Tôi cũng biết chính xác mình sẽ làm món gì! Đã lâu rồi tôi chưa được thưởng thức nó, tôi nghĩ thầm khi lấy bộ vỉ nướng đặc biệt của mình ra và bắt tay vào làm.

Đã đến lúc tổ chức một bữa tiệc nướng hải sản! Nhân vật chính của bữa tiệc hôm nay chính là sò khổng lồ và sò điệp khổng lồ mà Dora-chan và Sui đã săn về.

Mấy con này lớn quá mức bình thường, nên trước tiên tôi phải cắt chúng thành kích thước dễ xử lý hơn. Chỉ cần nướng với một chút muối và tiêu cũng sẽ rất ngon, nhưng tôi muốn món ăn có chút gì đó đặc biệt hơn. Và ngay lập tức, một ý tưởng hoàn hảo nảy ra trong đầu tôi.

[Nghĩ lại thì, lúc mua nồi niêu xoong chảo trong Siêu Thị Online, hình như mình đã thấy đúng thứ mình cần rồi thì phải,] tôi lẩm bầm một mình. Sau đó, tôi chắc chắn rằng không ai trong nhóm Ark đang nhìn, rồi mở menu của kỹ năng lên và tìm đến mục dụng cụ nhà bếp.

[Ah, đây rồi! Chảo này là chuẩn bài luôn!]

Trước tiên, tôi mua bốn chiếc chảo lớn. Tôi định làm một món đã nằm trong danh sách chờ từ lâu cho buổi tiệc nướng tiếp theo—hải sản al ajillo! Tôi không thể tưởng tượng ra việc sò điệp hay sò khổng lồ kết hợp với al ajillo lại không ngon được, vậy nên đây chính là lựa chọn lý tưởng.

Tôi cũng mua thêm nấm shimeji và nấm trắng để thêm vào món ăn. Tôi cắt bỏ phần gốc nấm và chẻ đôi chúng ra.

Tiếp theo, tôi băm nhỏ tỏi—thành phần quan trọng nhất của món al ajillo—và thái vài quả ớt hawk claw thành lát tròn.

Sau đó, tôi đổ dầu ô-liu vào chảo, thêm tỏi, ớt và một chút muối, rồi đặt chúng lên vỉ nướng. Khi mùi hương bắt đầu lan tỏa, tôi cho nấm và thịt sò vào chảo, chia theo loại—hai chảo cho sò khổng lồ và hai chảo cho sò điệp khổng lồ. Cuối cùng, khi thịt sò đã chín, tôi rắc một chút tiêu đen tươi xay lên trên.

[Được rồi, món ăn đã sẵn sàng!] Tôi thông báo.

[Tốt! Mau mang đến đây!]

[Nhanh lên nào, bệ hạ!]

[Đến giờ ăn rồi!]

[Chủ nhânnnn! Sui muốn ăn ngay bây giờ!]

[Rồi, rồi, bình tĩnh nào,] tôi trấn an đám "thực thần" của mình, những kẻ đã kiên nhẫn chờ đợi suốt thời gian qua.

Tôi rắc thêm chút muối và tiêu lên món sò al ajillo trước khi dọn ra cho bộ tứ háu ăn. Và rồi tôi chợt nhận ra một sự thật kinh hoàng—tôi đã không để phần nào cho chính mình! Dù tôi cũng đang rất mong chờ được ăn thử món này...

Không còn cách nào khác, tôi lại quay về vỉ nướng, tiếp tục nướng thêm một mẻ sò khổng lồ và sò điệp với muối tiêu, đồng thời không quên làm thêm bốn chảo hải sản al ajillo nữa!

[Ăn món này xong thấy khát ghê,] Gon nói, liếc nhìn tôi đầy ẩn ý.

Không đời nào. Dù có nhìn ý nghĩa đến đâu đi nữa thì tôi cũng không mang rượu ra đâu. Uống rượu trong hầm ngục không phải là ý hay chút nào. Ai biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi lơ là cảnh giác khi đang say chứ?

[Ừm, đám sò này ngon thật đấy,] Dora-chan nói.

[Chúng siêu ngon luôn! Sui rất vui vì đã săn được nhiều như vậy!] Sui hào hứng tiếp lời.

Rõ ràng cả hai rất tự hào khi bắt được thứ gì đó vừa ngon vừa đáng giá.

[Không tệ,] Fel nhận xét. [Nhưng chỉ có vậy thì vẫn chưa đủ. Một bữa ăn phải có thịt! Mau mang thịt ra đây!]

[Thịt!] Cả ba còn lại đồng thanh, đôi mắt sáng rực lên vì phấn khích.

