Món mì lạnh tôi làm cuối cùng lại trở thành bữa tối sớm cho cả nhóm. Ai nấy đều kiệt sức sau vụ charybdis (à không, "ai nấy" ở đây nghĩa là "tất cả trừ các linh thú của tôi"), nên ăn xong là chúng tôi lập tức lên giường ngủ. Riêng tôi, vừa nằm xuống và nhắm mắt chưa đầy một phút đã chìm vào giấc ngủ say. Tôi đoán các thành viên của Ark cũng chẳng khá hơn.

Sau một giấc ngủ ngon lành, tôi thức dậy vào sáng hôm sau với tinh thần sảng khoái. Các thành viên của Ark dường như cũng ngủ rất sâu và trông có vẻ phấn chấn hơn hẳn.

Gaudino nói: "Ngay cả khi chúng tôi muốn quay lại, thì cũng chẳng có cách nào tự mình thoát khỏi nơi này. Hơn nữa, bây giờ tôi càng hiểu rõ rằng chỉ cần đi cùng cậu, chúng tôi sẽ sống sót trở ra. Thế nên chúng tôi sẽ bám theo cậu đến cùng."

Các thành viên khác cũng mỉm cười, gật đầu tán thành.

Tôi không rõ là họ đã hoàn toàn chấp nhận số phận hay chỉ đơn giản là suy nghĩ thoải mái hơn trước, nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng cảm thấy có chút khó xử. Dù gì thì tôi cũng biết quá rõ rằng các linh thú của tôi sẽ không chịu hài lòng trừ khi chúng tôi khám phá toàn bộ hầm ngục từ trên xuống dưới.

Trừ khi tìm được một ma pháp trận dịch chuyển hay phương tiện nào khác có thể đưa chúng tôi trở về mặt đất ngay lập tức, bằng không, chuyện bỏ cuộc giữa chừng là điều không thể.

[Ừm... Thôi thì, ăn sáng đã nào!] Tôi nói, vì cũng chẳng biết phải khích lệ họ thế nào cho phải.

Bữa sáng lần này khá nhẹ nhàng với phong cách phương Tây: trứng ốp lết đơn giản, súp consommé với rau củ, và bánh mì cuộn bơ. Đó là phần dành cho tôi và nhóm Ark. Còn bộ tứ phàm ăn thì, theo yêu cầu, được phục vụ bát cơm thịt bò minotaur.

Sau khi mọi người ăn xong bữa sáng (và tất nhiên, trừ tôi ra thì ai cũng ăn thêm phần thứ hai), Sui phình to thành kích thước khổng lồ, rồi cả nhóm lại tiếp tục tiến vào biển cả một lần nữa.

Mặt trời tỏa sáng rực rỡ, mặt biển xanh thẳm lấp lánh vẻ đẹp yên bình. Nếu chỉ có chúng tôi và đại dương, thì tôi thực sự chẳng mong gì hơn. Nhưng đây là hầm ngục, mà hầm ngục thì sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện chẳng lành.

"Này, có ai thấy gì đó vừa di chuyển ngoài kia không?" Sigvard chỉ tay về phía xa, nơi có một bóng đen lờ mờ trôi nổi trên mặt biển.

Tôi nheo mắt nhìn theo hướng anh ta chỉ và cố gắng nhận diện thứ đó rõ hơn.

[Ừm, nó đang di chuyển thật,] tôi xác nhận.

"Tôi cũng thấy," Gaudino lên tiếng.

"Trông giống vây lưng thì phải?" Gideon thêm vào.

[Vây lưng à...?] Tôi lặp lại đầy lo lắng. Linh cảm chẳng lành ập đến, và đúng như dự đoán—

*SPLAAASH!*

Một bóng đen khổng lồ bất ngờ lao vọt khỏi mặt nước, tạo thành một cột nước khổng lồ!

[M-Một con cá kiếm?!] Tôi kêu lên hoảng hốt. Cái mũi dài nhọn hoắt kia không thể nhầm vào đâu được. Tôi từng xem nhiều chương trình câu cá trên TV và biết rằng cá kiếm là loài cá lớn, nhưng mà... [Khoan đã! Cái con này to quá đáng rồi đấy!]

Không phải là do góc nhìn bị bóp méo đấy chứ? Chỉ tính riêng cái mũi của nó thôi đã dài hơn hai mươi... không, ít nhất là ba mươi mét!

