"Không được! Tuyệt đối không thể làm như thế!"
Robnas bật thốt lên, quên mất việc giữ vẻ ngoài bình thản. Nhưng ngay lập tức, hắn ta nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng sửa lại.
"Không, không, không... Ta nói sai rồi. Ý ta là—việc đó sẽ trở thành tai họa cho ngài! Xin hãy suy nghĩ lại! Chúng ta đang nói tới tên vua tàn bạo, hung ác Warius kia! Ngài không thể tưởng tượng nổi hắn sẽ đối xử với ngài thảm khốc đến mức nào nếu ngài đầu hàng đâu!"
Robnas cuống cuồng nhấn mạnh bản chất vô nhân đạo của vua Warius và Holmea, ra sức vẽ nên viễn cảnh thảm thương nếu quy phục, tất cả chỉ để lay chuyển quyết tâm của Souma.
Thế nhưng, những lời tiếp theo của Souma lại khiến Robnas hoàn toàn câm lặng.
"Nhưng Holmea là cường quốc hàng đầu phương Tây. Chỉ với lực lượng của chúng ta, việc đánh bại một quốc gia như thế là điều tuyệt đối không thể."
Đó là lẽ đương nhiên. Dù Holmea có mục nát đến đâu, nó vẫn là một đại quốc được cả Tây Vực kiêng dè. Không đời nào một nhóm nô lệ khởi nghĩa, dù có chiếm được một thành phố biên cương, lại có thể đơn độc đánh bại họ.
—Nhưng nếu bọn họ bỏ cuộc ở đây, thì với Romania, đó lại là một vấn đề nghiêm trọng.
"Có thể là vậy, nhưng ta thật sự không thể tin rằng một kẻ tàn bạo như vua Warius lại chịu chấp nhận ngài đầu hàng dễ dàng như thế..."
Warius là kẻ một khi nổi giận thì hoàn toàn phó mặc cảm xúc, không buồn tính đến lợi hay hại. Một kẻ như vậy khó có thể tha thứ cho Souma—người đã nhiều lần bôi nhọ danh dự của ông ta.
"Ta đã có cách xử lý chuyện này rồi", Souma nói chậm rãi, "Ngài không nghĩ Holmea sẽ chấp nhận sự đầu hàng của chúng ta nếu ta trả thuế gấp đôi—không, gấp năm lần so với trước khi chúng ta chiếm thành phố này sao?"
Tim Robnas như rơi xuống vực.
Hắn ta biết rõ: Bolnis hiện nay đang sản sinh ra lượng của cải lớn đến mức có thể sánh ngang cả một quốc gia. Việc nộp thuế gấp năm lần trước kia—ở thời điểm hiện tại—hoàn toàn khả thi.
Nhưng nếu chuyện đó xảy ra, mục đích ban đầu —khiến Holmea và "Đứa trẻ của Hủy Diệt" tự cắn xé lẫn nhau để làm suy yếu cả hai—sẽ hoàn toàn sụp đổ. Không những thế, Holmea còn trở nên mạnh hơn.
Và vấn đề lớn nhất...
Chính Romania, theo đề xuất của ta, đã cung cấp khoản tài chính ban đầu—thứ đã trở thành nền móng để Bolnis phát triển đến mức này.
Robnas tiếp tục thuyết phục, trong lòng đã quyết định: Dù phải trả giá thế nào, hắn ta cũng phải ngăn Souma đầu hàng.
Người chen vào đúng lúc đó là Eladia.
"Ngài Robnas, xin hãy hiểu nỗi niềm của lãnh chúa Soma. Ngài Soma bản thân không hề muốn khuất phục trước Holmea."
Như để phù hợp với lời của mình, Souma thở dài khe khẽ và tránh ánh mắt của Robnas. Thấy Souma khổ sở như vậy, Eladia lau đi khóe mắt, vẻ mặt vừa đau lòng vừa dằn vặt, rồi tiếp tục:
"Holmea là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta. Chúng tôi sẽ chiến đấu mà không sợ chết. Thế nhưng, ngay cả khi đối đầu với Holmea hùng mạnh, chúng tôi cũng chẳng có cơ hội thắng lợi nào. Ngài Soma, vị lãnh đạo nhân từ và sâu sắc, ghét phải chứng kiến chúng tôi lãng phí mạng sống một cách vô ích, nên đã chọn cách cúi đầu trước Holmea, nuốt nỗi hổ thẹn và cay đắng vào lòng."
