"Thiếu nữ ở đây chính là con gái của Nữ vương Tethys — Tam Công chúa Admetey! Đám người các ngươi dám ám chỉ rằng điện hạ có thể đang nói dối sao!?"
Đúng như dự đoán, ngay cả những lão cáo già đầy mưu mô trong Hội đồng mười người cũng chết lặng trong khoảnh khắc. Chỉ riêng việc một thành viên—đại diện cho thương hội Jeboa—lại dám bắt cóc trẻ em người cá rồi đem bán làm nô lệ, bất chấp quan hệ hữu hảo giữa Jeboa và tộc người cá, đã là một vụ bê bối tày trời. Thế nhưng, khi biết rằng một trong các nạn nhân lại là hoàng tộc, sự việc ấy đã vượt xa giới hạn của một vụ tai tiếng thông thường.
Không chỉ các thành viên sửng sốt trước sự thật mới được phơi bày. Ngay cả Souma—đã trực tiếp cứu Admetey—cũng là lần đầu tiên nghe đến thân phận thật sự của cô. Cơn phẫn nộ vẫn sôi sục trong lòng cậu chợt bị thổi bay, thay vào đó là sự bối rối hiện rõ trên gương mặt.
"X-xin thứ lỗi, cô Olga..." Souma ngập ngừng hỏi, "Cô bé ấy—không, vị tiểu thư ấy... là em gái của cô, đúng không? Vậy chẳng lẽ cô cũng là công chúa sao?"
"Không." Olga đáp lại bằng giọng bình thản. "Phụ thân ta—một vị phu quân của hoàng gia—đã có ta với một nữ chiến binh. Còn điện hạ Admetey là do chính Bệ hạ sinh ra, nên là người thừa kế chính thống."
Nói cách khác, họ là chị em cùng cha khác mẹ. Trong xã hội mẫu hệ của người cá—nơi huyết thống và quyền kế thừa đều do nữ giới quyết định—Olga, được sinh ra bởi một nữ chiến binh, không có quyền thừa kế vương vị, dù mang chung dòng máu phụ hệ với Admetey.
Olga giải thích điều đó cho Souma bằng giọng điềm đạm. Thế nhưng, ngay khi quay lại đối diện với các thành viên, ánh mắt cô lập tức sắc bén như lưỡi đao, và cơn phẫn nộ bùng nổ dữ dội.
"Lũ khốn kiếp các ngươi!" cô gầm lên như ngọn lửa dữ. "Không những dám bắt cóc con em của chúng ta, mà còn to gan đến mức ra tay với cả điện hạ Admetey, toan đem người bán làm nô lệ! Các ngươi có hiểu hậu quả của tội ác đê hèn này không hả!?"
Tiếng gào giận dữ ấy khiến sắc mặt toàn bộ các thành viên trong hội đồng tái nhợt—chẳng khác gì Juda trước đó. Họ đã phạm phải trọng tội đối với một thiếu nữ là công chúa của cả một tộc. Điều đó chẳng khác nào sỉ nhục toàn bộ tộc người cá, hay nói cách khác, chính là tự tay cắt đứt quan hệ với họ—một lời tuyên chiến không cần tuyên bố.
Nếu sự việc leo thang thành chiến tranh toàn diện với người cá, thương mại đường biển của họ sẽ sụp đổ không còn manh giáp. Những tổn thất khổng lồ kéo theo rất có thể sẽ làm rung chuyển tận gốc rễ toàn bộ thương hội Jeboa.
Thế nhưng, hệ quả của chuyện này vẫn chưa dừng lại ở đó. Nguyên cớ dẫn đến chiến tranh chính là sự bội tín của thương hội Jeboa đối với tộc người cá. Đối với một tổ chức đặt chữ tín lên trên tất cả, đó là một tổn thất không thể nào đo đếm chỉ bằng tiền bạc. Chính vì vậy, các thành viên trong hội đồng đều run rẩy như lá khô trước gió.
