biến kiểu gì.

[Thôi thì trước hết cứ thử cắt một miếng nhỏ, nêm chút muối tiêu rồi chiên thử xem sao.]

Tối nay, nguyên liệu mà tôi lấy ra là thịt rồng băng—thứ mà tôi nhặt được ở hầm ngục Brixt. Hầm ngục đó kết thúc bằng việc chúng tôi gặp Gon, sự kiện quá lớn đến mức mọi thứ trước đó đều bị lu mờ. Nói cách khác, tôi hoàn toàn quên mất là có thịt rồng băng rơi ra luôn.

Thật ra, tôi còn phải phục Fel vì ông ta nhớ ra được.

Khi thấy việc mổ xẻ Leviathan phải hoãn sang ngày hôm sau, tôi đã gửi tin nhắn thần giao cho Gon và Dora-chan, rồi cả nhóm năm người rút về nhà thuê. Ngài Elrand cũng định bám càng cho đủ sáu, nhưng Moira như sét đánh ngang tai, ép ngài ấy ngoan ngoãn ở lại. Nhờ thế mà chúng tôi mới về nhà trót lọt.

Suốt cả ngày tôi chẳng làm gì nhiều, vậy mà đầu óc cứ như bị nhồi nhét đầy sự kiện mệt nhoài. Tôi vốn định ngồi nhâm nhi một ly cà phê cho tỉnh táo rồi mới lo bữa tối, nhưng tất nhiên, Fel lại mở miệng:

[Một ngày như thế này, bữa tối phải thật xứng đáng. Không—nó bắt buộc phải xứng đáng.]

Vừa nghe vậy, Gon, Dora-chan, và cả Sui lập tức đồng thanh đồng ý. Định mệnh của tôi coi như được an bài.

Trong mắt bọn họ, thịt rồng luôn là chuẩn mực vàng cho mỹ vị. Nhưng mới hai hôm trước thôi, ở dinh thự Bá tước Langridge, chúng tôi đã ăn bít-tết rồng đỏ với rồng đất. 

Lượng dự trữ thịt rồng đất lẫn rồng đỏ của tôi đang chạm đáy. Thịt rồng đất chắc chỉ đủ cho hai bữa nữa, mà tôi biết chắc một điều: khi nào hết hàng, cả đám sẽ đột nhiên thèm cho bằng được. Gặp được cả rồng đất lẫn rồng đỏ trong thời gian ngắn như thế vốn đã là may mắn trời cho rồi.

Nhưng mà nghĩ lại, dường như rồng cứ bị tôi hút tới vậy. Có khi sau này cũng chẳng phải lo thiếu…

Khi tôi giải thích tình hình với Fel, ngài suy nghĩ một lúc rồi chợt lóe sáng:

[Nhắc mới nhớ, chẳng phải chúng ta còn thịt rồng băng sao?]

Ban đầu tôi còn không biết ngài nói gì, nhưng khi mở ItemBox kiểm tra thì thật sự thấy có. Ký ức ùa về ngay tức khắc.

[Dù chưa được ăn Leviathan, thịt rồng băng cũng đủ làm món khai vị tuyệt hảo. Hương vị của chúng vốn cũng không khác biệt bao nhiêu. Như vậy sẽ càng tăng thêm mong chờ cho đại tiệc Leviathan.] Fel trịnh trọng tuyên bố.

[Ồ? Thịt rồng băng đúng là cực hiếm,] Gon gật gù. [Hương vị quả thực cũng hơi giống thịt Leviathan. Ta rất háo hức được thưởng thức.]

[À đúng rồi, trong cái hầm ngục đó ấy! Sau khi gặp Gon thì ta quên khuấy đi luôn!] Dora-chan reo.

[Òa, thịt rồng băng áaa!!] Sui sung sướng kêu vang.

Thế là khỏi cần bàn thêm, thịt rồng băng nghiễm nhiên vào thực đơn tối nay. Tôi bị tống thẳng vào bếp, dưới ánh mắt trông chờ rực lửa.

