"Xin hãy cho tôi mượn một phần đất."

Tất cả zoan có mặt đều đồng loạt sững sờ trước lời nói bất ngờ của Souma.

Đối với họ, vùng đồng bằng không chỉ là nơi để sinh sống mà còn là nơi để săn bắn. Thế nhưng Souma, một con người, hiện đang sống tại dinh thự của lãnh chúa thành phố, và đồ ăn của cậu lại do Shyemul chuẩn bị. Vì thế cậu chẳng cần phải săn bắn. Họ không thể hiểu nổi vì sao cậu lại đột nhiên muốn mượn đất.

Ngay cả Garam, cũng không giấu được vẻ bối rối, liền hỏi Souma với giọng dò xét về mục đích đằng sau lời đề nghị ấy.

"Cậu định làm gì sau khi mượn đất?"

"Tôi sẽ khai hoang và biến nó thành đất nông nghiệp."

Câu trả lời của Souma khiến bầu không khí xung quanh người zoan trở nên căng thẳng.

Đối với tộc zoan, việc khai hoang mảnh đất tổ tiên là một điều khó thể chấp nhận. Xét cho cùng, chính Holmea đã chiếm lấy vùng đồng bằng bằng cách khai hoang nó từ tay người zoan. Giờ lại bảo sẽ khai hoang chính vùng đất mà họ đã phải hy sinh biết bao để giành lại từ Holmea—việc đó chẳng khác nào phủ nhận ý nghĩa của cuộc chiến họ đã cùng nhau trải qua.

Dẫu Souma có là đại ân nhân đi nữa, đây cũng là điều không thể dễ dàng chấp nhận.

Trước lời nói đột ngột đó, Garam quay sang Shyemul, ánh mắt như muốn chất vấn: "Em biết trước chuyện này đúng không!?" Đáp lại, Shyemul lập tức lắc đầu mạnh mẽ, ra sức thể hiện rằng chính cô cũng lần đầu nghe thấy chuyện này.

Khi cả Đại Tộc Trưởng lẫn Đứa trẻ của Thú Thần đều tỏ ra lúng túng, đám đông zoan bắt đầu xôn xao.

Người đã dẹp yên tất cả là Zurgu. Anh ta mạnh mẽ đập tay lên đầu gối mình, tạo ra một tiếng vang dội khắp lều. Sau khi thu hút được sự chú ý của mọi người, anh lên tiếng với giọng nặng nề:

"Ngay cả ngài Soma hẳn cũng hiểu tình cảm của chúng ta dành cho vùng đồng bằng—mảnh đất tổ tiên. Trước hết, chẳng phải chúng ta nên hỏi rõ mục đích thật sự của cậu ấy sao?"

Lời nói này của Zurgu thoạt nghe như đang đứng về phía Souma, nhưng thực chất là một lời cảnh báo nghiêm khắc—rằng Souma cần phải phát biểu sau khi đã hiểu rõ cảm xúc của người zoan đối với vùng đồng bằng. Đoán được ý đó, cả đám người zoan lập tức im lặng, đồng loạt hướng ánh nhìn về phía Souma.

Dưới ánh mắt dõi theo của toàn thể zoan đang tụ họp trong chiếc lều này, Souma chỉnh lại tư thế ngồi và trả lời:

"Là để giành chiến thắng."

Câu trả lời quá thẳng thắn khiến những zoan nhìn nhau, không ai hiểu được ý định thực sự của Souma là gì.

Nhìn quanh những gương mặt đầy vẻ hoang mang, Souma tiếp tục nói:

"Tôi tin rằng tộc zoan là một giống loài mạnh mẽ hơn con người."

Dù có phần bất ngờ trước sự chuyển hướng đột ngột trong lời nói, các chiến binh zoan vẫn gật đầu như thể bảo "Điều đó là đương nhiên". Tuy nhiên, biểu cảm của họ lập tức trở nên nặng nề bởi câu nói kế tiếp của Souma:

"Vậy thì vì sao tộc zoan lại thua con người và bị đuổi khỏi đồng bằng ngay từ đầu?"

Đó là một sự thật mà các zoan, vốn luôn tự hào về sức mạnh của mình, không muốn đối mặt nhất.

Tất cả đều im lặng với vẻ mặt lúng túng, Garam miễn cưỡng lên tiếng:

"Sức mạnh của loài người nằm ở số lượng. Và họ biết cách tận dụng điều đó trong chiến đấu. Còn chúng ta, tuy biết rõ ưu thế của chính mình, lại không biết làm thế nào để khai thác nó một cách hiệu quả. Đó là lý do vì sao chúng ta thua loài người."

Trái ngược với loài người, những kẻ có thể nghĩ ra chiến thuật để tận dụng tối đa lực lượng đông đảo, tộc zoan lại cố chấp với lối chiến đấu truyền thống—chỉ biết lao thẳng vào đối thủ từ chính diện mà chẳng hề tận dụng ưu thế về tốc độ của mình, dù họ hoàn toàn ý thức được điều đó.

