[Haizz, đúng là một ngày mệt mỏi,] tôi than thở khi cuối cùng cũng đặt chân lên hòn đảo nơi chúng tôi sẽ nghỉ qua đêm.

Hôm nay thực sự kiệt sức theo đủ mọi nghĩa. Cuối cùng, Dora-chan và Sui đã kéo cả nhóm vào cuộc săn… à không, phải nói là "đánh cá" thì đúng hơn, từ trưa cho đến tận chạng vạng. Nhưng dù đã cố gắng bao lâu, bọn họ vẫn không tìm thấy nhiều cá kiếm bạo chúa như mong đợi. Mà cũng đúng thôi, mấy con quái vật đó đâu có bơi thành bầy đàn khắp đại dương.

Tóm lại, Dora-chan và Sui vẫn chưa hài lòng với thành quả ít ỏi của mình, và chúng tôi đã lãng phí cả một ngày chỉ vì chuyện này. Nhờ vậy mà nhóm có thêm hai con cá kiếm bạo chúa nữa, nhưng con đường chúng tôi phải đi để săn được chúng thì… vòng vèo không tưởng.

Chưa kể, Dora-chan không có khả năng cảm nhận quái vật như Fel và Gon, nên cách duy nhất để cậu ấy tìm kiếm cá kiếm là dựa vào những cái vây nhô lên khỏi mặt nước. Mà, cá kiếm bạo chúa lại không phải loài duy nhất có vây. Trên thực tế, chúng thậm chí còn không chiếm đa số. Suýt chút nữa cả nhóm đã bị một con quái vật trông như cá voi sát thủ khổng lồ ăn tươi nuốt sống, rồi sau đó là một con trông như cá voi nhưng lại sở hữu hàm răng sắc nhọn đến đáng sợ… và còn vô số lần suýt chết khác.

Đúng là một trải nghiệm khổ sở, không hơn không kém.

Mặc cho tất cả những gian khổ mà chúng tôi đã trải qua, Fel và Gon vẫn khăng khăng rằng Dora-chan và Sui kiểm soát được tình hình, rồi ngủ suốt cả buổi chiều. Trong khi đó, các thành viên Ark đã kiệt sức đến mức tôi bắt đầu lo rằng họ có thể tan thành tro bất cứ lúc nào.

Haa… Đúng là một ngày chẳng dễ dàng gì. Tôi chỉ muốn lăn ra ngủ ngay lập tức, nhưng trước tiên…

[Tối nay ăn gì?] Fel hỏi.

[Có lẽ là cá mà Dora-chan và Sui bắt được? Xem chừng chúng đã thu hoạch được kha khá, nên ta chắc chắn có đủ số lượng,] Gon nói.

[Đúng vậy. Ta nghe nói nó rất ngon, phải không? Làm món đó đi.]

[Tự mà làm đi, Fel!] Tôi gào thầm trong lòng. Mà khoan… [Hai ông nghe rõ mồn một cuộc trò chuyện của chúng tôi trong khi đang ngủ à?] Tôi nghiến răng hỏi.Tôi hoàn toàn có ý châm chọc, nhưng Fel và Gon chỉ thản nhiên tuyên bố rằng việc nghe thấy mọi thứ ngay cả khi đang ngủ là chuyện đương nhiên đối với họ. Bọn họ còn cười mỉm nữa chứ.

Hai người nghĩ mọi thứ dễ dàng như vậy sao, mấy kẻ vô tâm kia?!

Và rồi, chẳng mất bao lâu để Fel và Gon nhận được sự ủng hộ mà họ cần.

[Này, ta cũng muốn thử con cá mà bọn ta đã bắt nữa!] Dora-chan lên tiếng.

[Sui cũng muốn ăn!] Sui hưởng ứng.

Vậy là cả bốn phiếu bầu đều nhất trí cho món cá kiếm bạo chúa vào bữa tối.

Tôi thở dài [Được rồi, được rồi. Tôi sẽ làm cá cho bữa tối! Nhưng nếu tôi chấp nhận yêu cầu của các người, thì các người cũng phải chấp nhận yêu cầu của tôi, rõ chưa?]