"Tôi... tôi nghĩ đó là một con cá kiếm bạo chúa," Gaudino lẩm bẩm.

[Cá kiếm bạo chúa?!]

"Ừ. Tôi từng đọc về chúng trong sách. Chúng được xếp hạng A vì chỉ sống ở vùng biển khơi, khiến việc tránh chạm trán với chúng khá dễ dàng. Nhưng nếu xui xẻo gặp phải giữa chuyến đi, chúng khó đối phó chẳng kém gì một con kraken. Nghe nói chỉ cần một cú đâm từ cái mũi nhọn đó là đủ để đánh chìm một chiến thuyền cỡ lớn."

"Một cú đâm thôi á?" Gideon kinh ngạc.

"Tôi không biết bơi đâu đấy," Sigvard lên tiếng, mặt đờ đẫn.

"Nó đang đến!" Feodora, người nãy giờ vẫn im lặng, bất ngờ hét lên.

[Chủ nhân ơi, có một con cá siêu to đang lao đến!]

[Cái—AAAHHHH?!] Tôi hét lên trong hoảng loạn. Con cá kiếm bạo chúa đang lao thẳng về phía chúng tôi, để lại những cơn sóng lớn cuộn trào sau lưng. Nhưng khi tôi còn đang hoảng loạn...

[Bắt được rồi!]

[Sui?!] Tôi lại một lần nữa hét lên vì kinh ngạc. Chẳng biết từ lúc nào, Sui đã vươn xúc tu quấn chặt lấy chiếc mũi nhọn của con cá kiếm bạo chúa.

[Hở? Hử hử?] Sui phát ra những tiếng kêu bối rối.

Nhưng vấn đề là... con quái vật dường như chẳng hề để tâm đến xúc tu của Sui mà vẫn lao tới với tốc độ như cũ!

Kết quả là thay vì giữ con cá lại, Sui lại bị nó kéo lê đi thẳng về phía trước với tốc độ chóng mặt.

[Được rồi, xem ra ta phải ra tay kết liễu nó thôi! Cứ giữ nguyên như thế, Sui!] Dora-chan hét lên. Chỉ một khoảnh khắc sau...

*Shwick!*

Một cột băng sắc bén không kém gì chiếc mũi nhọn của con cá kiếm lao xuống từ trên cao, đâm xuyên qua con quái vật khổng lồ.

[Awww! Sui cũng muốn đánh bại con cá to mà!]

[Này, hét vào mặt ta làm gì chứ?! Lần sau mà ngươi gặp nguy hiểm thì đừng mong ta giúp nhé!]

Ừ thì... thật lòng mà nói, tôi thấy hai đứa này cãi nhau vì một con quái vật mà chúng có thể hạ gục dễ dàng mà không tốn chút sức lực nào thật là ngớ ngẩn. Nghĩ lại thì tôi cũng đâu cần hoảng loạn ngay từ đầu. Tôi thở phào nhẹ nhõm, và nhìn qua thì có vẻ nhóm Ark cũng cảm thấy tương tự.

"Haizz, xem ra mình lo lắng thừa rồi," Gaudino nói.

"Xét cho cùng thì ở đây còn an toàn hơn cả một pháo đài vững chắc ấy chứ," Gideon nhận xét.

"Có ai để ý không? Cả Fenrir lẫn rồng cổ đều ngủ ngon lành suốt cả trận chiến đấy. Xem ra bọn họ biết con slime và rồng pixie có thể xử lý ổn thỏa rồi," Sigvard lên tiếng.

"Đúng là nực cười," Feodora kết luận.

Tôi chỉ có thể đáp lại bằng một câu: [Chuẩn.] À không, còn một câu nữa dành riêng cho Feodora: [Cô là người cuối cùng tôi muốn nghe nhận xét đó.]

Tôi thở dài, rồi gửi tin nhắn thần giao cách cảm cho Sui và Dora-chan, cả hai vẫn còn đang cãi cọ về con cá.

[Thôi ngay đi nào! Không muốn xem con cá rơi ra thứ gì à?]

[Ồ! Chờ chút... Đây rồi!]

Một xúc tu của Sui vươn lên khỏi mặt nước, kéo theo một tảng thịt lớn rồi đưa đến trước mặt tôi.

[Ồ! Có vẻ đây là thịt cá kiếm bạo chúa nhỉ?]