Garam, đã nhận ra điều đó khi chiến đấu dưới trướng Souma, nghĩ lại về bản thân và các chiến hữu cùng tộc chỉ mới cách đây không lâu, rồi nói ra những lời ấy với không ít sự tự chế giễu trong giọng nói.

Souma tiếp tục hỏi Garam một câu khác:

"Sức mạnh của con người là số lượng—nói cách khác, ý anh là loài người rất đông, đúng chứ?"

"Phải, đúng là vậy, nhưng mà... sao cậu hỏi vậy?"

Garam không hiểu vì sao Souma lại phải xác nhận một điều quá hiển nhiên như thế, nhưng anh vẫn đáp lại. Ngay sau đó, Souma lại tiếp tục hỏi:

"Vậy thì... tại sao loài người lại đông như vậy?"

Không ai có thể trả lời được câu hỏi đó.

Việc loài người đông đảo là điều ai cũng biết ở lục địa Seldeas. Đó là một điều hiển nhiên đến mức chẳng ai lại đi suy xét tường tận nguyên nhân đằng sau nó.

Sau khi chờ một lúc để xác nhận rằng không ai định lên tiếng, Souma nói:

"Là vì lương thực."

Trong những tiểu thuyết và truyện tranh giả tưởng mà Souma từng đọc, có một mô-típ lặp đi lặp lại là loài người thường được xem là chủng tộc có khả năng thích nghi và sinh sản cao, bù lại là họ không có đặc điểm nổi trội về thể chất hay năng lực đặc biệt nào.

Và ở lục địa Seldeas này cũng vậy, loài người cũng được đánh giá theo cách tương tự.

Tuy nhiên, dựa trên những gì Souma tự mình điều tra, loài người ở thế giới này không hề sinh sản nhanh hơn hay có thời gian mang thai ngắn hơn các chủng tộc khác ngoại trừ tộc elf, vốn sống rất lâu. Cậu không phát hiện được sự khác biệt đáng kể nào về mặt sinh lý.

Vậy mà, không hiểu sao việc loài người có sức sinh sản vượt trội lại trở thành một tri thức phổ biến trong thế giới này. Và đúng là, thực tế dân số loài người áp đảo hoàn toàn các chủng tộc khác.

Tại sao lại có sự khác biệt dân số lớn như vậy trong khi năng lực sinh sản giữa các chủng tộc không khác biệt nhiều?

Lý do chủ yếu mà Souma nghĩ đến sau nhiều lần trăn trở, chính là sự khác biệt về năng suất lương thực.

Lương thực vốn được cho là yếu tố quan trọng nhất khiến dân số không thể tăng trưởng.

Souma từng được học trong lớp lịch sử ở trường rằng nhân loại chỉ bắt đầu gia tăng dân số mạnh mẽ sau khi chuyển từ săn bắt hái lượm sang canh tác và chăn nuôi. Sự bùng nổ dân số, có thể gọi là bùng nổ dân cư, bắt nguồn từ hệ thống canh tác luân phiên bốn vụ Norfolk — một mô hình cải cách nông nghiệp tiêu chuẩn, vốn cũng thường xuất hiện trong các tiểu thuyết giả tưởng, chuyển sinh.

Tóm lại, chính nhờ sự phát triển trong sản xuất lương thực mà dân số thường bùng nổ theo sau đó.

Nếu như thế thì có thể nói rằng dân số loài người tăng lên không phải nhờ khả năng sinh sản cao hơn các chủng tộc khác, mà là nhờ năng suất lương thực cao hơn phải không? Souma tự hỏi.

Và sau khi nghe ý kiến từ các đại diện của tất cả các chủng tộc, cậu biết được rằng tất cả các chủng tộc, trừ loài người, vẫn dựa vào săn bắt hái lượm để kiếm lương thực, chỉ có một vài chủng tộc bắt đầu canh tác.

Trong trường hợp đó, những thứ cậu cần phải làm đã trở nên quá rõ ràng.

Nếu con người sẽ tấn công bằng cách tận dụng ưu thế về số lượng, thì ta chỉ cần lấy đi lợi thế đó của họ.

Việc tăng lượng lương thực thông qua việc khai hoang vùng đồng bằng Solbiant sẽ làm tăng số lượng người thuộc các chủng tộc ngoài loài người. Dân số càng tăng, số chiến binh cũng tăng theo. Nếu chúng ta không thua về số lượng binh lính, thì với một đạo quân đa chủng tộc vượt trội về khả năng cá nhân, chúng ta sẽ không bị đánh bại.

Để giành chiến thắng trong trận quyết định với Holmea – trận chiến chắc chắn sẽ đến sớm hay muộn – việc khai hoang vùng đồng bằng Solbiant là con đường không thể tránh khỏi, Souma phán đoán.

Hơn nữa, lý do khiến Souma thúc giục việc khai hoang không chỉ vì kế hoạch dài hạn đó. Ngay cả trong ngắn hạn cũng có lý do cần phải làm.