[Yêu cầu của ngươi?] Fel hỏi. [Là gì?]

Grr! Đừng có nhìn tôi với ánh mắt như thế, Fel! [Chúng ta sẽ nghỉ ngơi! Một ngày trọn vẹn, ngay tại hòn đảo này! Mỗi ngày lênh đênh trên biển đều vô cùng mệt mỏi, nên ngày mai chúng ta sẽ dành thời gian thư giãn thay vì tiếp tục khám phá. Thế nào?]

Ngay khi tôi vừa nói xong, mắt các thành viên Ark liền sáng rỡ. Gaudino, Gideon, Sigvard và Feodora rõ ràng cũng mệt mỏi chẳng kém gì tôi.

[Hừm. Cũng được thôi.]

Hả? Gì cơ… dễ vậy á? Dễ đến đáng ngạc nhiên luôn?

[Khoan khoan, chờ chút! Hai ông thực sự không có vấn đề gì khi ở yên một chỗ sao?] Dora-chan hỏi, có vẻ như vẫn phải có một người phản đối.

[Im lặng nào, Dora. Thế này là tốt nhất. Ta sẽ giải thích sau,] Gon nói.

[Là sao chứ?]

[Sau đi. Cứ tin ta. Ta sẽ giải thích mọi chuyện cho ngươi và Sui, rồi các ngươi sẽ hiểu.]

Đáng ngờ. Quá đáng ngờ… Nhưng mà, thôi kệ. Quan trọng nhất là tôi đã giành được một ngày nghỉ mà mình hằng mong ước.

Tuyệt! Ngày mai, nghỉ xả hơi!

................

Nhưng bây giờ thì… đến lúc nấu bữa tối với cá kiếm bạo chúa rồi!

Ngày mai tôi sẽ được nghỉ ngơi trọn vẹn, dành cả ngày để thư giãn và phớt lờ bất cứ ai phàn nàn về điều đó. Và để phục vụ cho ngày nghỉ của mình, tôi dự định sẽ chỉ chuẩn bị sẵn các bữa ăn làm trước. Vì vậy, ít nhất tối nay tôi sẽ nấu một bữa tiệc cá kiếm thật hoành tráng để bù đắp.

Khi kiểm tra thịt cá kiếm bạo chúa, tôi phát hiện ra rằng nó thực sự giống hệt thịt cá kiếm bình thường—trừ kích thước, dĩ nhiên.

Điều đó có nghĩa là tôi có thể làm cá kiếm teriyaki, ăn kèm với cơm. Xào với tỏi và nước tương cũng là một ý tưởng hay, nhưng nếu thêm bơ tỏi vào, hương vị chắc chắn sẽ càng tuyệt hơn khi kết hợp với cơm.

Hai món đó đều rất ổn, nhưng vẫn toàn là các món nướng đơn thuần với thịt cá làm chủ đạo. Có lẽ nên thêm chút đa dạng… À, đúng rồi! Mình có thể làm món cá kiếm xào rau củ!

Thịt cá kiếm có vị rất nhẹ và khá chắc, không bị bở khi nấu. Vì vậy, nó có vẻ là ứng cử viên hoàn hảo cho món xào.

Nhưng nên kết hợp với loại rau gì đây…? A, dưa leo thì sao nhỉ? Tôi vẫn còn rất nhiều dưa leo trồng tại nhà của Alban, và mặc dù dưa leo không phải nguyên liệu xào truyền thống, nhưng trước đây tôi đã thử và thấy nó hợp bất ngờ.

Còn gì nữa không…? Nếu muốn thêm chút đa dạng, sao không thử chiên giòn nhỉ? Mình cá rằng cá kiếm tatsutaage sẽ rất ngon! Nhưng nếu đã có món chiên, mình sẽ cần một món gì đó thanh mát hơn để cân bằng. Hmm… Có lẽ salad cá kiếm ngâm kiểu Nhật sẽ hợp? Nghe có vẻ ổn đấy.