Họ chắc hẳn phải cảm thấy vô cùng ê chề. Ngay cả cô gái zoan đứng phía sau "Đứa trẻ của Hủy Diệt" cũng nhăn mũi, cơ thể nhẹ nhàng rung lên vì thất vọng.
Thực tế, cô ấy chỉ đang kìm nén cười khi xem Souma diễn cảnh bi hài này, nhưng Robnas, không phân biệt được biểu cảm trên gương mặt zoan, hoàn toàn không nhận ra.
"Ngừng lại đi, Eladia. Đây là quyết định của ta sau khi bàn bạc nhiều lần rồi."
"Nhưng, lãnh chúa Soma! Tôi thật sự bực mình!! Sao ông trời lại không gửi đến một đồng minh nào cho chúng ta chứ!?"
Lời than thở đầy đau đớn về tình hình hiện tại, "không có đồng minh từ trời" của cô ấy chính là cách nói khác của "bị trời bỏ rơi" hay "bị vận may quay lưng", đều mang cùng ý nghĩa. Tuy nhiên, Robnas lại chú ý đến từ "đồng minh", nhíu mày.
"Nếu ― nhớ rằng đây chỉ là giả thuyết thôi ― nhưng nếu――" với lời dẫn, Robnas hỏi, "――có một thế lực đồng minh với ngài, ngài sẽ làm gì?"
"Chúng ta sẽ chiến đấu với Holmea, không cần phải nghi ngờ!"
Trước câu trả lời ngay lập tức của Souma, Robnas suy nghĩ một chút.
Liệu ta có nên tiết lộ thân phận là tướng Romania ngay bây giờ không? Ở tình thế này, khả năng "Đứa trẻ của Hủy Diệt" đầu hàng Holmea là rất cao. Và kể cả bỏ qua chuyện đó, liệu việc tiết lộ Romania đã âm thầm trợ giúp họ từ trước, dùng ơn nghĩa này để kích thích họ chiến đấu chống Holmea, chẳng phải là nước đi khôn ngoan hay sao?
Quyết định xong, Robnas hạ giọng nói với Souma:
"Xin ngài yên tâm, lãnh chúa Soma. Ngài đã có một đồng minh hùng mạnh bên cạnh."
"Ồhh!! Đồng minh đó là ai vậy?" Souma cúi người về phía trước, tò mò hết mức.
Sau một chút tỏ vẻ uy nghi, Robnas đáp:
"Đó chính là ngài Doldea, đức vua vĩ đại của Romania!"
"Ngài nói gì cơ!? Nhưng... ngài có chắc rằng một vị vua của một cường quốc như vậy thật sự sẽ ra tay trợ giúp chúng ta không?"
Thấy Souma kinh ngạc đến mức ấy, Robnas làm bộ vỗ mạnh vào ngực mình.
"Thật ra mà nói, ta chính là một trong những tướng lĩnh của Romania. Toàn bộ sự trợ giúp dành cho các ngài cho đến nay đều là thực hiện theo thánh ý của bệ hạ!"
"Ồ... chuyện đó thì ta hoàn toàn không hay biết. Dù vậy, xin cho phép ta được xin lỗi vì đã tiếp đón ngài quá sơ sài cho đến bây giờ. ――Eladia, mang rượu ngon nhất của chúng ta ra đãi tướng quân Robnas. Ngay lập tức!"
Thái độ khiêm nhường của Souma, cùng với những động tác rót rượu đầy quyến rũ của Eladia, khiến tâm trạng Robnas rõ ràng phấn chấn hẳn lên. Thế nhưng, những lời tiếp theo của Souma lại khiến Robnas hoảng hốt.
"Nếu Romania và chúng ta cùng tấn công từ đông sang tây, thì Holmea cũng chẳng còn là mối đe dọa lớn nữa!"
"Ơ? Không, ý ta là..."
Robnas vốn kỳ vọng Holmea sẽ tiêu hao sức mạnh quân sự của mình trong một cuộc đối đầu hoành tráng với "Đứa Trẻ của Hủy Diệt". Thế nhưng, hy vọng ấy sẽ tan thành mây khói nếu cả hai bên đồng thời đánh vào Holmea. Hơn nữa, đối với Holmea, Romania còn là mối uy hiếp lớn hơn rất nhiều so với một "Đứa Trẻ của Hủy Diệt" chỉ là thủ lĩnh của vài đám nô lệ nổi loạn. Robnas hiểu rõ rằng, nếu ở vào vị trí của Vua Warius, ông ta sẽ dùng một lực lượng nhỏ để kìm chân đám nô lệ, còn toàn bộ binh lực còn lại sẽ dồn để chống lại Romania.
