[Mnhh... Bôi nhọ... danh dự... Tử... hình... Agh!]

Tôi bật dậy, không hiểu sao lại thấy mình đang ở giữa thị trấn. Mấy người qua đường nhìn tôi với bộ mặt kỳ quặc, và khi tôi liếc quanh xem chuyện gì đang xảy ra thì—

[Hả? Khoan, sao tôi lại đang cưỡi ông vậy, Fel?]

Bằng cách nào đó tôi đã nằm ngoắc trên lưng Fel. Gon đứng gần đó, còn Dora-chan và Sui thì đang cưỡi trên lưng lão.

[Chúng ta vừa ở trong cung điện của nhà vua hồi nãy mà? Ôi, tôi hiểu rồi — hoá ra đó chỉ là một giấc mơ, phải không?]

Fel thở dài trước cái cách tôi bập bẹ ngơ ngác. [Tất nhiên là không,] ông ta nói. [Chúng ta thật sự đã đến cung điện. Chỉ là ngươi đã ngất đi. Thật là thảm hại.]

[Câm miệng đi!] tôi văng ra. [Khoan đã. Tôi đã ngất sao...? Agh, đúng rồi! Hai người đã mắng mỏ nhà vua thật đấy hả!]

Tôi đã dặn họ cả trăm lần phải lịch sự và im lặng; vậy mà cuối cùng Fel và Gon đã làm gì? Họ cư xử như hai tên nhóc kiêu kỳ, tự cho mình là quan trọng, đang làm phước cho nhà vua khi đã dành thời gian cho ông ta!

[Hmph! Ta có thể đồng ý giúp vì yêu cầu của ngươi, nhưng không có nghĩa ta để yêu cầu của ông ta làm lãng phí thời gian của ta,] Fel nói.

[Đúng vậy, đúng vậy! Thành thật mà nói, bệ hạ à, chẳng có lý do gì để chúng ta phải mang ơn một vị vua tầm thường,] Gon thêm vào.

[Sao—sao hai người lại như vậy?! Sao hai người khinh người tới mức này vậy hả?!] tôi khóc to.

[Ai mà nói chuyện với nhà vua bằng thái độ thế chứ?! Tôi không bảo họ phải nịnh nọt, nhưng ít nhất cũng im lặng cho xong chứ!]

[Ta là một Fenrir hùng mạnh. Việc ta ở trên nhìn xuống những kẻ yếu hơn mình — nói cách khác, là tất cả mọi người — là lẽ thường,] Fel nói, như thể phải giải thích điều hiển nhiên cho một đứa ngây thơ.

[Ta phản đối ý nói rằng không ai mạnh hơn Fel, nhưng đúng là kẻ mạnh chẳng có lý do để phục tùng kẻ yếu. Đó không phải quy luật của thế giới này,] Gon nói, cũng như thể lão ta đang phát biểu một chân lý hiển nhiên. [Và kẻ mạnh nhất của thế giới ấy, tất nhiên, là chúng ta: Rồng Cổ Đại. Thật nực cười nếu người cai trị một quốc gia nhỏ nhoi lại dám ra lệnh cho ta.]

[Này... hai người, tôi thề…mấy người!] tôi kêu lên. Dora-chan và Sui còn đỡ, nhưng rõ ràng đưa Fel với Gon đến cung điện là một sai lầm khủng khiếp.

Ugh... thôi, gào thét cũng vô ích. Việc đã rồi thì chẳng thay đổi được, giờ phải tập trung vào bước kế tiếp. Tôi không rõ bằng cách nào chúng tôi lại từ cung điện tới giữa thành phố, nhưng dù sao đi nữa, tình huống này lại thuận lợi cho bước đi tiếp theo của tôi.

[Được rồi, mọi người,] tôi nói. [Không được lãng phí thời gian! Chúng ta phải chạy khỏi kinh đô trước khi họ bắt vì chúng ta tội xúc phạm nhà vua!]

Fel thở dài. [Bây giờ ngươi đang nói cái gì thế?]

[Bệ hạ...] Gon lầm bầm, nghe chừng cũng bực bội giống Fel.