"Nếu mọi người cho phép tôi mượn đất, tôi sẽ dùng một phần thuế thu được sau khi canh tác đất ấy để trả cho mọi người như một khoản phí mượn đất."

Các chiến binh zoan vừa là lính vừa là thợ săn. Họ phải đi săn để cung cấp thức ăn cho gia đình và đồng tộc. Tuy nhiên, trong tình trạng không rõ khi nào Holmea sẽ tấn công, việc buộc phải ở lại thành phố vĩnh viễn khiến nguy cơ thiếu hụt chiến binh rất cao. Hơn nữa, dù không có chuyện đó, nếu trận chiến kéo dài, gia đình và đồng tộc họ sẽ cạn kiệt lương thực, gây ra rối loạn ở hậu phương.

Để tránh điều đó, việc đảm bảo lương thực cho chiến binh và gia đình họ, ngay cả khi chiến binh không đi săn là điều không thể thiếu. Đó cũng là một lý do khác để khai hoang.

Các zoan hoàn toàn bối rối trước đề nghị của Souma, vì cách suy nghĩ đó quá khác biệt với quan niệm thông thường của họ.

Trong cơn bối rối, Garam quay sang hỏi ý kiến Shyemul:

"《Nanh Cao Quý》, em nghĩ sao về đề nghị của Soma?"

Bất ngờ bị đặt câu hỏi như vậy, Shyemul trở nên bối rối.

"Ồ... Để xem. Em nghĩ việc chần chừ là điều đương nhiên khi bỗng nhiên được yêu cầu cho mượn đất. Nếu điều đó giúp thỏa mãn mong muốn của Soma, em cũng sẽ..."

Quả nhiên, dù Soma có là 『Navel Master』 của cô ấy, Shyemul cũng không thể dễ dàng tuyên bố đồng ý cho mượn đất như vậy. Vì Shyemul né tránh câu trả lời, Garam lại hỏi một lần nữa:

"Thánh Nữ, tôi muốn nghe ý kiến của người."

Garam không gọi Shyemul bằng tên hay danh hiệu chiến binh mà gọi bằng danh hiệu Thánh Nữ. Điều đó khiến Shyemul nhận ra anh ta đang yêu cầu cô phát biểu với tư cách Đứa trẻ của Thần được ban phước và được bảo vệ danh dự bởi phước lành của Thú Thần.

Tuy nhiên, Shyemul vẫn không thể trả lời ngay được.

Nếu là chuyện của chính mình, có lẽ cô sẽ không do dự khi trả lời. Nhưng câu hỏi liệu việc cho Souma mượn đất có xung đột với danh dự của zoan hay không – như dự đoán – là điều mà ngay cả Shyemul cũng không thể đánh giá rõ ràng.

Phước lành của Shyemul vừa bảo vệ danh dự của cô, vừa ngăn cô hành động trái với danh dự ấy. Điều đó có nghĩa là sức mạnh của phước lành – vốn đã gây ra cái chết đau đớn cho tên chỉ huy Tiểu đoàn Pháo đài Đồng bằng khi hắn cố cưỡng hiếp cô trước đây – có thể sẽ quay lại giáng xuống chính cô nếu cô đồng ý.

Nếu việc cho mượn vùng đồng bằng để khai hoang cho Souma là một hành động tuyệt đối không thể tha thứ, đi ngược lại danh dự của zoan, rất có thể Shyemul sẽ chết đau đớn ngay tại chỗ sau khi đồng ý. Dù không đến mức chết người, thì chỉ riêng việc phước lành của cô đã ngăn cản sự đồng thuận cũng có thể làm suy yếu vị thế của Souma. Dù là phước lành của Souma hay của Shyemul, đều giống nhau ở điểm rằng chúng không cho phép họ đạt được điều họ thật sự mong muốn.

Như đã đoán trước, ngay cả Shyemul cũng cảm thấy mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra khắp người.

Tuy nhiên, cô nhận ra ánh mắt của Souma đang nhìn mình đầy tin tưởng, trong khi hoàn toàn không biết đến sự giằng xé trong lòng cô. Chính vì vậy, Shyemul đã hạ quyết tâm.

Chẳng phải mình đã quyết định ngay từ đầu rằng sẽ cùng Soma gánh vác mọi tội lỗi có thể xảy ra sao?

Tự nhủ như vậy, Shyemul thẳng lưng đứng dậy và tuyên bố bằng giọng nói rõ ràng:

"Nếu không có Soma, tộc zoan chúng ta vẫn sẽ chẳng thể lấy lại được dù chỉ là một phần nhỏ của vùng đồng bằng. Thậm chí, nếu phải hạ mình van xin để được nhận lại vùng đất ấy, cũng không phải chuyện lạ. Mà thật ra, điều đó có thể được xem là điều tự nhiên. Vậy mà Soma đã trả lại toàn bộ vùng đồng bằng cho chúng ta mà không đòi hỏi gì. Hơn nữa, bây giờ cậu ấy còn đang đích thân xin chúng ta cho mượn một phần đất. Từ chối lời đề nghị ấy mà không chịu lắng nghe là hành động không xứng đáng với danh dự của tộc zoan kiêu hãnh, tôi tin là vậy."