[Nó có ngon không vậy, Chủ nhân?]

[Để xem nào...] Tôi dùng Thẩm định và phát hiện ra rằng nếu chế biến đúng cách, loại thịt này sẽ rất ngon. [Ừ, trông có vẻ thế! Chắc làm teriyaki hoặc ướp tỏi với nước tương là hợp đấy.]

[Khoan đã! Sui, ngươi nghe thấy chứ? Chủ nhân nói thịt này ngon đó!]

[Yeah! Chủ nhân bảo nó rất ngon!]

[Vậy thì... ta săn thêm vài con nữa nào!]

[Yeah!]

[Hả? Này này, đừng có mà vui mừng quá sớm! Làm gì có chuyện một loài quái vật hạng A lại xuất hiện nhan nhản trong vùng biển này chứ?!]

[Tuyệt! Ta sẽ bay vòng quanh tìm thêm!] Dora-chan reo lên rồi lập tức lao vút lên trời. [Có một con nữa kìa! Lại là một cái vây, phía trước bên phải! Đuổi theo nó nào, Sui!]

[Okaaay!]

Khoan, khoan khoan đã! Cái gì cơ?! Mấy con cá kiếm bạo chúa này thực sự nhiều đến mức tìm được ngay con khác sao?!

[C-C-Chờ đã, khoan đã! Dora-chan, Sui, hai người đang làm gì thế?! Tôi không có quyền lên tiếng à?! Fel, Gon, dậy mau!]

[Hử?] Fel uể oải cựa mình. [Có cần thiết phải phá giấc ngủ của ta không?]

[Ta cũng đồng ý, bệ hạ! Đánh thức người khác khi họ đang ngủ là rất bất lịch sự!] Gon lầm bầm.

[Giờ không phải lúc để ngủ đâu! Dora-chan và Sui tìm thấy quái vật, giờ cả hai đang kéo cả nhóm chạy loạn hết lên! Tôi không cản được chúng!]

[Dora và Sui à? Vậy thì ngươi chẳng có gì phải lo cả. Cứ để chúng muốn làm gì thì làm thôi.]

[Để cả hai đứa đó muốn làm gì thì làm á?! Cả hai đang dẫn cả nhóm đi ngược hướng so với kế hoạch ban đầu đấy!]

[Ồ, chuyện đó thì có ảnh hưởng gì? Ta và Gon có thể xác định đường đi đúng dù có bị lệch hướng một chút.]

[Đúng thế.]

[Vậy là ổn rồi nhé!]

Nói xong, Fel và Gon lại gật đầu, ngủ tiếp.

[Ôi trời ơi... Hai người có thể cố gắng quản lý bọn nhỏ ít nhất một lần được không?!]

[Nghe rồi đó, Sui? Fel và Gon cũng đồng ý cho chúng ta đi săn tiếp đấy! Làm thôi nào!]

[Làm thôi!] Sui reo lên, lập tức tăng tốc.

[Khoan khoan khoan! Tôi không đồng ý đâu! Dora-chan, Sui, dừng lại ngay!] Tôi hét lên trong tuyệt vọng.

Trong khi đó...

"Hah. Chúng ta bó tay rồi," Gaudino bình luận.

"Không đời nào có thể cản nổi tụi nó," Sigvard đồng tình.

"Tốt nhất là cứ chuẩn bị tinh thần và cố đừng chết thôi," Gideon thêm vào.

"Ừ, chỉ cần sống sót là được," Feodora gật đầu.

Nhìn vẻ mặt bình thản của nhóm Ark, có vẻ họ dần hiểu ra rằng chuyện này chỉ là một phần bình thường trong nhóm tôi mà thôi.

..................

[Hử? Cái này không giống con cá lớn ban nãy!]

[Chà, đúng thật. Nhưng mà, có ăn được không nhỉ? Trông ghê quá đi.]

Dora-chan và Sui lần này nhắm vào một cái vây khác nhô lên khỏi mặt biển. Nhưng khi tiến lại gần, bọn họ nhận ra nó thuộc về một con quái vật cá mập khổng lồ. Và trước khi tôi kịp phản ứng, con quái vật đã khóa mục tiêu vào chúng tôi, há ra cái miệng to như hang động và lao thẳng đến.

Nó định nuốt trọn cả nhóm!

[Này này! Mọi người?! Không phải lúc tám chuyện đâu! Mau làm gì đi chứ!!!] Tôi hét lên thảm thiết, ngã ngửa ra sau khi con cá mập lao tới gần.