[Ôi, hai người có quyền gì mà dám xía vào? Chính thái độ của hai người mới khiến tôi lâm vào cảnh rắc rối này! Hai người có hiểu là làm linh thú cho tôi thì tội lỗi của hai người cũng thành tội của tôi không?!] tôi hét. Giận đến mức tôi túm lấy búi lông trên lưng Fel mà chẳng để ý mình đang làm gì.

[Này! Buông ra coi! Đừng có túm thế!] Fel kêu.

[Tất cả đều là lỗi của mấy người!]

[Ngươi có nghe ta nói không? Ngay lập tức buông tay khỏi bộ lông của ta! Buông ra coi!]

[Tôi sẽ nhổ từng sợi lông quý giá của ông luôn!]

[Cứ thử đi! Nếu lông trên người ta mà bị sức yếu như sên của ngươi rút ra được thì chỉ là mấy sợi già sắp rụng thôi!]

[Thế thì đánh nhau đi!] tôi gầm lên. Giận đến mức tôi kéo thật mạnh búi lông Fel, dùng hết sức bình sinh.

[Hửm? Lạ ghê. Hình như ta vừa cảm thấy một làn gió nhẹ, lướt qua bộ lông của mình thì phải.] Fel nói, liếc tôi với vẻ mỉa mai.

[Agggh, chết tiệt!] tôi rít, kéo mạnh hơn nữa... nhưng chẳng có tác dụng gì. Fel hầu như không thèm để ý. Đồ tồi tệ khốn nạn!

[Heh heh heh! Nào nào, bình tĩnh lại đi, bệ hạ,] Gon nói. [Bệ hạ sẽ không bị giam cầm đâu. Vì, một trong những người nắm quyền ở đất nước này lại khá thấu tình đạt lý.]

[Một trong những người nắm quyền?] tôi lặp lại. Khoan, đó là ai chứ?

[Đúng như Gon nói. Người phụ nữ ngồi cạnh nhà vua là một nhân loại hết sức tỉnh táo. Bà ta đã thề rằng chúng ta sẽ không bị gây hại hay cản trở gì. Với vị trí ở bên cạnh nhà vua, chắc chắn bà ta là một nhân vật có quyền lực.]

Một phụ nữ ngồi cạnh nhà vua...?

Tôi mất vài giây để xâu chuỗi lại.

[Đó chính là hoàng hậu mà, mấy người này!]

[Thật sao? Bà ta còn trông mạnh mẽ và khí thế hơn cả nhà vua, khi dám quở trách ông ta.]

[Ugh...]

Tôi bắt đầu cảm nhận rõ ràng sự cân bằng quyền lực trong hoàng thất vương quốc này. Có vẻ như nhà vua bị hoàng hậu nắm gọn trong lòng bàn tay rồi nhỉ?

[Vì bà ta khác thường mà lại sáng suốt đến thế, ta đã bảo rằng ta sẽ cân nhắc làm một việc giúp bà ta trong tương lai. Bà ta hẳn chẳng ngu ngốc gì bỏ qua cơ hội được một Fenrir chịu lắng nghe thỉnh cầu.]

[Chuẩn. Và bà ta cũng nói rằng chúng ta có thể ở lại vương quốc này bao lâu tùy thích! Một người hiểu chuyện như bà ta chắc chắn sẽ không dám thất hứa với những kẻ hùng mạnh như chúng ta.]

K-Khoan, thật sao? Vậy nghĩa là...?

[Tôi... không bị bắt à?]

[Như bọn ta đã nói rồi đó. Ngươi chẳng có gì phải lo cả.]

[Bệ hạ nên chịu khó nghe chúng tôi nhiều hơn một chút!]

Thôi ngay! Nếu không phải vì hai người bùng nổ như thế thì tôi đâu phải lo đến mức này! Nhưng mà... quan trọng hơn là...

[Ôi, tạ ơn trời! Mình an toàn rồi!] tôi thở phào khoan khoái.

