Thực ra thì, trách nhiệm chuyển đống nguyên liệu quái vật hạng cao này thành tiền thuộc về Hội Thám Hiểm. Một số có thể sẽ được bán ngay, nhưng cũng có những thứ sẽ nằm trong kho một thời gian dài. Và tất nhiên, những kẻ gây ra tình trạng dư thừa này không ai khác chính là linh thú của tôi và sở thích săn bắt liên tục của họ.

[Vậy, lần này Hội có muốn chỉ mua một phần thôi không?] Tôi hỏi.

"Hmm. Cho ta một chút thời gian để suy nghĩ," Ngài Willem nói rồi im lặng trầm tư. Lượng tiền và hàng hóa khổng lồ lưu thông trong Hội dạo gần đây chắc hẳn đã khiến việc cân đối sổ sách trở nên khó khăn hơn nhiều. Tất nhiên, điều mà ông không nói ra chính là tình trạng này hoàn toàn là do nhóm của tôi gây ra.

"Cái quái gì đây?! Cậu kiếm đâu ra con này vậy?!" Ông Johan hét lên trong khi đang phân loại đống xác quái vật.

Ôi trời. Đúng là tôi đã mong manh hy vọng rằng họ sẽ không để ý đến nó, nhưng có vẻ như không thể né tránh chuyện này được rồi.

"Hm? Có chuyện gì thế, Johan?" Ngài Willem hỏi.

"Tự xem đi, Hội trưởng! Nhìn kỹ vào đám này đi!"

"Thôi nào, nói thẳng ra luôn đi," Ngài Willem lầm bầm rồi cúi xuống kiểm tra đống quái vật theo lời ông Johan. "Hmm... Chúng đều to lớn thật, nhưng quái vật thì đủ loại kích cỡ mà, đúng không?"

"Không phải như thế! Nhìn con troll này đi, ông sẽ thấy ngay!" Ông Johan vừa nói vừa vỗ mạnh vào xác con troll.

Yup, đúng như tôi nghĩ! Ngay cả tôi cũng nhận ra có điều gì đó kỳ lạ ở con đó! Troll bình thường thì có màu xanh xám... hoặc gì đó tương tự. Nhưng con mà chúng tôi mang về lại có màu nâu đỏ.

"Được rồi, vậy là nó có màu khác thường," Ngài Willem nói. "Vậy là một giống loài đột biến à? Cũng chẳng có gì lạ với Mukohda và đám linh thú của cậu ta nữa nhỉ? Có gì mà ngươi kinh ngạc vậy?"

Ông nói cứ như chúng tôi là một thế lực thiên nhiên vậy, mà bình thường tôi sẽ phản đối ngay, nhưng lần này thì không cãi lại được. Dù sao thì hôm qua chúng tôi cũng đã gây ra một vụ ầm ĩ lớn rồi.

[Đúng, ban đầu tôi cũng nghĩ vậy, nhưng rồi tôi thấy con này, con này, và cả con này nữa... Nhìn kỹ vào đi, tất cả bọn chúng đều khác một chút so với những loài thông thường ngoài kia. Khi đó, tôi chợt nhớ đến một cuốn sách cũ mà tôi từng đọc rất lâu về trước. Nhìn tôi thế này thôi chứ tôi có hứng thú nghiên cứu về quái vật lắm đấy!]

[O-Oh không.] Tôi bắt đầu có cảm giác chẳng lành. Chẳng lẽ ông Johan đã đoán ra nơi chúng tôi đi săn sao?

"Nếu không phải do cậu mang đám này về, có lẽ tôi đã cười vào mặt chính mình vì dám nghĩ đến chuyện đó. Nhưng mà, đây là cậu đấy. Với cậu thì ta thực sự có thể tin được," ông Johan tiếp tục, liếc nhìn qua vai tôi về phía Fel và Gon, những kẻ vẫn đang thản nhiên nằm dài như chốn không người.

"Ông có thể nói thẳng ra ngay được chưa, Johan? Đừng vòng vo nữa," Ngài Willem sốt ruột.

"Trước hết, tôi muốn hỏi lại lần nữa," ông Johan quay sang tôi. "Chính xác thì cậu đã săn đám này ở đâu?"

Không né tránh được nữa rồi, nhưng trả lời cũng khó không kém! Tôi chỉ biết được điều này sau khi đến đó, nhưng hóa ra nơi chúng tôi đi săn không phải là chỗ mà con người có thể tùy tiện ghé qua như một chuyến dạo chơi trong ngày.

