[Ahhh,] tôi thở dài khoan khoái, thả người xuống chiếc ghế bành to, êm ái trong phòng khách ngôi nhà vừa thuê. Ừm, đây mới đúng là cái gọi là hưởng thụ ở một căn biệt thự giữa thủ đô!

Ghế được bọc bằng loại da mềm đặc biệt, đàn hồi vừa đủ, ngồi vào cực kỳ thoải mái. Căn nhà này thì do mấy vị lãnh đạo Hội Thám Hiểm gợi ý, họ còn lo luôn cả tiền thuê cho tôi nữa. Khá là tử tế, dù có một nhược điểm nho nhỏ đi kèm…

"Đúng là xịn thật! Cậu lúc nào cũng ở mấy nơi sang chảnh thế này khi đi du hành à?" Hội trưởng Willem hỏi. Ông ta được gói kèm theo căn nhà như một phần hợp đồng vậy. Nói thẳng ra thì, như lời ông ta bảo: "Chẳng biết cậu sẽ gây ra thứ địa ngục gì nếu bị thả lỏng," nên ông ta chính là bạn cùng phòng kiêm người giám sát tôi trong hơn một tuần tới.

[Hừm. Ngôi nhà này tạm chấp nhận được,] Fel nói. [Các lãnh đạo hội của ngươi cũng có chút năng lực. Có thể cung cấp chỗ ở thế này và còn dám nhận mổ xẻ Leviathan, đủ để chứng minh thực lực.]

[Đúng vậy,] Gon gật đầu. [Có lẽ chúng ta nên xem như nợ ân tình của họ.]

Việc sẽ được ăn thịt Leviathan sau mười ngày nữa khiến cả hai linh thú huyền thoại hưng phấn đến mức lộ rõ ra mặt.

[Ôi trời, mười ngày cơ à? Nghe thì lâu lắm, nhưng nghĩ đến thôi là tôi đã phấn khích rồi!] Dora-chan reo.

[Sui cũng háo hức lắm luôn!] Sui phụ họa.

Cả hai đứa nhỏ chẳng nghe gì lúc họp ở hội—ngủ say như chết—nhưng trên đường về nhà thì tỉnh dậy, và tôi đã kể lại chuyện hội đồng ý mổ xẻ Leviathan, chỉ cần mười ngày chuẩn bị.

[Bình tĩnh nào,] tôi nhắc. [Họ bắt đầu sau mười ngày, chứ không phải mười ngày sau là xong nhé! Ai mà biết mất bao lâu. Các cậu có nhớ nó to thế nào không?]

[Khừ!] Fel hừ một tiếng. [C-Có thể thế, nhưng chắc chắn chỉ sau ngày đầu là họ đã có đủ thịt cho chúng ta ăn rồi!]

[Chính xác! Fel nói không sai!] Gon hùa theo.

[Ừ, đúng thế luôn!] Dora-chan đồng ý.

[Sui muốn ăn thịt ngon ngay lập tức cơ!] Sui hăng hái bổ sung.

Trời ạ. Khi dính đến đồ ăn thì cả đám này chẳng còn kiên nhẫn gì hết. Mấy người háo hức với miếng thịt đó đến mức nào vậy?

Các linh thú thì phiền phức vậy thôi, tôi còn chịu được. Điều thật sự khiến tôi đau đầu là cả chuyện này hình như đang ngày càng bị thổi phồng quá mức.

[Này, hội trưởng? Tôi mừng là họ đồng ý mổ xẻ Leviathan thật đấy, nhưng việc phải chờ mười ngày khiến tôi hơi thắc mắc. Có phải nó đang biến thành một dự án siêu lớn không?]

"Chứ còn gì nữa!" Hội trưởng Willem nói. "Ngay cả với chi nhánh thủ đô, đây cũng là cơ hội chỉ có một lần trong đời!"

[Ugggh… Tôi thật sự muốn mọi chuyện nhanh gọn, yên lặng hơn cơ.]