Tuyệt! Vậy tối nay tôi sẽ làm năm món: 

- Cá kiếm bạo chúa teriyaki 

- Cá kiếm bạo chúa xào bơ tỏi 

- Cá kiếm bạo chúa xào dưa leo 

- Cá kiếm bạo chúa tatsutaage (chiên giòn kiểu Nhật) 

- Salad cá kiếm bạo chúa ngâm sốt Nhật 

Đúng là sẽ tốn kha khá thời gian để hoàn thành tất cả, nhưng tôi đã có sẵn hầu hết nguyên liệu, nên có thể bắt tay vào làm ngay. Nếu thiếu thứ gì, tôi chỉ cần mua nhanh từ Siêu Thị Online là xong.

Đầu tiên, tôi bắt tay vào làm món salad cá kiếm ngâm, sau đó là chuẩn bị nguyên liệu cho món tatsutaage! Tôi có thể bảo quản các món khác trong ItemBox ngay khi hoàn thành để giữ chúng luôn nóng hổi và tươi ngon, nhưng hai món này cần thời gian để gia vị thấm đều. Trong lúc chờ đợi, tôi có thể tranh thủ làm những món còn lại.

Tôi bắt đầu với phần nước sốt cho salad. Lần này, tôi quyết định dùng kiểu Nhật, nghĩa là nước tương sẽ là một trong những hương vị chính. Tôi trộn nước tương, giấm, đường, dầu ô liu và một ít tiêu đen xay thô trong một cái bát, khuấy đều, và thế là xong!

Sau đó, tôi chuyển sang sơ chế rau củ và thịt cá kiếm bạo chúa. Tôi chọn một bộ ba rau củ quen thuộc gồm hành tây, ớt chuông và cà rốt—những nguyên liệu tôi có rất nhiều nhờ Alban. Tôi thái hành thật mỏng, cắt ớt chuông và cà rốt thành sợi, rồi xắt cá kiếm thành miếng vừa ăn.

Tiếp theo, tôi rắc một ít muối và tiêu lên cá, phủ một lớp tinh bột khoai tây rồi làm nóng chảo với dầu ô liu. Khi cá đã được áp chảo vàng đều, tôi thả ngay vào phần nước sốt đã chuẩn bị. Tôi cũng xào sơ rau củ để chúng hơi mềm trước khi trộn chung vào hỗn hợp. Cuối cùng, tôi đảo đều tất cả và để nguội trước khi cất vào tủ lạnh ma pháp. Khi đã đủ lạnh, món salad này sẽ sẵn sàng để thưởng thức!

Trong lúc chờ món salad nguội, tôi tranh thủ chuẩn bị nguyên liệu cho món tatsutaage. Tôi tiếp tục xắt cá kiếm thành miếng nhỏ, rồi pha chế hỗn hợp ướp gồm tỏi bào, gừng bào, nước tương, rượu sake và mirin. Sau khi khuấy đều, tôi cho cá vào, nhẹ nhàng bóp để gia vị thấm đều. Chỉ cần để yên khoảng ba mươi phút là có thể chiên ngay! Lúc này, phần salad cũng đã đủ nguội để bỏ vào tủ lạnh, nên tôi có thể tiếp tục với món tiếp theo.

Giờ thì, làm món xào cá kiếm với dưa leo thôi!

Tôi cắt bỏ hai đầu quả dưa, bổ đôi theo chiều dọc, rồi xát muối để loại bớt nước. Trong lúc chờ dưa ra nước, tôi thái cá kiếm thành lát mỏng, tiếp tục rắc muối, tiêu, rồi phủ tinh bột khoai tây trước khi áp chảo với dầu nóng.

Quá trình nấu đến đây khá giống với món salad, nhưng thay vì cho vào nước sốt ngâm, tôi thêm hỗn hợp gia vị gồm nước tương, dầu hào, sake, mirin, gừng bào và dầu mè vào chảo. Tôi đảo đều đến khi rượu bay hết hơi cồn, rồi mới cho dưa leo vào xào chung một chút nữa trước khi hoàn thành món ăn. Thành phẩm cuối cùng trông giống một món xào kiểu Trung Hoa, và vì tôi đã dùng cả sáu bếp ma pháp để làm số lượng lớn, tôi cất ngay vào ItemBox để giữ nóng.

