Sau khi đi qua hơn mười gian hàng theo ý thích của Fel và hai linh thú, tôi cuối cùng cũng bắt gặp vài gương mặt quen thuộc.

[Ồ, kia là Maynard và Enzo.]

[Hử? À, là mấy nhóc đã đến dinh thự hôm trước. Ta nhớ ngươi đã dạy chúng cách chế biến lòng đúng không?]

[Phải. Trông họ đông khách ghê. Xem ra làm ăn tốt đấy. Thật vui khi thấy vậy.] Dòng người đông đúc tại gian hàng của Maynard và Enzo cho thấy họ đang phát triển và tiến gần hơn tới mục tiêu của mình.

Dora-chan lẩm bẩm khi nhìn về phía họ, [Lòng à? Nhìn chẳng hấp dẫn, nhưng ăn cũng ngon ra phết nhỉ?]

Nghe vậy, Sui bật nhảy lên đáp lời, [Ngon mà!]

[Vậy thì, chúng ta nên thử món lòng mà mấy nhóc đó làm chứ nhỉ?] Fel nói bằng giọng kiêu hãnh, rồi bước thẳng về phía gian hàng của Maynard và Enzo, rõ ràng là không có ý định chờ xếp hàng.

[Ta cũng muốn ăn!]

[Sui cũng vậy!]

Cả hai ngay lập tức chạy theo Fel.

[Khoan! Khoan đã! Này, đợi chút đã chứ!] Tôi vội nắm đuôi của Fel và Dora-chan để ngăn họ lại.

[Sui, không! Dừng lại!] Sui một mình tiếp tục nhảy về phía trước, nên tôi phải hét lên gọi nó dừng lại.

[Tại sao ngươi ngăn bọn ta?] Fel nói với vẻ không hài lòng.

[Đừng 'tại sao' với tôi! Có người xếp hàng ở đó! Nếu muốn ăn thì phải xếp hàng!]

[Phải làm vậy thật sao? Phiền phức quá.]

[Vậy đi nơi khác nhé?]

[Hừm... Giờ ta lại thèm lòng sau khi nhớ đến hương vị đó. Ta nhất định phải ăn món của bọn chúng.]

[Vậy thì xếp hàng. Đi thôi.]

[Được rồi.] Tôi đứng xếp hàng cùng Fel và hai linh thú.

Ngay khi chúng tôi xếp hàng, một vài người bắt đầu liếc nhìn chúng tôi.

Có phải là do mình đi cùng với Fel và hai linh thú? Chúng tôi đã ở đây mười ngày rồi, nên Fel chắc hẳn đã khá nổi tiếng ở khu vực này rồi.

[Chúng ta còn phải chờ nữa không?]

[Chúng ta vừa mới xếp hàng thôi mà. Chờ một chút đi.]

[Thiệt tình, cứ như là chỉ cần xếp hàng thì sẽ được phục vụ ngay vậy.]

[A.]

[Gì?]

[Fel, dùng thần giao cách cảm đi! Dùng thần giao cách cảm!] Tôi cuống cuồng thì thầm vào tai Fel.

[Tôi đã đặt quy định là Fel phải dùng thần giao cách cảm càng nhiều càng tốt khi ở nơi đông người, nhưng vừa rồi Fel lại nói chuyện bình thường.]

[Ồ, đúng rồi nhỉ.]

[Đừng 'ồ, đúng rồi' với tôi! Làm ơn đi mà~!]

Có thể ở Karelina thì không sao, nhưng ở đây thì chắc chắn sẽ gây ra một sự náo động lớn. Có vẻ như những người đang liếc nhìn chúng tôi đều nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi. Fel không nói quá lớn, nên chúng tôi chỉ bị một số ít người để ý, nhưng…

*Liếc*

Một vài ánh mắt nhắm thẳng vào tôi.

Chết tiệt! Họ vẫn còn nhìn.

Trong tình huống này... tôi chỉ còn cách giả vờ như không nhận ra thôi, nhỉ? Ừ, cứ vậy đi...

Sau một lúc chờ đợi, vừa chịu đựng ánh nhìn vừa rồi...

