Một chiếc đèn chùm sáng rực rỡ treo trên trần của đại sảnh dùng bữa trong dinh thự bá tước. Ông cùng gia đình và Hội trưởng Willem đã ngồi ngay ngắn tại bàn ăn, trước mặt mỗi người là một phần bít tết to dày bằng thịt rồng.

"Vậy đây chính là thịt rồng sao." Giọng bá tước vang vọng trong không gian rộng, nghe như dội lại nhiều lần.

[Đúng vậy,] tôi gật đầu. [Lần này tôi chọn nấu thịt rồng đỏ.]

Một vài giây trôi qua trong im lặng.

…Hả? Sao bầu không khí lại lạ thế này?

"Mukohda…?" Bá tước ngập ngừng. "Ngài vừa nói là lần này nấu thịt rồng đỏ? Ý ngài là… ngài còn có loại thịt rồng khác nữa?"

Ơ? Khoan đã. Chưa ai nói với ông ấy rằng chúng tôi—hay đúng hơn là Fel—đã hạ gục tận hai con rồng, một đỏ, một đất sao? Tôi liếc sang Hội trưởng Willem, thấy ông ta lại nhăn mặt. Gì chứ, thật à?! Đáng lẽ phải có ai báo cho bá tước chuyện này chứ?!

Gì chứ, thật à?! Đáng lẽ phải có ai báo cho bá tước chuyện này chứ?!

[Ờm… tôi cũng có một ít thịt từ rồng đất nữa,] tôi thừa nhận.

"Ta còn chưa từng nghĩ tới khả năng đó…” Bá tước lẩm bẩm. Ánh mắt ông nhìn tôi như muốn hét lên: Sao ta lại không biết chuyện này sớm hơn?!

Ờ thì… tôi cũng không biết nên phản ứng thế nào trước việc bị một bá tước thất vọng nhìn mình đâu.

"Thật sự tôi rất ghen tỵ với ngài, ngài Mukohda,” phu nhân Oriane cười hiền. “Thử nghĩ xem, có cả một Fenrir và một Rồng Cổ Đại đứng bên cạnh! Không lạ gì khi ngài lập nên nhiều kỳ tích đến vậy.”

Ôi, cảm ơn vì đã chống đỡ hộ tôi! Có vẻ phu nhân Langridge đúng là người vững vàng nhất trong gia đình. Điểm này quả nhiên giống với hoàng hậu.

[Hừm, xem ra ngươi hiểu rõ sự hùng mạnh của ta đấy,] Fel hếch cằm. [Săn một con rồng chẳng qua chỉ là trò tiêu khiển đơn giản với bản thân ta.]

[Và với ta cũng vậy!] Gon gầm lên. [Bất kỳ con rồng nào cản đường ta đều sẽ trở thành bữa tiệc thịnh soạn!]

“O-Ồ? Vậy sao…” Oriane mỉm cười gượng.

[T-Thôi nào, ăn thôi! Kẻo nguội mất!] Tôi vội chen ngang, kéo sự chú ý về bữa ăn trước mặt, trước khi có ai buông thêm câu nào gây khó xử.

“P-Phải! Ý hay đấy!” Bá tước đồng tình, rồi cắt một miếng thịt rồng, tao nhã đưa lên miệng. Ông khép mắt, nhai chậm rãi, như muốn cảm nhận từng thớ thịt. “Ra đây chính là hương vị thịt rồng… ngon hơn cả tưởng tượng.”

Oriane, Celeste và Bastian cũng nhanh chóng bắt chước, nếm thử phần của mình.

“Trời ơi! Thật tuyệt vời!” Oriane thốt lên.

“Ngon quá! Con chưa từng ăn miếng thịt nào ngon đến vậy!” Celeste reo lên.

“Thịt rồng quả nhiên ngon như lời đồn!” Bastian hớn hở đồng tình.

Tôi gật đầu hài lòng. Đấy, thấy chưa! Tôi nói có sai đâu.

“Tôi không nghĩ mình cũng được nếm thử… tất nhiên, tôi chẳng có lý do gì để từ chối rồi.” Hội trưởng Willem, ngồi cạnh tôi, cũng đưa dao nĩa lên.

Chỉ sau một miếng, đôi mắt ông mở to kinh ngạc. “Đúng là đã nghe nhiều về sự thượng hạng của thịt rồng, nhưng không ngờ lại đúng đến mức này!”

Chuẩn luôn. Thịt rồng đúng là đỉnh thật.

[Nhưng còn phần của bọn ta thì sao?]