Gah, giờ cả hai người họ đều nhìn tôi chằm chằm! Những ánh mắt đó làm tôi thấy áp lực khủng khiếp!

[Umm, thì... chúng tôi tìm thấy chúng ở 'Khu Rừng Địa Đàng',] tôi nói.

"Trời đất, tôi đoán đúng rồi..." ông Johan thở dài, vùi mặt vào hai bàn tay.

"Hm? Kỳ lạ thật. Hình như tôi nghe nhầm thì phải?" Ngài Willem nói. "Nhắc lại lần nữa xem?"

Tôi ghét phải nói điều này, Hội trưởng à, nhưng không có chuyện ông nghe nhầm đâu! Dù sao thì, tôi vừa nói rồi, nhưng được thôi, tôi sẽ nhắc lại.

[Tôi nói là chúng tôi tìm thấy chúng ở Khu Rừng Địa Đàng. Nghe nói nó cũng được gọi là Ouranos.]

"O-O-O-OURANOOOOOOOOS?!" Ngài Willem hét lên chói tai đến mức tôi suýt nữa bị thủng màng nhĩ.

"Tôi có thể thấy rõ cậu đang nghĩ gì qua biểu cảm của ổng, nhưng cứ tin tôi đi, phản ứng của Hội trưởng là hoàn toàn bình thường," ông Johan thở dài, rồi bắt đầu một bài giảng đầy bức xúc.

Hóa ra, hơn một thế kỷ trước, một nhóm những nhà thám hiểm xuất sắc nhất thời bấy giờ đã cùng nhau quyết định khám phá một vùng đất hoàn toàn chưa được biết đến—lãnh địa của Ouranos. Năm mươi nhà thám hiểm đã lên đường với lòng nhiệt huyết hừng hực, tìm kiếm vinh quang và danh vọng. Nhưng cuối cùng, chỉ có duy nhất một người sống sót trở về.

Người sống sót ấy được tìm thấy trong trạng thái hoảng loạn đến mức ban đầu còn chẳng thể nói chuyện. Sau đó, họ từ bỏ nghề thám hiểm, không bao giờ nhận thêm bất kỳ nhiệm vụ nào nữa.

Nhiều năm sau, vào cuối đời, họ viết một cuốn tự truyện kể lại hành trình đến Ouranos. Cuốn sách mà ông Johan đã đọc chính là bản chép lại của câu chuyện ấy.

Theo đó, Ouranos được mô tả là "vùng đất cấm mà con người không nên đặt chân đến, và cũng không thể nào hiểu hết được."

C-Chà, yeah... đối với những người bình thường thì chắc chắn là vậy rồi. Một nhóm thám hiểm bình thường sẽ phải trèo lên một vách đá dựng đứng mới đến được đó, và họ có thể mất mạng ngay từ trước khi chuyến hành trình thực sự bắt đầu.

Vậy mà bộ tứ linh thú của mình lại coi nơi đó như một bãi săn bình thường. Ha ha ha...

Giờ thì chẳng còn gì để giấu nữa, nên tôi quyết định kể tuốt mọi chuyện. Tôi giải thích rằng Fel và Gon đều đã từng đến Ouranos từ rất lâu trước đây, rằng đối với họ, đó chỉ là một khu săn bắn bình thường, và rằng chúng tôi đã gặp vô số biến chủng quái vật kỳ lạ mà nghe nói không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác.

Ngài Willem và ông Johan lắng nghe tôi nói, rồi sau đó im lặng trong một phút, khẽ cười nhẹ sau khi tôi kết thúc, rồi đồng loạt thở dài.

"Chà, dù sao thì bọn họ cũng là một Fenrir và một rồng cổ đại mà," Ngài Willem lầm bầm.

"Đúng thế," ông Johan nói, ánh mắt nhìn xa xăm như đang suy ngẫm về sự nhỏ bé của nhân loại trước sức mạnh của tự nhiên.

[Tôi hắng giọng. Vậy, kế hoạch là gì? Tôi có phải mang hết đám này về nhà không?]

Chào bạn, mình đã đọc đoạn văn này. Nó rất quan trọng vì làm sáng tỏ một trong những quyết định bất ngờ của nhân vật chính, đồng thời thể hiện sự khác biệt trong cách nghĩ giữa anh và những người xung quanh.

