Cuối cùng, ngày tôi đến nhận tiền từ Hội trưởng Willem cũng đến. Ông ta lại giao cho tôi một chồng tiền bạch kim, và tôi thẳng tay ném chúng vào Item Box, tự hỏi liệu tôi có bao giờ tiêu nổi đống bạch kim ngày một chất cao trong đó không.

"So, cậu định làm gì tiếp theo? Có đi đến kinh đô không?" Hội trưởng Willem hỏi sau khi xong việc.

[Đương nhiên là có,] Fel, người đã đi cùng tôi vào trong, cắt ngang trước khi tôi kịp trả lời.

[Chúng ta phải đi, vì có khả năng họ có thể xẻ thịt con Leviathan!] Gon, cũng đã theo vào, tuyên bố chắc nịch.

[Ờ thì... đúng là vậy.] Tôi nhún vai.

"Oh? Vậy à, cũng tốt," Hội trưởng Willem gật gù.

[Ông cũng sẽ đi cùng chúng tôi chứ?] tôi hỏi.

"Tất nhiên rồi. Nếu không có tôi, làm sao cậu vào được hoàng cung?"

[Đúng là tôi cũng đang lo chuyện đó. Cảm ơn ông trước nhé.]

"Đừng lo, có tôi thì ổn cả."

Thật nhẹ nhõm khi có Hội trưởng Willem đi cùng. Ít nhất thì tôi không cần phải xoắn xuýt về việc vào hoàng cung nữa.

[Kinh đô à? Nghe hấp dẫn đấy!] Dora-chan lên tiếng.

[Sui mong sẽ có thật nhiều đồ ăn ngon!] Sui reo lên.

[Chắc chắn sẽ có!] Gon hăng hái nói. [Kinh đô có rất nhiều con người, mà ở đâu có người thì ở đó có quầy hàng ăn vặt!]

[Chính xác. Chúng ta sẽ đi càn quét tất cả và ăn đến khi no bụng,] Fel tuyên bố đầy khí thế.

Rõ ràng là bộ tứ tham ăn này đã vào chế độ du lịch từ lâu rồi. Thành thật mà nói, tôi cũng sẽ vui vẻ nhập hội nếu không vì cái vụ phải vào hoàng cung kia.

[Vậy khi nào chúng ta xuất phát được?] tôi hỏi Hội trưởng Willem.

"Tôi còn cả đống công việc phải xử lý, nên cần thêm chút thời gian. Năm ngày nữa được chứ?"

[Vậy cũng ổn.]

[Hmph, tận năm ngày liền?] Fel cau có.

[Chúng ta lẽ ra có thể lên đường ngay ngày mai cơ mà,] Gon thêm vào.

[Sao không đi luôn bây giờ cho rồi?] Dora-chan than thở.

[Chủ nhânnnn, chúng ta chưa đi kinh đô sao?] Sui cất tiếng ngây thơ.

...Được rồi, Dora-chan và Sui thì còn hiểu được, nhưng Fel, Gon, mấy người không thể cứ buột miệng nói vậy hoài được đâu!

[Đừng có mà vô lý thế! Chỉ có năm ngày thôi mà! Chờ chút thì cũng không chết ai đâu!] tôi nghiêm giọng.

Tôi quay sang Hội trưởng Willem, lúng túng nói: [Xin lỗi ông vì mấy linh thú này nhé.]

Hội trưởng Willem chỉ cười khổ, có hơi gượng gạo.

[Thế thì năm ngày nữa gặp lại nhé.]

[Rõ rồi. À mà, chúng tôi sẽ cưỡi Gon đến kinh đô, nên ông nhớ chuẩn bị tinh thần trước nhé.]

"C-Cưỡi Gon hả? Cậu nói thật đấy à?" Hội trưởng Willem lắp bắp.

[Thật mà. Đâu phải ngày nào cũng có cơ hội cưỡi Rồng Cổ đâu, đúng không? Cứ tận hưởng đi!]

Nụ cười của Hội trưởng Willem giật giật thấy rõ.

..........

Chúng tôi vẫn còn vài ngày trước khi lên đường đến kinh đô. Hôm kia, tôi đã dành cả ngày trong bếp để tích trữ thêm thức ăn chế biến sẵn. Dù trước đó tôi mới bổ sung lại kho dự trữ, nhưng theo tôi thì không bao giờ là đủ khi nói đến đồ ăn sẵn.