"Người có thề điều đó bằng danh dự Đứa trẻ của Thần không?"

Trước câu xác nhận một lần nữa của Garam, Shyemul ưỡn ngực đầy kiêu hãnh, đặt tay lên ngực trái.

"Dĩ nhiên rồi. Tôi xin đánh cược cả mạng sống và danh dự của mình."

Những tiếng trầm trồ đầy khâm phục vang lên trong hàng ngũ zoan trước hình ảnh hiên ngang của Shyemul khi cô tuyên bố sẽ đánh cược cả trái tim mình.

Và trong thâm tâm, Shyemul cảm thấy nhẹ nhõm vì có thể nói ra lời ấy mà không bị phước lành của mình ngăn cản. Nếu phước lành khiến cho địa vị của Souma bị ảnh hưởng, có lẽ ngay cả việc tự chặt đầu mình để tạ lỗi cũng không khiến cô cảm thấy thanh thản.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Souma đang mỉm cười rạng rỡ như thể hoàn toàn không hề nhận ra những dằn vặt nội tâm và quyết tâm lớn lao mà cô vừa trải qua —Shyemul lại cảm thấy hơi bực bội và đã bí mật nhéo mông cậu ta một cái. Sự bực bội của Shyemul lập tức tan biến khi Souma giật bắn mình, ngơ ngác đảo mắt tìm nguyên nhân cho hành động trả đũa bất ngờ đó.

Trái ngược với Shyemul đang tỏ ra rất bình thản, Garam lại như đang đến giới hạn của sự chịu đựng.

Thành thật mà nói, anh hoàn toàn có thể dễ dàng từ chối ý kiến của Shyemul. Dù món nợ với Souma có lớn đến đâu, Garam vẫn có thể bác bỏ yêu cầu đó vì cho rằng nó đi ngược lại danh dự của tộc zoan.

Tuy nhiên, nếu điều đó không vi phạm danh dự của tộc zoan, thì phần còn lại sẽ do Garam toàn quyền quyết định.

Anh hiểu được những điều Souma đang nói, nhưng vì rõ ràng là sẽ có rất nhiều người trong tộc phản đối, nên đây không phải chuyện có thể dễ dàng đồng ý nếu chưa cân nhắc kỹ lưỡng.

Trong lúc Garam còn đang lưỡng lự, thì một người ngoài dự đoán đã đứng ra lên tiếng ủng hộ Souma.

"Đại Tộc Trưởng, đây là yêu cầu đầu tiên của tân Tộc Vương. Chúng ta đâu thể thẳng thừng từ chối như thế, đúng không?"

Người vừa nói là Bararak, từ nãy đến giờ vẫn im lặng.

Không thể tin được rằng lời vừa rồi lại phát ra từ Bararak — kẻ từng cực kỳ khó chịu khi Souma lên làm Tộc Vương — Garam quay sang nhìn ông ta bằng ánh mắt đầy nghi ngờ.

Tuy nhiên, bất chấp ánh mắt lạnh lùng của Garam, Bararak vẫn tiếp tục nói với vẻ mặt đầy tự tin:

"Mà nói đi cũng phải nói lại, bọn ta là tộc trưởng thì cũng đâu thể dễ dàng cho mượn lãnh thổ của tộc như vậy được."

Tộc trưởng của tộc zoan không phải là những vị vua chuyên chế như loài người. Cùng lắm họ chỉ là người đại diện cho ý chí của toàn tộc. Ngay cả tộc trưởng cũng không có quyền tùy tiện hành động trái với sự đồng thuận của tộc.

"Nhưng mà, chẳng phải đang có một vùng đất trống — rất thích hợp để cho mượn — đó sao?"

Đoán được Bararak đang định nói gì, Garam nhăn mặt lại. Thấy vậy, Bararak cười khẽ với vẻ đáng ngờ.

"Đúng vậy. Là phần đất bị bỏ hoang của tộc Đuôi."

Trong quá khứ, có năm tộc cùng sinh sống tại đồng bằng Solbiant. Trong số đó, tộc Đuôi là tộc chịu tổn thất nặng nề nhất khi Holmea tấn công, buộc họ phải rút khỏi lãnh thổ nằm ở phía nam đồng bằng. Phần lớn lãnh thổ của tộc Đuôi bị chiếm mất, và sau đó họ biến mất không để lại dấu vết. Cho đến hiện tại, tung tích của họ vẫn là một ẩn số.

Các tộc trong tộc zoan tuy mang dòng máu khác nhau, nhưng đều có chung tổ tiên. Garam vốn có ý định không đụng đến phần lãnh thổ cũ của tộc Đuôi để họ có thể quay về bất kỳ lúc nào.

Tuy nhiên, thực tế thì — việc cho Souma mượn phần đất trống của tộc Đuôi sẽ ít rắc rối hơn rất nhiều so với việc phải cắt xén lãnh thổ của chính tộc mình.

