Cuối cùng cũng đến lúc xử lý con Leviathan. Hội đã báo cho tôi biết địa điểm sẽ tiến hành ngay trước khi bắt đầu, và đúng như dự đoán, họ đã chọn vùng đồng bằng bên ngoài hoàng đô. Hội trưởng Willem đoán trúng phóc. Nhưng khi tôi đến nơi, những gì hiện ra trước mắt lại nằm ngoài sức tưởng tượng.

[Oh, wow. Đông quá trời…]

Một đội quân thực sự của Hội Thám Hiểm cùng các cộng sự đã làm việc tấp nập khi chúng tôi tới nơi. Điều khiến tôi kinh ngạc hơn cả là còn có cả khu ghế ngồi hẳn hoi được dựng lên gần đó, trông cực kỳ sang trọng.

Cái quái gì đây..? Tôi chết lặng trước quy mô khổng lồ này, khác hẳn những gì mình hình dung. Tất cả những gì tôi muốn chỉ là họ mổ xẻ nó, vậy mà không hiểu sao sự việc lại bị thổi phồng đến mức này. Tôi cứ đứng ngẩn ngơ nhìn quanh, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra…

"Oh! Cuối cùng cậu cũng tới rồi hả?"

…cho đến khi Hội trưởng Willem, người đã đi đâu đó từ sáng sớm, trông thấy tôi và tiến lại gần.

[Hội trưởng…] tôi lẩm bẩm.

"Sao trông cậu rầu rĩ thế, Mukohda?" Hội trưởng Willem hỏi.

[Ờ thì… cái kia là sao?] tôi chỉ tay về phía khu ghế ngồi lộng lẫy kia.

"À, cái đó hả?" Hội trưởng Willem trả lời thản nhiên. "Đó là chỗ để quốc vương và hoàng hậu ngồi xem."

[Cái gìiiii?!]

"Thôi nào, đừng ngạc nhiên thế! Được tận mắt thấy một con Leviathan là chuyện cả đời chưa chắc gặp được, trừ khi cực kỳ may mắn! Vậy nên chuyện mọi người háo hức muốn xem cảnh mổ xẻ nó cũng chẳng có gì lạ cả."

[Nhưng mà quốc vương và hoàng hậu á? Họ không có việc gì quan trọng hơn để làm sao…?]

"Cậu nói nghiêm túc đấy à? Họ tới đây cũng là để xem cậu đó! Một Fenrir, một Rồng Cổ, và nhà thám hiểm mà chúng đi theo cùng nhau tham gia vụ này, thì không đời nào quốc vương bỏ qua được. Đấy còn chưa nói đến quà mà cậu đã biếu nữa! Sau vụ đó thì cậu chắc chắn lọt vào tầm ngắm rồi."

Ughhh! Lẽ ra tôi phải tiết chế mấy món quà đó lại mới phải!

"Có vẻ như khá nhiều quý tộc trong vùng cũng xin được đến xem. Thế nên mới có dàn ghế hoành tráng như kia," Hội trưởng Willem nói thêm, chỉ tay về phía khán đài. Thì ra lý do chúng trông quá mức sang trọng là vậy.

Trời ạ. Một đám quý tộc cũng đến à? Thật sự luôn sao…? Tôi thở dài thườn thượt.

"Ráng mà chịu đi. Đây là cái giá phải trả khi cậu ném một con Leviathan ngay trước cửa nhà bọn tôi," Hội trưởng Willem vỗ vai tôi và nói.

Ông nói không sai, nhưng nếu được lựa chọn, tôi đã chẳng làm chuyện này ngay từ đầu rồi. Đừng đổ lỗi cho tôi, hãy trách mấy người nhất quyết đòi phải ăn cho bằng được con quái vật chết tiệt đó, bất chấp bao nhiêu phiền toái.

Tôi liếc Fel, Gon, Dora-chan và Sui với ánh mắt giận dữ, nhưng chỉ nhận lại từ Fel một cái nhún vai kèm theo câu "Gì thế?" lạnh lùng. Rõ ràng họ chẳng hiểu tôi bực cái gì.

Đúng lúc đó, tôi thấy một bóng người ở đằng xa. Ai đó đang cắm đầu chạy về phía tôi, vừa vung tay loạn xạ như kẻ điên.