Còn hôm qua, các linh thú của tôi nhất quyết đòi đi săn, và tôi đã đi theo. Tôi sắp hết thịt quái vật dạng gà, nên đã nhờ họ tập trung săn loại đó, và kết quả là chúng tôi mang về cả đống cockatrice, rockbird và dodo khổng lồ. Tôi giữ lại ba con cockatrice để luyện tập kỹ năng xẻ thịt, rồi mang phần còn lại đến Hội Thám Hiểm để họ xử lý chuyên nghiệp.

Ông Johan đã đảo mắt và càu nhàu rằng tôi vừa "ném vào mặt họ cả núi công việc" mới hôm trước, nhưng đống đó toàn là chiến lợi phẩm từ hầm ngục không cần xẻ thịt, nên theo tôi thì lần này hoàn toàn khác về mặt khối lượng công việc. Dù sao thì, tôi cũng sẽ ghé hội để đón Hội trưởng Willem vào ngày lên đường, nên đã hẹn nhận lại số thịt khi đó luôn.

[Được rồi! Đã lâu lắm rồi tôi mới có một chuyến mua sắm đàng hoàng!]

[Dĩ nhiên, ta cũng sẽ đi cùng.]

[Và ta nữa!]

[Đương nhiên là ta cũng đi!]

[Sui cũng đi!]

[...Mấy người đừng có giả vờ, tôi biết thừa là mục đích chính của mấy người là đồ ăn vặt trên phố đấy. Mà thôi, thế cũng được.]

Nhận ra rằng đã lâu rồi mình chưa đi mua sắm, và hôm nay tôi cũng chẳng có kế hoạch gì, tôi quyết định dạo quanh các cửa hàng ở Karelina. Các linh thú của tôi vẫn thu hút sự chú ý trên đường đi, nhưng ít nhất thì chúng tôi không còn khiến ai hoảng loạn như hồi mới đến nữa.

Vẫn có người né sang đường khi thấy chúng tôi, hoặc vội vã bước vào nhà để tránh chạm mặt, nhưng nhìn chung, có vẻ như người dân nơi đây đã thích nghi với sự hiện diện của tôi và các linh thú.

Trong lúc mải nghĩ về việc cư dân thành phố dần chấp nhận linh thú của tôi, tôi đã đến điểm dừng chân đầu tiên: một cửa hàng chuyên về thảo mộc khô. Tôi từng ghé qua đây vài lần trước, và họ có một kho dự trữ đa dạng đáng kinh ngạc với các hỗn hợp gia vị tuyệt vời. Đặc biệt, họ có rất nhiều gia vị phù hợp để ướp thịt, và tôi đã mua một vài loại trong quá khứ.

Khứu giác nhạy bén của Fel là một bất lợi trong trường hợp này, nên ông ta quyết định nằm ngủ ngay trước cửa hàng như thể nơi đó thuộc về mình. Gon, Dora-chan và Sui thì không có vấn đề với mùi hương, nhưng cũng chẳng hứng thú với cửa hàng, nên họ nhập hội với Fel luôn. Thế là tôi bước vào trong một mình.

"Chào mừng quý khách," chủ cửa hàng—một người đàn ông mảnh khảnh trông khoảng ngoài bốn mươi—lên tiếng.

Tôi dành chút thời gian nhìn quanh, cuối cùng chọn một loại thảo mộc khô có mùi hơi giống hương thảo, một loại có mùi na ná xô thơm, và một loại có mùi hao hao oregano—cả ba đều là những loại tôi đã mua và rất thích trước đó.

Sau khi đã chọn xong, tôi liền hỏi:

[À này, gần đây cửa hàng có hỗn hợp gia vị nào mới không? Tôi muốn tìm loại nào đó hợp với thịt.]

Thế giới này vốn không có nhiều gia vị đa dạng, nên thảo mộc khô đóng vai trò quan trọng trong việc tạo hương vị cho món ăn. Nhiều gia đình tự trồng và phơi khô thảo mộc, và theo thời gian, một số vườn cây như thế đã phát triển thành các cửa hàng chuyên biệt, mỗi nơi có công thức pha trộn gia vị riêng. Điều đó đồng nghĩa với việc có vô số hỗn hợp để tôi thử nghiệm.

Mấy loại muối thảo mộc mà tôi mua từ Siêu Thị Online cũng tốt, nhưng khi dùng nguyên liệu của thế giới này, đôi khi tôi lại khám phá ra những bất ngờ thú vị. Gia vị mà chủ tiệm này pha trộn đều tuyệt vời, nên tôi biết mình có thể tin tưởng ông ấy mang đến những trải nghiệm mới mẻ.