"Xin lỗi đã để quý khách chờ lâu. Tiếp theo, xin mời!"

[Nhìn các em làm ăn khá đấy.]

"Thầy!"

[Anh đến để thử đồ ăn của các em.]

Sau một cuộc trò chuyện ngắn, tôi biết được ban đầu mọi người đều dè dặt khi nghe nói chúng bán lòng heo. Nhưng rồi một vài người tò mò đã thử, và khi thấy người khác khen ngon và ăn lấy ăn để, khách hàng bắt đầu đông lên cho đến như bây giờ.

Vì chúng dùng nguyên liệu là nội tạng – thứ thường bị chê bai – nên món súp cà chua chỉ có giá 4 đồng sắt, còn xiên lòng chỉ có 3 đồng sắt.

Một phần lý do khiến họ thành công là nhờ bán với giá rất rẻ.

Đúng vậy, trong những trường hợp như thế này, chỉ cần có người thử là đủ. Nếu đồ ăn ngon, người ta sẽ tự động đến mua thôi.

[Anh mừng cho hai em.]

"Cảm ơn thầy nhiều!!" Maynard và Enzo trông đầy nhiệt huyết khi thấy quầy của mình đông đúc như vậy.

[Cho anh ba suất súp cà chua. Và 26 xiên lòng nữa.] Tôi lấy bát của các linh thú từ ItemBox và thanh toán.

Vì tôi đã khá no, nên tôi chỉ gọi một xiên cho bản thân.

[Này, ta muốn nhiều hơn.]

[Không, không, còn có người xếp hàng mà. Mấy cậu không thể mua hết đồ ăn chỉ cho mình được. Tôi sẽ làm thêm cho các cậu sau, nên tự kiềm chế đi. Hiểu chưa?]

[Hừm, được thôi. Nhưng ngươi phải làm món này sớm đấy.]

[Rồi, rồi, tôi biết rồi.]

Trong lúc chúng tôi trò chuyện, đồ ăn tôi gọi đã xong.

"Đây ạ, thầy."

[Được rồi. Hai em cố gắng nhé.] Tôi nhận đồ ăn và rời quầy của Maynard và Enzo.

Như thường lệ, tôi tìm một khoảng trống để cho Fel và hai linh thú.

[Món súp này không tệ, nhưng vẫn chưa đạt đến mức của ngươi.]

[Ừ, khá ngon đấy.]

[Ngon lắm! Nhưng ít quá...]

Tôi gọi mỗi người một suất, nhưng có vẻ chừng đó vẫn chưa thấm vào đâu với dạ dày của họ.

Tiếp theo là xiên lòng.

Tôi gỡ thịt ra khỏi xiên và dọn vào bát của họ. Cả ba lập tức ăn ngấu nghiến.

Tôi cũng nên thử một chút.

Tôi cắn một miếng, và nước thịt tràn ra trong miệng.

[Loại nước sốt đặc biệt" mà Maynard và Enzo nhắc đến là loại sốt có nền muối. Có lẽ chúng đã dùng một loại thảo mộc tương tự sả, vì hương vị rất dễ chịu và làm sạch vị giác.]

[Ồ, món này ngon thật. Với cách nêm nếm này, dù là nội tạng nhiều dầu mỡ cũng không gây cảm giác nặng nề.]

Thật sự có thể thấy họ đang hướng đến việc trở thành đầu bếp thực thụ.

[Kha khá. Mấy nhóc đó cũng khá đấy.]

[Fel nói đúng. Ta không mong đợi nhiều, nhưng món này ngon bất ngờ.]

[Ngon quá~!] Ngay cả những kẻ kén ăn như bọn họ cũng chấm món này điểm cao.

[Vậy là quầy của chúng gần như chắc chắn sẽ lọt top rồi, nhỉ?] Dù tôi chỉ dạy một chút, nhưng tôi vẫn thấy tự hào vì họ.

[Được rồi, đến quầy tiếp theo nào.]

[Ừ!]

[Thịt~ thịt~!]

[Chúng ta đi qua khá nhiều quầy rồi. Các cậu còn muốn ăn nữa sao?]

[Tất nhiên rồi.]