[Giờ chỉ còn món tatsutaage nữa thôi, vậy nên mình sẽ làm teriyaki trước!]

Tôi cắt cá kiếm thành từng lát dày khoảng một centimet, làm nóng chảo dầu, rồi áp chảo hai mặt cho vàng. Sau đó, tôi thêm hỗn hợp gia vị gồm nước tương, sake, mirin và mật ong—lẽ ra đường cũng được, nhưng tôi nghĩ mật ong sẽ giúp tăng độ đậm đà hơn—rồi đảo đều đến khi nước sốt hơi sệt lại.

Chỉ vậy thôi, một món cực kỳ đơn giản! Có lẽ vì cá kiếm này quá tươi nên không hề có chút mùi tanh nào. Tôi xếp cá ra đĩa, cất vào ItemBox và chuyển sang món cuối cùng.

Tiếp theo là món cá kiếm xào tỏi bơ và nước tương. Tôi cắt cá giống như khi làm teriyaki, nhưng lần này, tôi nêm muối tiêu ngay sau khi cắt. Sau đó, tôi băm nhuyễn tỏi, phi thơm với bơ trong chảo, rồi cho cá vào áp chảo. Khi hai mặt đã vàng, tôi thêm nước tương, sake và mirin, đảo đều đến khi nước sốt sệt lại và rượu bay hết hơi cồn. Cuối cùng, tôi bày cá ra đĩa, rưới phần nước sốt còn lại lên trên.

Món xào tỏi bơ trông không quá bắt mắt—teriyaki cũng vậy—nên tôi băm một ít mùi tây rắc lên để tạo điểm nhấn. Trông đẹp hơn hẳn! Tôi hài lòng cất nó vào ItemBox.

Giờ thì, chỉ còn món cuối cùng, chắc chắn sẽ là món khoái khẩu của đám háu ăn vì nó giống karaage—món tatsutaage cá kiếm bạo chúa. Tôi chỉ cần lăn cá đã ướp qua tinh bột khoai tây rồi chiên giòn là xong!

[Được rồi, xong hết rồi!]

Tôi vừa hoàn tất khâu bày biện và chuẩn bị mang món ăn ra phục vụ thì...

[Tôi đoán là mấy người không thể đợi thêm được nữa, nhỉ?]

Vừa quay lại, tôi đã thấy cả bốn cái bụng không đáy cùng một elf háu ăn đã tụ tập sẵn sau lưng từ bao giờ.

[Ngươi đã làm khá nhiều món đấy nhỉ? Mau dọn ra ngay đi.]

[Cả ta nữa! Ta đói lắm rồi, nhanh lên nào!]

[Yeah, đói quá rồi nè! Mau lên mau lên!]

[Sui muốn ăn cá ngay lập tức!]

"Tôi cũng muốn ăn nữa!" Feodora thêm vào.

Tôi không nhịn được cười khi thấy vẻ mặt háo hức của bọn họ—trông đói đến mức tôi gần như tưởng tượng ra cảnh nước dãi sắp chảy thành dòng. Tôi gọi Gaudino, Gideon và Sigvard đến, rồi nhanh chóng dọn ra cả năm món ăn với tốc độ nhanh nhất có thể. Các linh thú tham ăn cùng một yêu tinh háu ăn chẳng chờ thêm giây nào mà lao vào thưởng thức ngay lập tức.

[Không phải thịt, nhưng cũng không tệ. Món này đặc biệt hợp khẩu vị của ta. Cho ta thêm phần nữa,] Fel nói, chỉ tạm dừng đủ lâu để dùng chân đẩy đĩa cá kiếm xào tỏi bơ về phía tôi.

[Món này là món ta thích nhất! Đồ chiên lúc nào cũng ngon cả. Nhưng món này cũng không tệ đâu,] Gon nói, chỉ vào món salad cá kiếm ngâm. Không ngạc nhiên gì khi lão ta thích món tatsutaage—đồ chiên lúc nào cũng là lựa chọn hàng đầu—nhưng tôi hơi bất ngờ với món thứ hai mà lão ta chọn. Theo lời lão ấy thì:

[Món này có vị thanh mát, rất hợp để ăn sau đồ chiên.]