"Rất đúng lúc, cậu bạn à. Tôi vừa nghĩ ra một công thức mới mà tôi cực kỳ tự hào," chủ tiệm nói, rồi mang ra hỗn hợp thảo mộc mà ông ấy muốn giới thiệu.

Tôi đưa lên mũi ngửi thử. Hương đầu tiên đập vào tôi là một mùi rất đậm chất hương thảo, nhưng khi tập trung hơn, tôi có thể nhận ra nhiều lớp hương thảo mộc khác hòa quyện. Chỉ cần ngửi thôi cũng biết hợp với món thịt thế nào rồi.

[Ồ, cái này tôi thích đấy! Cho tôi một ít nhé!] tôi nói ngay.

"Hân hạnh được phục vụ," chủ tiệm cười, trao hàng cho tôi.

Tôi rời cửa hàng rất hài lòng, rồi dẫn các linh thú đến điểm tiếp theo: một cửa hàng chuyên về muối.

Trước đây, tôi đã từng mua một tảng muối đá từ một thị trấn tên là Mercadante, và nó thực sự tuyệt hảo. Tôi hy vọng sẽ mua thêm vài tảng nữa khi có dịp.

Loại muối này không rẻ, nhưng đáng giá từng đồng, nên tôi không hề hối hận khi mua. Lần này, tôi thậm chí còn mua nhiều đến mức chủ cửa hàng đích thân tiễn tôi ra tận cửa.

[Ngươi vẫn chưa xong à?] Fel càu nhàu khi tôi bước ra ngoài.

[Ta đói lắm rồi, bệ hạ,] Gon thêm vào.

[Ừ đấy! Mau đi ăn thịt thôi!] Dora-chan hối thúc.

[Sui cũng đói lắm rồi!] Sui than vãn.

[Được rồi, được rồi, tôi hiểu rồi! Nhưng còn một cửa hàng nữa tôi muốn ghé qua, nên ráng chờ thêm chút nữa nhé,] tôi nói.

Nhóm ham ăn này lần nào cũng chán rất nhanh—hay đúng hơn là bị sự hấp dẫn của quầy đồ ăn vặt mê hoặc. Nhưng tôi vẫn còn một cửa hàng cuối cùng muốn ghé, và đây là nơi tôi hào hứng nhất: tiệm trà chuyên biệt mà tôi từng đến vài lần trước đó.

[Xin chào, cửa hàng có còn trà Selian không?] tôi hỏi ngay khi bước vào.

"Ồ, vừa hay hôm nay chúng tôi mới nhập về một đợt!" chủ quán đáp.

Selia là một thị trấn nổi tiếng với một loại trà đặc trưng mà ngài Lambert đã từng pha cho tôi uống vài lần. Nó có mùi hương sang trọng, tựa như hoa hồng, mà tôi vô cùng yêu thích. Tôi đã muốn mua loại trà này từ lâu, nhưng vì nhiều lý do mà đến giờ mới có dịp.

[Nhân tiện, tôi cũng muốn mua thêm vài loại trà ngon khác. Ông có đề xuất gì không?] Tôi luôn tin rằng hỏi ý kiến chủ quán là một lựa chọn khôn ngoan trong những tình huống như thế này.

"Hmm, để xem nào," chủ tiệm nói rồi lấy ra ba loại trà để giới thiệu cho tôi.

Đầu tiên là một loại trà đặc biệt từ thị trấn Granados, nằm trong vương quốc Erman. Khi đưa lên mũi ngửi, tôi nhận ra trà có hương trái cây khô, mang một mùi ngọt ngào, gần giống đào.

Tiếp theo là trà từ Selatie, một vùng thuộc đế quốc Geisler. Đây là một loại trà sản xuất với số lượng cực kỳ ít, khiến nó trở nên cực kỳ quý giá. Khi ngửi, tôi nhận thấy nó có hương thơm hao hao trà ô long, cụ thể là một loại Huangjin Gui—một giống trà ô long Trung Quốc hiếm mà tôi từng thử một lần ở thế giới cũ. Ngoài ra, nó còn phảng phất một chút hương mộc tê ngọt ngào.

Cuối cùng là một loại trà đen đến từ thị trấn Brunelles, ngay trong vương quốc Leonhardt. Nó có mùi the mát như bạc hà, khiến tôi nghĩ đây sẽ là một lựa chọn tuyệt vời để đổi vị hoặc uống kèm với bữa tối.