[Ta còn ăn thêm được mà!]

[Sui muốn ăn thêm nhiều nhiều nữa~!]

Và thế là bộ ba phàm ăn lại tiếp tục lao vào cuộc chiến.

[Haa... Đúng là cái bụng không đáy...] Tôi thở dài, bất lực đi theo sau họ.

.............

Cuối cùng, chúng tôi đã ghé qua gần 30 gian hàng trong ngày hôm đó. Các linh thú của tôi chắc chắn đã no nê với hàng loạt món thịt. Sau bữa tiệc toàn thịt, thịt và nhiều hơn nữa là thịt, Fel và Dora-chan cuối cùng cũng trông có vẻ hài lòng, với bụng căng phồng như muốn nổ tung. Ngay cả Sui, dù vẻ ngoài không thay đổi, cũng có vẻ rất thỏa mãn khi ngủ ngon lành trong chỗ quen thuộc của nó trong túi của tôi khi chúng tôi trở về.

[Chúng ta đã ăn mọi thứ có thể ngày hôm nay. Điều này chỉ càng khẳng định rằng thịt thật tuyệt vời. Ngày mai chúng ta cũng sẽ ăn thỏa thích.]

[Đúng vậy! Ngày mai lại ăn đến no bụng nữa nhé!]

[Mmm... thịt~...]

Tôi gần như nghĩ rằng hôm nay bọn họ đã ăn đến phát ngấy rồi, nhưng bộ ba tham ăn vẫn tiếp tục làm tôi kinh ngạc. Có lẽ ngày mai chúng tôi lại phải đi quanh các gian hàng... *Ợ*... Nhưng riêng tôi, tôi nghĩ mình không muốn ăn thêm chút thịt nào nữa.

.........

Bước sang ngày thứ ba, cũng là ngày cuối cùng của Lễ Hội Hầm Ngục Thịt, thị trấn vẫn vô cùng náo nhiệt, với đám đông chen chúc để thưởng thức các món ăn.

[Tuyệt vời. Hôm nay chúng ta sẽ ăn cho nát cái thị trấn này.]

[Đúng vậy! Lại có một bữa tiệc thịt hôm nay!]

[Sui sẽ ăn thật nhiều, thật nhiều thịt hôm nay~!]

Đám linh thú mê thịt của tôi đã sẵn sàng để tự nhồi nhét bản thân thêm lần nữa. Như hôm qua, các linh thú của tôi vẫn háo hức đi thăm các gian hàng.

Nhưng sáng nay, một nhân viên của Hội Thương Nhân đã ghé thăm tôi, cầu xin tôi mở lại gian hàng của mình. Nghe nói rằng tin đồn về hotdog của tôi đã lan rộng, và có rất nhiều yêu cầu được gửi đến Hội Thương Nhân.

Anh nhân viên liên tục van nài, nhưng rất tiếc, tôi chưa bao giờ có ý định mở gian hàng quá một ngày, và tôi cũng không còn nguyên liệu để bán.

Tất cả xúc xích tôi chuẩn bị đã được bán hết từ ngày đầu tiên. Tôi vẫn còn một ít bánh mì từ viện trưởng, nhưng chỉ có bánh mì thì làm sao bán được hotdog?

Ngay cả nếu tôi muốn làm thêm xúc xích, thì việc đó cũng mất rất nhiều thời gian...

Dù tôi cảm thấy rất áy náy, nhưng tôi buộc phải từ chối.

Và chắc chắn việc từ chối đó không phải vì Fel đang đứng ngay sau lưng tôi, nhìn tôi chằm chằm đến nỗi lưng tôi lạnh toát và liên tục lặp lại trong đầu tôi qua thần giao cách cảm: [Từ chối ngay.]

...Chắc chắn không phải đâu.

Dù sao đi nữa, tôi không thể làm điều gì mà mình hoàn toàn chưa chuẩn bị, nên tôi đành từ chối. Anh nhân viên nhũn vai thất vọng, nhưng tôi cũng không thể làm gì khác.

Sau cuộc trao đổi đó, Fel dường như đặc biệt hăng hái hơn bình thường, dù có thể đó chỉ là cảm giác của tôi. Ngài ấy còn bảo rằng hôm qua ngài đã để mắt đến một gian hàng nào đó.