Ngay cả Menahem của thương hội Shapiro cũng không ngoại lệ. Từ đầu ông đã đứng về phía Souma, nên vẫn giữ được sự bình tĩnh tương đối khi theo dõi diễn biến sự việc. Thậm chí, ông còn dự định nhân cơ hội này đứng ra làm người điều đình, kiềm chế việc Souma truy cứu Juda quá mức, qua đó củng cố vị thế của Shapiro trong nội bộ thương hội. Nhưng tình hình hiện tại đã trượt thẳng xuống kịch bản tồi tệ nhất—vượt xa mọi dự liệu của Menahem.
Hắn đã gây ra một chuyện quá khủng khiếp...
Khi liếc sang Juda, Menahem thấy rõ đối phương đã gần như sắp ngất.
Rất có thể Juda hoàn toàn không biết rằng trong số những đứa trẻ bị bắt cóc, lại có cả một công chúa tộc người cá.
Nhưng điều đó không thể trở thành bất kỳ lời biện hộ nào. Với tình hình này, không những chúng ta khó lòng tránh khỏi xung đột với tộc người cá, mà uy tín của cả thương hội cũng sẽ phải gánh chịu một đòn chí mạng.
Trong tình thế ấy, người duy nhất có mặt đủ khả năng xoa dịu cơn thịnh nộ đang bùng cháy của Olga, chỉ có Soma.
Sau khi đi đến kết luận đó, Menahem lập tức quay sang nhờ cậy cậu.
"Ngài Soma... xin ngài, hãy nói giúp chúng ta vài lời."
Vào lúc này, Souma—vốn cũng phẫn nộ trước việc lũ trẻ người cá bị đối xử tàn nhẫn—đã dần lấy lại được sự bình tĩnh, khi chứng kiến cơn giận của Olga còn dữ dội hơn cả chính mình. Cậu thấu hiểu sự uất ức của cô, nhưng cũng nhận ra rằng nếu để tình hình tiếp tục vượt khỏi tầm kiểm soát, kết cục chỉ có thể là thảm họa.
Bản thân Nữ vương Tethys, dù đối diện với khả năng chính con gái mình đã bị bắt cóc, vẫn cố gắng kiềm chế để không làm leo thang xung đột—tất cả là vì muốn tránh một cuộc đối đầu trực tiếp với Jeboa. Nếu vụ việc này bị phơi bày ra ánh sáng, thương hội Jeboa chắc chắn sẽ bị xã hội chỉ trích dữ dội. Thế nhưng, đồng thời, Tethys cũng buộc phải thể hiện sự phẫn nộ của mình trước công chúng, nhằm giữ gìn danh dự của cả tộc người cá lẫn uy nghiêm của một nữ vương.
Huống chi, nay nạn nhân lại chính là máu mủ của bà. Trong tình cảnh ấy, mọi phản ứng nửa vời đều không còn đủ nữa. Và trong kịch bản tồi tệ nhất... Tethys sẽ không còn con đường nào khác ngoài việc tuyên chiến với Jeboa.
Thế nhưng, đó lại là điều mà cả tộc người cá lẫn thương hội Jeboa đều tuyệt đối không mong muốn.
Hơn nữa, vụ việc này còn ẩn chứa một khía cạnh khác, nghiêm trọng không kém. Nếu chuyện Admetey từng bị bắt cóc bị công khai, Nữ vương Tethys sẽ buộc phải trừng phạt những kẻ đã ở bên cạnh bảo vệ cô bé khi đó. Và trong số ấy, rất có thể sẽ bao gồm cả Olga.
Không phải Souma không cảm thấy rằng Jacob và đám người của hắn chỉ đang nhận lấy hậu quả xứng đáng. Thế nhưng, cậu cũng nhận ra rằng, vì đại cục, tốt hơn hết là tộc người cá nên dồn toàn bộ trách nhiệm lên Juda, thay vì để sự việc tiếp tục leo thang.
"Olga", Souma cất tiếng, "hành vi của Juda, xét trên mọi phương diện, đều không thể dung thứ. Nhưng những người khác không hề can dự vào vụ này. Liệu cô có thể nể mặt tôi mà bỏ qua cho họ được không?"
