Ngay khi được dẫn về phòng khách trong dinh thự của bá tước, tôi lao thẳng lên giường.

[Ahhh... Mệt rã rời...] tôi rên rỉ.

[Chủ nhân có còn ổn hông?] Sui hỏi, lúc này vẫn ngồi chễm chệ trên lưng Fel. Nhóc Slime nhảy xuống giường, vươn ra một xúc tu bé nhỏ khẽ quất vào má tôi như muốn kiểm tra xem tôi còn sống hay không.

[Ta ổn mà, Sui,] tôi trả lời, đưa tay xoa nhóc một cái. Đôi khi tôi có cảm giác nhóc slime này chính là niềm an ủi duy nhất của mình trong cái thế giới này. [Nhưng tôi cũng kiệt sức rồi, nên ngủ luôn đi, được không?]

[Được ạ~] Sui reo lên.

[Cũng hơi tiếc là chúng ta chưa tắm được, nhưng mà tắm ké nhà người khác thì cũng kỳ lắm,] Dora-chan lầm bầm. [Ngày mai chúng ta tắm được rồi chứ?]

[Ừ, chắc chắn được. Mai chào bá tước xong thì chúng ta lại thuê nhà như thường lệ thôi.]

Nếu không thì chắc tôi xỉu mất vì căng thẳng trước khi chuyến đi kết thúc. Ngày đầu tiên mà đã gặp toàn nhân vật tai to mặt lớn, tinh thần tôi tụt xuống tận đáy rồi. Đã thế, Fel với Gon lại từ đầu đến cuối cứ thích huyên thuyên không ngừng, khiến tôi càng thêm mệt mỏi.

[Chuẩn bị giường cho ta ngay,] Fel ra lệnh.

[Và cả của ta nữa, thưa bệ hạ!] Gon hưởng ứng.

Tôi thề, hai tên này chẳng hề biết họ gây rắc rối cho tôi đến mức nào! Hay là tất cả linh thú đều thế? Tôi lườm Fel với Gon một cái, đổi lại chỉ nhận được câu thúc giục phải nhanh lên.

[Rồi, rồi! Đợi một chút,] tôi càu nhàu. Thân thể rệu rã lại phải gắng gượng ngồi dậy, lôi giường đệm của Fel và Gon ra khỏi ItemBox, trải xuống sàn, rồi nhìn hai kẻ đó thỏa mãn nằm xuống, chuẩn bị ngon giấc.

Tôi xin lỗi vì lỗi sơ suất này. Cảm ơn bạn đã nhắc nhở. Tôi sẽ chỉnh sửa lại đoạn văn theo đúng quy tắc.

[Không có cái này chắc ta chẳng thể ngủ nổi,] Gon nói.

[Đúng vậy. Rất đáng kinh ngạc, chỉ cần loại giường đệm thế này cũng đủ mang lại cho ta giấc ngủ sâu,] Fel gật gù.

Nhìn hai kẻ đó bình thản trò chuyện, tôi chỉ muốn ôm đầu than trời. Bọn họ đúng là... Đôi khi cái việc họ không cố tình gây khó dễ cho tôi lại càng khiến tôi khó chịu hơn.

Cứ tưởng sau bữa tối với gia đình bá tước là tôi thoát nạn, ai ngờ họ lại lôi chuyện Leviathan ra. Bá tước lập tức bám lấy đề tài, hỏi dồn tôi lấy con quái vật đó ở đâu. Dù không phải kiểu thẩm vấn nghiêm ngặt, nhưng cũng khiến tôi không thể nói dối hay đánh trống lảng, đành phải khai thật từ đầu đến cuối.

Tôi kể rằng cả nhóm đã chinh phục một hầm ngục ở cụm quốc gia nhỏ bên kia biên giới. Sau đó giải thích Leviathan chính là trùm cuối trong hầm ngục ấy, và nó đã để lại cái xác khổng lồ của mình cho chúng tôi thay cho chiến lợi phẩm. Tôi còn nói rằng bọn tôi đang hy vọng sẽ mang nó đi xẻ thịt khi ở kinh đô. Nói xong thì cơ bản là bá tước đã nắm hết toàn bộ câu chuyện.