"Cậu đùa hả? Cậu có thật sự nghĩ là mang về một con Leviathan—mà còn khổng lồ cỡ đó—mà lại không thành chuyện lớn được à? Hoàn toàn bất khả thi, đúng không?"

Ờ… công nhận. Ông nói chuẩn. Tôi thua rồi.

[Tôi còn một đống câu hỏi nữa,] tôi thở dài. [Ví dụ, họ định mổ cái thứ khổng lồ đó ở đâu? Chỉ riêng cái đầu thôi mà kho chứa khổng lồ kia đã chật kín rồi.]

"Bên ngoài thôi. Tôi chẳng nghĩ ra chỗ nào khác," Hội trưởng Willem đáp.

[Bên ngoài?]

"Ừ—ý là ngoài rìa thành phố. Cậu nhớ cái bãi đất lớn mà chúng ta đáp xuống khi mới đến chứ? Tôi cá là họ sẽ dựng công trường ở đó. Hợp lý nhất rồi."

[Ờ ha… đúng là chỗ đó chắc đủ rộng.]

"Nghe đâu mấy lãnh đạo hội đang chạy ngược chạy xuôi, gom góp nhân lực cần thiết ngay lúc này," Hội trưởng Willem nói tiếp.

[Họ cần người giúp?] tôi hỏi.

"Tất nhiên. Nhân lực của chi nhánh thủ đô không đủ thợ mổ lành nghề để xử lý con quái đó một mình đâu. Không thể để mấy tay nghiệp dư cầm dao mà xẻ Leviathan được. Đây là nguyên liệu thượng đẳng, phải cần kỹ năng bậc thầy mới xử lý nổi. Tôi dám chắc họ đang tìm mọi chuyên gia uy tín nhất. Chắc chắn Ông Johan nhà mình cũng sẽ sớm có mặt."

Đúng là xử lý một con quái khổng lồ thì phải nhảy qua đủ loại vòng thủ tục.

"Tôi đoán họ cũng sẽ gọi cả mấy nhà thám hiểm hạng cao nữa," Hội trưởng Willem nói thêm.

[Nhà thám hiểm? Tại sao chứ?]

"Vì đó là Leviathan, và họ sẽ xử lý nó ngay ngoài trời, trước mắt bất kỳ ai muốn hóng hớt. Lúc nào cũng sẽ có kẻ muốn nhân cơ hội đó để kiếm chác, nên chúng ta cần một lớp bảo vệ nghiêm ngặt nhất có thể."

[Ờ, nghe cũng hợp lý thật,] tôi nghĩ, chẳng thấy có gì to tát. Nhưng mà…

[Cái gì?! Ngươi nói có kẻ dám chạm tay vào Leviathan của bọn ta ư?!]

[Chúng sẽ hối hận đến tận xương tủy nếu dám chạm vào!]

…Fel và Gon đã sốc toàn tập chỉ vì ý nghĩ đó. Ánh mắt cả hai bắt đầu lóe lên tia sáng cực kỳ nguy hiểm.

Này, các ông? Các ông làm tôi thấy rùng cả mình đấy!

[Nếu thực sự có khả năng như vậy, ta sẽ dựng lá chắn để ngăn nó xảy ra,] Fel lạnh lùng nói.

[Ta cũng vậy!] Gon tiếp lời. [Lá chắn của một Fenrir và một Rồng Cổ đâu dễ dàng bị phá vỡ!]

[Đúng thế. Vậy kế hoạch đã định. Ta và Gon sẽ dựng lá chắn hai tầng. Không một kẻ nào đủ mạnh để xuyên thủng nó!]

[Tốt. Lần này phải ưu tiên sức mạnh tuyệt đối của lá chắn. Không thể biết được kẻ nào sẽ dám nhòm ngó chiến lợi phẩm của chúng ta!]

[Chúng ta cũng sẽ đứng canh giữ, cho chắc.]

[Đương nhiên rồi! Như vậy mới vẹn toàn.]

[Ta cũng tham gia gác nữa! Nghĩ tới cảnh có kẻ dám trộm thịt Leviathan của mình thôi đã tức điên rồi!] Dora-chan hét.