Olga vẫn bừng bừng lửa giận, nhưng cô không thể phớt lờ lời nói của người đã cứu Admetey. Dẫu vậy, cơn phẫn nộ trong lòng cô vẫn chưa dễ nguôi. Đúng lúc ấy, Admetey—vẫn được Olga ôm chặt trong vòng tay—nhẹ nhàng lên tiếng, đứng ra nói đỡ cho thương hội.
"Chị― Không, Chiến binh Olga. Chúng ta hãy làm theo đề nghị của ngài Soma."
Là một công chúa, Admetey hẳn đã được giáo dưỡng về ngoại giao nhiều hơn Olga. Cô bé điềm đạm khuyên nhủ rằng họ không thể vì chuyện của riêng cô mà khơi mào một cuộc đối đầu trực diện với thương hội Jeboa.
Bị cả Souma lẫn Admetey thuyết phục, ngay cả Olga cũng không thể tiếp tục cố chấp. Cô nghiến răng chịu đựng trong giây lát, rồi cuối cùng thở dài—dường như đã chấp nhận.
"Được thôi. ―Chúng ta sẽ coi như điện hạ Admetey chưa từng bị bắt cóc, và Juda phải chịu toàn bộ trách nhiệm cho việc bắt cóc những đứa trẻ còn lại. Như vậy được chứ?"
"Vâng. Như vậy là đủ rồi."
"Nhưng điện hạ Admetey, ta vẫn phải báo cáo lại toàn bộ sự việc cho Bệ hạ, không được che giấu điều gì."
"Dĩ nhiên rồi. Ta tin rằng Bệ hạ cũng sẽ đưa ra cùng một quyết định."
Nghe vậy, Souma cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm.
Tethys chắc chắn không hề mong muốn chiến tranh với thương hội. Như vậy, chúng ta đã tránh được một cuộc chiến. Nhưng mà, đây là vị nữ vương tinh ranh kia mà. Chắc chắn bà ta sẽ moi ra đủ mọi khoản bồi thường và nhượng bộ từ thương hội, đổi lại việc chỉ trút toàn bộ trách nhiệm lên đầu Juda mà thôi.
Nhưng, đó là chuyện của Tethys với Hội đồng mười người, giờ không còn liên quan đến mình nữa.
Trong khi Souma đang suy nghĩ, Menahem tiến tới cùng vài thành viên của hội đồng đi theo.
"Ngài Soma, với việc chúng ta đã gây ra biết bao rắc rối trong vụ này, lời nói chẳng thể diễn tả hết lòng biết ơn trước lòng tốt mà ngài đã dành cho chúng ta." Menahem cùng những người khác đồng loạt cúi chào.
"Không chỉ Juda mất chức thành viên hội đồng, hắn sẽ bị trục xuất khỏi thương hội. Tài sản sẽ bị tịch thu và giao lại cho ngài cùng tộc người cá như lời xin lỗi và bồi thường."
Juda, vẫn trống rỗng nhìn khoảng không như thể linh hồn đã rời khỏi cơ thể, quay mặt về phía Menahem khi nghe tên mình. Nhưng tất cả những gì hắn làm được chỉ là há miệng rồi khép lại như một con cá chết, rồi ngay lập tức cúi gằm mặt xuống.
Dù giữ được mạng sống, hắn cũng không thể buôn bán ở Tây Vực khi đã bị trục xuất khỏi thương hội. Hơn nữa, với toàn bộ tài sản bị tịch thu, bắt đầu lại ở nơi khác nằm ngoài khả năng của hắn. Với Juda, đây chính là kết thúc.
"Hơn nữa, chúng ta mong ngài duy trì mối quan hệ hữu hảo với thương hội như trước đây ngài đã mong muốn, ngài Soma. Chúng ta sẽ cùng ngài thảo luận chi tiết về hiệp ước này trong thời gian tới. Ngài có đồng ý với sắp xếp này không?"
Souma, sau khi nhận lời xin lỗi khiến cảm xúc căng thẳng tạm thời dịu xuống, trở về với trạng thái bình thường theo lời đề nghị của Menahem.