Dù vậy...

[Hôm qua các cậu ăn nhiều thịt đến mức khiến người ta đau bụng rồi. Tôi ngạc nhiên là các cậu không thấy ngán.] Tôi lẩm bẩm, và đôi tai sắc bén của Fel lập tức phản ứng.

[Sao ngươi có thể nghĩ như vậy? Thịt là món tuyệt hảo.]

[Tất nhiên rồi, Fel. Nhưng ta mới phát hiện ra điều này khi đi theo Mukohda, rằng thịt mà con người ăn có rất nhiều hương vị, thật sự rất tuyệt. Ta không bao giờ thấy chán.]

[Dora nói đúng. Con người thật ngu ngốc, nhưng ta đánh giá cao kỹ năng chế biến món ăn của họ.]

[Ừ, đúng thế.]

[Chà, hai người các cậu đúng là giỏi trèo cao nhỉ.]

[Ta chẳng trèo cái gì cả. Ta đơn giản là ở vị trí cao hơn tất cả mọi người.]

[Chính xác. Vì bọn ta mạnh mà.]

Tôi chỉ biết thở dài khi thấy vẻ mặt tự mãn vô căn cứ của Fel và Dora-chan, nhưng Sui đã chen ngang bằng một lời nói thần giao cách cảm.

[Này, này, Chủ nhân, đi ăn thịt nhanh nào!]

[À, đúng rồi. Đi thôi.] Trời ạ, Sui đúng là đứa ngây thơ và đáng yêu nhất.

[Có một gian hàng mà ta đã để mắt từ hôm qua. Chúng ta sẽ bắt đầu từ đó.]

[Được rồi, được rồi.]

Fel háo hức dẫn đường đến gian hàng mà ngài ấy đã nhắc đến, và chúng tôi nhanh chóng đi theo.

Gian hàng đó nằm gần trung tâm lễ hội. Dường như họ bán món xiên thịt ba chỉ từ lợn hầm ngục. Những miếng thịt trên xiên được cắt dày dặn, trông như chỉ cần liếc mắt cũng đã thấy chúng căng mọng nước, và những xiên vừa được dọn ra trông chín hoàn hảo.

Da, thịt, và mỡ được xếp lớp gọn gàng, gần giống như loại thịt lợn trong các quảng cáo đồ ăn. Chất mỡ nhỏ giọt từ thịt ba chỉ nướng tỏa ra một mùi hương khó diễn tả. Ngay sau khi thịt chín, đầu bếp ở gian hàng liền mài một ít muối đá lên trên.

*Ực-*

Sau hôm qua, tôi cứ nghĩ mình đã ngán thịt, nhưng tôi không thể cưỡng lại món này.

"Đến nào, thử một xiên đi, anh bạn!" Người chủ quầy có vẻ ngoài hiền lành, khoảng gần 40 tuổi, gọi tôi với một nụ cười niềm nở.

[Chỉ dùng muối để nêm thôi à?]

"Đúng vậy, chỉ muối thôi. Nhưng tôi đã chọn lọc kỹ càng thịt lợn hầm ngục này và nêm đúng lượng muối hoàn hảo. Tin tôi đi, ngon lắm!"

Chỉ dùng muối để nêm nếm, nhưng chính sự đơn giản lại tạo ra sức hút riêng.

Trong khi các gian hàng khác đều cố gắng dùng đủ loại sốt để tạo điểm nhấn cho món ăn, gian hàng này thực sự nổi bật nhờ sự tối giản ấy.

Nhìn món ăn thế này, tôi khá tự tin vào con mắt tinh tường của ông ấy.

[Này, mua mau đi.]

[Được rồi, được rồi. Các cậu muốn bao nhiêu?]

[Trông món này ngon quá. Mua 30 xiên cho ta.]

[Còn Dora-chan và Sui thì sao?]

[Hừm… sẽ còn nhiều món khác, nên ta lấy 10 xiên thôi.]

[Sui muốn giống chú Fel, 30 xiên!]