Phản ứng đầu tiên của bá tước là thở dài một hơi thật dài. May thay, ông ấy cho tôi nghỉ ngơi ngay sau đó và bảo người dẫn tôi về phòng. Trước khi chia tay, tôi còn nghe ông lẩm bẩm rằng phải "báo cáo chuyện này lên nhà vua," nhưng tôi quyết định mặc kệ, chuyện đó để ông ta lo. Cảm ơn Bá tước Langridge!

Tôi cũng đã có sẵn kế hoạch cho xác Leviathan. Nếu việc xẻ thịt thành công, tôi định sẽ dâng vật liệu thu được—và có lẽ cả một ít thịt—cho quốc vương và bá tước.

Nhưng đó là chuyện của ngày mai. Giờ thì... ngủ cái đã.

Chúc ngủ ngon!

.........

Ngày hôm sau, tôi lại một lần nữa có mặt tại Hội Thám Hiểm ở kinh đô. Hội trưởng Willem ở đó, cùng với năm thành viên cấp cao nhất của hội trong cả nước. Cách họ nhìn chằm chằm vào tôi chẳng khác nào đang thẩm định hàng hóa, khiến tôi thấy cực kỳ khó xử...

Trong khi đó, như thường lệ, “biệt đội linh thú” thì hoàn toàn vô tư, chẳng hề mảy may nhận ra khổ nạn tinh thần tôi đang trải qua.

Fel và Gon thì nằm dài ra như thể cả chỗ này là lãnh địa của họ. Dora-chan và Sui lại trở về thói quen quen thuộc: nằm ngủ ngon lành ngay trên lưng Fel. Cả bọn thì nhàn nhã hết mức, còn tôi thì ngồi thẫn thờ, nhìn vô định vào khoảng không và hối hận tận đáy lòng vì đã đồng ý đặt chân đến kinh đô.

Bị mấy vị đại nhà thám hiểm lão luyện soi xét từ đầu đến chân khiến tôi có cảm giác chẳng khác nào một con nai bị ánh đèn xe rọi thẳng vào. Nếu biết trước sẽ bị soi kỹ thế này, có lẽ tôi đã chọn cách ở lì lại dinh thự của bá tước rồi.

Trong khi ngồi nghiền ngẫm lại chuỗi sai lầm đã đưa mình đến tình cảnh này, đầu óc tôi chợt quay về buổi sáng hôm ấy.

Tôi thức dậy ở nhà bá tước, được mời ăn sáng, rồi lên đường ngay sau đó. À, nói cho đúng thì chỉ mình tôi là được ăn sáng thôi—các linh thú khế ước thì vẫn như mọi khi, khởi động ngày mới bằng đống thịt khổng lồ. Thế nên tôi đã chuẩn bị sẵn sandwich thịt chiên (không có bắp cải) cho họ.

Khi bá tước bước vào phòng ăn, tôi nhận thấy quầng thâm rõ mồn một dưới mắt ông. Còn Oriane và Celeste thì trái ngược hoàn toàn, tràn đầy sức sống. Bastian thì cứ tươi cười phấn khích.

Hóa ra tâm trạng tuyệt vời của hai quý bà là nhờ lọ kem dưỡng đa năng mà tôi đã tặng hôm trước. Theo lời Oriane thì: "Da tôi căng mướt và bóng mịn đến mức như biến thành một con người khác hẳn!" Celeste thì cũng tán dương hết lời: "Tôi có một cái mụn khủng khiếp trên trán, vậy mà chỉ sau một đêm nó biến mất hoàn toàn!"

Suốt bữa sáng, hai người cứ không ngừng tán tụng loại kem ấy, mô tả chi tiết đến mức tôi cũng phát ngại.

À, còn một chuyện nữa... Họ bất ngờ kéo tôi ra hỏi nhỏ bằng giọng cực kỳ nghiêm túc rằng liệu tôi đã tặng một lọ cho hoàng hậu chưa.

Tôi còn chưa từng nghĩ tới khả năng đó. Khi tôi nói là chưa, họ đồng thanh bảo đó là “không thể chấp nhận được” và dặn tôi phải dâng một lọ cho nữ hoàng càng sớm càng tốt. Tự tôi mà mò về cung điện thì không đời nào, sau vụ rắc rối lần trước thì càng không, nhưng thật may là bá tước sắp phải vào cung báo cáo chuyện Leviathan. Thế là ông nhận luôn việc mang hộ quà đi.