"Eh? Không, tôi cũng không làm được gì đáng kể đâu. ―Phải không, Shyemul?"
Shyemul thở dài bất lực trước Navel Master của mình—không những không khoe khoang về việc vạch trần chiêu trò buôn lậu của người cá mà cho tới nay chẳng ai hiểu, mà còn tỏ ra khiêm tốn. Hiểu lầm tiếng thở dài của cô như thể mình vừa làm điều gì sai, Souma bắt đầu lúng túng.
"Ngài Menahem, không cần làm gì quá phô trương đâu. Umm, chỉ cần tuyên bố rằng thương hội có quan hệ hữu hảo với chúng tôi là quá đủ rồi. Đúng vậy."
Jacob, đang cúi gằm mặt vì bực bội, bật dựng người lên khi nghe những lời đó.
"T-Ta... ta sẽ rơi vào tình thế khó xử đây!"
Không chỉ riêng ông. Không những các thành viên ủy ban còn lại, ngay cả Menahem – vốn đứng về phía Souma – cũng không dễ dàng gật đầu đồng ý.
Chính Olga đã thay Souma quát mắng họ.
"Cái thái độ gì thế này, sau khi đã làm phiền ngài Soma đến thế!? Nếu các ngươi nói không thể lập quan hệ thân thiện với ngài Soma, người cá chúng ta sẽ không im lặng đâu đấy!"
Trước sự quát mắng nghiêm khắc ấy, các thành viên hội đồng lặng đi, ánh mặt hiện rõ nỗi khổ tâm. Một lúc sau, cuối cùng Menahem mới lên tiếng.
"Hội đồng mười người của chúng ta sẽ chính thức tuyên bố mối quan hệ hữu hảo với ngài Soma. ―Như vậy có được không?"
Lời cuối của ông nhắm vào các thành viên phía sau. Một vài người vẫn muốn than phiền dù sự việc đã đi xa đến mức này, nhưng Menahem nghiêm giọng:
"Một chuyện trọng đại mà giữ kín như thế này là hành động tín nghĩa và thiện ý của ngài Soma và tộc người cá. Hay là các ngài muốn gây chiến với tộc người cá?"
Các thành viên khác đành phải đồng ý hoàn toàn với Menahem. Khi nhìn Souma nghiêng đầu đầy bối rối, tự hỏi liệu ông ta có thực sự đang yêu cầu họ điều gì khó khăn đến vậy, Menahem càng chắc chắn rằng Souma chưa nhận ra điều đó.
Thực ra, việc chính thức và đúng nghi thức công nhận quan hệ hữu hảo với Souma cũng không gây thiệt hại gì lớn cho thương hội. Dù thỏa thuận chi tiết đến đâu, với những "cáo già" lì lợm như họ, việc soi xét lỗ hổng để lợi dụng hằng ngày là chuyện thường. Nhưng nếu nói về một mối quan hệ thân thiện mập mờ, lại khó mà lợi dụng. Đặc biệt là khi họ đã mắc nợ Souma một khoản lớn trong chuyện này. Nếu Souma nói "đây không phải là tình bạn" trong lúc thương lượng giá cả, thương hội buộc phải nhượng bộ vì nợ cậu ta. Điểm khó chịu nhất là không có thời hạn cố định nào.
Dù Menahem tiếc rằng một cách tiếp cận tham lam hơn có thể dễ xử lý hơn, một nụ cười vẫn nở trên môi ông. Rốt cuộc, hy sinh con trai mình cho một người mà bản thân ông có thể xử lý là vô ích. Hơn nữa, lợi ích mà thương hội Shapiro thu được từ việc đó cũng chẳng đáng kể.
Menahem lại cúi người thật sâu một lần nữa để che giấu nụ cười ấy.
◆◇◆◇◆
Một thời gian sau chuỗi sự kiện ấy, người cung cấp và buôn nô lệ của hoàng gia, Pilemon, thấy mình đang đứng trong cung điện của Holmea.
