Hôm đó, Quốc vương Holmea ― Warius Sadoma Holmeanis ― ban triều kiến cho các sứ thần và nhân vật có ảnh hưởng đến thăm hoàng cung.

Đó là một phần trong công vụ chính thức của quốc vương, và cũng là khung cảnh thường thấy trong cung điện. Với Warius vốn đã quá quen, ông tiếp chuyện sứ thần, lắng nghe cẩn trọng lời các nhân sĩ, và cùng các đại thần có mặt bàn bạc khi có vấn đề cần xử lý. Tóm lại, ông làm công việc quốc vương với thái độ thản nhiên.

Người cuối cùng được phép diện kiến quốc vương bước vào đại điện.

"Yoohoo! Thần thật vô cùng xúc động khi được bệ hạ ― đức vua vĩ đại Warius Sadoma Holmeanis ― ban cho cơ hội được diện kiến thế này!"

Người vừa khoa tay múa chân vừa cất lời chào lố bịch ấy chính là Yoash Shapiro.

Nhíu mày trước cung cách lố lăng và giọng điệu nhẹ dạ kia, Vua Warius hỏi viên thị thần đứng gần đó:

"Gã này là ai?"

Thị thần ghé tai nhà vua, thì thầm đáp:

"Đó là người được biết đến với cái tên 'Kẻ điên của Công ty Shapiro.'"

Ngay cả Warius cũng từng nghe đồn về "Kẻ điên của Công ty Shapiro." Việc phải phí thì giờ quý báu cho một tên ngu xuẩn khiến ông cảm thấy bực bội. Thế nhưng, với việc hắn thuộc công ty của Menahem Shapiro, một thành viên trong Hội đồng Mười đại thương nhân của thương hội Jeboa, thì ông cũng chẳng thể thẳng thừng từ chối.

Giấu đi sự bất mãn, Quốc vương Warius cảm tạ Yoash vì đã lặn lội xa xôi đến hoàng cung, rồi hỏi về mục đích của chuyến viếng thăm. Đáp lại, Yoash trước tiên tung ra vài lời chào hỏi theo mùa chẳng hại ai, rồi than phiền việc thương hội Jeboa không thể đi qua thành Bolnis, sau đó kiến nghị khẩn cấp khôi phục lại tuyến thương mại.

Việc để Bolnis rơi vào tay đám nô lệ từng gây phản loạn cũng khiến quốc vương vô cùng bực bội. Dù không nói rõ thời điểm, ông vẫn quả quyết rằng quân đội sẽ sớm tái chiếm Bolnis.

Sau màn xã giao ngoại giao giữa vua và thương nhân, Yoash lập tức đi thẳng vào chủ đề chính.

"Thật ra, khi thần ghé qua Bolnis, thần không chỉ được vinh dự diện kiến Thân vương Vulitas, em trai bệ hạ, mà còn được nhờ giao bức thư của ngài ấy."

Đại điện lập tức xôn xao khi Yoash nhắc đến tên của hoàng đệ.

Sử dụng giọng nói mạnh mẽ, đã được rèn luyện như một thủy thủ, Yoash đọc to bức thư của Vulitas giữa tiếng ồn ào.

Vulitas thật ra là một kẻ ngờ nghệch, nhưng dường như hắn ta có năng khiếu làm thơ. Bắt đầu bằng việc nhấn mạnh tình anh em, hắn than vãn về vận rủi của mình, rồi miêu tả nỗi khốn khổ trong hoàn cảnh hiện tại với đầy cảm xúc. Thậm chí các triều thần vốn mang định kiến về Vulitas cũng không khỏi cảm thấy thắt lòng.