[GAAAAAAAAAAH!!!]

Fel và Gon, ngược lại, chẳng thèm nhúc nhích dù chỉ một chút trước con quái vật đang lao tới. Thực tế, cả hai chỉ hé một mắt để đánh giá tình hình, rồi ngay lập tức nhắm lại và tiếp tục ngủ ngon lành.

Này, các người nghiêm túc đấy à?! Sao có thể ngủ ngon lành ngay cả trong tình huống này chứ?! Mau dậy đi!

[Không sao đâu, Chủ Nhân! Sui sẽ xử lý nó ngay bây giờ! Nhận lấy này!] Sui hô lên, rồi bắn một loạt Acid Bullets thẳng vào họng con cá mập khổng lồ, chỉ vài giây trước khi nó kịp ngoạm lấy chúng tôi.

Một loạt âm thanh vang dội phát ra khi những viên đạn trúng đích, khiến con cá mập lật ngửa, hàm răng sắc nhọn khép chặt lại khi nó quẫy mạnh rồi đập xuống mặt biển.

[Uwaaah!] Tôi hét lên khi những đợt sóng dữ dội dâng lên từ chuyển động hoảng loạn của con quái vật. Tôi và các thành viên Ark lại một lần nữa phải bám chặt vào lưng Sui để không bị hất văng xuống nước.

[Oa, sóng mạnh quá! Vui ghê~!] Sui reo lên thích thú khi bị những con sóng đưa đẩy. Khung cảnh này… thật sự quá sức tưởng tượng.

Trong khi đó, con cá mập khổng lồ dần mất đi sức sống. Nó giãy giụa yếu ớt hơn theo từng giây trôi qua, cho đến khi cuối cùng hoàn toàn bất động, nổi bụng trắng trên mặt nước.

[Ôi, hết vui rồi,] Sui rầu rĩ. [A, nó biến mất rồi! Hmm… Ah, tìm thấy rồi!]

Một xúc tu lại vươn lên khỏi mặt biển.

[Đây nè, Chủ Nhân!]

[Ừ-Ừm, cảm ơn nhé,] tôi nói, nhận lấy vật phẩm rơi ra từ con cá mập: một chiếc răng sắc nhọn cùng một viên đá ma pháp cỡ lớn.

[Này! Chết tiệt, Sui, ngươi không để ta có cơ hội ra tay gì cả! Con tiếp theo là của ta đấy! Đừng có chạm vào!]

[Buuu~!]

[Đừng có buu ta! Không công bằng nếu ngươi giành hết quái vật!]

[Ưm, được rồi~! Sui sẽ ngoan ngoãn để Dora-chan xử lý con tiếp theo. Nhưng con sau đó lại là của Sui nha!]

Khoan đã… Ý hai đứa là…? [Ê này, chẳng lẽ hai đứa định tiếp tục săn nữa à?]

[Ừm? Chúng ta phải săn tiếp cho đến khi kiếm đủ thịt cá chứ!]

[Sui muốn thật nhiều món ăn ngon!]

[Đúng không nào? Được rồi, tiếp tục tìm thôi!] Dora-chan hô lên, rồi lập tức phóng vọt lên trời. [A, có một con kìa! Cái vây phía trước bên trái! Tấn công thôi, Sui!]

[Được rồi~!]

[Khoan, khoan đã! Chúng ta đã có đủ rồi mà!]

[Lối này, Sui!]

[Hiểu rồi!]

Dora-chan lao đi trước, còn Sui vui vẻ bám theo ngay sau, di chuyển nhanh đến mức tạo ra những đợt sóng trắng xóa phía sau. Cả hai háo hức đến mức dường như hoàn toàn không nghe thấy tôi nói gì cả.

Tôi thở dài. [Rồi rồi, chịu thôi. Chẳng thể nào ngăn cản cả hai được nữa,] tôi lẩm bẩm. Chắc chỉ còn cách chịu trận cho đến khi chúng chán thì thôi. Tôi quay sang các thành viên Ark, định lên tiếng xin lỗi…

"Ối trời ơi..."

...Chỉ để thấy cả bốn người họ đều ngồi đó, mỉm cười đầy cam chịu. Có vẻ như nỗi sợ hãi đã hoàn toàn mất đi ý nghĩa đối với họ rồi.

..................