[Sui cũng giúp! Sui cũng giúp!]

Một lá chắn hai tầng của Fel và Gon, cộng thêm cả bốn linh thú canh gác cùng lúc? Ha ha ha… Ờ thì, tôi chắc chắn thịt Leviathan này chẳng đi đâu được rồi.

"Phải! Quá tuyệt! Làm thế đi!" Hội trưởng Willem reo lên. "Như thế đáng giá bằng trăm—không, cả ngàn vệ binh thường! Tôi sẽ báo tin cho hội ngay lập tức!"

Ông ta thật sự lao đi như bay, vui sướng khôn tả khi được thông báo với mấy lãnh đạo Hội Thám Hiểm rằng Fel và Gon sẽ lo phần an ninh cho Leviathan. Còn tôi thì chỉ biết thở dài não nề.

Cái vụ này càng lúc càng thành chuyện lớn rồi… Giờ có muốn kiềm chế thì chắc cũng vô vọng nhỉ?

[Này, biết gì không? Ta đói quá rồi!]

[Sui cũng đói quá chừng!]

[Đúng vậy. Ta cũng đang đói.]

[Ta cũng thấy bụng cồn cào, bệ hạ à.]

Chuẩn không cần chỉnh, bộ tứ háu ăn lại đồng ca bài quen thuộc. Có bọn này thì cần gì lính gác nữa chứ.

[Được rồi, được rồi! Tôi đi nấu ngay đây!]

..............

Lại đến cái giờ quen thuộc: giờ phải nghĩ xem nên cho mấy cái bao tử không đáy kia ăn gì.

Cũng chẳng trách được họ, vì ăn uống chính là niềm vui lớn nhất trong ngày của bốn linh thú này. Vậy thì thôi, làm món gì đó xứng đáng với kỳ vọng của họ đi… nhưng là món gì mới được?

Tôi vừa đi vòng quanh căn bếp trong dinh thự—xa hoa lố bịch chẳng kém phần còn lại của ngôi nhà—vừa lẩm bẩm suy nghĩ. Món thịt là chắc chắn, chỉ còn mỗi câu hỏi: loại thịt nào? Thế là tôi mở ItemBox ra xem, mong tìm được chút cảm hứng.

Ừm… À! Cái này thì được đấy!

Tự nhiên lại thèm thịt gia cầm, nên tôi quyết định chọn thịt cockatrice làm nguyên liệu chính. Có nguyên liệu rồi, giờ chỉ còn phải chọn công thức.

Thịt cockatrice thì nấu gì nhỉ? Thịt gia cầm… [À, đúng rồi! Làm kiểu gà hầm với sốt demi-glace đi! Ăn kèm bánh mì thì chuẩn khỏi bàn!]

Tôi mở Siêu Thị Online, mua thêm mấy thứ cần thiết: hành tây, cà rốt, tỏi, nấm trắng, nấm shimeji, với một lon sốt demi-glace làm sẵn. [À, suýt nữa quên mua kem tươi—tôi cũng thêm ngay vào giỏ, vì chút kem rưới lên cuối cùng vừa đẹp mắt vừa làm hương vị hài hòa hơn.]

[Còn gì nữa nhỉ… À, bơ! Hết bơ rồi.] Tôi lẩm bầm, cho thêm một hộp bơ vào giỏ rồi bấm thanh toán. Như thường lệ, thùng giấy xuất hiện lù lù từ hư không, bên trong đầy đủ nguyên liệu tôi vừa đặt. Tôi mở ra, xếp đồ, rồi bắt tay vào nấu.

Tôi bổ đôi củ hành, cắt lát dày khoảng nửa phân. Cà rốt thì thái lát nửa khoanh mỏng cho mau chín. Tỏi băm nhuyễn, nấm shimeji thì tách rời, nấm trắng bổ đôi. Cuối cùng, tôi chặt thịt cockatrice thành miếng vừa miệng, hơi to một chút cho đã.