"Ở tình trạng này, ngài ấy sẽ ngã quỵ vì quá đau buồn. Do đó, thần đã kiến nghị yêu cầu thả ngài ấy từ một người tên Soma Kisaki, thủ lĩnh của đám nô lệ nổi loạn đang chiếm giữ nơi đó trái phép. Đáp lại, thần được trả lời như sau: 『Tôi sẽ không do dự làm vậy nếu ngươi có thể yêu cầu họ trả chi phí đã chăm sóc ngài ấy đến giờ』."

Nói ngắn gọn, theo cách hiểu của quốc vương, đây là một cách gián tiếp yêu cầu tiền chuộc.

"Ta hiểu. Ta đã nắm được tình hình rồi. ―Vậy, đám nô lệ đòi bao nhiêu?"

"Nếu bệ hạ muốn biết, là 50,000 đồng vàng."

Quốc vương sững sờ khi nghe con số do Yoash đọc ra.

"Một số tiền khổng lồ cho con heo chết tiệt đó...?"

Tuy nhiên, nếu coi số tiền Yoash nhắc là để đảm bảo an toàn cho một thành viên hoàng tộc, thì thực ra cũng không phải quá nhiều. Thậm chí, đối với tiền chuộc hoàng tộc, con số này vừa đủ để không làm mất mặt bất cứ bên nào vì quá thấp.

Nhưng, dù có là anh em ruột, tình anh em trong hoàng tộc vốn mỏng manh, nơi mà họ tranh giành ngai vàng và thậm chí có lúc dùng ám sát. Chưa kể Quốc vương Warius, vốn chẳng coi em trai mình ra gì ngoài một con heo béo. Thế mà đây vẫn là một khoản tiền chuộc bất ngờ đối với ông. Trong trường hợp này, trả cho một con heo thực sự còn tốt hơn ― ít ra thì ta sẽ được ăn thịt nó.

"Lũ nô lệ chết tiệt đó...! Chúng không những bất tuân ta, mà còn dám đòi tiền của ta! Quá quắt đến mức không thể chịu nổi!"

Mắt quốc vương Warius mở to đến mức như sắp bật ra khỏi hốc, hai tay nắm chặt tay vịn với sức mạnh dường như muốn nghiền nát nó, cơ thể run lên khắp người.

Nhìn cảnh tượng đó, Yoash nhận ra mọi việc đang đi sai hướng.

Anh ta biết tính khí của Warius, nhưng chắc chắn không ngờ nó lại đi xa đến mức này.

Dù để Vulitas bị giam giữ ở Bolnis sẽ tạo ra một vấn đề nội bộ lẫn ngoại giao cho Holmea, nhưng ông ta thậm chí không nhận ra điều đó.

Quốc vương Warius và Vulitas là anh em ruột cùng huyết thống. Vulitas ngờ nghệch thì ai cũng biết, nhưng ngay cả Warius, khi máu lên đầu sẽ mất hết lý trí, cũng ngốc nghếch đối với một nhà cai trị được giao phó cả đất nước. Hơn nữa, thậm chí còn tồi tệ hơn khi những kẻ ngốc ấy cầm trong tay thanh kiếm gọi là quyền lực hoàng tộc.

Dù vậy, nếu liên tục thuyết phục về lợi ích khi chuộc tự do cho Vulitas, khả năng cao chỉ khiến Warius nổi giận thêm mà thôi.

Từ việc quốc vương chỉ trích Darius – vị tướng mạnh nhất Holmea – trước mặt nhiều tướng lĩnh và ra lệnh quản thúc tại gia, không cho phép một lời phản đối nào chỉ vì một thất bại duy nhất, rõ ràng ông ta mang trong lòng sự ghen ghét những kẻ giỏi giang hơn.

Nhưng, nếu loại người như vậy tin rằng mình vượt trội hơn người khác, họ sẽ lắng nghe câu chuyện của mình để khoe khoang sự xuất sắc của bản thân.

Việc phải hành động theo kỳ vọng của người khác là phiền phức đối với Yoash, nhưng anh đã quyết định tuân theo kế hoạch của Souma.