Khi Robnas đang đau đầu suy nghĩ cách xoay chuyển câu chuyện, thì Eladia đã kịp thời cứu nguy cho hắn.
"Ngài Soma, sẽ thật thất lễ nếu chúng ta mong đợi một đế quốc như Romania đối xử với mình ngang hàng. Hơn nữa, chúng ta đã nhận được khoản viện trợ tài chính khổng lồ từ Quốc vương Doldea rồi. Theo thiển ý của tôi, về mặt lễ nghĩa, chúng ta nên là bên chủ động tấn công Holmea trước."
Trong lòng, Robnas hoàn toàn tán thành lời nói ấy, nhưng ngoài miệng ông ta chỉ nói:
"Bệ hạ là người độ lượng, không quá để tâm đến những chuyện vụn vặt như thế đâu."
"Vậy thì, chúng ta làm như thế này được không, Tướng quân Robnas?" Eladia đề xuất với Robnas. "Trước tiên, chúng tôi sẽ tấn công Holmea, để chứng minh rằng chúng tôi có thể chiếm một thành phố. Sau đó, Bệ hạ Doldea cũng sẽ tiến đánh một thành phố đáp lễ."
Robnas khoanh tay lại và cân nhắc đề xuất của cô.
Nghe có vẻ không tệ. Thành phố gần Bolnis nhất là Luoma. Đây là một thành phố lớn với hơn mười ngàn dân, sở hữu các công trình phòng thủ kiên cố. Hơn nữa, Pháo đài Garaff, nổi tiếng là một pháo đài vững chắc mặc dù diện tích nhỏ, đã được xây dựng gần thành phố. Nếu họ tấn công Luoma, chắc chắn sẽ là một trận chiến khốc liệt.
Ngay cả khi "Đứa Trẻ của Hủy Diệt" thất bại trong nhiệm vụ này, Holmea sẽ buộc phải dồn một lực lượng quân khá lớn để phòng thủ trước nô lệ. Trong trường hợp đó, họ cũng có thể rút bớt binh lực từ khu vực phòng thủ phía đông chống Romania.
Đó chính là "sợi dây cứu sinh" mà Eladia đã cung cấp. Về mặt lý trí, rất khó để từ chối, và nếu Robnas tỏ thái độ miễn cưỡng hơn nữa, điều đó chỉ khiến họ nghi ngờ, thậm chí có thể đẩy "Đứa Trẻ của Hủy Diệt" vào cảnh phải đầu hàng Holmea.
Sau khi cân nhắc tất cả, Robnas đưa ra quyết định.
"Được rồi. Bệ hạ là người coi trọng chiến công. Nếu các ngài, với tư cách đồng minh của chúng ta, chiếm được một thành phố, Bệ hạ chắc chắn sẽ tấn công Holmea và chiếm một thành phố để không bị thua kém."
"Ôôô!! Thật là cảm kích vô cùng!"
Thể hiện sự biết ơn một cách phóng đại, Souma gọi Shyemul lại để ghi chép thành văn bản chính thức trước khi Robnas thay đổi ý.
"Shyemul, viết thư cho ta đi."
Shyemul ngay lập tức rút bút và giấy như thể cô đã chờ đợi giây phút này từ lâu.
"Vậy thì, để ta xem... Ta trân trọng viết bức thư này gửi Bệ hạ, Quốc vương Doldea của đế quốc Romania."
Trong khi Robnas ngỡ ngàng trước sự chuẩn bị hoàn hảo của họ, Shyemul miệt mài ghi chép tất cả những gì Souma đọc rành mạch. Khi Souma đọc xong, Shyemul thổi khô mực, rồi đưa bức thư cho Souma. Souma hoàn tất nó bằng cách ký tên ở dưới cùng.
Tất cả những gì Souma cần làm chỉ là trao bức thư ấy cho Robnas, nhưng bàn tay hắn lại khựng lại giữa chừng.
Xấu thật.