Ừ, tôi đáng lẽ phải đoán trước chuyện này mới đúng. Hải sản không thể nào làm thỏa mãn đám động vật ăn thịt này được.

Tôi lắc đầu ngao ngán, nhưng vẫn lấy ra một lượng lớn thịt Minotaur để nướng. Tôi quyết định giữ mọi thứ đơn giản—chỉ ướp muối và tiêu cho tất cả. Và trong khi bận rộn nướng thịt, tôi tranh thủ lấy một miếng sò khổng lồ al ajillo từ mẻ thứ hai để ăn thử.

[Ôi trời, ngon quá! Thẩm Định của mình chỉ ghi là 'khá ngon,' nhưng mô tả vậy đúng là quá xem thường món này rồi! Thực sự tuyệt vời!] Tôi thốt lên.

Thịt sò chín vừa tới, căng mọng và gần như bùng nổ với vị umami đặc trưng mà chỉ có thể tìm thấy ở động vật có vỏ. Vị cay nhẹ của ớt hòa quyện cùng hương thơm của tỏi, tạo nên một sự kết hợp hoàn hảo. Gon nói đúng—món này thực sự khiến tôi cảm thấy muốn uống một ly rượu mạnh. Nhưng tôi chưa xong đâu. Tôi cầm lên một miếng sò điệp khổng lồ nấu kiểu al ajillo và thử tiếp.

[Mmmh! Món này cũng ngon quá trời!]

Lại một lần nữa, vị umami của sò điệp kết hợp với hương vị cay nồng của ớt và tỏi tạo nên một sự hòa quyện hoàn hảo. Tôi suýt chút nữa bỏ hết mọi thứ để vùi đầu vào ăn, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được. Tôi liếc nhìn về phía các thành viên của Ark, những người vẫn đang co cụm lại trên bãi biển, trông đầy chán nản.

Tôi thở dài. Tôi hiểu tâm trạng của họ, nhưng chúng tôi đã đi xa đến mức này rồi. Có quay lại cũng chẳng giải quyết được gì. Đúng lúc đó, thịt của đám háu ăn nhà tôi cũng đã nướng xong, nên tôi nhanh chóng dọn ra cho bọn họ, đặt kẹp nướng xuống rồi tiến về phía nhóm Ark.

[Này mọi người! Muốn ăn cùng bọn tôi không?] Tôi lên tiếng.

"Oh, Mukohda..." Gaudino thở dài nặng nề.

[Thôi nào, đừng chán nản như vậy! Cứ để các linh thú của tôi lo, rồi chúng ta sẽ ra khỏi đây an toàn thôi, được chứ?] Tôi cố trấn an họ, nhưng có vẻ như phản tác dụng.

Gideon lắc đầu, giọng trầm buồn. "Vấn đề là, cho đến giờ, bọn tôi chỉ toàn kéo lùi nhóm cậu thôi. Chỉ riêng tầng đầu tiên, nếu không có nhóm cậu, bọn tôi chắc chắn không thể vượt qua được."

"Huống chi tầng này còn khó hơn nhiều," Sigvard lầm bầm, đôi vai vạm vỡ của anh ta chùng xuống đầy thất vọng.

Tôi cứ tưởng ít nhất Feodora sẽ bị mùi đồ nướng dụ lại, nhưng cô ấy vẫn chỉ im lặng nhìn chằm chằm xuống cát. Nhìn cả nhóm, tôi có cảm giác như họ đang dự một đám tang vậy. Họ thực sự xem việc thám hiểm này rất nghiêm túc.

[Này, nghe tôi nói này,] tôi lên tiếng. [Chúng ta đã đồng ý cùng nhau chinh phục hầm ngục này, đúng không? Điều đó có nghĩa là hiện tại, chúng ta là đồng đội! Dù chỉ là tạm thời đi nữa thì cũng không thay đổi được sự thật rằng bây giờ chúng ta là một nhóm, và đồng đội thì phải giúp đỡ nhau khi gặp khó khăn chứ! Đó chẳng phải là điều hiển nhiên sao?]

Các thành viên của Ark giật mình ngẩng đầu lên cùng lúc.

"Đồng đội... Cậu nói đúng. Chúng ta đến đây để cùng nhau chinh phục hầm ngục này," Gaudino lẩm bầm. Gideon, Sigvard và Feodora gật đầu đồng tình, và chẳng mấy chốc, vẻ u ám trên mặt họ đã được thay thế bằng sự quyết tâm.

"Được rồi!" Gideon hét lên. "Vậy thì, giờ là lúc thưởng thức đại tiệc của Mukohda!"

"Nói đúng lắm," Sigvard hưởng ứng. "Món nào cậu ấy làm cũng là tuyệt phẩm. Không thể bỏ lỡ được."