Yoash giả vờ giữ thái độ không cho phép ai nghi ngờ rằng anh thật sự mong muốn điều tốt nhất cho Holmea. Hiểu lầm lý do khiến quốc vương nổi giận, anh tin chắc rằng mình chỉ được tán thưởng cho thành tích của bản thân. Đó chính là cách hành xử của tên "Kẻ điên" nổi tiếng. Yoash diễn xuất với những thay đổi nhẹ trong biểu cảm và giọng điệu.

"Ngài nổi giận là điều rất tự nhiên. Việc coi số tiền chuộc chỉ 50,000 đồng vàng là sỉ nhục dòng máu quý tộc Holmea cũng không phải vô lý. Nhưng xin ngài hãy tin thần! Đây là điều thần đạt được nhờ tài năng hùng biện tinh vi của bản thân."

Hơn nữa, anh ta không quên ngầm ám chỉ rằng quốc vương sẽ tự làm xấu mặt mình nếu từ chối, bằng cách gọi 50,000 đồng vàng chỉ là "chút ít".

Ngay cả tướng Darius cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc kìm nén cơn giận.

Hơn thế nữa, trong lúc trình diễn vai trò "Kẻ điên" đầy tự hào, Yoash khéo léo tiết lộ một thông tin quan trọng.

"Việc thần sẽ nhận phí trung gian đã được quyết định, nhưng tất nhiên thần sẽ khéo léo lấy nó từ thủ lĩnh của lũ nô lệ. Là bằng chứng cho việc đó, thần đã lừa họ nộp trước cho thần một số đồng vàng Lodonia làm đặt cọc."

Không chỉ quốc vương Warius mà ngay cả các đại thần hiện diện cũng sững sờ.

Đồng vàng Lodonia là tiền tệ của kẻ thù truyền kiếp của họ, Romania. Bỏ qua bạc và đồng thông dụng trên thị trường, đồng vàng chỉ được dùng khi trao thưởng hoặc thanh toán các giao dịch lớn. Nếu lấy nó làm đặt cọc cho vụ chuộc với số tiền 50,000 đồng vàng, thì số tiền này chắc chắn là cực kỳ lớn. Nếu toàn bộ được trả bằng đồng vàng Lodonia, thì không thể hiểu khác ngoài việc Romania đã tiếp cận với lũ nô lệ nổi loạn.

Trong trường hợp đó, giá trị của sự an toàn của Vulitas thay đổi hoàn toàn.

Holmea không yêu cầu Vulitas từ nhóm của Souma không chỉ vì quốc vương Warius tự ái, không muốn thương lượng với bọn nô lệ. Đối với chính Holmea, sự an toàn của Vulitas cũng không giữ giá trị lớn.

Nguyên nhân không chỉ nằm ở tính cách và hành vi của hắn ta. Ngay cả khi Holmea đang có vấn đề kế vị ngai vàng, với một hoàng tử đã trưởng thành và Warius vẫn khỏe mạnh, khả năng ngai vàng chuyển sang Vulitas gần như không đáng kể, khiến giá trị của hắn như người thay thế vua cũng thấp.

Tuy nhiên, điều đó vẫn không thay đổi sự thật rằng hắn là hoàng tộc, nắm quyền kế vị ngai vàng.

Nếu Romania nắm được Vulitas, họ sẽ có khả năng ủng hộ hắn trở thành vua Holmea và thúc giục Warius thoái vị. Và nếu Warius từ chối, việc Romania xâm lược Holmea dưới danh nghĩa chính nghĩa, đáp lại lời cầu cứu của vua Vulitas, sẽ là điều tất yếu.

Ngay cả khi biết đây là chiến lược của Romania, nó sẽ biến thành cuộc tranh giành ngai vàng giữa hai anh em. Ngay cả khi họ hiểu rằng phải hợp sức chống lại Romania, tầng lớp quý tộc Holmea có thể lúng túng, không biết nên đứng về Warius hay Vulitas. Chưa kể, còn có khả năng một số quý tộc sở hữu lãnh thổ sát Romania sẽ nhân cơ hội này chuyển phe.