Dora-chan bay tới đậu thẳng lên đầu tôi. [Này, nói xong chưa đấy?! Chúng ta còn phải đi dạo quầy hàng ăn nữa mà!]

[Cái gì cơ?!]

[Chủ nhân, Sui đóiii sắp xĩu luôn rồi á!]

[Đúng thế. Trước tiên phải giải quyết cái bụng đói đã.]

[Những quầy hàng ở kinh đô trông cũng khá đấy.]

[Được rồi, để ta dẫn đường! Hồi nãy tôi đã để mắt tới một chỗ tuyệt vời rồi. Nó ở ngay kia kìa!] Dora-chan reo lên, rồi kéo cả nhóm rẽ sang hướng khác. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã tiến thẳng đến quầy hàng ăn mà Dora-chan nhắm từ trước.

Từ đó trở đi, "bộ tứ háu ăn" chính thức nắm quyền định đoạt hành trình. Fel, Gon, Dora-chan và Sui để dẫn đường, kéo tôi lê lết từ quầy này qua quầy khác, dạo một vòng khắp phố xá thủ đô. Đến khi cả bọn no nê thỏa mãn thì trời đã đỏ rực, mặt trời dần lặn hẳn.

[Ừm, đúng như dự đoán, quầy hàng ở kinh đô đúng là đáng đồng tiền bát gạo!] Dora-chan gật gù.

[Tất cả đều rất, rất ngon!] Sui đồng tình.

[Thức ăn ở đây đúng là đạt tiêu chuẩn... dù vẫn không thể so với mấy quầy ở thị trấn gần hầm ngục thịt,] Fel nhận xét.

[Đúng đó! Ở chỗ đó, đồ ăn đúng là ngon hơn hẳn!] Dora-chan tiếp lời.

[Ohhhhh, hầm ngục thịt! Sui muốn quay lại đó nữa!]

[Hửm? Hầm ngục thịt à?] Gon ngạc nhiên. [Ta chưa bao giờ nghe đến! Thật sự muốn tận mắt thấy nơi đó.]

Rosendahl, hử...? Nghe thôi là bao nhiêu ký ức ùa về. Cái hầm ngục đó chẳng nguy hiểm bằng mấy nơi chúng tôi thường lui tới, mà lại cho một lượng thịt khổng lồ, đúng là cứu tinh. Mình cũng muốn gặp lại lũ trẻ ở trại trẻ mồ côi. Với cả, Maynard và Enzo từng nói sẽ mở quầy hàng, mình đã hứa sẽ quay lại thăm mà.

[Lần sau khi có Lễ hội Hầm ngục Thịt, chúng ta sẽ ghé lại nhé,] tôi nói.

[Đồng ý!]

[Chuẩn khỏi bàn!]

[Yaaay!]

[Gra ha ha ha! Nghĩ tới thôi đã thấy háo hức rồi!]

Mới vài tiếng trước tôi còn lo lắng đến chết ngất, tưởng cả đời bị thay đổi chỉ vì một sai lầm. Vậy mà chẳng ai đến bắt tôi trong suốt chuyến đi ăn uống này. Có lẽ tôi thật sự đã được “trắng án” nhờ tội lỗi của các linh thú. Hú hồn! Kết thúc ổn thoả cả rồi.

Mà khoan... mình quên cái gì đó thì phải...?

[Hửm... ờ. Ờ! Hội trưởng!] Trong cơn hân hoan, tôi hoàn toàn quên mất Hội trưởng Willem đã đi cùng chúng tôi đến kinh thành, và hắn vẫn còn bị bỏ lại trong cung! [N-Này, mau chạy đến Hội Thám Hiểm thôi!]

Tôi hối hả dẫn cả nhóm đến Hội, vừa đi vừa hỏi đường dân địa phương. Cuối cùng, trước mắt hiện ra một toà nhà lớn và sang trọng hơn hẳn những chi nhánh hội mà tôi từng ghé qua.

Tôi rụt rè bước vào... và lập tức khựng lại khi một bóng dáng ma quỷ như chui thẳng ra từ cơn ác mộng chắn ngang lối.