Câu hỏi của tôi dường như kéo ngài Willem trở về thực tại. "Không, quái vật độc nhất từ vùng đất Ouranos là một đẳng cấp hoàn toàn khác. Chúng tôi sẽ mua hết," ông tuyên bố ngay lập tức. Tôi đoán là bàn tính trong đầu ông ta đã chạy hết công suất trong khoảng lặng vừa rồi.

"Chúng tôi sẽ chuẩn bị tiền cho cậu... chắc khoảng giữa trưa ngày mai. Thông thường thì tôi sẽ cần thêm thời gian để gom đủ số tiền, nhưng tôi phải lên đường đến kinh đô vào ngày mốt, nên đành chịu thôi."

[À đúng rồi! Cảm ơn ông lần nữa vì đã giúp vụ đó,] tôi nói. Ngài Willem đang nhắc đến đống quà xa xỉ mà tôi nhờ ông chuyển cho nhà vua. Đoàn thương nhân của ngài Lambert gần như đã sẵn sàng khởi hành và dự định lên đường vào ngày mốt.

[À, còn về thịt—] tôi định nói, nhưng ông Johan đã cắt ngang.

"Ờ, tôi biết rồi, anh bạn. Mấy phần ăn được sẽ về tay cậu hết, đừng lo," ông nói. Hai bên đúng là đã có sự ăn ý với nhau thật. "Nhưng mà này, tôi có một câu hỏi quan trọng hơn nhiều đây. Cậu có thấy con behemoth nào trên đó không?"

Hóa ra, nhà thám hiểm sống sót duy nhất trong cuộc thám hiểm năm xưa đã nhắc đến behemoth trong cuốn sách ghi lại hành trình của họ.

[Có chứ,] tôi đáp.

"Thế chúng đâu rồi? Đừng bảo là nhóm của cậu không xử lý nổi đấy nhé?" Ông Johan hỏi, lại liếc sang Fel và Gon.

[Ý tôi là, bọn tôi dư sức xử lý, nhưng tình huống có chút phức tạp,] tôi trả lời, rồi kể sơ lược về vụ behemoth.

"Trời ạ, đúng là lòng trắc ẩn ngu xuẩn." Ông Johan thở dài. "Cậu biết không, hầu hết người ta sẽ mắng cậu sấp mặt vì chuyện này đấy."

"Không sai," Ngài Willem đồng tình. "Nói với tư cách hội trưởng, tôi rất muốn đập vào đầu cậu để cậu hiểu một con behemoth có thể gây ra bao nhiêu thiệt hại cho những người sống quanh đó... nhưng xét đến nơi chuyện này diễn ra, có lẽ vấn đề đó không quan trọng lắm."

Ừ, vốn dĩ chẳng có ai sống ở Ouranos cả. Tôi đã xác nhận lại điều đó với Fel và Gon trước khi quyết định thả bọn behemoth đi. Tôi cũng không ngu đến mức không nhận ra việc tha mạng cho chúng có thể cực kỳ nguy hiểm nếu có người nào khác sống gần đó. Nhưng theo những gì Fel đã nói và những chướng ngại vật tự nhiên để đến được nơi đó, tôi dám chắc chẳng ai tình cờ đặt chân đến khu vực này trong tương lai gần cả.

Và này, không phải tôi thả chúng đi chỉ vì thấy tội nghiệp khi giết một con vật có con nhỏ đâu. Tôi thực sự đã cân nhắc kỹ trước khi ra quyết định đấy, tin hay không thì tùy.

"Thôi được rồi, lần này tôi sẽ không trách cậu, nhưng lần sau thì đừng làm vậy nếu có ai khác xung quanh có thể gặp nguy hiểm," Ngài Willem nói với giọng khá nghiêm nghị.

[Rõ rồi,] tôi đáp. [Tôi cũng nghĩ y hệt ông.]

"À, nhân tiện, cậu nhớ tôi nói là sẽ đến kinh đô vào ngày mốt chứ? Trong lúc tôi đi vắng, ông Johan sẽ chịu trách nhiệm thu mua bất cứ thứ gì cậu mang đến. Nhưng làm ơn kiềm chế giúp tôi một chút trong thời gian đó, được chứ?"

"Tôi cũng xin cậu đấy," ông Johan nói. "Nếu cậu lại mang về đống như hôm nay khi Hội trưởng đi vắng, thì đừng mong được trả đúng giá. Tôi chỉ có thể giúp cậu một mức giới hạn nào đó thôi."

"Chính xác," Ngài Willem gật đầu.