Bởi ngay cả quốc vương cũng nhận thức được điều này, nên giờ ông ta đang kìm chế cơn giận, nhưng không rõ sức chịu đựng sẽ kéo dài được bao lâu. Ngay lúc này, gương mặt ông đã đỏ thẫm và toàn thân hơi run rẩy.

"Bệ hạ! Xin cho phép thần được nói!"

Cảm nhận được mối nguy hiểm từ trạng thái hiện tại của quốc vương, một đại thần vội vàng cất giọng trong hoảng loạn.

"Nếu chuyện liên quan đến sự an toàn của Thân vương Vulitas, đây là một vấn đề quốc gia nghiêm trọng. Thần cảm thấy chúng ta không thể đưa ra câu trả lời ngay lập tức. Thế nên xin phép để ngài Yoash lui ra một lát, chuẩn bị câu trả lời dựa trên thảo luận với toàn bộ các đại thần hiện diện được không ạ?"

Quốc vương Warius gật đầu gượng gạo, xác nhận lời đó.

◆◇◆◇◆

"Đồ ngu! Con lợn què đó! Dù tốt nhất là nó nên tự kết liễu mạng sống nhanh chóng...!"

Ngay sau khi Yoash rời đi, tiếng gầm giận dữ của quốc vương vang vọng khắp đại sảnh.

"Bệ hạ, xin hãy bình tĩnh. May mà... ngài Vulitas vẫn chưa rơi vào tay Romania."

Hơn nữa, để phần nào xoa dịu cơn giận của Warius, vị đại thần giải thích thêm rằng việc chuyển Hoàng đệ Vulitas, vốn có gương mặt đã được biết đến rộng rãi trong Holmea, sang Romania là khó khăn, vì phải đi xuyên qua lãnh thổ Holmea từ Bolnis.

"Điên rồ! Nếu chỉ là chuyện giành ngôi bằng cách hỗ trợ, chúng hoàn toàn có thể làm được mà không cần hắn ở trong tay!"

Quốc vương Warius hét lên trong cơn thịnh nộ.

"Đồ già hâm Doldea! Romania quỷ quyệt đó! Chúng thấp hèn đến mức đi bắt tay với lũ nô lệ bẩn thỉu kia rồi à!"

Càng nguyền rủa, cơn giận của quốc vương càng dữ dội. Cuối cùng, mọi lý trí biến mất khỏi tâm trí ông.

"Được rồi, vua Doldea! Ta sẽ tự dẫn quân, trước tiên ép lũ nô lệ khuất phục, rồi nhân tiện tiến đánh Romania luôn!"

Các đại thần đều tái mặt, liên tục cảnh báo quốc vương không được làm như vậy.

"Bệ hạ! Ngài tuyệt đối không thể làm việc đó!"

"Lũ nổi loạn ở Bolnis chẳng khác gì những con chuột. Nếu chúng ta thực sự dốc sức, sẽ dễ dàng nghiền nát chúng. Nhưng chúng ta không được quên con sói già đang mai phục, chờ sư tử quay lưng đi tấn công lũ chuột!"

Sư tử tượng trưng cho Holmea, vì hình sư tử xuất hiện trên quốc kỳ. Còn con sói già là ám chỉ vua Doldea và Romania, quốc gia có hình sói trên cờ. Các đại thần đang cảnh báo rằng Romania sẽ tấn công từ phía đông, khiến Holmea thiếu người phòng thủ nếu họ lao vào Bolnis.

"Quả thật! Nếu nhìn vào cách lũ nô lệ tổ chức cuộc nổi loạn một cách bài bản, cũng có khả năng đây vốn là chiến lược của Romania từ đầu. Chúng ta không được để bị lừa bởi mưu kế của chúng!"