Xong phần dao thớt, tôi bắc chảo, cho một miếng bơ vào. Bơ tan ra, tôi phi tỏi cho dậy mùi thơm rồi thả thịt cockatrice vào, áp chảo mặt da trước cho vàng. Khi thấy mặt dưới lên màu đẹp, tôi lật sang mặt kia, rán sơ cho có màu rồi nhấc nhanh, không cần chín hẳn lúc này.

Tiếp theo, tôi cho hành và cà rốt vào, đảo sơ, rồi rưới thêm chút rượu vang đỏ. [À, phải mua thêm rượu nấu ăn nữa mới được,] tôi lẩm bẩm—chỗ rượu rẻ tiền mua để nấu ăn coi như hết sạch. Không có cũng được, nhưng tôi vẫn thích có tí rượu cho món hầm kiểu Tây, hương vị sẽ đậm hơn nhiều.

Khi rượu bay hơi cồn, tôi cho sốt demi-glace đóng hộp, thêm ít nước, một chút cà chua và viên súp cô đặc. Đợi tất cả sôi lên, tôi mới thả nấm vào—nấm nhanh chín nên để cuối cùng. Sau khi mọi thứ quyện lại, tôi nêm thêm muối tiêu cho vừa miệng rồi gật gù: [Được rồi, thế là xong!]

Bước cuối cùng là múc ra đĩa, rưới nhẹ một vòng kem tươi lên trên.

[Ôi, đẹp mắt ghê! Món này chắc chắn thuộc dạng đỉnh nhất dạo gần đây rồi!] Tôi mỉm cười ngắm tác phẩm của mình thì nghe tiếng động ngoài cửa.

"Này! Tôi về rồi đây!" Hội trưởng Willem gọi to.

[Đúng lúc lắm,] tôi lẩm bẩm. [Rồi, ăn tối thôi nào!]

..............

[Hừm. Ừm, món này thật sự rất ổn.]

[Mùi vị đậm đà nhưng lại cân bằng vô cùng! Bệ hạ đúng là có khiếu nấu nướng.]

[Ừ thật đấy! Ngon quá! Có khi là một trong những món ta mê nhất luôn!]

[Sui cũng thích lắm!]

Sốt demi-glace ăn được lòng bọn họ. Lúc đầu tôi còn lo sợ hương vị có thể quá nồng, nhưng rõ ràng là hợp gu mấy mấy linh thú kia, tuyệt vời. Họ ăn ngấu nghiến không chừa lấy một giây.

[Cho ta thêm phần nữa đi!]

[Cho ta nữa, bệ hạ!]

[Ta cũng vậy!]

[Cho Sui phần nữa!]

[Được rồi, được rồi,] tôi đáp. Tôi nhanh chóng tiếp thêm phần lớn cho mấy linh thú, và họ lại ăn vèo như chưa từng ăn lần nào hết.

"Dù đã thấy bọn họ ăn nhiều rồi, vẫn chẳng thể tin nổi sức ăn của mấy linh thú khế ước của cậu," Hội trưởng Willem nhận xét.

[Ha ha! Ừ, họ gần như sống vì mấy bữa ăn đó,] tôi nói. [Cảm giác thích phết khi nấu cho người mà chẳng bao giờ bỏ thừa—như thể công sức mình bỏ ra được đền đáp ấy.]

"Tôi vẫn choáng vì bọn họ ăn đồ dành cho con người được đấy."

[Họ đúng là mấy kẻ sành ăn mà,] tôi đáp—[ý là cực kén ăn luôn.]

"Và tôi vẫn không tin nổi là bọn họ thường xuyên ăn thịt rồng. Có biết điều đó nực cười đến mức nào không?"

[Ừ, nhưng là bọn họ đã săn mấy con rồng ấy mà, thì ai mà trách được?] Dù thực ra, lúc gặp con rồng đỏ thì Gon vẫn chưa xuất hiện.