[Rồi, thế là xong,] tôi gắp miếng thịt rồng băng ra khỏi chảo. Ngay cả khi đã nấu chín, trông nó vẫn giống cá. Tôi cắn thử một miếng. [Ồ…]

Thịt mềm, tơi, dễ tách lớp.

[Công nhận khá giống cá tuyết nhỉ!] tôi lẩm bầm. Tất nhiên, độ ngọt thịt và umami thì cá tuyết không bao giờ sánh nổi, nhưng về kết cấu thì giống hệt.

[Ngon lắm! Đúng là thịt rồng, cái gì cũng đỉnh. Món nào làm với nó cũng hợp. Một đĩa meunière đơn giản cũng ngon, nhưng mà…]

Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh một núi thịt rồng chiên giòn và khoai tây vàng óng. Ừ, ý hay đó. Tối nay sẽ là thịt rồng chiên giòn và khoai tây!

Tôi liền lấy nguyên liệu từ Siêu Thị Online. Đầu tiên, tôi xắt khoai tây của Alban thành từng miếng múi cau, giữ nguyên vỏ, rồi ngâm vào nước. Trong lúc đó, tôi thái thịt rồng băng thành lát, rắc muối tiêu, rồi lăn qua một lớp bột mỏng.

Tiếp theo là bột chiên! Tôi trộn bột mì, bột nở, chút muối, rồi thêm bia làm chất lỏng. Nhờ bia và bột nở, lớp bột sẽ giòn rụm khi chiên. Nói đến chiên thì bắt tay vào ngay—tôi nhúng thịt vào bột, thả thẳng vào chảo dầu. Khoai ngâm đủ lâu, tôi vớt ra, lau khô kỹ, rồi chiên cùng lúc.

May quá, bếp nhà có nhiều ngọn lửa, tôi có thể đặt song song nhiều nồi dầu. Khi thịt rồng và khoai đều vàng giòn, tôi vớt ra, để ráo.

[Rồi, hoàn hảo luôn! Giờ chỉ cần chút cà chua, và—] tôi dừng lại, lấy ra từ ItemBox một bí mật nhỏ—[sốt tartar tự tay mình làm!]

Công thức đơn giản thôi: trứng luộc băm nhuyễn, dưa muối, hành tây, thêm mayo, giấm, muối tiêu. Tôi đã làm một mẻ lớn từ trước, dư sức dùng cho bữa này.

[Được rồi, nhìn tuyệt vời quá!]

Tôi chất đầy đĩa thịt rồng chiên giòn and khoai tây cho cả bọn, nhét chúng vào ItemBox rồi mang ra phòng khách, nơi mấy linh thú đang háo hức chờ sẵn.

[Nè, mọi người! Lần này tôi thử chiên thịt rồng xem sao,] tôi nói, bưng mâm ra.

[Hừm. Không tệ, chỉ là khoai chẳng cần thiết lắm,] Fel chấm dứt chẳng khách sáo mà lao ngay vào phần thịt rồng.

[Khoai tây chiên là linh hồn món này đấy!] tôi phản bác. [Chưa thử mà đã chê được à? Thử rồi sẽ biết hay đến mức nào!]

[Đúng vậy! Giòn thật! Làm ta thấy khát lạ thường, hiểu ý ta chứ, bệ hạ,] Gon vừa cắm răng vào miếng thịt vừa khen.

[Ừm. Một lon bia sẽ hợp lắm,] tôi đồng ý. Nghĩ cũng đúng—một ý tưởng hay. Tôi đem ra vài chai bia mà trước kia đã chọn kỹ cho Agni, để lạnh sẵn cả rồi. [Đây, chai này hơi mắc—mua theo bộ quà.]

Tôi bắt đầu rót bia vào tô cho Gon… và phải mở tới ba chai mới đầy được cái tô đó. Ờ, e hèm, chắc ổn thôi.

[Này, của ông nè.]

[Ồ! Cảm ơn, bệ hạ. Thử nhé,] Gon khụt khịt rồi hớp một ngụm, thoảng ra tiếng thỏa mãn.