Điều đó hoàn toàn sai lầm, nhưng nếu xét rằng đám nô lệ tấn công từng pháo đài, từng thành phố, thậm chí đánh bại cả Đại tướng Darius, thì việc cho rằng chúng nhận được trợ giúp từ Romania dễ chấp nhận hơn là coi đây chỉ là một cuộc nổi loạn đơn thuần của nô lệ và zoan.

Các đại thần khác cũng bày tỏ mong muốn vua Warius kiềm chế bản thân.

Những người đặc biệt thúc giục vua Warius kiềm chế là các quý tộc, những người trước đó đã nghe Yoash thì thầm về khả năng con trai họ vẫn còn sống.

Lý do họ chưa đàm phán để cứu con mình cho đến lúc này là vì vua Warius vẫn bỏ mặc Vulitas. Không cách nào để họ cứu được con trước vị Hoàng đệ kia được. Họ hồi hộp theo dõi vua Warius phớt lờ Vulitas. Dù đối phương đã cố gắng đề xuất thương lượng về tiền chuộc, tất cả sẽ trở nên vô ích nếu vua từ chối.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến họ tuyệt vọng.

Và, dù trong hoàn cảnh nào, không phải vua Warius không biết điều đó.

Nghiến răng, mặt đỏ bừng, mắt đỏ ngầu, vua Warius bỗng đứng phắt dậy khỏi ngai.

"Làm gì tùy các ngươi!"

Vừa thốt ra lời đó, vua Warius rời khỏi đại sảnh. Các đại thần phần nào thở phào khi thấy ý nghĩ của mình đã tác động đến vua, nhưng ngay khoảnh khắc sau, họ lại cúi đầu vì nghe tiếng gì đó bị nghiền nát dữ dội từ phía hành lang nơi ông ta vừa đi qua.

◆◇◆◇◆

Một người đàn ông bước ra khỏi đại sảnh của cung điện Hoàng gia Holmea với những bước chân nặng nề.

Ông ta có mái tóc nâu sẫm, xoăn ngắn, gương mặt râu ria và chiếc cằm vuông vức, trông nghiêm nghị. Trên bộ trang phục lộng lẫy, hắn đeo đầy những đồ trang sức lấp lánh kêu lách cách, nhưng toàn thân tỏa ra một hào quang thô kệch khiến người ta nghĩ ngay hắn là thủ lĩnh của một băng cướp hay bọn sơn tặc nào đó.

Người đàn ông này tên là Pilemon. Ông ta là một thương nhân buôn nô lệ, được phép ra vào cung điện Hoàng gia Holmea tự do.

"Thưa ngài, có chuyện gì sao?"

Một người làm việc như nhân viên bán hàng cho Pilemon run rẩy hỏi khi Pilemon bước lên kiệu có mái che đang đợi sẵn tại quảng trường thủ đô. Trong khi bốn người nô lệ nhấc kiệu lên, Pilemon nhổ nước bọt và tỏ vẻ khó chịu:

"'Kẻ điên của Công ty Shapiro' chết tiệt đó. Đừng có nói nhảm linh tinh, đồ ngu..."

Pilemon buôn bán những nô lệ đặc biệt ở vùng phía Tây của lục địa, rồi lại đem bán những chủng tộc nô lệ kỳ lạ ở trung tâm lục địa theo chiều ngược lại, và từ đó tích lũy được khối tài sản khổng lồ.

Nhưng không chỉ những nô lệ mà ông ta mua với giá cao bị đánh cắp vì cuộc nổi loạn ở Bolnis, ông còn chịu thiệt hại nặng nề khi tuyến đường thương mại đến hội thương nhân Jeboa bị đóng cửa sau đó.