"Không phải nói món này không đỉnh, nhưng cậu đúng là ăn ngon hơn tôi nhiều," Hội trưởng Willem thở dài, vẻ như hơi buồn vì so sánh phong cách sống của mình với tôi.

Ờ, tôi hơi đặc biệt ở vài điểm thôi, đừng buồn!

[Đây, ăn bánh mì đi, hội trưởng,] tôi chìa rổ bánh mì đặc ruột đặc trưng của Theresa. [Dùng bánh chấm nước sốt thế này cực đã! Thấy chưa?]

"Ồ?" Hội trưởng Willem cầm lát bánh, nhúng vào demi-glace rồi cắn thử. "Không đùa chứ! Ôi ngon quá!"

Tôi xin lỗi vì đã lặp lại lỗi sai. Bạn nói hoàn toàn đúng, tôi đã nhầm lẫn khi sử dụng dấu ngoặc kép trong lời thoại của nhân vật chính. Cảm ơn bạn đã chỉ ra và giúp tôi sửa chữa.

[Đúng không?]

Willem có vẻ thích combo bánh-mì—demi-glace hơn ông ta tỏ ra lúc đầu. Chẳng mấy chốc ông đã ra lấy lát thứ hai.

"À này, về kế hoạch dựng lá chắn rồi canh gác hai vị kia." Hội trưởng Willem nói tiếp. "Tóm tắt là họ đồng ý rồi."

Hội trưởng Willem giải thích hội đã phát lệnh kêu gọi những nhà thám hiểm cấp cao về kinh đô, nhưng vì nhiều người đang đi nhiệm vụ nên khả năng tập hợp đủ đội bảo vệ từng có vẻ mong manh. Điều đó cũng dễ hiểu, vì kế hoạch này khá gấp.

"Tuy nhiên hội không thể để hai người họ lo toàn bộ đâu," Hội trưởng Willem tiếp. "Họ vẫn giữ lời kêu gọi nhà thám hiểm cấp cao làm vệ binh, và ai đến thì sẽ được bố trí trực luôn."

[Cả dự án này chắc sẽ được bảo vệ nghiêm ngặt lắm nhỉ?] tôi nói.

"Làm sao mà khác được. Cậu biết rõ chúng ta đang xử lý cái gì mà, nên tất nhiên phải thắt chặt an ninh."

Ừ, đúng là rõ rồi. Leviathan đâu phải thứ thường — mọi thứ từ máu, nội tạng đến ngà xương đều quý giá. Dĩ nhiên bọn tôi chỉ ham mỗi thịt thôi.

"Và tính tới bản chất của thứ chúng ta đang làm, họ quyết định phải mời chuyên gia đầu ngành tới chỉ đạo việc xử lý. Tôi cá là cậu biết họ gọi ai rồi."

[Không, thực ra tôi không.]

"Kẻ cuồng rồng ở Dolan — Elrand — chính là người đó."

[Ái chà! Họ gọi ông ta ư?! Thật sao?!]

Kẻ thù không đội trời chung của Gon và Dora-chan sắp xuất hiện! Tôi biết ông ta không phải người xấu—hay đúng hơn là một elf chẳng mấy tỉnh táo—nhưng khi có rồng liên quan thì ngài Elrand không còn lý trí được nữa!

"Đây là Leviathan mà," Hội trưởng Willem nhún vai. "Cậu còn nhớ là ông ta từng lẻn ra khỏi hội để mò tới chỗ cậu hồi trước chứ? Họ xử lý ông ta ghê lắm vì vụ đó, giờ còn có cả người giám sát kè kè. Dù vậy, họ vẫn quyết không thể thiếu tay nghề của ông cho vụ này."

[Ôi không. Ôi không không không…]

Nếu ông ta tới thì chỉ có một chuyện…

"Nghe đâu ngay khi ông ta biết, ông ta đã khóc như được mùa. Ông ấy rời Dolan ngay ngày hôm đó luôn. Ông và người giám sát đang trên đường tiến về kinh đô rồi."

[Đừng! Đừng tới! Ở nhà đi, ngài Elrand! Ở nhàaaaa!]