Chủ tiệm có vẻ muốn giới thiệu thêm nhiều loại khác, nhưng đây là ba loại nổi bật nhất mà cửa hàng đang có, và đều được đề xuất nhiệt tình. Không cần suy nghĩ, tôi quyết định mua mỗi loại một ít. Cả ba đều có mùi thơm tuyệt vời, và tôi rất mong chờ được thưởng thức chúng trong tương lai.

Vậy là danh sách mua sắm của tôi đã hoàn thành. Tôi bước ra ngoài, gặp lại Fel, Gon, Dora-chan và Sui...

[Vậy thì, ngươi đã xong rồi, đúng không?]

[Tiếp theo, đến lượt bọn ta!]

[Tôi sẽ bắt đầu với mấy xiên thịt nướng bên kia!]

[Ooh, Sui thấy quán bên đó trông có vẻ ngon lắm!]

...rồi bọn họ lập tức tản ra, mỗi đứa lao về một quầy hàng riêng mà chúng đã nhắm từ trước.

[Khoan đã nào! Mọi người phải đi cùng nhau chứ!] tôi gọi với, nhưng chẳng ai nghe.

Cuối cùng, tôi bị bộ tứ tham ăn lôi hết quầy này đến quầy khác, đến mức một số quán thậm chí bị vét sạch hàng.

Haa... mệt lử rồi đây...

...............

Một ngày nọ, tôi rời nhà để ghé qua cửa hàng của ngài Lambert và lấy những túi tiền có khóa cài mà tôi đã nhờ ông ấy làm. Fel, Gon, Dora-chan và Sui đều đang chán nên quyết định đi theo, nhưng như thường lệ, họ đành phải chờ bên ngoài trong khi tôi được dẫn vào phòng trong. Ở đó, ngài Lambert cho tôi xem những chiếc túi tiền đã hoàn thiện.

[Ooh, chúng trông tuyệt thật! Tôi biết mà, ông chắc chắn sẽ làm được!] Tôi vừa nói vừa kiểm tra một chiếc túi.

Kích cỡ đúng y như tôi yêu cầu—vừa vặn trong lòng bàn tay—và phần khóa kim loại mở ra với một tiếng cách đầy thỏa mãn. Phần da trăn xanh khổng lồ cũng được xử lý vô cùng sạch sẽ, màu xanh thậm chí còn rực rỡ hơn tôi nhớ.

[Hoàn hảo! Thực ra còn đẹp hơn cả tôi tưởng tượng nữa!] Tôi thốt lên.

"Nghe vậy tôi rất vui," Ngài Lambert đáp. "Được làm ra một kiểu túi tiền hoàn toàn mới từ nguyên liệu xuất sắc như thế này là một điều vô cùng hào hứng đối với các thợ thủ công của tôi. Họ đã dốc hết tâm huyết vào việc chế tác chúng đấy!"

Phải công nhận, những người thợ của ngài Lambert đúng là rất giỏi. Những chiếc túi tiền này thực sự là tác phẩm đáng kinh ngạc.

"À, nhân tiện này, Mukohda, tôi nghe nói cậu sắp lên đường đến kinh đô?" Ngài Lambert hỏi thêm.

Không biết tin tức lan nhanh thật hay ngài Lambert chỉ là người nắm bắt thông tin cực tốt nữa.

[Đúng vậy,] tôi xác nhận.

"Nếu thế, tôi nghĩ cậu nên tranh thủ gặp Bá tước Langridge khi đến đó. Hiện tại, ông ấy và gia đình cũng đang ở kinh thành đấy."

À, cũng đúng. Tôi đã nghĩ đến chuyện đó rồi. Nếu bá tước đang ở kinh đô, thì tốt nhất tôi nên đến thăm ông ấy một chuyến. Ông ấy đã giúp tôi rất nhiều trong việc kinh doanh dược phẩm mọc tóc, nên nếu tôi gặp nhà vua rồi về thẳng mà không ghé qua, chẳng khác gì phớt lờ ông ấy cả.

[Tôi cũng đang tính vậy. Hội trưởng Hội Thám Hiểm sẽ đi cùng tôi, nên tôi sẽ nhờ ông ấy sắp xếp giúp,] tôi nói.

"Vậy thì tôi rất cảm kích," Ngài Lambert đáp. Bá tước có sức ảnh hưởng lớn đến việc kinh doanh thuốc mọc tóc, nên cũng dễ hiểu khi ngài Lambert muốn tôi duy trì quan hệ tốt đẹp với ông ấy.