"Ồ ồ ồ... xem ai đã mò tới đây!" Hội trưởng Willem nói.

[Hyyeek!]

“Để tôi hỏi cậu: Sau khi cậu bỏ mặc tôi lại đó, cậu có biết tôi đã khốn khổ đến mức nào không hả?!”

[T-Tôi xin lỗi mà!!]

Hoá ra, sau khi tôi bỏ đi, Hội trưởng Willem bị dồn dập tra khảo không ngớt bởi nhà vua và hoàng hậu. Nhưng cái đó vẫn chưa phải điều khiến ông ấy nổi giận nhất với tôi.

"Những tên quý tộc chết tiệt đó! Họ cứ không ngừng châm chọc, kẻ cả, nói năng đủ điều!" Hội trưởng Willem gầm gừ.

Một vài kẻ trong giới quý tộc ở kinh đô đã bám lấy sau khi tôi rời đi, và sự dai dẳng cùng thái độ của họ quả thật đã khiến ông phát cáu. "Nếu cậu biết được tôi đã phải kiềm chế thế nào để không túm lấy một tên rồi quẳng hắn bay nửa căn phòng, thì hẳn cậu sẽ hiểu!" Ông ta nghiến răng, mặt mày cau có đầy bực tức.

"Rồi sau cùng, khi tôi thoát được khỏi đám rắc rối đó và trở về hội, thì cậu ở đâu? Chắc chắn không có ở đây!"

À ừ nhỉ. Mình có bảo là sau buổi yết kiến sẽ ghé qua hội... nhưng mình quên béng mất tiêu.

"Thế là tôi nghĩ, 'Ờ thì, đây là lần đầu tiên cậu ta đến kinh đô. Chắc tìm đường tới hội cũng tốn kha khá thời gian thôi!' Vậy là tôi chờ... rồi chờ... nhưng cậu thì chẳng thấy đâu cả!" Hội trưởng Willem gần như gầm gừ, đôi mắt sắc như dao chĩa thẳng vào tôi.

Ư ừm...... xin lỗi. Thật ra trong suốt lúc dạo chợ ăn uống tôi chẳng hề nghĩ gì tới Hội trưởng Willem cả, nhưng mà nếu lỡ miệng thú nhận ra thì chắc chắn sẽ ăn một bài giảng dài nhất lịch sử, nên tôi quyết định giữ kín trong bụng.

"Vậy là tôi nhờ vài nhà thám hiểm rảnh rỗi đi tìm cậu."

Cái gì?! Thật luôn hả?!

“Và trong khi tôi phí cả ngày chờ đợi thì cậu lại mải nhét đầy bụng ở mấy quầy đồ ăn!”

Ặc! Bí mật bị bại lộ rồi. Với lại... Hội trưởng Willem à? Ông làm tôi hơi sợ đấy! Tôi thề là mạch máu trên trán ông không nên nổi cộm đến mức đó đâu!

“Tôi nhờ bọn họ lôi cậu về hội, nhưng biết họ nói gì không? ‘Ông muốn mấy kẻ tép riu như chúng tôi đi đối phó với một con Fenrir và một Rồng Cổ Đại á? Ông điên rồi!’ Rồi còn nào là ‘Đừng bắt chúng tôi làm chuyện bất khả thi!’ với cả ‘Ông muốn bọn tôi chết chắc à?’ Họ nhìn tôi như thể tôi là quái vật vậy! Tôi chịu hết nổi rồi!”

Tôi cũng chẳng ngạc nhiên lắm khi ông bị phản ứng vậy. Nếu ở Karelina thì còn đỡ, chứ đây là thủ đô, dân nhà thám hiểm ở đây nào có quen với sự hiện diện của Fel hay Gon đâu.

Ai mà dám bén mảng tới gần một con Fenrir hay Rồng Cổ Đại, cho dù chúng có là linh thú khế ước của tôi đi nữa.

Tôi cũng thắc mắc sao Hội trưởng Willem không đích thân đi tìm mình, nhưng chắc ông ta nghĩ vậy chẳng khác nào thừa nhận thất bại, nên cố chấp không làm. Dĩ nhiên, tôi chẳng dại mà hỏi, kẻo lại chọc giận ông ấy thêm.