[Ta đói lắm rồi, bệ hạ!]

[Ừ đấy! Mau mang ra đi!]

[Sui cũng siêu đói luôn rồi đó~!]

Như thể hẹn trước, cả bốn linh thú tham ăn đồng loạt làm loạn.

[À, phải rồi! Xin lỗi nhé, mọi người.] Tôi vội lôi ra những tô cơm bít tết thịt rồng đã chuẩn bị cho các linh thú của mình. Họ chồm vào ăn ngấu nghiến như thể tôi đã bỏ đói cả ngày trời vậy.

[Haahh, tuyệt thật! Thịt rồng đúng là mỹ vị vô song!]

[Ừ! Ta nhất định sẽ săn thêm vài con trong lần đi săn tới!]

[Món này ngày nào ăn cũng không chán luôn đó!]

[Ngon, ngon lắm luôn~!]

[Cho thêm nữa!!] Cả bốn linh thú đồng loạt hét lên ngay khi vừa dọn sạch phần đầu tiên—mà cũng chỉ mất một nốt nhạc thôi.

[Các cậu đang thi ăn với nhau à…?] Tôi thở dài, nhưng tất nhiên đã chuẩn bị sẵn phần tiếp theo, nhanh chóng bày ra cho cả bọn.

“Này Mukohda, mấy linh thú hộ vệ của ngài đang ăn gì thế? Trông có vẻ khác với món ngài làm cho chúng tôi.” Bá tước tò mò liếc về phía Fel, Gon, Dora-chan và Sui đang ăn hồn nhiên.

[À, đó là món ăn quê hương tôi,] tôi giải thích. [Cơm ăn kèm bít tết thịt rồng. Loại hạt trắng đó gọi là gạo, vốn là lương thực chính ở nơi tôi sinh ra. Tôi không chắc khẩu vị mọi người có hợp hay không, nên mới làm bít tết bình thường cho ngài và gia đình.]

"Ra vậy," bá tước gật gù. "Nhưng ta phải nói thật, trông món đó cũng hấp dẫn lắm."

Oriane, Celeste và Bastian liền đồng thanh phụ họa ngay lập tức.

[Vậy thì… ngài có muốn nếm thử không?] tôi hỏi.

"Dĩ nhiên, nếu ngài sẵn lòng!" bá tước đáp ngay.

Cả gia đình bá tước vui vẻ đồng ý thử món cơm bít tết thịt rồng. Tôi mượn thêm vài bộ chén dĩa sang trọng trong dinh thự, múc một lượng cơm vừa phải lên từng phần, sau đó xếp những lát thịt rồng nướng cùng nước sốt tỏi thơm lừng lên trên.

Khi bưng ra phục vụ, trong đầu tôi chợt thoáng qua suy nghĩ: Không biết họ có ăn hết nổi không nhỉ? Bá tước là đàn ông trưởng thành, dạ dày chắc chắn đủ sức, nhưng còn phu nhân với bọn trẻ thì sao…?

Hoá ra tôi lo xa thật.

"Thịt bít tết đã ngon tuyệt rồi," bá tước cất lời, "nhưng món này lại có hương vị riêng biệt, đáng kinh ngạc!"

"Đúng vậy!" Oriane tán đồng. "Loại hạt này—ngài gọi là cơm, phải không?—kết hợp hoàn hảo với thịt rồng và nước sốt."

"Ngon quá trời luôn!" Celeste reo lên.

"Đúng thế! Con thích lắm!" Bastian phấn khởi nói.

Cả nhà họ ăn sạch sẽ, vẫn giữ được phong thái quý tộc tao nhã, không hề mất đi chút lễ nghi nào. Tôi cũng phải bất ngờ trước lượng thức ăn họ xử lý gọn gàng, vì với tôi thì chỉ một tô cơm thịt rồng thôi là no căng rồi.

Tất nhiên, bốn cái dạ dày không đáy của nhà tôi thì khác—chúng vẫn tiếp tục ăn hùng hục. Không chỉ dừng ở một loại, cả bọn còn gọi luôn đủ bốn loại sốt: tỏi, hành, củ cải mài và bơ, rồi lại đòi thêm mỗi loại một lần nữa!

"Ta phải hỏi thôi, Mukohda," bá tước vừa nhấp rượu vừa nói, ánh mắt dõi về phía Dora-chan và Sui vẫn đang cắm đầu ăn. "Ngài lúc nào cũng cho slime và rồng nhỏ kia ăn thịt rồng sao?"