[Những món này đều ngon hết, nhưng đúng là đồ chiên vẫn ngon nhất! Cá mà chiên lên thì đúng là không thể chê vào đâu được!] Dora-chan đồng tình. Tôi không bất ngờ lắm với lựa chọn của cậu ấy, nhưng một lần nữa lại cảm nhận được sức hút không thể cưỡng lại của đồ chiên.

[Sui thích món này! Với cả món này, món này, món này, món này nữa!]

[Sui, đó là tất cả các món rồi đấy.]

[Đúng vậy! Món nào cũng siêu ngon hết, Chủ Nhân!]

[Ồ, thật sao? Vậy thì tốt rồi.]

"Tôi thích món này và món này nhất. Chúng kết hợp hoàn hảo với loại hạt trắng mà cậu phục vụ. Cho tôi thêm phần nữa."

Ồ, vậy lần này Feodora cũng tham gia nhận xét sao? Bình thường, cô ấy chỉ có thể nghe được giọng của Fel và Gon, nhưng không hiểu sao vẫn đợi đến khi Dora-chan và Sui nói xong mới lên tiếng. Đây có lẽ là lần hiếm hoi mà cô ấy chịu quan sát tình huống, và làm rất tốt nữa là đằng khác.

Dù sao thì, Feodora thích teriyaki và cá kiếm xào tỏi bơ vì chúng hợp với cơm trắng, nhỉ? Cô ấy đúng là có khẩu vị tinh tế đấy! Và cách cô ấy nhân cơ hội này để xin thêm phần nữa cũng khá đáng nể. Danh hiệu "Feodora, elf háu ăn" ngày càng phù hợp với cô ấy hơn rồi.

Trong lúc dọn thêm phần cho mọi người, tôi cũng chuẩn bị một phần cá kiếm teriyaki và một bát cơm trắng cho mình, tranh thủ ăn vội vài miếng mỗi khi có cơ hội.

Tôi cũng lấy thêm một ít tatsutaage và mở một chai bia để nhâm nhi. Dù sao thì ngày mai cũng là ngày nghỉ, nên tận hưởng một chút cũng chẳng sao. Nhưng vì có nhóm Ark ở đây, tôi không thể tu ngay từ chai được, nên rót bia vào chiếc cốc giữ lạnh tự động mà tôi mua ở Nijhoff. Kể từ khi mua về, tôi chưa dùng nó nhiều lắm, nhưng đúng là rất tiện khi có thể giữ bia luôn mát lạnh.

Tất nhiên, tôi không uống một mình. Tôi đưa Gaudino, Gideon và Sigvard một bình bia lạnh cùng vài chiếc cốc, và họ có vẻ đang rất hưởng thụ bữa tiệc cá kiếm của mình. Rượu đã bắt đầu ngấm, vì tôi nghe họ hô hào những câu như: "Bằng mọi giá, tôi phải sống sót ra khỏi đây!", "Tôi cũng vậy! Không thể chết ở chỗ này được!" và "Cả bọn sẽ cùng về nhà an toàn!" Tôi quyết định sẽ là người trưởng thành duy nhất ở đây và giả vờ không nghe thấy gì cả.

À, còn một điều làm tôi ngạc nhiên nữa—Gon, người mà tôi tưởng sẽ rất vui vẻ uống một ly, lại từ chối. Kỳ lạ thật đấy. Không đời nào lão ta không thích rượu, và tôi cũng chẳng nghĩ ra lý do gì khiến lão ấy phải kiêng rượu lúc này.

Chắc đơn giản là hôm nay không có hứng uống thôi? Ai mà chẳng có lúc như vậy. Nhưng quan trọng hơn, ngày mai mình được nghỉ! Mình sẽ nằm dài cả ngày mà ngủ cho thỏa thích! Hehehe, thật tuyệt vời!