[Tôi, ừm, sẽ cố gắng hết sức,] tôi nói. Tôi rất muốn hạn chế săn bắn khi ông ta đi vắng, nhưng chuyện đó có thể thực hiện được hay không lại phụ thuộc vào tâm trạng của đám linh thú kia. E-Eh, trong trường hợp xấu nhất, tôi sẽ chất đống thịt vào ItemBox và để đông vậy!

Dù sao thì, tôi cũng đã bán sạch nguyên liệu từ những con quái vật mà nhóm tôi săn được. Hoàn thành nhiệm vụ, chúng tôi rời khỏi Hội Thám Hiểm cùng nhau.

[Còn một chỗ nữa tôi muốn ghé qua trước khi về,] tôi nói với đám linh thú. [Đi lối này!]

[Hm? Còn chỗ nào nữa?] Fel lẩm bẩm.

[Định ghé quầy đồ ăn hả?] Dora-chan hỏi.

[Oooh, thịt!] Sui reo lên.

[Không, lần này không phải quầy đồ ăn đâu, Dora-chan. Và chúng ta sẽ ăn thịt sau khi về nhà nhé, Sui. Lúc này, tôi muốn đến tiệm dụng cụ ma pháp!]

Trước đây tôi đã ghé qua một tiệm dụng cụ ma pháp trong thị trấn để mua hệ thống an ninh ma pháp cho nhà mình, và lần này tôi dự định đến lại chỗ đó để xem họ có thể sửa cái bếp ma pháp của tôi không. Tôi biết có thể nó sẽ vô vọng, nhưng tôi rất quý cái bếp đó, nên cũng đáng để thử. Nếu họ không sửa được thì tôi sẽ tìm mua một cái mới có chức năng tương tự. Dù sao thì, bếp ma pháp là một dụng cụ không thể thiếu đối với tôi, và tôi không thể chịu được nếu thiếu nó quá lâu!

..............

Tôi thở dài, vai rũ xuống khi lê bước về nhà. Tôi đã ghé tiệm dụng cụ ma pháp, nhưng như tôi lo sợ, cái bếp ma pháp của tôi không thể cứu vãn được.

Xét về lý thuyết thì không phải là không thể sửa, nhưng chủ tiệm bảo rằng mua một cái mới sẽ dễ dàng hơn nhiều. Ông ta còn nói, "Hmm... Nếu cậu nhất định phải tiếp tục dùng cái này, thì tôi có thể sửa lại, nhưng sẽ tốn rất nhiều thời gian và tiền bạc đấy."

Tôi không ngại chi một khoản khổng lồ để sửa cái bếp cũ của mình, nhưng vấn đề lớn nhất là thời gian. Tôi đã hỏi cụ thể "mất nhiều thời gian" là bao lâu, và chủ tiệm giải thích rằng với tình trạng của nó, có thể mất hơn một năm để sửa hoàn toàn. Họ sẽ phải bắt đầu bằng việc phục hồi toàn bộ các bộ phận bên ngoài, sau đó tái tạo hoàn toàn các vòng tròn ma pháp cấp năng lượng cho bếp.

Điều đó đồng nghĩa với việc phải đưa cái bếp này đến nhiều chuyên gia khác nhau, mà một cái bếp lớn như của tôi thì chỉ có những thợ thủ công tay nghề cao nhất mới có thể xử lý. Để tìm được những người có trình độ đó, tôi sẽ phải mang nó đến tận kinh đô hoặc Dolan. Và xét đến lịch trình của những thợ thủ công đó, cộng thêm thời gian vận chuyển, một năm thực ra là con số tối thiểu để hoàn thành công việc.

Tất nhiên, một dự án kéo dài như thế sẽ tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ, đến mức chi phí sửa chữa còn cao hơn rất nhiều so với việc mua một cái bếp mới. Sau khi nghe hết toàn bộ câu chuyện, tôi đành đưa ra quyết định đau đớn nhưng tất yếu: từ bỏ việc sửa chữa. Dù tôi có gắn bó với cái bếp đến đâu, tôi cũng không thể chịu được cảnh thiếu nó suốt cả năm trời.

Nhưng mọi chuyện còn tệ hơn nữa khi tôi hỏi về việc mua một cái bếp mới. Khi tôi giải thích rằng mình muốn một cái có chức năng tương tự như cái cũ, chủ tiệm lập tức bảo rằng họ không có hàng sẵn.