"Mukohdaaaaaa!"

[Trời đất… tới rồi đây… Đúng là ngài Elrand rồi,] tôi rên rỉ, vừa xác nhận nhân dạng vừa cảm thấy mắt mình giật giật.

.............

"Mukohda! Đã lâu lắm rồi! Ta vừa mới đặt chân đến kinh đô, vậy mà ngay lập tức lại gặp được cậu ở đúng chỗ mình mong đợi! Thật không thể tin nổi là chúng ta gặp nhau nhanh đến thế! Đây chắc chắn là định mệnh!" Ngài Elrand cười rạng rỡ tuyên bố.

[Trước hết, làm ơn đừng nói kiểu đó nữa—nghe rợn cả người—và thứ hai, cả hai ta đều biết đó không phải sự thật. Người mà ngài mong gặp là Gon và Dora-chan, chứ không phải tôi,] tôi phản bác.

[Ôi không. Tên quái gở đó cuối cùng cũng mò tới!] Dora-chan rên rỉ. Dĩ nhiên cậu ta nói qua thần giao cách cảm, nên ngài Elrand không nghe được, nhưng nếu có thì chắc ông chàng elf kia đã òa khóc tại chỗ.

[Ugh. Xem ra cái tật lải nhải không ngừng của hắn ta vẫn chẳng thay đổi gì,] Gon thở dài. Lão ta cũng chọn cách trò chuyện bằng thần giao cách cảm, hẳn là vì sợ mở miệng ra thì sẽ bị ngài Elrand bám theo ngay.

Trong khi đó, ngài Elrand, hoàn toàn không hay biết mình đang bị hai con rồng xỉa xói, lại hưng phấn hơn bao giờ hết. Nhìn bộ dạng ông ta, tôi có cảm giác ông ta sắp nhảy cẫng lên múa may bất kỳ lúc nào.

"Ồ, thì cũng đúng là vậy! Heh heh heh. Ta đã suýt tuyệt vọng khi nghĩ rằng sẽ chẳng còn cơ hội nào để gặp lại họ trong một thời gian dài, nhưng rồi may mắn lại giáng xuống như tia sét xanh! Và cơ hội đó lại đến dưới hình dạng một con Leviathan! Cậu thực sự nhớ những gì ta đã nói, phải không, Mukohda?!" Ngài Elrand vừa nói vừa nắm chặt tay tôi lắc lấy lắc để, cười đến tận mang tai.

Ngài không hề biết những gì hai con rồng kia đang nghĩ về mình đâu. Giá mà ngài nghe được thì đã biết họ ghét ngài đến mức nào rồi. [Ờm, tôi không muốn làm vỡ mộng của ngài, nhưng chúng tôi đâu có đi tìm Leviathan riêng cho ngài.]

[Với lại, có thể nào ngài bỏ tay tôi ra được không?] tôi nói, mặt mũi bắt đầu cứng ngắc vì bị lắc mạnh quá.

Ngài Elrand lờ đi. "Ôi, cậu lúc nào cũng đùa cợt như thế!" ông ta reo lên. "Tất nhiên là cậu nhớ! Làm sao ta tin được chuyện cậu chỉ tình cờ gặp Leviathan và hạ nó chứ?"

[Không, thật đấy! Thực sự thì mọi chuyện đúng như thế! Ngài hoàn toàn sai rồi!]

Tôi phải nhắc đi nhắc lại bao nhiêu lần nữa thì ngài mới chịu tin là tôi không làm chuyện này vì ngài hả?! Chúng tôi chỉ tùy hứng đi hầm ngục và vô tình gặp nó thôi, rồi Gon là người kết liễu cơ!

"Ồ, ta chắc chắn là thế, chắc chắn rồi!" Ngài Elrand tiếp tục tươi cười rạng rỡ, bất chấp việc tôi phủ nhận thẳng thừng.

Thôi chịu. Não ngài được bao bọc bởi một lớp vỏ lạc quan bất khả xâm phạm rồi.

Khi tôi đang lắc đầu chán nản thì…

"Đứng! Ngay! Ở! Đó! Đừng có dám bỏ chạy khỏi tôi thêm lần nào nữa!" …một bà lão đột nhiên xuất hiện, hét toáng lên rồi lao về phía chúng tôi với gương mặt đầy giận dữ.