[À, giờ nghĩ lại thì, ông có gợi ý gì về món quà mà tôi nên tặng bá tước không?] tôi hỏi. [Tôi định tặng ông ấy một ít thuốc mọc tóc như mọi khi, đồng thời tặng thêm dầu gội, dầu xả và có thể là mặt nạ tóc cho vợ con ông ấy nữa.]

"Ý hay đấy! Có lẽ thêm một ít xà phòng cao cấp nữa thì càng tốt."

[Chỉ có điều, như vậy lại toàn là những thứ tôi đã tặng trước đây rồi. Vì chuyến này tôi đến tận kinh thành, nên tôi nghĩ một món quà đặc biệt hơn thì sẽ tốt hơn?]

"Cậu nói cũng có lý. Nếu vậy thì…"

Ngài Lambert đề xuất tặng bá tước một ít sữa dưỡng da đa năng mà tôi đã bắt đầu bán cho Marie. Vợ và con gái ông ấy đã biết đến nó, thậm chí còn đoán được tôi chính là người cung cấp. Cũng chẳng ngạc nhiên gì, vì một gia đình bá tước chắc chắn có đủ cách để tìm ra những thông tin đó.

[Được rồi, tôi sẽ làm vậy,] tôi nói. [Còn đồ lấy được từ hầm ngục thì sao? Tặng một món có hợp lý không nhỉ?]

"Ồ đúng rồi… cậu đã chinh phục không ít hầm ngục, nhỉ?"

Ngài Lambert? Sao ánh mắt ông lại trông đăm chiêu đến thế?

"Tôi nghĩ những món đồ kiểu đó sẽ hợp để tặng cho nhà vua hơn, cậu không thấy sao?"

[Tôi cũng có chuẩn bị một số vật phẩm từ hầm ngục để dâng lên vua rồi, nhưng tôi cũng có rất nhiều đá quý và mấy thứ khác nữa…]

"Đá quý… và mấy thứ khác…"

Khoan, sao trông ông ấy cứ như sững sờ thế kia?!

"Đá quý thì cũng được, nhưng nếu cậu có bất kỳ loại dược phẩm cao cấp nào tìm được trong hầm ngục, tôi nghĩ bá tước sẽ thích hơn đấy," Ngài Lambert nói. Theo ông ấy, giới quý tộc coi việc sở hữu thuốc phòng thân như một nghĩa vụ, đồng thời cũng là biểu tượng của địa vị.

[Ồ! Nếu thế thì…] Tôi lấy ra vài lọ dược phẩm đặc chế của Sui từ Item Box. [Tôi có sẵn thuốc hồi phục cấp thấp, trung cấp và cao cấp! Chúng không phải từ hầm ngục, nhưng tôi có nguồn cung ổn định, nên lấy bao nhiêu cũng được.] Dù sao thì chính Sui làm ra chúng mà! [Ông nghĩ năm lọ mỗi loại có ổn không?]

"Năm lọ mỗi loại? Nghĩa là… năm lọ thuốc hồi phục cấp cao?"

[Đúng vậy.]

Gương mặt ngài Lambert hơi co giật. Ông ấy ổn chứ?

"Ugggh... Sao lúc nào cậu cũng thế này chứ...?" Ông ấy thở dài. "Năm lọ thuốc hồi phục cấp cao là quá nhiều. Theo tôi, chỉ cần ba lọ cấp thấp, một lọ cấp trung và một lọ cấp cao là quá đủ rồi."

[Hiểu rồi. Vậy tôi sẽ làm theo như thế,] tôi đồng ý ngay mà không phản đối. Tôi hoàn toàn tin tưởng vào phán đoán của Lambert trong chuyện này và biết rằng cứ làm đúng như ông ấy nói thì sẽ tốt hơn.

Sau đó, tôi nhờ ngài Lambert báo với Marie rằng tôi sẽ giao sữa dưỡng da đa năng cho cô ấy vào khoảng ngày kia, và như thường lệ, để Kosti lo phần sắp xếp chi tiết. Chúng tôi trò chuyện thêm một lúc, rồi tôi rời khỏi cửa hàng của ông ấy...

Và ngay lập tức bị bốn cái bụng tham ăn đang rình sẵn tóm lấy, ép phải đưa họ đi ăn vặt khắp thành phố thêm một lần nữa—giống y như hôm trước.

.................