Có vẻ như bếp của tôi thuộc loại cao cấp đến mức chỉ một số ít cửa hàng mới bán. Một nhà hàng bình dân ở thị trấn cỡ Karelina chắc chắn không đủ khả năng mua loại bếp như vậy, nên chỉ có các nhà hàng sang trọng và quý tộc mới cần đến chúng. Nói cách khác, nếu tôi muốn mua một cái bếp thay thế, tôi sẽ phải đến một thành phố lớn hơn, nơi có nhu cầu cho mặt hàng này.

Chủ tiệm gợi ý rằng tôi nên đến kinh đô hoặc Dolan. Không nghi ngờ gì nữa, tôi chắc chắn sẽ tìm được thứ mình cần ở hoàng đô, nhưng vấn đề là tôi rất ngại bén mảng đến nơi đó. Tôi có linh cảm rằng nếu xuất hiện ở kinh đô, tôi sẽ bị triệu tập đến hoàng cung. Và thời điểm này càng khiến vấn đề thêm rắc rối, vì hội trưởng Hội Thám Hiểm sắp mang quà của tôi đến dâng lên nhà vua. Nếu tôi thực sự có mặt ở đó khi ông ta nhận quà, khả năng nhà vua muốn gặp mặt tôi sẽ tăng vọt, và tôi chẳng có chút hứng thú nào với việc giao thiệp với giới quyền quý cả. Thành thật mà nói, chuyện đó nghe đã thấy phiền phức rồi.

Mặt khác, nếu đến Dolan, tôi sẽ phải đối mặt với Elrand. Tôi vừa mới gặp ông ta hôm trước, và nếu giờ tôi mò đến tận địa bàn của ông ta, chắc chắn ông ta sẽ nghĩ tôi có ý đồ gì đó. Thế nên, lựa chọn này cũng bị loại luôn.

Tôi đã hỏi chủ tiệm xem ngoài hoàng đô và Dolan ra thì còn nơi nào khác có thể tìm được loại bếp tôi cần không. Theo ông ta thì:

"Nếu cậu muốn ở trong phạm vi Vương quốc, lựa chọn tốt nhất tiếp theo là Ronkainen. Có thể cậu sẽ tìm thấy một cái ở Aveling, nhưng tôi không dám chắc. Nếu cả hai nơi đó đều không có, thì có lẽ cậu sẽ phải cân nhắc vượt biên giới."

Cách ông ta nói về Ronkainen khiến tôi có chút hy vọng, nên tôi đã hỏi thêm chi tiết. Sau đó, ông ta giải thích rằng lý do ông ta không đề cập đến nó ngay từ đầu là vì vị trí của thành phố này.

Ronkainen nằm ngay gần biên giới với Cộng hòa Quine và một số quốc gia nhỏ nằm ngoài Vương quốc Leonhardt, giúp nó tiếp cận với nhiều loại hàng hóa nhập khẩu. Đây cũng là thành phố lớn thứ ba trong Vương quốc, chỉ sau kinh đô và Dolan.

Nhưng Ronkainen cũng không phải không có khuyết điểm. Dường như có rất nhiều kẻ không mấy đáng tin tràn qua biên giới từ Cộng hòa Quine và các quốc gia nhỏ lân cận, khiến thành phố này trở thành một nơi không mấy an toàn. Chính trị ở Cộng hòa Quine thì đang khá ổn định vào thời điểm hiện tại, nhưng các tiểu quốc láng giềng vẫn bị cai trị bởi các lãnh chúa địa phương, những kẻ thường xuyên đánh phá lẫn nhau. Vì thế, những kẻ trôi dạt từ các quốc gia đó sang đây thường thuộc dạng khá nguy hiểm. Đó là lý do chủ tiệm đề xuất kinh đô và Dolan trước khi nhắc đến Ronkainen.

Sau khi nghe xong tất cả thông tin về Ronkainen, tôi quyết định đã biết đủ và rời khỏi cửa tiệm. Trên đường về nhà, với tâm trạng nặng trĩu, tôi suy nghĩ về tất cả các lựa chọn. Ronkainen có vẻ là phương án khả thi nhất, nhưng tôi vẫn còn băn khoăn về vấn đề an toàn khi đến đó...

Tất nhiên, nhà tôi vẫn còn một cái bếp ma pháp trong bếp. Tôi không nhất thiết phải tìm mua một cái mới ngay bây giờ. Tôi quyết định rằng mình sẽ thảo luận với mọi người ở nhà và lắng nghe ý kiến của họ trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, rồi cố gắng gạt bỏ tâm trạng chán nản để bước nhanh hơn.

.............