Trong vài năm qua, Shyemul đã trau dồi kỹ năng thư pháp của mình một cách rõ rệt khi làm cận vệ cho Souma, đến mức nét bút mềm mại của cô trông đẹp đẽ ngay cả trong mắt Souma — khi ấy thậm chí còn không đọc được ngôn ngữ của thế giới này. So với những con chữ xinh xắn ấy, chữ ký của chính cậu chẳng khác nào một vết bẩn nhơ nhuốc. Sự chênh lệch giữa hai phong cách chữ viết càng trở nên nổi bật khi cùng nằm trên một tờ giấy.
Khi Souma ngẩng đầu nhìn Shyemul, cô ưỡn bộ ngực đầy đặn ra, khẽ động mũi như thể đang hỏi: "Tuyệt lắm đúng không?" Thái độ đó khiến Souma bực bội sa sầm mặt lại, nhưng cậu lập tức hoàn hồn khi Eladia ho khan một cách gượng gạo.
"Tướng quân Robnas, xin hãy chuyển bức thư này tới Quốc vương Doldea."
"Hả? À—à, ta đã nhận được rồi."
Souma nhét bức thư vào tay Robnas, kẻ còn đang rối trí trước chuỗi diễn biến quá nhanh khiến hắn không kịp trở tay, rồi vỗ tay thật mạnh hai tiếng.
"Tướng quân Robnas sắp rời đi. Chuẩn bị mọi thứ để tiễn khách!"
Souma thúc giục Robnas.
"K-Khoan đã!"
"Không được đâu. Nếu ngài không mau rời đi, ngài sẽ bị cuốn vào trận chiến, như vậy sẽ cản trở việc trở về Romania của ngài mất!"
"K-Không, chỉ một đêm thôi thì..."
Ta đã lặn lội tới tận vùng hẻo lánh này rồi, ít nhất cũng nên được đền bù bằng việc qua đêm với một nữ elf xinh đẹp chứ!?
Nhưng Souma không cho phép điều đó. Với nụ cười trên môi, cậu ép Robnas phải rời khỏi dinh thự và thành phố.
"Chúng ta phải lập tức tấn công Holmea để đáp lại ân tình của Bệ hạ Doldea! Lúc này đã là chuyện cấp bách rồi. Nếu ngài không mau lên đường ngay, ta chắc chắn rằng ngài sẽ bị cuốn vào chiến tranh trên đường quay về đấy!"
Souma đuổi Robnas ra khỏi dinh thự, khiến hắn hoàn toàn choáng váng vì chưa kịp theo kịp tình hình. Hơn nữa, khi thấy Robnas đứng lóng ngóng trước dinh thự mà vẫn ngơ ngác, Souma ra lệnh cho một nữ quan:
"Mang cho ta ít muối! Ta cần muối!"
Chẳng bao lâu, nữ quan trở lại với số muối được yêu cầu. Souma nhận lấy và rắc lên Robnas.
"Peh peh peh! C-Cái gì đây!?" Robnas vừa nhổ bớt muối vướng trong miệng vừa hỏi.
"Ở quê ta có một tục lệ cầu nguyện cho chuyến đi bình an bằng cách rắc muối để xua đuổi tà ma. Việc này rất cần thiết để ngài trở về an toàn, Tướng quân Robnas!"
Thực ra tục lệ này có thật. Nhưng trên thực tế, đây là hành động để xua đuổi cái ác – trong trường hợp này là... Robnas. Souma chẳng hề định giải thích, nhưng một người tinh ý như Eladia ngay lập tức nhận ra ý định của Souma.
"Ôi, lần đầu tiên tôi nghe về việc này. ――Ngài Soma, xin cho phép tôi cũng cầu nguyện cho chuyến đi an toàn của Tướng quân Robnas theo cách này được không?"
Nhận được sự đồng ý của Souma, Eladia rắc muối lên Robnas trong khi nói điều gì đó. Souma và Shyemul mở to mắt kinh ngạc.
"Peh peh peh! Cô vừa nói gì thế?"
Khi một lần nữa bị phủ muối từ đầu đến chân, Robnas hỏi Eladia đã nói gì.
Đáp lại, Eladia mỉm cười ngọt ngào:
"Tôi đã cầu nguyện cho chuyến đi an toàn của ngài bằng ngôn ngữ của elf, Tướng quân Robnas."
Rồi Eladia liếc mắt về phía các nữ quan đứng cạnh.
"Các cô, các cô không muốn cầu nguyện cho chuyến đi an toàn của Tướng quân Robnas sao?"