"Áaaa!" Ngài Elrand hét thất thanh. Nụ cười và năng lượng dồi dào vô tận của ông ta tan biến trong nháy mắt.

Bà lão chạy đến chỗ chúng tôi, rồi dừng lại thở hồng hộc một lúc. Lúc này tôi mới thấy rõ bà cũng là một elf, và có lẽ hồi trẻ bà từng là một mỹ nhân. “Ông… ông ngốc! Tại sao lại dám bỏ chạy đi đâu chẳng nói một tiếng?!" bà elf mắng. “Ông đúng là to gan khi dám lén lút trốn khỏi giám sát của cấp trên!"

"K-Không, tôi không hề có ý đó đâu!" Ngài Elrand cuống cuồng chối.

"Hừm! Tôi không tin một lời nào cả—mà thật tiện làm sao, các quan chức hội phái tôi đến giám sát ông đều đang có mặt ngay tại đây. Tôi tin là họ sẽ rất hứng thú nghe về trò hề này của ông! Biết đâu họ còn ấn tượng đến mức sẽ yêu cầu tôi giám sát ông lâu hơn nữa đấy!"

"KHÔNGGGGG!" Ngài Elrand gào thét, quỵ hẳn xuống đất.

"Hừm! Một hình phạt hoàn toàn xứng đáng," bà elf lạnh lùng lườm ngài.

Rồi tôi cũng hiểu ra đầu đuôi. Đây hẳn là người mà ngài Ugohl đã nhắc tới—người được cử đi giám sát ngài Elrand. Hình như tên bà là Moira thì phải?

"Tôi đoán cậu là Mukohda?" Bà Moira hỏi.

[V-Vâng, đúng là tôi,] tôi trả lời.

"Vậy thì cho tôi gửi lời xin lỗi vì những rắc rối tên ngốc này đã gây ra cho cậu. Tôi là Moira, được giao nhiệm vụ giám sát ông ta. Nếu ổng còn gây phiền toái thêm lần nào nữa, xin cậu đừng ngần ngại liên hệ với tôi."

[Hiểu rồi. Tôi sẽ làm vậy, cảm ơn,] tôi đáp. Có vẻ như tôi vừa kiếm được một đồng minh đáng gờm để dập tắt mấy trò bồng bột của ngài Elrand. Lần sau ngài ấy kéo trò gì, tôi chắc chắn sẽ tận dụng lời đề nghị của bà ngay.

“Khoan—Mukohda?!” Ngài Elrand kêu thất thanh.

“Im đi đi,” Moira quát, hành động minh chứng cho lời nói bằng một cái tát phập vào đầu ngài Elrand.

Quả thật, bà Moira không phải dạng yếu ớt chút nào.

“Không thể tin được! Bà tát tôi sao?” Ngài Elrand than vãn.

“Hừm!” Bà Moira khinh khỉnh phẩy mũi. “Tự ông gây ra hết! Lẽ ra ông phải biết cách cư xử để tránh bị phạt như vậy rồi chứ? Ông quên mình đến đây làm gì à?”

“Tất nhiên là không quên! Tôi đến để mổ con Leviathan và để gặp Gon với Dora-chan chứ!” Ngài Elrand trả lời ngay.

Tôi nhăn mặt. Vẻ mặt ngài ấy tỏ rõ rằng đó là câu trả lời hiển nhiên trong đầu ngài, và tôi đoán ngài sẽ hối hận vì không suy nghĩ kỹ hơn một chút nữa.

“Ông đến chỉ vì Leviathan thôi, đồ ngốc!” Bà Moira quát to, rồi lại tát một phát nữa vào đầu ngài.

“Á! Đừng đập tôi nữa, làm ơn!” Ngài Elrand kêu.

“Tôi sẵn lòng dừng lại ngay khi ông thôi phát ngôn vớ vẩn,” bà đáp. “Đi theo—chúng ta có việc.”

“Đi đâu cơ?”

“Cái đó ông tự biết mà. Ông nghĩ làm rắc rối với bộ máy quản lý hội mà không phải báo cáo lãnh đạo ư?”

“Ờ? Ờ, ừm—”

“Không có lý do! Đi đi!”