“Nhưng thôi, chuyện đó thì tôi chịu được. Cái tôi không chịu nổi chính là mấy món quà cậu dâng cho nhà vua! Cậu nghĩ cái quái gì thế hả?!”

[Thật lòng thì tôi cũng không biết ông muốn gì nữa,] tôi đáp. Chuyện này Hội trưởng Willem đã nổi giận ngay lúc trình quà rồi, nên tôi tưởng ông cũng bớt bớt đi chứ.

“Bao nhiêu lần tôi phải nói rồi hả?!” Hội trưởng Willem gào lên. “Vậy mà cậu vẫn làm hỏng bét! Tin tưởng rằng cậu có chút ý tưởng là một sai lầm, và tôi sẽ không lặp lại đâu!” Ủa, khoan đã! Nói vậy nghe quá đáng rồi đấy! Với lại, ông làm như tôi phạm phải tội tày đình không bằng...

[Tôi thì thấy mấy món quà đó cũng chẳng có gì ghê gớm,] tôi cãi. Sao ông lại bắt tôi phải có cùng quan điểm y như ông được chứ?

"Ngay cả cậu cũng phải nhận ra là cậu tặng quá nhiều rồi chứ!" Hội trưởng Willem to giọng nói. "Nhưng kỳ vọng cậu biết điều đó quả là sai lầm. Tôi lẽ ra phải kiểm tra kỹ từng món một, hoặc chọn luôn quà thay cho cậu mới phải."

Ờ thì, giờ ông nói vậy thì được ích gì đâu...

"Và tặng quá nhiều chỉ mới là khởi đầu thôi! Tất cả đều phi thực tế! Một vương miện ngọc trai? Một thanh kiếm nạm đầy ngọc bích? Đào cả kho báu của vua cũng chẳng thấy nổi thứ nào như thế!"

Này, thế ông muốn tôi làm gì chứ? Tôi biết sao được!

Cuộc nói chuyện cứ thế kéo dài, chủ yếu xoay quanh chuyện Hội trưởng Willem dạy tôi “học lấy sự khiêm tốn” với “nghĩ kỹ trước khi hành động một lần đi”. Đến lúc ông cuối cùng chịu ngừng thì tôi đã kiệt sức hoàn toàn... Nhìn sang, Fel ngáp dài, Gon với Dora-chan cũng nối gót, còn Sui thì ngủ ngon lành từ bao giờ.

[Đúng là quá đáng! Tôi bị giảng cho rã người còn mấy người thì ngủ ngon lành thế kia?!] tôi càu nhàu.

[Hửm! Liên quan gì đến ta chứ,] Fel đáp tỉnh queo.

[Ta cũng thế,] Gon phụ họa. [Ông ta đâu có nói với bọn ta.]

[Thôi nào, bận tâm làm gì. Vui lên đi chứ!] Dora-chan thêm vào.

Grrr! Bao nhiêu lần rồi, rốt cuộc mấy chuyện này chẳng phải do cậu mà ra sao?!

[Nhưng mà kệ đi,] Dora-chan tiếp. [Nếu xong rồi thì còn chuyện quan trọng hơn nhiều!]

[Hả? Ý cậu là gì?] tôi hỏi.

[Leviathan, bệ hạ! Leviathan!] Gon hăng hái nói.

À, vụ đó. Nhưng khoan đã—tôi vẫn còn để tâm chuyện bị giảng xối xả mà!

Trước khi tôi kịp chuồn thì Hội trưởng Willem lại lên tiếng.

"Khoan đã," ông nói. "Tôi nghe một trong số các cậu vừa nhắc đến 'leviathan', đúng chứ? Thế thì tạm hoãn đi. Chúng ta còn phải gặp Bá tước Langridge—mà là ngay hôm nay." Xem cách ông liếc sang Fel với Gon thì rõ ràng là muốn cả bọn chúng tôi phải có mặt.