Phải nói đó đúng là cứu tinh! Lúc Fel và Gon lỡ miệng để lộ chuyện Leviathan, tôi đã nghĩ đó là một tai hại nghiêm trọng. Nhưng bây giờ thì có vẻ lại hóa ra phước lành trá hình.

Tôi cũng tặng thêm cho cả gia đình bá tước vài lọ nữa—xem như lời cảm ơn vì lời khuyên của Oriane và Celeste, cũng như sự giúp đỡ của bá tước trong việc chuyển quà cho nữ hoàng. Oriane còn nhìn tôi với vẻ cực kỳ nghiêm túc mà nói rằng: “Ngài cứ thoải mái nhờ cậy chúng tôi bất cứ lúc nào.” Đến bá tước cũng phải mỉm cười trước sự quả quyết của bà.

Trong lúc ấy, Bastian cứ chăm chú nhìn các linh thú khế ước ngấu nghiến sandwich của mình. Tôi đoán cậu bé rất tò mò về món ăn này. Thức ăn mà bá tước dọn ra không hề tệ, nhưng đối với một đứa trẻ như Bastian thì bữa sáng chỉ gồm bánh mì, súp rau nhạt nhẽo và trứng chiên ít nêm nếm chắc chẳng mấy hấp dẫn.

Thế là tôi đưa cậu bé một cái sandwich, và cậu bé ăn ngon lành, vừa nhai vừa khen nức nở. Bá tước, Oriane, Celeste phản ứng cũng đúng như tôi tưởng tượng, và cuối cùng cả nhà đều muốn ăn thử. Đúng như dự đoán, họ ăn hết sạch sẽ, không sót miếng nào. À, tiện thể nói thêm, Willem cũng thế.

Dù có hơi náo nhiệt, bữa sáng ấy nhìn chung khá yên bình. Sau khi ăn xong, cả gia đình tiễn tôi ra tận cửa để từ biệt. Từ đó, tôi đi thẳng đến Hội Thám Hiểm... và thế là quay lại tình cảnh hiện tại.

Ughhh... Giá mà ai đó chịu mở miệng nói gì đi chứ! Cứ ngồi im lặng mà nhìn chằm chằm thế này khó chịu muốn chết!

"Hừm," một trong các vị cấp cao của hội cuối cùng cũng lên tiếng. "Tôi nghe nói cậu ta được triệu hồi sang đây bằng nghi thức gọi anh hùng, nhưng thú thật, nhìn chẳng có vẻ gì là anh hùng cả. Trông hơi yếu ớt thì đúng hơn."

"Chuẩn," một người khác gật gù. "Không phải là yếu, nhưng cũng chẳng có gì vượt trội. Trong hội thám hiểm, tìm được vài người ngang ngửa cậu ta đâu có khó."

"Thế thì càng khó hiểu hơn, làm sao cậu ta lại thu phục được cả Fenrir và Rồng Cổ chứ."

"Khó hiểu thì khó hiểu, nhưng sự thật là cậu ta đã làm được."

"Phải. Với lại, con rồng pixie và con slime kia nghe nói cũng khá mạnh nữa."

Tôi tưởng sẽ được tham gia trò chuyện, hóa ra chỉ là... trở thành chủ đề. Họ cũng chẳng hề nương lời, nhưng mà tôi công nhận hết, nên cũng chẳng tự ái gì.

Khoan đã—hội biết tôi bị lôi sang đây bằng nghi thức anh hùng từ bao giờ thế?! Mạng lưới thông tin này đúng là không thể coi thường. Nhưng nói cho rõ, tôi chưa bao giờ là anh hùng! Tôi chỉ là nạn nhân vạ lây thôi!

Còn nếu thực sự muốn biết lý do Fel, Gon, Dora-chan và Sui thành linh thú khế ước của tôi thì... câu trả lời duy nhất là “vì đồ ăn.” Tôi nào có đấu tay đôi rồi khuất phục họ đâu. Họ chỉ muốn được ăn ngon, vậy là ký khế ước. Thực tế thì cả bọn chỉ toàn là mấy cái dạ dày tham ăn khổng lồ thôi!