Những người đứng đó là cô gái elf Erika, mới được thăng chức thành nữ quan chính thức, và ba nữ quan tập sự Ilsa, Nina, và Paula. Cả bốn người đều bắt đầu làm việc ở Bolnis với tư cách nữ quan nhờ thành tích cứu Souma khi cậu bị mắc kẹt trên núi.
Nháy mắt ngạc nhiên trước lời mời của Eladia, Erika kiềm chế bản thân và mỉm cười nhăn nhó, nhưng ba cô gái trẻ còn lại lại nằng nặc xin được tham gia. Trong khi nói điều gì đó bằng ngôn ngữ elf giống như Eladia, cả ba hăng hái rắc muối về phía Robnas.
Nhìn ba cô gái elf xinh đẹp, đáng yêu đang tung muối về phía mình, Robnas vui sướng nói:
"Được những cô gái tuyệt vời như thế này thích, hẳn là ta phải có sức hấp dẫn lắm đây."
"Này, Soma," Shyemul thì thầm với Souma khi nhìn ba cô gái cùng Robnas từ một góc, "theo tớ nghe thì Eladia và mấy cô ấy vừa nói những điều tốt nhất là đừng nên nói ra..."
Kể từ khi Shyemul bắt đầu làm nữ quan riêng của Souma, cô không chỉ học ngôn ngữ Tây Vực mà còn được Eladia dạy cả tiếng elf. Dựa theo khả năng hiểu biết của mình, các cô gái vừa nãy hẳn đã nói những câu kiểu như "Hãy chuẩn bị tinh thần mà chấp nhận bị chém đi" hoặc "Dù bị đối thủ chém cũng đừng kêu ca gì cả."
Souma gật đầu một lần, mỉm cười cay đắng:
"Ừ. ――Tớ nhớ là đã từng nghe điều tương tự..."
Với Souma, có thể vô thức hiểu mọi ngôn ngữ, cảnh tượng trước mắt trông như thế này:
"Ngươi thua cả Genobanda, đồ *peep* khốn kiếp! Đừng có quay lại đây lần nữa!"
"Cái *peep* nghèo nàn dính ở háng mày thì hãy *peep* cho nó rồi *peep* đi!"
"*Peeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeep*"
Khi các cô gái vừa rắc muối vừa quát nạt Robnas bằng những lời lẽ không thể tin nổi.
"Ha ha ha! Những cô gái nhỏ xinh, đáng yêu thật đấy các cô ạ!"
Đó là một cảnh tượng kỳ lạ: Robnas bị tắm trong muối và bị chửi bới mà vẫn khoan khoái, tỏ vẻ vừa bị sỉ nhục vừa thỏa mãn.
◆◇◆◇◆
Robnas trở về Romania trong tâm trạng vui vẻ mà không hề nhận ra rằng mình đã bị "xua đuổi như một tà thần". Trên đường đi, hắn bắt đầu lan truyền tin đồn về việc Đứa trẻ của Hủy Diệt đang tập hợp quân đội tại các thành phố và thị trấn mà hắn đi qua. Tất nhiên, hắn làm vậy với mục đích khiến Holmea phải chú ý đến Đứa trẻ của Hủy Diệt.
Vua Doldea nhảy cẫng lên vui mừng khi nghe Robnas báo cáo rằng hắn đã mang về một thỏa thuận bằng văn bản, cam kết rằng Đứa trẻ của Hủy Diệt sẽ tấn công Holmea trước Romania và chiếm một thành phố, đồng thời tin này đã bắt đầu lan truyền như tin đồn. Trong khi khen ngợi Robnas, vua còn ra lệnh cho các tướng và quý tộc, những người được giao quản lý quân đội hoàng gia, chuẩn bị mọi thứ bí mật để xâm lược Holmea.
Qua một sứ giả harpy, Souma biết được động thái của Romania và công khai thỏa thuận giữa mình và Romania. Tin này lan truyền khắp Holmea như cháy rừng.
Tình hình được ghi lại trong nhật ký của Bộ trưởng Holmea, Yulfretis, như sau:
"Như thể được báo trước về sự đổ bộ của một cơn bão khổng lồ, không chỉ những dân thường thấp hèn mà ngay cả các hiệp sĩ và quý tộc cũng hoảng loạn."
Và đúng như lời ông nói, cơn bão khổng lồ mang tên Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki sắp sửa quét qua toàn bộ Tây Vực.