Bararak tiếp tục tấn công bằng lời nói:

"Lãnh thổ cũ của tộc Đuôi lại còn nằm gần thành phố này nữa. Chẳng phải đó là nơi rất tiện lợi cho tân Tộc Vương hay sao?"

Nghe những lời đó, Souma bảo Shyemul chỉ cho cậu vị trí của lãnh thổ tộc Đuôi. Kết quả là cậu biết được rằng vùng đất đó đúng là gần thành phố, có một ngôi làng lớn đã được khai hoang từ trước, và đúng như Bararak nói — đó quả thực là một nơi thuận tiện cho mục đích của Souma.

Thấy Souma sau khi nghe xong thì tỏ ra rất hào hứng với việc được mượn lãnh thổ của tộc Đuôi, Garam quay sang nhìn Zurgu — từ nãy đến giờ vẫn giữ vẻ mặt khó xử mà không nói lời nào — và hỏi ý kiến của anh ta.

"《Móng Vuốt Điên Cuồng》, anh nghĩ sao?"

Zurgu đang mải mê với dòng suy nghĩ riêng, chợt bừng tỉnh khi bị Garam gọi nhẹ một tiếng.

"...Hử? —À, ừ."

Sau khi gãi đầu một cách qua loa, Zurgu quay sang hỏi Souma:

"Này, ngài Soma. Tôi muốn xác nhận một chuyện nhỏ..."

"Chuyện gì vậy?"

"Ngài nói sẽ khai hoang đồng bằng và chia cho chúng tôi một phần lương thực thu được như một khoản thù lao, nhưng cụ thể thì ngài định phân chia thế nào?"

Souma — ban đầu chỉ đơn thuần muốn đề xuất việc mượn đất — chưa nghĩ tới tận chi tiết như cách phân phối. Sau khi trầm ngâm một lúc, cậu đưa ra đề xuất ngay tại chỗ một cách nghiêm túc:

"Tôi nghĩ rằng số lượng các tộc có khác nhau, nhưng miễn là chia đều cho cả bốn tộc thì chắc cũng ổn."

"Hmm. Cho tôi xác nhận thêm một điều nữa. Thù lao này chỉ là để đổi lấy việc cho mượn đất thôi đúng không?"

Không hiểu rõ ý định thật sự của Zurgu là gì, nhưng Souma vẫn thành thật đáp lại:

"Đúng vậy. Nhưng kế hoạch có vấn đề gì sao?"

"Ra là thế... Tôi hiểu rồi..."

Nói đến đó, Zurgu lại im lặng, khoanh tay như đang suy ngẫm điều gì. Chưa đầy bao lâu, anh ta bất ngờ vỗ mạnh vào đầu gối một cái.

"Được rồi! Tôi quyết định rồi."

"Anh quyết định cái gì thế, 《Móng Vuốt Điên Cuồng》?"

Sau khi cười khẽ trước vẻ mặt bất an của Garam — rõ ràng đang lo lắng rằng Zurgu sắp nói điều gì đó điên rồ nữa — Zurgu quay sang đối mặt với Souma.

"Ngài Soma. Tôi có một đề nghị—"

Zurgu hơi cúi người về phía trước, mỉm cười và để lộ cặp nanh sắc bén.

"Tôi sẽ thuyết phục các đồng tộc sau, nhưng tôi muốn cho ngài mượn một phần lãnh thổ của tộc Móng Vuốt chúng tôi cho việc khai hoang hay gì đó."

Chẳng ai có thể ngờ nổi, dù là trong mơ, rằng Zurgu lại đề xuất cắt đất của chính tộc mình. Ngay cả Garam — vẫn luôn cảnh giác với khả năng Zurgu nói điều gì kỳ quặc — cũng sững người, chỉ có thể trố mắt nhìn Zurgu như mất hồn. Đám người zoan còn lại cũng không khác gì, tất cả đều chết lặng vì bất ngờ.

Dù những người zoan đang ngây người ra vì sốc, cuộc trao đổi giữa Souma và Zurgu vẫn tiếp tục.

"Nếu được nhận một phần thì đúng là giúp tôi rất nhiều, nhưng thật sự ổn chứ?"

"Tất nhiên rồi. —Nhưng mà, vì ngài mượn đất của tộc tôi, thì thù lao sẽ do tộc tôi nhận hết, thế là hợp lý đúng không?"

"Uhm, điều đó nghe có lý."

"Vậy thì, chúng ta thỏa thuận xong rồi."

Cuối cùng thì Garam cũng hoàn hồn và vội vàng chen ngang hai người đang tiến triển mọi chuyện một cách suôn sẻ.

"Đ-Đợi một chút đã!"

Dù đã chen ngang được, Garam lại không nghĩ ra nên nói gì, nên ít nhất cũng chỉ trích Zurgu một câu.

"A-Anh bị điên à, Zurgu!?"