Tôi xin lỗi vì lỗi sơ suất này. Cảm ơn bạn đã nhắc nhở. Tôi sẽ chỉnh sửa lại đoạn văn theo đúng quy tắc.

[Tất nhiên rồi,] tôi gật đầu. [Họ cũng là bạn đồng hành của tôi mà. Tất cả chúng tôi luôn ăn cùng một món. À, với cả—cậu bé kia không phải rồng con đâu. Cậu ấy là một loài riêng gọi là rồng pixie, và thực ra cậu ấy đã trưởng thành hoàn toàn rồi.]

"Ồ, vậy sao?"

Phải vậy chứ. Không thể để mọi người nghĩ Dora-chan chỉ là một đứa nhóc được. Uy nghiêm của cậu ấy quan trọng lắm!

"Cha ơi, con cũng muốn hỏi ngài Mukohda một điều được không?" Bastian cất tiếng.

Bá tước liếc sang tôi. "Ngài thấy sao, Mukohda?"

[Được thôi,] tôi gật đầu.

Bá tước gật nhẹ, nhường chỗ cho con trai.

"Ừm… rồng to và cả rồng nhỏ kia… đều là rồng, đúng không ạ? Vậy… cả hai ăn thịt rồng có sao không?"

Oh, câu hỏi này đúng là nhạy cảm đấy.

[Xin để ta trả lời, Bệ hạ,] Gon lên tiếng. [Ngươi đã từng nghe câu ‘kẻ mạnh săn kẻ yếu’ chưa? Nó hoàn toàn đúng. Trong thế giới của chúng ta, kẻ mạnh thực sự ăn thịt kẻ yếu. Con người các ngươi, nhìn rộng ra, cũng chẳng khác gì. Những con rồng mà bọn ta săn được yếu hơn bọn ta, và vì thế chúng trở thành thức ăn. Thế thôi, chẳng có gì phức tạp cả.]

Dora-chan gật gù hưởng ứng.

[Chưa kể, bọn ta đâu phải cùng loài! Không thể gọi là ăn thịt đồng loại được, trừ khi ta ăn một con rồng pixie khác, hoặc Gon ăn một Rồng Cổ khác. Ở thế giới của bọn ta, cứ vướng bận mấy chuyện đó thì không thể sống sót nổi đâu.]

À, đúng rồi. Tôi nhớ Dora-chan từng nói như vậy.

[Ờm, ý Dora-chan là… rồng pixie và Rồng Cổ Đại khác biệt với loài rồng thường, nên không bị coi là ăn thịt đồng loại. Miễn là không phải đúng cùng chủng loài thì không sao. Có vẻ như nếu định nghĩa ăn thịt đồng loại mà rộng thế thì loài rồng chắc không tồn tại nổi.] Tôi giải thích thay Dora-chan.

"À ra vậy! Con không biết luôn đó," Bastian gật gù.

"Thật thú vị. Tự nhiên quả là khắc nghiệt," bá tước nhận xét, trông có vẻ đã chấp nhận lời giải thích.

"Con được hỏi thêm một câu nữa không?" Bastian lại hỏi.

[Cứ hỏi đi,] tôi cười.

"Thịt rồng này ngon hơn bất cứ loại thịt nào con từng ăn. Còn loại thịt nào ngon ngang vậy nữa không ạ?"

Cậu nhóc đúng là say mê thịt thà nhỉ.

[Món ngon khác à? Hmm… có thể là thịt wyver—]

[Bọn ta mới thu thập được một loại thịt ngang ngửa rồng gần đây thôi,] Fel chen ngang, giọng đầy tự hào.

[Khoan đã, Fel! Ông—] tôi chưa kịp nói hết thì Gon lại hùng hổ tiếp lời:

[À đúng vậy! Leviathan!]

Mấy ông định làm rối thêm nữa hả?!

"Khụ khụ khụ!!"

…Và kết quả là bá tước đang nhã nhặn uống rượu bỗng sặc thẳng. Ấn tượng thật, ông ấy vẫn kìm được không phun tung toé khắp bàn. Phu nhân và tiểu thư thì ngồi cứng đờ như tượng, còn Hội trưởng Willem lại ôm trán thở dài. Déjà vu lần nữa rồi! Tôi thì mồ hôi lạnh túa ra sau gáy!

“Một Leviathan sao?! Oa, không biết thịt nó sẽ có vị gì nhỉ?” Bastian phá vỡ bầu không khí căng thẳng bằng sự hồn nhiên ngây ngô đặc trưng của trẻ con.

…Tôi nghĩ cậu nhóc này sau này nhất định sẽ làm nên chuyện đấy.