Bà Moira tóm lấy một cái tai dài của ngài Elrand rồi kéo ngài ấy đi xa dần. “Á! Đau quá! Moira, tha cho tôi!” ngài van vỉ.

Tạm biệt nhé, và chúc may mắn! tôi vẫy tay khi nhìn thấy ngài Elrand bị bà kéo đi đâu đó.

[Có lẽ để ông già kia với bà lão elf lo là ổn rồi,] Dora-chan nhận xét, rõ ràng thở phào nhẹ nhõm với mối quan hệ vừa được thiết lập giữa ngài Elrand và người giám sát mới.

[Quả là một điều an ủi,] Gon gật gù.

[Việc mổ Leviathan đã sẵn sàng bắt đầu chưa?] Fel hỏi, vẫn ngồi im một góc, nhíu mày.

[Tôi đoán là chưa? Tôi chưa nghe thông báo gì cả,] tôi đáp. Dĩ nhiên, họ phải lấy xác ra khỏi ItemBox của tôi trước khi tiến hành, mà chưa ai nhờ tôi làm điều đó.

[Sui muốn thử thịt Leviathan ngay bây giờ!] Sui chen vào, cả đám phấn khích lắm rồi.

[Tôi sẽ hỏi người của chi nhánh hội kinh đô xem lịch trình ra sao,] tôi nói. Thắc mắc với người điều phối công việc hẳn là nhanh nhất để nắm bắt tiến độ. Tôi đang nhìn quanh tìm đối tượng phù hợp thì một giọng nói vang lên.

"Là cậu đấy à, Mukohda? Lâu quá nhỉ!"

[Khoan—Rita?!] tôi kêu, quay lại. Rita, thành viên của đội Iron Will, đang đứng đó với nụ cười. Sau lưng cô là cả loạt gương mặt quen thuộc mà tôi chưa gặp kể từ khi chạm trán họ ở hầm ngục Dolan. [Mấy người! Lâu rồi không gặp!]

Werner, Ramon, Vincent, Rita và Franka—đội Iron Will đầy đủ—có mặt. Tôi cũng nở nụ cười.

[Ồ! Hội gọi mấy người tới hỗ trợ à?] tôi hỏi. Tôi gần như quên họ đã gửi thư triệu tập mấy nhà thám hiểm cao cấp.

"Đúng thế," Werner gật đầu. "Chúng tôi tình cờ đang ở kinh đô nên là những người họ hỏi trước."

"Nghe tên cậu là đủ, chúng tôi biết phải giúp rồi," Ramon nói, nở nụ cười. Thật tử tế.

"Nhân tiện, Mukohda, trông cậu lại có thêm một linh thú khế ước kỳ quặc nữa đấy," Werner liếc sang phía sau tôi. Ramon, Vincent, Rita và Franka gật gù theo. Tôi đoán họ nói về Gon.

[Ừ, chuyện xảy ra bất ngờ thôi,] tôi trả lời cố nở nụ cười. Về cơ bản là thêm một cái miệng háu ăn nữa phải nuôi.

"Ý cậu là linh thú đó bị dụ bởi đồ ăn của cậu à?" Rita hỏi.

[Đúng vậy. Món ăn của bệ hạ ta có vị độc nhất vô nhị, và là phần thưởng xứng đáng cho việc ta phục vụ bệ hạ,] Gon xen vào đáp—và ai nấy giật mình vì lão ấy vừa... nói.

"Ôi trời, linh thú biết nói!" Rita kêu.

[Ừ, này, để tôi giới thiệu! Đây là thành viên mới của đội tôi, Lão Gon,] tôi nói. Cả đội Iron Will chợt tránh ánh mắt tôi, vai họ run run. Hả? Không, thật sự đấy, sao họ…

"Trời ạ, cười đau cả bụng," Vincent lầm bầm. "Nhưng mà, Fel có kể chuyện từng đánh nhau với một Rồng Cổ, đúng không? Chẳng lẽ Lão Gon chính là nhân vật đó?" anh ta hỏi, vẫn còn nhớ.

[Chẳng đến mức đó,] Fel càu nhàu. [Lão khiêu khích ta. Hiện tại thì ta và hắn đã thỏa thuận ngừng đánh. Ta và hắn đồng minh tạm thời.]