"Hôm nay, thần đến theo lời triệu kiến trân trọng của bệ hạ. Có việc gì muốn trao đổi với thần sao?"
Bị triệu đến cung điện mà không hề báo trước, Pilemon đã chuẩn bị tâm lý rằng có thể đã xảy ra chuyện gì đó. Nhưng mọi thứ dường như còn tệ hơn những gì hắn tưởng tượng.
Ngồi trên ngai vàng, vua Warius toát ra sự khó chịu ra toàn thân mà chẳng cần cố gắng che giấu. Thêm vào đó, ánh mắt đầy giận dữ và khinh bỉ của các đại thần đứng hai bên trái phải như muốn xuyên thấu hắn. Chính vì Pilemon chưa từng thất bại trong việc hối lộ các đại thần để họ thuận tiện trong kinh doanh, nên đây là lần đầu tiên hắn phải đối diện với ánh mắt như vậy.
"Sáng nay, một bức thư được chuyển đến từ vua Jeboa."
Vua Warius ném bức thư về phía Pilemon như thể đang vứt bỏ rác. Một lá thư từ vua Jeboa, chẳng hơn gì con rối của thương hội, có thể do chính tay ông ta viết, nhưng nội dung thì rõ ràng tuân theo ý muốn của thương hội.
Pilemon nhặt bức thư lên, cảm giác điềm xấu rình rập trong lòng.
Từ ngai vàng, vua Warius nhìn Pilemon với ánh mắt khinh bỉ đầy uy quyền, nói:
"Nghe nói đồ khốn nạn nhà ngươi đã thông đồng với một thương nhân tên là Juda, bắt cóc trẻ em người cá và bán chúng làm nô lệ. Vua Jeboa đang hỏi ta liệu Holmea có phải đã xúi giục việc này để gây rạn nứt giữa Jeboa và người cá không."
Khuôn mặt Pilemon, khi đọc lá thư với đôi tay run rẩy, dần tái mét. Những gì hắn cầm trên tay chỉ là một tờ thư trên danh nghĩa, nhưng thực chất giống như một mệnh lệnh khắt khe đòi lời giải thích từ vua Warius. Ý đồ của lá thư rất rõ ràng: trách nhiệm vụ buôn lậu người cá hoàn toàn thuộc về Juda và Pilemon, không liên quan gì đến thương hội. Không những vậy, nó còn ngầm biến chính thương hội thành một trong những "nạn nhân" của sự việc.
"Ngươi thấy đấy, Pilemon, Jeboa nghi ngờ cũng phải thôi nếu ngươi – kẻ mà ta đã cho phép tự do ra vào cung – đã làm ra trò hề này. Nhưng ta nhớ không rõ lắm, ta có thật sự ra lệnh cho ngươi thực hiện mưu đồ này không?"
Giọng điệu của vua Warius bình thản và nhẹ nhàng. Nhưng nhìn kỹ vào khuôn mặt ông, có thể thấy mí mắt và khóe môi co giật, cố gắng kìm nén cơn thịnh nộ dữ dội. Đây là trạng thái quen thuộc trước khi cơn giận của ông bùng nổ.
Dự đoán của Pilemon hoàn toàn chính xác. Vua Warius vừa nhận được lá thư thô lỗ từ vua Jeboa – người mà ông ta căm ghét đến mức muốn dẫm nát như một con kiến bò trên mặt đất trống, nếu không có sự hậu thuẫn của thương hội. Warius, tự hào là vua của Holmea – một cường quốc Tây Vực, đã vượt qua mức bực tức thông thường, và ngay lập tức rơi vào cơn giận dữ cực điểm.
"Th- Thưa bệ hạ! Đây là những cáo buộc vô lý, hoàn toàn sai trái!"
Vua Warius gầm lên với Pilemon đang cố gắng biện minh: "Im đi! Chỉ riêng việc bị nghi ngờ về chuyện này đã đủ cho thấy có phần sự thật trong đó rồi!"
Đột nhiên, Vua Warius trông như vừa chợt hiểu ra điều gì đó.
"Ồ, ra là vậy... à ha..."