Garam hoảng hốt đến mức vô lễ gọi thẳng tên một chiến binh có danh hiệu chiến binh như Zurgu ngay tại nơi trang trọng như hội nghị tộc. Zurgu có vẻ rất hả hê trước phản ứng rối rắm của Garam, ưỡn ngực tự đắc, thở mạnh bằng mũi rồi nói:

"Phải! Hiện tại tôi đang rất tỉnh táo."

Sau đó, hắn khoanh tay lại, vừa gật gù liên tục vừa nói:

"Ngay khi nghe câu chuyện của ngài Soma, tôi cảm thấy như được khai sáng. Tôi cũng coi đây là một cơ hội tốt. Biết bao lần tôi phải thở dài khi nghe các chiến binh — những người tôi trông cậy — báo rằng họ sẽ đi săn đúng lúc trận chiến sắp bắt đầu. Từ giờ trở đi, chiến tranh với loài người sẽ ngày càng khốc liệt hơn. Việc các chiến binh quý giá phải bỏ trận vì săn mồi thật sự quá phí phạm. Nhưng nếu không đi săn thì lại không có gì ăn. Tuy nhiên, nếu làm theo đề xuất của ngài Soma, chúng tôi có thể tập trung toàn lực vào chiến đấu mà không phải bận tâm đến chuyện kiếm lương thực."

Garam có thể hiểu quan điểm của Zurgu. Tuy vậy, anh vẫn cảm thấy cần phải phản bác, bởi vì với người zoan, điều đó thật khó chấp nhận.

"Nhưng mà, với chúng ta, việc săn bắn là điều thiêng liêng."

Với các nghi lễ như nghi thức trở thành chiến binh hay phong tục xin phép kết hôn, việc săn bắn với người zoan mang ý nghĩa vượt xa việc chỉ đơn thuần kiếm đồ ăn hàng ngày.

"Dĩ nhiên là tôi hiểu rõ điều đó. Nhưng số lượng đồng tộc đã giảm đi đáng kể so với thời cổ đại. Chúng ta không nhất thiết phải chiếm giữ vùng lãnh thổ rộng lớn như xưa nữa. Vì thế, giao một phần đất đó cho ngài Soma cũng chẳng phải vấn đề gì lớn."

Một khi đã bị nói đến mức này, ngay cả Garam cũng không còn lý do nào để phản đối.

"Vậy thì, 《Móng Vuốt Điên Cuồng》, anh cũng đồng thuận cho mượn lãnh thổ của tộc Đuôi cho Soma đúng không?"

"Phải! Tất nhiên là tôi đồng ý rồi, hoàn toàn tán thành."

Zurgu đáp lại một cách vui vẻ, nhưng Garam vẫn tiếp tục bày tỏ mối lo lắng của mình.

"Giả sử như vậy, chúng ta định làm gì nếu tộc Đuôi quay trở lại?"

"Tôi không tin cái bọn cứng đầu đó sẽ bất ngờ xuất hiện vào lúc này và đòi chia lại đất đâu. Nhưng mà, nếu chuyện đó xảy ra thì tốt nhất cứ mở một hội nghị tộc khác. Dù sao đi nữa, quyền quyết định thuộc về chúng ta — những người đã tái chiếm được vùng đồng bằng. —Hơn nữa, anh biết đấy, nếu mọi chuyện suôn sẻ thì tôi nghĩ chúng ta cũng chẳng cần đến vùng đất rộng lớn như trước kia. Dù sao thì, tộc Đuôi có quay về đi nữa, chẳng phải chúng ta vẫn xoay xở được sao?"

Bị Zurgu nói như vậy, Garam cảm thấy chuyện đó cũng không quá đáng lo.

Nhận ra được cảm xúc của chính mình, Garam vô thức nở một nụ cười nhẹ.

Từ lúc nào không hay, ta đã bắt đầu tin tưởng Zurgu nhiều đến vậy, mặc dù trước đây đã từng nghĩ về hắn ra sao. Dù không thể hiện công khai như Zurgu ngày đó, ta vẫn từng ôm lấy không ít oán giận với hắn — một chiến binh được cho là ngang hàng với ta trong cùng một thế hệ. Nhưng giờ đây, ta thực sự mong muốn được chiến đấu cùng hắn, vai kề vai.

Và không chỉ có vậy, nhớ lại bao lần bản thân được cứu bởi Zurgu — hắn đã hành động không hề do dự, sẵn sàng chịu tai tiếng thay cho ta, kẻ vẫn còn bị ràng buộc bởi truyền thống và danh dự của zoan — lần này, ta thậm chí còn muốn để cho Zurgu mặc sức vùng vẫy như hắn muốn, để thực sự làm vững chắc nền tảng của tộc zoan.

Trong khi cảm nhận được sự thay đổi của chính mình như một trò đùa kỳ lạ của số phận, Garam nhìn Zurgu với ánh mắt đầy tin tưởng.

Zurgu nhận ra ánh nhìn ấy từ Garam, liền nhấp nhổm không yên tại chỗ với vẻ mặt khó chịu và nói tiếp:

"Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ cục đó. Ghê chết đi được. Cảm giác cứ như... hậu môn ngứa ngáy vậy."