[Đúng vậy!] Gon gật đầu hùng dũng.

"Oooh?" Vincent lên tiếng, trông có vẻ hào hứng kỳ lạ. "Một Fenrir và một Rồng Cổ cùng chiến đấu à? Chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy choáng rồi! Đúng là sự kết hợp tối thượng! Tôi dám cá các người bất khả chiến bại luôn!"

[Khoan, khoan đã nào, anh bạn! Đừng có mà quên là bọn ta cũng trong đội đấy nhé!] Dora-chan chen vào.

[Hừmmm! Sui cũng ở đây nữa!] Sui thêm vào.

Cả hai cùng nhảy ra chắn trước mặt Vincent, gần như dí sát vào mặt anh ta.

"Uwoah!" Vincent la lên. "Ờ phải! Suýt thì tôi quên mất là cậu còn có một con rồng pixie với một slime trong đội nữa."

[Tôi biết Fel và Gon hơi lấn át mọi người, nhưng Dora-chan và Sui cũng mạnh mẽ chẳng kém,] tôi nói thêm. Ít nhất thì đủ sức hạ cả quái vật hạng S.

"Và hai người bọn họ cũng gia nhập đội vì đồ ăn của cậu sao?" Rita hỏi.

[Ừ, đúng thế,] tôi thú nhận.

"Chà, nếu để được ăn cơm cậu nấu hằng ngày thì cũng đáng lắm chứ! Tôi còn ghen tị nữa ấy!" Rita cười nói.

"Cô bé ngốc," Ramon lầm bầm, giọng đầy bực bội. "Chúng ta đâu phải những nhà thám hiểm non nớt phải chạy ăn từng bữa!"

"Hắn nói đúng, Rita," Werner gật gù. "Cô còn nhớ lần cuối cùng mình bị đói là khi nào không? Tôi cá là chẳng thể nào nhớ nổi đâu."

"Chuyện đó đâu có liên quan gì! Không phải no hay đói, mà là đồ ăn của Mukohda ngon hơn bất kỳ thứ gì tôi từng ăn mới là vấn đề!" Rita phản bác ngay.

Vincent thì gật đầu lia lịa, hưởng ứng đầy nhiệt tình. "Thật ra tôi cứ tưởng là sẽ gặp lại cậu sớm hơn cơ. Bọn tôi đoán chắc thể nào cũng thấy cậu ở Hội Thám Hiểm kinh đô, vậy mà chẳng thấy cậu đâu cả," anh ta thêm vào, giọng có chút phụng phịu.

[Ờ, lỗi của tôi. Xin lỗi nhé,] tôi đáp. Thật ra tôi có lý do riêng để tránh xa Hội càng nhiều càng tốt. Mà cũng chẳng hẳn là nhiều lý do—chỉ có một thôi, chính là không muốn dính dáng gì đến một kẻ phiền phức nào đó. Nhưng khổ nỗi ông ta mới tìm thấy tôi vài phút trước, nên kế hoạch cũng chẳng đi được bao xa.

"Thừa nhận đi—các cậu chỉ mong cậu ấy chịu nấu cho bọn mình thôi," Franka nói, đảo mắt.

"Thôi nào! Tôi đâu phải người duy nhất mong đợi điều đó chứ! Nhớ Rita lúc nghe tin ấy không? Cổ còn nói 'Ôi trời, chắc lại được ăn đồ Mukohda nấu nữa rồi' cơ mà. Cổ còn nhỏ dãi ra nữa chứ!" Vincent phản bác.

"Không hề! Tôi chưa bao giờ nhỏ dãi trong đời cả!" Rita hét lên.

"Hah! Tôi biết rõ những gì mình thấy."

"Anh chả thấy gì hết!"

Cuộc cãi vã của Vincent và Rita nhanh chóng leo thang thành một trận cãi nhau ầm ĩ. Franka chỉ biết lắc đầu thở dài. "Thật tình, hai người này..." cô lầm bầm.

"Xin hai người có thể tự kiềm chế lại được không?" Ramon cuối cùng cũng lên tiếng, cắt ngang cuộc khẩu chiến của Vincent và Rita. Lời nói đó lập tức dập tắt màn cãi vã, nhưng cả hai vẫn còn trừng mắt nhìn nhau chẳng khác nào đôi mèo con đang xù lông.