Vua Warius, vốn là người hay nghi ngờ, có thói quen xấu là tìm mọi lý do vô lý để nghi ngờ thần dân mỗi khi nổi nóng. Và lúc này, thói quen đó đang chuẩn bị trỗi dậy.
"Dù các ngươi đã vận chuyển người cá, nhưng vương quốc ta có đâu cảng lớn nào đủ sức tiếp nhận tàu đi tới đế quốc đâu. Thế mà nước láng giềng Romania lại có cảng như vậy, đúng không?"
Những lời lẩm bẩm, gần như độc thoại, của vua Warius trúng tim đen. Pilemon đã vận chuyển người cá từ Holmea, đưa sang Romania để đưa lên tàu đi đế quốc.
Ngay khi Pilemon tự hỏi liệu xử lý như vậy có vấn đề gì đâu, vua Warius gầm lên:
"Ý ngươi là gì, tên khốn! Các ngươi hợp tác với Romania để chọc tức Holmea, quên cả ân nghĩa ta đối với ngươi à!?"
"K-Không, thưa bệ hạ, tuyệt đối không!"
Pilemon cố né cơn thịnh nộ của vua bằng cách úp trán xuống sàn, nhưng Vua Warius đâu phải người dễ dàng bị xoa dịu bằng những chuyện này.
"Thật nhơ nhuốc, đồ chó vô ơn! Hơn cả việc tịch thu toàn bộ tài sản, ngươi sẽ bị trục xuất khỏi đất nước ta! Hãy coi đó là lòng nhân từ của ta khi vẫn cho ngươi giữ mạng sống!"
Sau khi la lên một tiếng, Pilemon liên tục cầu xin vua Warius tha thứ. Nhưng vua không hề giảm bớt cơn giận, và theo lệnh của ông, các vệ binh hoàng gia đã đuổi Pilemon ra khỏi cung. Thế nhưng, điều đó cũng không làm nguôi cơn thịnh nộ đang sôi sục của vua Warius. Ông ngồi trên ngai với cả hai tay siết chặt tay vịn, vai nhấp nhổm lên xuống, nhịp thở gấp gáp và nặng nề.
"Bệ hạ, xin hãy bình tĩnh bằng cách uống thứ này."
Ngay lúc đó, đại giám quan dâng lên vua một chiếc cốc mạ vàng, bên trong là rượu được pha loãng với nước. Vua Warius cầm cốc bằng bàn tay còn run rẩy, nhấp một ngụm nhỏ.
"...Rượu gì thế này...? Mang loại ngon hơn tới đây ngay!"
Rượu pha loãng vốn là thứ uống thay nước, nhưng thứ này hoàn toàn nhạt nhẽo. Khi ông thể hiện sự không hài lòng, sắc mặt của đại giám quan lập tức tối sầm.
"Thưa...rượu mới dự kiến sẽ tới, nhưng..."
Loại rượu thời này, thiếu phương pháp bảo quản tốt, dễ bị hỏng hơn rượu hiện đại rất nhiều. Vì vậy, hoàng cung luôn phải nhờ thương nhân cung cấp rượu chất lượng, nhưng lần giao hàng mới bị chậm trễ. Do đó, hiện tại chỉ còn loại rượu cũ này, hương vị đã mất gần hết, đại giám quan giải thích.
Vua Warius hỏi vì sao rượu giao hàng lại bị chậm, đại giám quan ngập ngừng một lát trước khi trình bày lý do.
Ngay sau đó, mắt vua Warius mở to trừng trừng, và toàn thân bắt đầu run rẩy.
"Ngươi! Không chỉ trộm nô lệ của ta, giờ lại còn dám đụng tới rượu của ta...!" Câu nói này trở thành giọt nước tràn ly, khiến cơn thịnh nộ của vua bùng nổ. "Đứa trẻ của Hủy Diệt khốn nạn nhà ngươi còn định làm ta nổi điên đến mức nào nữa!?"
Các đại thần và giám quan hiện diện đều co rúm người lại khi vua Warius trút ra một trận mắng mỏ khó hiểu với giọng the thé vang rền.