[Ahh! Thật tuyệt! Khác hẳn rượu người mà ta từng uống!]

[Haha! Chắc vì nó tới từ thế giới của tôi,] tôi nói đùa.

[Có thể xin thêm phần nữa không?] Gon thúc cái bát về phía tôi bằng một móng vuốt.

[Thế là ông đã uống hết rồi à? Được thôi, nhưng đừng quá nhiều,] tôi mở tiếp ba chai nữa để rót cho lão.

Tóm lại, bữa tối lại náo nhiệt và hăng hái như thường lệ. Không lâu sau, cửa chính mở.

“Tôi về đây!” Hội trưởng Willem gọi khi bước vào.

[Ồ, chào ông!] tôi đáp.

“Uống mừng từ sớm nhỉ?” Hội trưởng Willem trêu. “Hóa ra các cậh đang ăn tiệc trong khi tôi bận rộn.”

[Cũng đúng là chẳng còn việc gì để làm ở đây nếu tụi tôi ở lại, đúng không?] tôi phản biện. Tôi mà rành mấy chuyện nội bộ hội ư—không đời nào.

“Công bằng mà nói thì đúng,” Hội trưởng Willem đành nhận.

[Ông đói không? Chúng tôi vừa ăn xong nè,] tôi hỏi.

“Ồ? Để riêng cho tôi chứ? Tôi không từ chối đâu.” Tôi dọn cho Hội trưởng Willem một phần thịt rồng chiên and khoai, tất nhiên kèm một chai bia—nên gọi là ale theo từ địa phương.

Một lát sau, ông ta đúng là mê mẩn.

“Ôi trời! Loại ale gì vậy? Tuyệt vời quá!” Hội trưởng Willem reo lên sau ngụm đầu.

[Tôi tình cờ chộp được ở đâu đó thôi,] tôi trả lời.

“Không nhiều thứ làm tôi đánh đổi chỉ để uống được thứ này đâu,” Hội trưởng Willem nói, nét mặt hạnh phúc. Rồi ông ta liếc đĩa: “Tôi biết đó là khoai, nhưng còn món kia là gì?”

[Thử một miếng đi! Chấm vào sốt trắng kia mà ăn.]

Hội trưởng Willem làm theo, cắn một miếng thịt chiên, chấm sốt tartar rồi nhai.

“Ồ—đúng là khác biệt! Ngon thật! Thịt gì vậy?”

[Thịt rồng băng đấy.]

Hội trưởng Willem đứng sững. Hội trưởng Willem đặt miếng thịt chưa ăn hết xuống, hít một hơi thật sâu.

“Tôi chắc mình nghe nhầm chứ? Cậu nói là thịt rồng băng sao?”

[Đúng vậy.]

“Lại một lần nữa với cậu—luôn luôn thế! Tại sao vậy?!” Hội trưởng Willem than thở.

Tại sao lại đổ lỗi cho tôi chứ? Tôi đâu phải người đề xuất thịt rồng băng tối nay. Hãy cảm ơn bốn linh thú kia đi.

[Vậy là ông không muốn ăn nữa?] tôi hỏi.

“Không đâu, tôi sẽ ăn.” Hội trưởng Willem thở dài, tự động viên bản thân rồi nhai tiếp. “Chỉ là… một lần nữa, tin tưởng rằng cậu có một chút lý trí là sai lầm. Tôi nghĩ mình cũng bắt đầu quen dần.”

[Thật sao?] tôi nói.

“Tôi chỉ muốn nói: chẳng ai có Fenrir và Rồng Cổ làm linh thú mà còn nhìn nhận là bình thường được. Cậu cũng chẳng khá hơn họ là mấy. Đó chính là lý do nhà vua cẩn trọng với cậu, và cũng là điều mấy nhà quý tộc nên noi theo. Nhưng mà thuyết phục họ hiểu thì vô vọng.”

[Nhắc mới nhớ, nhà vua và hoàng hậu cũng có đến xem quá trình giải phẫu Leviathan nhỉ? Tôi có thấy họ đến, nhưng chẳng nhận ra lúc nào họ rời đi cả.]