Garam cảm thấy cực kỳ đắng lòng.

Vừa rồi chắc chắn chỉ là ảo giác. Nhất định là vậy. Một ngày nào đó, ta sẽ phân thắng bại với tên này.

Garam tự nhủ một cách quả quyết.

Lúc ấy, Bararak hốt hoảng gọi với theo Garam — người đang âm thầm tràn đầy quyết tâm đó:

"Đ-Đợi chút đã! Ta nói trước luôn, tộc Bờm chúng ta không định cho mượn lãnh thổ đâu đấy!"

Bararak cảm thấy bất an vì sợ lãnh thổ của tộc mình rồi cũng bị đem cho mượn như những tộc khác. Dù chính hắn là người đề xuất chuyện cho mượn lãnh thổ của tộc Đuôi cho Souma, nhưng đến khi đụng đến đất của tộc mình thì lập tức thay đổi thái độ. Đến mức mà ngay cả Garam cũng thấy chán ngấy với Bararak.

"Biết rồi. Tôi biết mà."

Sau đó, Garam hướng sự chú ý về phía Shunpa — người cho đến giờ vẫn chưa đưa ra ý kiến.

"Ngài Shunpa, ngài nghĩ sao về chuyện này?"

Shunpa đặt một ngón tay lên tấm vải che cằm của mình, rồi sau một lúc trầm ngâm liền nói:

"Chắc chắn rồi, ta nghĩ đây là một đề xuất khó chấp nhận đối với nhiều đồng tộc của chúng ta. Nhưng, tuy lần này không phải quy mô lớn, cũng là một sự thật lịch sử được ghi nhận rằng đã từng có những con người thân thiện với người zoan, dựng nhà gỗ và canh tác ở vùng đồng bằng. Không phải là chuyện hoàn toàn không thể dung thứ. Và hơn hết—"

Tới đây, Shunpa nhìn về phía Shyemul.

"—Việc này đã được phê chuẩn bởi phước lành của Thánh Nữ. Là tộc Mắt, những người cai quản các nghi lễ, chúng tôi không được phép chủ động, nhưng cũng không có lý do gì để phản đối. Đó là ý kiến chân thành của tôi về chuyện này."

Với lời này, tộc Móng Vuốt và tộc Bờm đã đồng ý, còn tộc Mắt thì tạm hoãn lại. Giờ tình hình đã như vậy, thì chỉ còn tộc Nanh của chúng ta phản đối thôi cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Với quyết tâm được củng cố như thế, Garam thông báo quyết định của hội nghị bộ tộc.

"Vậy thì, vấn đề cho mượn vùng đất cũ của tộc Đuôi cho Tộc Vương Soma đã được quyết định theo danh nghĩa hội nghị bộ tộc."

◆◇◆◇◆

Sau đó, hội nghị bộ tộc tiếp tục bàn luận về các vấn đề khác như đường biên giới mới giữa các bộ tộc và các trận chiến sắp tới. Tất cả đều là những vấn đề quan trọng không thể bỏ qua, nhưng vì họ vừa thảo luận rất kỹ các chuyện trọng đại về việc Souma lên làm Tộc Vương và việc khai hoang đồng bằng, nên mọi chuyện còn lại đều cảm thấy như chuyện vặt vãnh, dẫn đến việc được quyết định một cách suôn sẻ và không có ai phản đối.

Theo truyền thống, sau một hội nghị bộ tộc sẽ tổ chức một bữa tiệc để xóa bỏ và bỏ qua mọi mâu thuẫn trong suốt cuộc họp. Tuy nhiên, vì Bararak nói rằng hắn phải nhanh chóng trở về bộ tộc mình, nên họ quyết định tiễn Bararak ra cửa thành.

Sau khi tiễn Bararak rời khỏi thành, lại một lần nữa đi cùng đoàn quân oai vệ, Zurgu nói với Souma rằng "Trước tiệc tôi sẽ báo tin về chuyện đất đai cho các đồng tộc. Tộc Vương Soma, hãy mong chờ tin tốt nhé", rồi phấn khởi trở về bộ tộc của mình.

"Tôi cũng sẽ thử hỏi các đồng tộc của mình xem có thể cho mượn một phần lãnh thổ không, nhưng thật lòng mà nói, tôi nghĩ sẽ rất khó khăn. Mong cậu lượng thứ cho."

Garam cũng định rời đi sau khi nói những lời nói đó, nhưng bước chân anh ta đột nhiên khựng lại.

"Những chuyện quan trọng như vậy thì làm ơn báo trước cho chúng tôi. Cậu làm thế thì chỉ khiến bọn tôi khó xử thôi."

Liếc Souma bằng ánh mắt trách móc, sau đó Garam quay lưng bỏ đi.

Souma bị để lại với mỗi Shyemul ở bên cạnh. Mãi đến lúc đó cậu mới nhận ra, "Chắc là lỗi của mình rồi nhỉ?" — và lập tức bị Shyemul trách mắng.