Vì vậy, ông đã tung ra một khoản tiền khổng lồ trong cung điện hoàng gia nhằm khôi phục tuyến đường thương mại càng nhanh càng tốt bằng cách kích động việc tái chiếm Bolnis. Tuy nhiên, khi Yoash ám chỉ Romania dính líu đến lũ nô lệ ở Bolnis, mọi nỗ lực của ông ta coi như đổ xuống sông. Theo lời các quan chức mà ông hối lộ, có thể sẽ phải mất vài năm mới có thể tái chiếm Bolnis.

Người tùy tùng đi cùng Pilemon, đã được thông báo về việc tái chiếm Bolnis có vẻ bị đẩy xa vào tương lai, thì thì thầm vào tai ông sau khi giả vờ chú ý đến xung quanh:

"Thật phiền phức. ―Mọi người trong Đế quốc đều nói rằng họ muốn thỏa mãn cái gọi là 『Cá』."

Pilemon cười khẩy:

"Hah! Thật ích kỷ. Chẳng phải họ tự đuổi chúng đi sao, giờ lại muốn thứ mà họ chẳng còn gì nữa!"

"Nhưng nhờ chuyện đó mà chúng ta đang thu bộn tiền đấy chứ."

Người tùy tùng lộ nụ cười tục tĩu, và Pilemon đáp lại với nụ cười tương tự:

"Đúng là chẳng thể từ chối được chuyện đó."

Sau đó, nét mặt Pilemon nghiêm lại và lặng lẽ nói:

"Bảo 『Ngư dân』  của Jeboa gửi 『Cá』 đến cho chúng ta bằng bất cứ giá nào."

"Nhưng, không thể đi qua Bolnis... vậy chúng ta vận chuyển làm sao...?"

Nghe vậy, khuôn mặt Pilemon nhăn lại.

"Bảo họ nghĩ cách khác cho chuyện đó nữa! Làm một con đường ở phía nam Bolnis được không? Trong trường hợp xấu nhất, cứ bảo họ rằng ta sẽ đầu tư vào đó. Chi phí thì đau ví thật, nhưng nếu không có hàng độc đáo, doanh thu trong Đế quốc cũng chẳng đi đâu cả."

Pilemon đổ người xuống chiếc đệm được đặt trên kiệu.

"Vận chuyển hàng từ Đế quốc qua Romania thì được, nhưng chẳng còn nhà cung cấp 『Cá』 nào ngoài Jeboa. Chẳng đời nào ta vận chuyển『Cá』 qua biển. ―Lũ nô lệ chết tiệt ở Bolnis. Một ngày nào đó, các ngươi sẽ phải trả ta gấp đôi món nợ này."

Pilemon nhấp nhổm lưỡi đầy vẻ hậm hực.

◆◇◆◇◆

"50.000 đồng vàng. Tôi đã nhận đầy đủ rồi."

Yoash, mang theo một hũ đầy vàng từ lâu đài lãnh chúa Bolnis, nói với Souma với nụ cười rạng rỡ trên mặt. Michena, đứng chờ sẵn bên cạnh, lập tức bắt đầu kiểm tra số lượng và chất lượng vàng cùng các thuộc hạ của mình.

Nhìn thoáng qua cảnh đó, Souma bày tỏ lòng biết ơn với Yoash.

"Anh thật sự đã giúp rất nhiều trong cuộc đàm phán với Holmea."

"Không, không, bên tôi cũng là một thương vụ tốt. ―Xin lỗi nói thẳng, nhưng tôi muốn nhận lại Thân vương."

Đồng ý ngay lập tức với yêu cầu của Yoash, Souma ra lệnh cho Eladia đang đứng bên cạnh, trao Vulitas cho Yoash.

"Tôi muốn để việc đàm phán tiền chuộc các quý tộc bị bắt sau đó cho anh lo liệu, vậy anh có đồng ý không?"

Souma hỏi, Yoash dang rộng hai tay, thể hiện rõ ý muốn nhận nhiệm vụ.