Vậy là 70 xiên cho tất cả bọn họ? Ông chủ quầy này thực sự tự tin về món ăn của mình... Tôi cũng muốn thử một xiên, nên thêm một phần cho bản thân.

[Cho tôi 71 xiên, cám ơn.]

"Ồ, nhiều đấy nhỉ!"

[Haha, là cho mấy linh thú kén chọn của tôi mà.]

[Cảm ơn nhé!] Tôi trao tiền và nhận những xiên thịt thơm ngon từ ông ấy.

Tôi nhanh chóng tìm một chỗ trống, và tất cả cùng bắt đầu thưởng thức món ăn ngay lập tức.

[Tuyệt quá!] Hương vị đơn giản chỉ với muối, nhưng chính điều đó lại làm nổi bật vị ngon tự nhiên của thịt lợn hầm ngục.

Tôi quên mất không hỏi ông ấy lấy muối đá này ở đâu, nhưng loại muối này khá nhẹ, không quá gắt, rất hợp với thịt lợn và càng làm bật lên vị tự nhiên của nó.

[Hừm, như thường lệ, con mắt tinh tường của ta không bao giờ sai.]

[Đúng thế, ngon thật!]

[Ngon lắm luôn!]

Các linh thú của tôi đều rất thích, nhanh chóng ăn hết phần của mình.

[Được rồi, đi tiếp nào.]

[Đúng! Qua chỗ kia ngay thôi!]

[Sui sẽ ăn thêm thật nhiều thịt nữa~!]

Dường như khởi đầu với món ngon như vậy chỉ càng làm bùng lên “động cơ ăn uống” của bộ ba mê thịt. Bọn họ ngay lập tức hướng đến một gian hàng khác.

............

[Phù~, hôm nay mình cũng ăn hơi nhiều rồi.] Sau khi nhìn và ngửi thấy đủ loại món ăn, cảm giác ngấy thịt của tôi đã biến mất.

[Đúng vậy. Lễ hội này thật tuyệt. Chỉ tiếc là hôm nay là ngày cuối cùng.]

[Đúng thế, chúng ta đã ăn no nê rất nhiều món thịt mà. Họ nên kéo dài thêm vài ngày nữa.]

[Ước gì ngày nào cũng được ăn thế này~!]

Các linh thú của tôi rõ ràng rất tiếc nuối khi Lễ Hội Hầm Ngục Thịt kết thúc hôm nay. Dù vậy, họ đã tận dụng triệt để hai ngày cuối cùng để thưởng thức các món ngon.

Chúng tôi đến khu vực nơi sẽ công bố top 5 gian hàng, sự kiện chính của lễ hội này. Đó là một quảng trường nằm chính giữa thành phố Rosenthal, nơi tập trung các gian hàng.

Ở giữa quảng trường, một sân khấu nhỏ đã được dựng lên, và xung quanh là đám đông đang háo hức chờ nghe kết quả.

Tôi đã kịp bỏ phiếu trước khi đến đây. Dù vậy, chỉ có phiếu của tôi được tính vì tôi là người duy nhất trong nhóm. Tôi đã bỏ phiếu cho gian hàng thịt xiên đơn giản nhưng cực kỳ ngon mà tôi yêu thích.

Tôi có hỏi ý kiến các linh thú, nhưng mỗi đứa một ý, khó mà thống nhất. Cuối cùng, tất cả đồng ý rằng gian hàng yêu thích của tôi cũng rất ổn, nên tôi được phép chọn nó.

Gian hàng của Maynard và Enzo cũng ngon, nhưng tôi không muốn thiên vị.

[Xin lỗi nhé, hai đứa,] tôi thầm xin lỗi trong đầu.

Dù sao thì, vì lọt vào top 5 gần như đồng nghĩa với việc được bước vào "giải đấu lớn," nên tất cả mọi người ở đây đều rất mong đợi kết quả.

Đang lúc đó, một người đàn ông hơi mập tiến lên sân khấu.

Ồ, có vẻ sắp bắt đầu rồi.