"《Nanh Hung Dữ》 nói đúng đấy. Ít nhất thì, cậu nên bàn trước với tớ về những chuyện như thế này chứ."

Đặc biệt là phần "với tớ" được Shyemul nhấn mạnh, khiến Souma cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

"Ờ thì, tớ chỉ nghĩ kiểu... nhân tiện mọi người đang tập trung đông đủ thì nói luôn cho tiện, đại loại thế..."

"Trời ạ, cậu đúng là..."

Soma thường rất giỏi xoay xở khi coi ai đó là kẻ địch, vậy mà khi đã xem họ là bạn bè thì lại để lộ ra sự ngây thơ đến khó tin. Có lẽ cậu ấy đã nghĩ rằng "chỉ cần giải thích đàng hoàng thì ai cũng sẽ hiểu thôi". Nếu nói đó là đặc điểm của Soma thì cũng đúng, nhưng rõ ràng đây là một thói quen không tốt.

"Nhưng mà, này, có vẻ như tớ còn khiến cả Bararak cũng phải hiểu ra trong lúc thảo luận đấy chứ."

Nghe Souma nói vậy, Shyemul sững sờ đến mức gần như cạn lời.

"Có vẻ như cậu vẫn chưa đọc được nét mặt của người zoan đâu, Soma."

"Nét mặt?"

Souma lặp lại với vẻ ngơ ngác. Shyemul gật đầu mạnh mẽ và trả lời:

"Đúng vậy. Đó chính xác là gương mặt của một kẻ đang âm mưu chuyện xấu xa."

Ngay khi Shyemul vừa tuyên bố như vậy, Bararak — kẻ đang ngồi một mình trên kiệu giữa hàng ngũ các chiến binh zoan trên đường rời khỏi Bolnis và tiến về đồng bằng — khẽ cười khúc khích một mình với đúng "gương mặt của kẻ đang âm mưu chuyện xấu xa."

"Đại Tộc Trưởng, Tộc Vương gì chứ, buồn cười thật. Với lại, ta biết là thằng Zurgu ngốc nghếch rồi, nhưng không ngờ lại đến mức đó. Dám nói sẽ khai hoang lại đất của chính tộc mình sao? Rõ ràng là đầu óc có vấn đề rồi."

Vào thời điểm Souma nói rằng muốn mượn đất để canh tác, đến cả Bararak cũng phải bực mình suýt nữa thì quát thẳng vào mặt cậu ta.

Tuy nhiên, lý do hắn không làm vậy không gì khác ngoài việc lúc đó Garam đang cực kỳ lúng túng.

Bị Zurgu và Garam dồn ép từ đầu cuộc họp đến giờ, Bararak đã âm thầm lên kế hoạch trả đũa cả hai. Khi chứng kiến Garam bị Souma làm cho bối rối hoàn toàn bởi câu nói đột ngột ấy, Bararak lập tức nhận ra đây là cơ hội tuyệt vời để lợi dụng tình thế.

"Dù có hơi ranh ma, thì rốt cuộc cũng chỉ là một con người. Làm sao hắn hiểu được tình cảm của zoan chúng ta đối với vùng đồng bằng chứ."

Dù thằng nhóc loài người kia có bao nhiêu ý tốt đi nữa, thì đối với tộc zoan, đó vẫn là điều khó có thể chấp nhận. Hiện tại chúng bị Garam và Zurgu kiềm chế, nhưng càng làm những điều khiến họ khó chịu, sự bất mãn trong lòng người zoan sẽ càng tích tụ. Ngay cả những kẻ hiện giờ đang ngoan ngoãn nghe lời, sớm muộn cũng sẽ đến giới hạn của sự kiên nhẫn.

Tưởng tượng ra viễn cảnh khi thời điểm đó đến, Bararak khẽ cười một cách vui vẻ.

"Nhưng mà, chỉ ngồi đợi mà không làm gì thì chán lắm."

Hắn lẩm bẩm một mình rồi ra hiệu gọi Thủ lĩnh Chiến binh đang đứng gần kiệu lại.

"Tập hợp cho ta những chiến binh có khứu giác đặc biệt nhạy bén, rồi đưa đến chỗ ta."

"Rõ, tộc trưởng. —Nhưng, sau khi tập hợp họ lại, ngài định làm gì?"

"Ta sẽ tạo ra một cơn gió."

Bararak liếm môi một cái đầy khoái trá.

"Hiện tại chỉ là một đốm lửa sắp tắt. Nhưng đó là đốm lửa có thể bùng lên thành đại hỏa chỉ với một làn gió nhẹ. Ta sẽ thổi hồn vào nó, khiến nó cháy mạnh hơn. Thú vị đấy chứ?"

Trước mặt Thủ lĩnh chiến binh đang rối rắm vì không hiểu Bararak đang thực sự nói gì, Bararak lại bật cười thêm một lần nữa, vai hắn khẽ rung lên vì khoái chí.