[Cái gì?] Fel hừ lạnh. [Một tên quý tộc tầm thường mà dám nghĩ bọn ta sẽ tuân theo lệnh triệu kiến của hắn ư?]

[Đúng là kiêu ngạo thật,] Gon thêm vào. Trong mắt cả hai lóe lên một tia nguy hiểm khi họ liếc về phía hội trưởng. Một dòng mồ hôi rõ rệt—thực ra phải nói là như một thác nước—bắt đầu chảy xuống trán Hội trưởng Willem.

[Đủ rồi! Đừng có nhìn chòng chọc nữa, hai người!] tôi nói. [Bá tước Langridge là lãnh chúa cai quản Karelina. Tức là, thành phố nơi chúng ta đang sống! Đó là một nơi tốt, và ông ấy đã làm rất nhiều điều để tiện nghi cho chúng ta, phải vậy không?]

[Vậy sao? Thì sao nào?]

[Ta thừa nhận là ta có phần quý mến thành phố đó, nhưng ta không thấy điều đó liên quan gì tới việc hắn triệu chúng ta.]

Một cuộc nói chuyện thôi mà chừng nào mới khiến hai tên kia bỏ cái ngạo mạn đi được nhỉ? [Chúng ta có thể lo chuyện Leviathan sau! Nó không thể nào biến mất được chứ? Và Hội Thám Hiểm cũng thế!]

Fel và Gon đều rút ánh nhìn với một tiếng khịt. Ôi, mấy tên cứng đầu! Các người tự chuốc lấy cả thôi. Đến lúc tung bài tẩy bí mật của mình rồi!

[Này, quyết định là quyết định, thế là xong. À mà này, tôi định bỏ món bít tết rồng khỏi thực đơn tối nay vì các người chắc chắn đã không giữ im lặng trong buổi yết kiến với nhà vua, nhưng nếu các người đi cùng tôi tới nhà bá tước, tôi có thể cân nhắc để trả món đó lại! Còn muốn ăn gì khác thì tùy các người.]

Đáng ngạc nhiên là Sui phản ứng đầu tiên với lời dọa đó. Nhóc slime bật dậy và bật lên cao với tiếng kêu [Bít tết rồngggggg!]

À. Hóa ra hai từ “bít tết rồng” đã đánh thức nhóc, và nhóc quên luôn mớ phần còn lại của lời tôi. Nhóc slime ấy mê ăn đến mức khiến người ta cảm thấy... vui vẻ.

[Chờ đã, hai người!] Dora-chan chồm tới, rõ ràng nghe kỹ hơn và phản ứng ngay. [Ta không biết mấy người định làm gì, nhưng ta muốn mấy phần bít tết rồng đó! Nếu mấy người làm nó biến mất, ta sẽ khiến mấy người hối hận!] cậu ta nói, lượn xung quanh Fel và Gon một cách khó chịu.

[Đ-Đừng hấp tấp thế, Dora. Ta đâu có nói là ta không đi!] Fel đáp.

[Đ-Đúng, đúng vậy! Ta cũng không nói thế!] Gon thêm. Tôi không chắc là lời đe doạ của Dora-chan hay của tôi đã phát huy tác dụng, nhưng dù sao thì bọn họ đột nhiên hợp tác hơn nhiều.

[Vậy là tất cả cùng đi đến nhà bá tước chứ?] tôi hỏi.

[N-Nếu ngươi đã quyết, vậy ta sẽ theo vậy,] Fel nhượng bộ.

[Ừ-Ừm, tại sao không,] Gon đồng ý. Cả hai vẫn tỏ vẻ miễn cưỡng, nhưng thế là đủ với tôi.

[Được thôi!] Dora-chan reo. [Tối nay nhất định có món bít tết rồng!]

[Tôi biết rồi, tôi biết rồi,] tôi nói.

[Bít tết rồngggggg!] Sui lại la lên một lần nữa.

Trong mắt bộ tứ tham ăn, Bá tước Langridge rõ ràng chỉ là việc vặt, còn bít tết rồng mới là điều quan trọng nhất. Đó là một sự thật mà tôi quyết không để ai ngoài bọn họ biết.

...................