"Tôi sẽ ăn hết," Feodora nói gọn lỏn.

Tôi thở phào nhẹ nhõm khi thấy tinh thần họ phấn chấn trở lại... nhưng niềm vui đó không kéo dài được bao lâu, vì ngay giây tiếp theo, một thứ khổng lồ bất ngờ trồi lên từ bãi cát ngay sau lưng họ!

[Pff! Cái... cái quái gì vậy?!] Tôi hoảng hốt hét lên, cố phủi lớp cát văng đầy mặt. Khi mở mắt ra, tôi thấy một con quái vật khổng lồ với cặp càng khổng lồ đang kêu lách cách đầy đe dọa. [Áaa!]

Trái ngược với sự hoảng loạn của tôi, các thành viên của Ark vẫn rất bình tĩnh.

"Trông giống một con cua dừa khổng lồ," Gaudino nhận xét.

"Anh biết gì về nó à, đội trưởng?" Gideon hỏi.

"Chỉ những gì tôi từng đọc trong sách thôi. Đây là lần đầu tiên tôi thấy con thật ngoài đời."

"Oh? Lại là con mọt sách của nhóm chúng ta," Sigvard trêu.

"Nhờ vậy tôi mới biết cách hạ nó đấy, nên đừng chê bai vội! Đây là quái vật hạng A, nhưng vũ khí duy nhất của nó là hai cái càng! Nếu có thể vô hiệu hóa chúng, chúng ta hoàn toàn có thể xử lý nó! Feodora!"

"Rõ." Feodora lẩm bẩm một câu thần chú, và ngay lập tức, hàng loạt dây leo dày chắc từ mặt cát trồi lên, quấn chặt lấy con cua dừa khổng lồ, giữ chặt nó tại chỗ.

"Gideon, phối hợp với tôi để tấn công khớp nối của nó! Sigvard, nhắm vào đầu nó và giáng một đòn chí mạng!"

"Hiểu rồi!"

"Được thôi!"

Thế là nhóm Ark bắt đầu tổng tấn công con cua. Còn tôi thì đứng bên cạnh quan sát, gật gù khi nhận ra nó thực sự trông rất giống loài cua dừa tôi từng thấy trên TV hồi còn ở thế giới cũ. Nếu tôi nhớ không lầm, về mặt kỹ thuật, chúng thuộc họ cua ẩn sĩ, dù loài ở thế giới cũ đã đủ khổng lồ rồi.

Con cua dừa này dài chừng ba mét—tức là cực kỳ to lớn—nhưng điều đó không khiến Gaudino nao núng. Anh ta lao lên, vung đại kiếm đâm thẳng vào khớp nối giữa chân và thân con quái. Gideon cũng tấn công cùng một vị trí bằng cây thương mithril của mình, còn Sigvard thì liên tục nện chiếc búa chiến khổng lồ vào đầu con cua.

Nhờ những sợi dây leo trói chặt, con cua hoàn toàn không thể dùng vũ khí duy nhất của mình để phản kháng, và chỉ sau vài phút, nó đã gục xuống, để lại một chiếc càng chứa đầy thịt cua cùng với một viên đá ma pháp cỡ nhỏ.

"Thành công rồi! Tuyệt quá!" Gaudino gầm lên đầy phấn khích. Những thành viên còn lại của Ark cũng nhanh chóng nhập cuộc, vỗ vai nhau và chúc mừng rối rít. Cuối cùng, Gaudino quay sang tôi.

"Mukohda! Đây," anh ta nói, đưa cho tôi chiếc càng khổng lồ của con cua dừa. "Theo tôi biết thì thứ này ăn ngon lắm đấy."

"Cậu lúc nào cũng đãi bọn tôi những bữa ăn ngon nhất đời," Gideon thêm vào, tay đan sau gáy. "Cũng đến lúc bọn tôi đóng góp nguyên liệu một lần rồi chứ nhỉ?"

[Ha ha, nghe hợp lý đấy! Vậy thì sao chúng ta không ném ngay cái càng này lên bếp nướng nhỉ?] Tôi đề xuất.

Không bao lâu sau, cả nhóm đã ngồi quây quần, chép miệng thưởng thức thịt càng cua khổng lồ. Các linh thú của tôi thì suốt trận chiến chỉ lo xử lý đống thịt riêng của họ, nhưng cuối cùng cũng tham gia thưởng thức.

Còn lý do vì sao họ chẳng buồn động móng vuốt giúp đỡ ư? Theo lời của Fel: [Đó là một đối thủ mà bốn người bọn họ rõ ràng có thể tự mình hạ gục.] Dù vậy, tôi vẫn không hoàn toàn tin rằng ông ta không đơn giản chỉ là mải ăn đến mức không để ý mà thôi.