Tôi đoán đây chắc là kiểu tình huống càng thân thiết thì càng dễ nảy ra mấy trận cãi vã vặt vãnh.

"Xin lỗi vì ồn ào quá," Werner lên tiếng, trông có chút áy náy.

[À không sao đâu. Thực ra tôi còn thấy vui vì tất cả các cậu chẳng thay đổi gì mấy từ lần gặp trước nữa cơ,] tôi trấn an.

"Ha ha! Cậu nói chẳng sai. Vincent thì vẫn tự phụ, còn Rita thì vẫn lắm lời như xưa."

"Đội trưởng?!" Vincent và Rita đồng thanh hét lên.

"Chưa kể tai thì thính đúng lúc chẳng nên," Werner cười khẽ, liếc nhìn hai người họ. Lần này đến lượt tôi hơi ghen tỵ—tôi có chút ngưỡng mộ sự gắn kết trong đội của họ. "À mà phải rồi! Không phủ nhận lời cậu đâu, nhưng thật ra bọn tôi cũng có một thay đổi lớn đấy."

[Ồ? Thay đổi gì thế?] tôi hỏi, có phần bất ngờ. Trông bề ngoài họ vẫn chẳng khác gì trước.

"Bọn tôi đã thăng lên hạng B rồi," Werner đáp.

[Ồ, thật sao?! Chúc mừng nhé!]

"Ừm, cảm ơn."

"Thực tế thì đó cũng chính là lý do bọn tôi được tham gia vụ này," Ramon thêm vào.

Hóa ra hạng B chính là mốc mà Hội xem một tổ đội nhà thám hiểm là cao cấp. Đó cũng trả lời cho thắc mắc mà tôi chưa từng nghĩ tới.

[Thế thì nhất định sau này phải ăn mừng rồi,] tôi nói. Có lẽ sau khi xong việc mổ xẻ Leviathan, tôi sẽ dẫn họ tới một nhà hàng ngon ở thủ đô, hay gì đó.

"Ooooh! Thế thì tôi muốn được ăn đồ cậu nấu nữa cơ!" Vincent reo lên.

"Tính cả tôi nữa!" Rita hưởng ứng liền.

[Gì cơ? Nhưng mà chúng ta đang ở thủ đô đấy! Ở đây chắc chắn có vô số nhà hàng nấu ngon hơn tôi nhiều chứ,] tôi vội phản đối.

Thủ đô rộng lớn, số nhà hàng thì nhiều gấp mấy lần một thị trấn bình thường, lại còn nghe nói rất nhiều nơi thuộc dạng cao cấp. Ẩm thực tinh hoa chắc chắn phải vượt xa mấy bữa cơm tôi nấu qua loa. Tôi còn nghĩ đưa họ đi ăn một bữa như thế sẽ là phần thưởng xứng đáng—với lại thú thật thì chính tôi cũng muốn thử nữa.

"Không đời nào!" Vincent gạt đi. "Tôi từng ăn ở nhà hàng cao cấp rồi, và rút ra một bài học quý giá: Không phải chỉ cần gia vị đắt tiền hay thịt thượng hạng là làm nên bữa ăn ngon! Đồ cậu nấu ngon hơn hẳn mấy chỗ đó!"

"Đúng vậy!" Rita đồng tình. "Đồ ăn của cậu thật sự tuyệt vời, Mukohda!"

Hai người họ nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt chan chứa hy vọng. Làm ơn, đừng nhìn tôi kiểu đó nữa...

[Ờ thì... nếu mọi người thật sự hài lòng với đồ tôi nấu thì, được thôi,] tôi miễn cưỡng chấp nhận.

"Yeahhh!"

"Woo-hoo!"

Vincent và Rita cùng giơ tay lên ăn mừng.

"Một lần nữa, xin lỗi cậu, Mukohda," Werner thở dài.

[Không sao đâu, thật đấy. Biết họ thích đồ tôi nấu đến mức đó cũng chẳng có gì đáng phật lòng cả.]

Chúng tôi tiếp tục chuyện trò, ôn lại chuyện cũ thêm một lúc, cho đến khi toàn bộ các nhà thám hiểm tụ tập bị gọi đi để gặp gỡ cấp trên của Hội.

.................