“Họ bận rộn lắm—không thể ở lại mãi được. Hai người đã quay về hoàng cung trong lúc chúng ta rút máu Leviathan,” Hội trưởng Willem nói.

Ra vậy. Tôi cứ nghĩ họ sẽ chạy tới, đòi tôi giao nộp mấy thanh kiếm ma pháp chứ, hóa ra lo lắng ấy lại thừa.

“Cậu đoán họ sẽ xin một thanh kiếm ma pháp, đúng không?” Hội trưởng Willem hỏi, sắc bén không ngờ.

[Thì… ừ, tôi có nghĩ thế,] tôi thú nhận.

“Tôi cũng nghe có người đề xuất thật, nhưng nhà vua đã chặn đứng ngay. Xem ra ngài ấy khá kiên quyết trong việc không để cậu bị dồn ép mà bỏ sang quốc gia khác,” Hội trưởng Willem tiếp tục.

Một vài quý tộc khác vẫn lải nhải, cho rằng chỉ cần trói buộc để tôi không thể rời khỏi vương quốc là được, nhưng nhà vua đã mỉa mai nhắc nhở họ rằng: ‘Nếu việc kìm hãm một kẻ nắm trong tay Fenrir và Rồng Cổ mà dễ thế, thì công việc của ta đã nhàn hạ hơn nhiều rồi.’

“À, ngài ấy còn ra lệnh trước, cấm tuyệt đối chuyện ai đó gây áp lực bắt cậu giao nộp vật liệu Leviathan,” Hội trưởng Willem nói thêm.

Quyết định ấy một phần cũng do hoàng hậu đưa ra. Bà bảo: ‘Bất kỳ kẻ nào dám tranh đoạt đều sẽ khiến cả quốc gia gánh cơn thịnh nộ của các linh thú khế ước ấy. Đó là một cơn bão mà chúng ta tuyệt đối không thể gánh chịu. Nói thẳng ra, đó chẳng khác gì hành vi phản nghịch. Ta tin chẳng ai ngu ngốc tới mức phạm phải tội ấy… đúng chứ?’

Ừm… nói thật thì tôi chẳng thể phủ nhận. Nếu Fel và Gon thực sự muốn, cả đất nước này đúng là có thể biến mất khỏi bản đồ. Làm tốt lắm, thưa hoàng hậu.

“Đấy, tình hình là thế,” Hội trưởng Willem kết lại. “Nhà vua đang kiềm mấy kẻ muốn làm phiền cậu… nhưng không giúp gì trong việc xua đi đám dược sư với thương nhân đang chen chúc trước cửa bọn tôi.”

[Nhiều đến vậy sao?] tôi hỏi.

“Hơn cậu tưởng nhiều. Từng đoàn kéo đến, đòi bằng được cơ hội làm ăn. Dù Leviathan còn chưa phải của hội để bán—nhưng thử cấm họ hỏi xem? Chẳng ăn thua đâu,” Hội trưởng Willem cau mày, trông rõ chán ngán. “Chết tiệt, bọn tôi thậm chí còn chưa quyết định sẽ mua những gì từ cậu cơ.”

[Khoan. Ý ông là hội không mua toàn bộ sao?] tôi thắc mắc. Tôi thực sự chỉ cần phần thịt thôi! Còn lại thì cứ lấy hết đi.

“Cậu điên à?! Thế thì hội phá sản ngay, còn mắc nợ chồng chất nữa kìa!”

Ớ—thật sự tệ vậy ư?!

“Yên tâm, Bram đã nói rõ ràng là hội sẽ mua nhiều nhất có thể từ cậu rồi.”

À, vậy thì ổn. Tôi cũng đâu biết làm gì với cả đống máu me và nội tạng ấy, mà để chúng quay về tay tôi thì phí quá. Có khi dư ra thì tặng bớt cho quốc vương với Bá tước Langridge, rồi phần thừa nữa nhờ Sui chế dược phẩm cũng được.