Tôi có cả đống lời muốn vặc lại, nhưng chen ngang vào câu chuyện của mấy lão đại này chắc chỉ làm tình hình thêm rối, nên tốt nhất cứ im lặng.

Không biết chuyện này còn kéo dài tới bao giờ nữa đây? Tôi chỉ muốn nhanh nhanh đi tìm chỗ trọ qua đêm thôi mà...

[Thảo luận vẫn chưa xong à?] Fel cuối cùng cũng xen vào. Rõ ràng ông ta cũng sốt ruột vì đám người hội cứ vòng vo mãi chưa đi vào vấn đề.

"Ồ, xin thứ lỗi," một người trong số họ đáp. "Cho phép tôi tự giới thiệu, ngài Fenrir. Tôi là Bram Alders, hội trưởng chi nhánh kinh đô. Rất hân hạnh được gặp ngài. Còn đây là các đồng sự của tôi..."

Bram lần lượt giới thiệu Cyril, Leocadio, Vivian và Noah. Cả bốn đều đã có tuổi, hẳn cũng cỡ tuổi Bram, và tất cả đều giữ chức phó hội trưởng của chi nhánh kinh đô. Theo lời Hội trưởng Willem—vốn là hội trưởng chi nhánh Karelina nên khá rành rẽ—thì năm người này chính là bộ máy điều hành toàn bộ Hội Thám Hiểm trong Vương quốc Leonhardt.

Tuyệt thật đấy! Tôi thì sợ muốn chết!

"Giờ thì, Hội trưởng Willem có nói rằng các ngài muốn đưa ra một thỉnh cầu?" Bram hỏi.

[Đúng vậy. Chính là lý do chúng ta có mặt ở đây,] Fel đáp.

[Phải. Bọn ta đã săn được một con Leviathan trong hầm ngục và muốn các người xử lý giùm,] Gon giải thích. Nghe thì đơn giản, nhưng tôi chắc chắn xẻ thịt con quái khổng lồ đó chẳng hề dễ dàng gì.

Cả gian phòng chợt rơi vào im lặng.

"Ngài Rồng Cổ," cuối cùng Bram cất giọng, "xin xác nhận lại, có phải ngài vừa nói các vị đã hạ được một Leviathan?"

[Đúng thế,] Gon quả quyết. [Nói đúng ra thì đó là phần thưởng hầm ngục—cả thi thể nguyên vẹn còn lại sau khi bị hạ. Thịt Leviathan là mỹ vị hiếm có, nhưng bệ hạ của ta muốn xử lý trước để có thể nấu nướng.]

[Tên đó,] Fel khẽ nghiêng đầu về phía Hội trưởng Willem, [bảo rằng hội của mình không đủ sức để xử lí con Leviathan. Nhưng hắn cũng nói hội ở kinh đô có thể làm được.]

"Khoan! Khoan đã, Fel!" Hội trưởng Willem vội vàng đổ mồ hôi. "Tôi chỉ nói là có thể hội ở kinh đô làm được thôi!" Rõ ràng ông ta không muốn để các sếp lớn hiểu nhầm rằng mình đang phán xét năng lực của họ.

[Tùy ngươi,] Fel gầm nhẹ. [Thế thì sao? Có làm được hay không?]

[Này, bình tĩnh nào, Fel!] Tôi chen ngang. Trời đất, đây là thương lượng chứ đâu phải uy hiếp! Giả sử họ không làm nổi, thì Fel hỏi kiểu này làm sao họ dám thừa nhận?

"T-Tôi chưa thể khẳng định ngay lúc này," Bram đáp, vẻ mặt hơi co giật. "Chúng tôi cần tận mắt thấy con quái vật trước đã."

[Vậy thì cho họ xem,] Fel quay sang tôi.

[Không đời nào. Ở đây thì chắc chắn không được,] tôi nói. Chỉ cái đầu nó thôi cũng đủ thổi bay trần nhà rồi.

[Bệ hạ nói đúng đấy, Fel. Nghĩ tới kích thước của nó đi!] Gon chen vào.

[Hừm. Cũng phải. Thế ngươi có chỗ nào rộng rãi không?] Fel hỏi Bram.

"Nhà kho chắc là đủ," Bram đáp.

Thế là ông cùng mấy vị cấp cao vội dẫn cả bọn chúng tôi đến nhà kho của chi nhánh kinh đô.

...............