"Yoohoo! Dĩ nhiên rồi! Vậy tôi có thể xin cậu danh sách những người đã trở thành tù nhân không?"

Souma đưa cho anh ta danh sách đã chuẩn bị. Chọn đúng lúc Yoash định nhận, Souma tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ.

"Yoash, kế hoạch của anh là thu được gì từ các quý tộc Holmea?"

Khi yêu cầu trung gian cuộc đàm phán lần này, Souma chỉ nói về việc xin thương lượng tiền chuộc Hoàng tử Vulitas. Nhưng việc Yoash không hỏi về các tù nhân khác trong cuộc đàm phán hôm trước làm Souma băn khoăn.

Khó có thể tưởng tượng một người thông minh như Yoash lại nghe nhầm. Thay vào đó, từ đầu, các quý tộc trẻ tuổi, chứ không phải Vulitas, mới là mục tiêu của Yoash, Souma phán đoán.

Và điều khiến cậu chợt nhận ra khi suy nghĩ về lý do là bình luận ngắn gọn của Yoash rằng công việc cốt lõi của Công ty Shapiro là thương mại hàng hải và ảnh hưởng của nó không lan ra đất liền.

Nếu Công ty Shapiro, vốn tập trung vào thương mại hàng hải, muốn mở rộng kinh doanh trên đất liền, họ sẽ không thể bỏ qua sự bảo trợ của những người có ảnh hưởng trong khu vực đó. Tuy nhiên, khi các thương nhân khác đã ổn định tại đó, không còn khe hở cho người mới gia nhập thị trường.

Nhưng câu chuyện thay đổi nếu con cái của những quý tộc đó trở thành tù nhân ở Bolnis. Yêu cầu lòng biết ơn từ những người có ảnh hưởng với tư cách là trung gian trong đàm phán sẽ hợp lý. Yêu cầu một vị thế độc quyền trong khu vực đó làm tài sản thế chấp cho tiền chuộc trước cũng được. Công ty Shapiro có khả năng thu lợi lớn hơn nhiều so với phí trung gian mà Souma trả.

Dù vậy, đến cùng, đây chỉ là suy luận của Souma, thiếu bằng chứng xác thực. Nếu anh ta từ chối khi được hỏi, mọi chuyện sẽ chấm dứt.

Trong lúc Souma chăm chú theo dõi phản ứng của Yoash, anh ta cười rạng rỡ.

"Aww, bị phát hiện rồi à?"

Yoash thú nhận một cách tự nhiên, không hề ngại ngùng.

Ngay cả Souma cũng mỉm cười nhạt trước nụ cười bẽn lẽn của Yoash, giống như một đứa trẻ vừa bị lộ trò tinh nghịch.

"Xem ra số lượng đối tác thương mại của công ty anh đã tăng lên, vậy thì tính phí trung gian với tôi cũng hơi bất công, đúng không?"

"Ôi trời, tôi chẳng thể trả đũa gì được đâu."

Yoash vỗ tay lại với vẻ hài lòng.

"Vậy thì coi như chuyện nói về phí trung gian chưa từng xảy ra đi nhé?"

"Chỉ thế thôi sao?"

Yoash liếc Souma, vừa đáp rằng chỉ miễn phí trung gian là chưa đủ, và hỏi: "Vậy cậu muốn gì?" Souma đáp thẳng:

"Đồng minh."

Đôi mắt Yoash hơi mở to ra.

"Yoohoo! Đồng minh, cậu nói đấy! ―Đúng là chuyện lớn đây. Nhưng chẳng có gì đắt bằng tình bạn cả. Chưa kể nếu bên kia là chúng tôi, những thương nhân mà cậu phải luôn chứng minh năng lực của mình―"

"―Anh có làm được không?" Yoash ngầm khiêu khích Souma.

Souma đáp lại bằng một nụ cười.

"Tất nhiên. Chúng ta sẽ còn lớn mạnh hơn nữa."