"Uhhh, tôi là Reinholdt, phó hội trưởng Hội Thương Nhân ở đây, đồng thời là chủ tịch của lễ hội năm nay. Rất vui được gặp tất cả mọi người. Lễ Hội Hầm Ngục Thịt năm nay đã được ban phước với thời tiết tốt, và chúng tôi đã kết thúc ngày cuối mà không có vấn đề gì lớn..."

"Thôi nào! Công bố kết quả đi!!"

Ngài phó hội trưởng, người chủ trì sự kiện này, vừa mới bắt đầu bài phát biểu thì có ai đó trong đám đông ngắt lời.

Một vài người khác cũng lớn tiếng đồng tình.

Cũng dễ hiểu thôi, vì ông ấy có vẻ như sắp bắt đầu lan man rồi.

"E hèm! Uhhh, có vẻ như nhiều người đang sốt ruột chờ nghe kết quả top 5 truyền thống của chúng ta, vậy nên tôi sẽ công bố ngay bây giờ. Bắt đầu từ vị trí thứ năm. Đứng thứ năm là... gian hàng của hai người lần đầu tham gia, Maynard và Enzo trẻ tuổi!"

Ngay lập tức, tiếng cổ vũ và vỗ tay vang lên khắp quảng trường.

Th-Thật sao?... Tôi đã từng nói rằng chúng có thể thử sức để lọt top, nhưng không ngờ hai người họ thực sự làm được.

Maynard và Enzo trông cực kỳ phấn khích khi bước lên sân khấu.

"Hãy nói vài lời đi. Bắt đầu với cậu, Maynard."

"Chúng em khá tự tin, nhưng việc thực sự lọt vào top vẫn là một bất ngờ lớn... Tất cả là nhờ thầy của chúng em! Và cảm ơn tất cả mọi người đã bỏ phiếu cho chúng em!"

"Tiếp theo là cậu, Enzo."

"Cảm ơn tất cả mọi người. Và gửi đến thầy: Chúng em đã làm được!"

"RAAAAHHHH!!"

Một lần nữa, cơn bão cổ vũ và vỗ tay lại bùng lên.

Awww, thật tuyệt vời. Chỉ riêng điều này cũng đủ làm tôi thấy xứng đáng khi dạy dỗ chúng.

"Tiếp theo, ở vị trí thứ tư..."

Mỗi lần công bố đều được chào đón bằng tiếng cổ vũ và vỗ tay, xen lẫn cảm xúc vui mừng và tiếc nuối. Kết quả top 5 của Lễ Hội Hầm Ngục Thịt năm nay kết thúc trong sự hân hoan cuồng nhiệt.

Nhân tiện, tất cả các gian hàng trong top 5, bao gồm cả gian của Maynard và Enzo, đều là những gian hàng đã được các linh thú của tôi "kiểm duyệt" và chấp nhận.

Hạng nhất, thật bất ngờ, là gian hàng bán thịt bò hầm ngục xiên nướng với loại sốt thảo mộc đặc biệt.

Hạng nhì là gian hàng bán bít tết thịt lợn hầm ngục với sốt đặc biệt.

Hạng ba thuộc về gian hàng bán xiên thịt cockatrice phủ lớp sốt sánh đậm, giàu hương vị.

Hạng tư chính là gian hàng mà tôi đã bỏ phiếu, nơi bán thịt lợn hầm ngục xiên nướng với cách nêm nếm đơn giản.

Tất cả các gian hàng mà chúng tôi ghé qua trong chuyến tham quan đều là theo ý thích của ba linh thú. Nghĩ đến việc chúng tôi đã thử qua tất cả các gian hàng lọt top... Đúng là không thể coi thường khẩu vị của bộ ba phàm ăn này.

[Giờ thì, cũng đến lúc về rồi.]

Chúng tôi rời khỏi quảng trường, nơi vẫn đang tràn ngập bầu không khí sôi động.

Lễ Hội Hầm Ngục Thịt—

Không ngờ việc thưởng thức đồ ăn ở các gian hàng lại thú vị đến vậy.

[Này, sang năm chúng ta quay lại nhé.]

[Đương nhiên. Chúng ta nhất định sẽ quay lại vào năm sau.]

[Chắc chắn rồi.]

[Sui cũng muốn quay lại nữa~!]