Yoash nhìn chằm chằm vào mắt Souma. Souma không hề nao núng, đáp trả ánh mắt như thể Yoash đang nhìn thấu cả tâm trí anh.

Rồi, sau một lúc ngắn, Yoash bỗng cười rạng rỡ.

"Hiệp hội thương nhân thì không được, nhưng nếu là cá nhân tôi thì tôi sẵn lòng bắt tay kết thân với cậu. Như vậy được chứ?"

Souma nắm chặt tay phải của Yoash, vốn đang đưa ra cho cậu.

"Xin hãy hỗ trợ cho chúng tôi từ giờ trở đi."

"Yoohoo! Mọi chuyện không còn phụ thuộc vào giá trị mà cậu sắp thể hiện sao?"

Souma không khỏi sửng sốt trước sự trơ trẽn đến cùng cực của Yoash.

◆◇◆◇◆

Khi Yoash rời khỏi phủ lãnh chúa, Shyemul, đã kiềm chế cả thời gian qua, cuối cùng bùng nổ.

"Chết tiệt, thật là khó chịu mà!"

Vì đã bị Eladia nghiêm khắc nhắc nhở hôm trước, Shyemul đã cố chịu đựng, không mở miệng, nhưng giờ thì không thể giấu nổi sự tức giận với Yoash – người không hề tỏ vẻ e dè, chưa nói đến việc xin lỗi vì đã lừa Souma.

Do Shyemul nổi giận còn dữ dội hơn cả người bị lừa thực sự, Souma vô tình nở nụ cười nhạt. Khi nụ cười lóe lên trên mặt cậu, cơn giận của Shyemul lập tức dồn sang Souma vì cô cảm thấy bực bội trước nụ cười đó.

"Soma! Cậu quá mềm mỏng! Cậu đã bị tên đó dắt mũi! Phải dạy cho mấy tên như thế một bài học thật mạnh mẽ! Nếu muốn, cậu cũng có thể yêu cầu tớ làm thay cho cậu, được chứ?"

Ngay cả khi bị ánh mắt dữ dằn của Shyemul – dường như sẵn sàng rút dao rựa, không chỉ dừng lại ở mức mắng chửi – áp đảo, Souma vẫn dỗ dành cô bằng câu "Nào, nào."

"Nhưng mà với mấy loại người đó thì chẳng ăn thua gì đâu, chúng sẽ lươn lẹo né hết mọi thứ dù cậu nói gì đi nữa. Lần này cứ coi như một món hời, vì ít ra anh ta đã mang ơn chúng ta và thôi cố gắng lừa gạt bên ta."

Quả thật, chuyện mối quan hệ không cải thiện đột ngột, nhưng ít nhất cũng mở ra một cánh cửa để lần tới có thể thương lượng với hội thương nhân vốn chỉ thù địch với chúng ta. Chúng ta đã đạt tới điểm có thể nâng tầm giá trị thông qua Yoash lần sau. Có thể coi đó là một bước tiến lớn.

Được nói đến mức vậy, Shyemul không còn gì để phản bác. Tuy nhiên, vì Shyemul nhăn mũi, rõ ràng đang hờn dỗi, Souma siết chặt tay phải của mình.

"Hiện tại chúng ta bị khinh thường, nhưng sẽ chịu đựng và tích lũy sức mạnh. Chúng ta có thể trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều. Khoản tiền này cũng vì mục đích đó mà có được."

"Gì cơ, cậu vẫn còn định làm thêm việc khác nữa sao?"

"Chúng ta đã phải giải quyết nhiều chuyện, lại còn phải đầu tư vào việc khai hoang đồng bằng cũng như xưởng của người lùn. Vậy mà cậu vẫn muốn bắt đầu thêm việc nữa à?" Shyemul hỏi như vậy, Souma cười tươi đáp lại.

"Ừ. Tớ định xây trại mồ côi và trường học ở thành phố này."