"Thằng nhóc này làm gì ở đây vậy?"

Vừa bước vào căn lều lớn — nơi sẽ diễn ra hội nghị các tộc trưởng — Bararak liền buột miệng như thế khi thấy Souma đã có mặt từ trước, chỉ đi cùng mỗi Shyemul.

Vì đã được Garam căn dặn kỹ từ trước là phải giữ im lặng cho đến khi được giới thiệu, Souma không trả lời mà chỉ lặng lẽ chuyển ánh mắt về phía Garam. Bắt được tín hiệu, Garam lên tiếng với Bararak:

"Soma là khách của ta. Mời một vị khách đến dự hội nghị để nghe ý kiến của họ đâu phải chuyện gì đáng phiền."

"Chuyện đó chỉ hợp lệ nếu các tộc trưởng khác cũng đồng ý, đúng chứ?"

Với ý phản đối ngầm rằng chỉ riêng việc một con người có mặt tại đây cũng đã là điều không thể chấp nhận, Bararak nhanh chóng bị Zurgu và Shunpa đồng loạt lên tiếng bác lại.

"Với tư cách là tộc trưởng của tộc Móng Vuốt, ta chấp thuận việc mời ngài Soma tham dự hội nghị với tư cách khách mời."

"Với tư cách là thủ lĩnh của tư tế của tộc Mắt, ta chấp thuận sự hiện diện của Soma Kisaki."

Với sự đồng thuận của hai đại diện còn lại, mọi phản đối của hắn giờ đây trở nên vô nghĩa.

"Ta có nói là phản đối đâu. Chỉ là nhắc lại luật lệ thôi mà."

Sau khi buông một câu phản pháo đầy sắc bén như thể để biện minh cho bản thân, Bararak ngồi phịch xuống chỗ của mình. Banuka, ngồi phía sau cùng với các chiến binh khác của tộc Bờm, là người duy nhất dùng ánh mắt gửi lời xin lỗi đến Souma và Shyemul.

"Chúng ta có mặt đầy đủ rồi chứ? —Vậy bắt đầu hội nghị các tộc trưởng thôi."

Sau khi xác nhận Bararak đã ngồi xuống, Garam tuyên bố bắt đầu hội nghị.

Tuy nhiên, ngay khi anh chuẩn bị nêu ra các chủ đề thảo luận, Bararak bất ngờ chen ngang:

"Khoan đã, 《Nanh Hung Dữ》."

Bị cắt ngang khiến Garam phải quay sang nhìn Bararak với ánh mắt dò hỏi. Đáp lại, Bararak nói với vẻ đắc thắng:

"Những người có mặt ở đây đều là tộc trưởng, mỗi người đại diện cho một tộc riêng biệt. Địa vị của các tộc trưởng là ngang hàng với nhau. Nhưng theo thông lệ, trong những cuộc họp như thế này, người lớn tuổi nhất sẽ là người chủ trì."

Quả thực, đúng như lời Bararak nói, đây là một tục lệ đã tồn tại từ lâu. Và ba tộc trưởng hiện diện ở đây là Bararak, Garam và Zurgu. Trong số đó, ai là người lớn tuổi nhất thì quá rõ ràng.

"Nói cách khác, ngài đang định giành quyền chủ trì hội nghị lần này?"

Như dự đoán, ngay cả Garam cũng không thể che giấu sự khó chịu trong giọng nói.

"Đúng vậy. —Thì cũng phiền phức lắm, chứ ta cũng chẳng thực sự muốn làm. Nhưng dù sao thì đó là phong tục. Cũng đành chịu thôi."

Dù miệng thì nói vậy, cánh mũi của Bararak lại phập phồng đầy đắc ý.

Trái lại, Zurgu và Garam đều cau mày lại.

Hai người bọn họ đã chiến đấu đến tận giờ phút này, liều cả mạng sống để giành lại vùng thảo nguyên. Vậy mà bây giờ, cái người không những tránh mặt khỏi chiến trường mà còn chẳng thèm gửi quân tiếp viện lại định đứng ra chủ trì hội nghị bàn về tương lai của vùng đất đó — phản ứng của họ như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Nói thẳng ra, lời của Bararak lúc này chỉ càng khiến người khác thêm bực bội.

Ngay cả Shunpa cũng đặt tay lên má phải, hơi nghiêng đầu, rõ ràng đang bối rối.

"Đừng đùa nữa. Bỏ qua chuyện các tộc trưởng là ngang hàng nhau đi, 《Nanh Hung Dữ》 hiện tại mang danh hiệu Đại Tộc Trưởng. Ông nói mấy lời kia là muốn xem nhẹ chuyện đó à?"

Zurgu, ngay từ đầu đã chẳng kìm được sự giận dữ với Bararak, liền thẳng thừng bác bỏ đề xuất của hắn không nể nang gì.

Tuy nhiên, như thể đang chờ đúng lời ấy, Bararak nở một nụ cười toe toét.

"Phải, chính là chuyện đó."

Bararak ngẩng cao đầu, kiêu hãnh nói với mọi người đang nhìn ông ta đầy ngờ vực:

"Liệu cái danh xưng 'Đại Tộc Trưởng' của 《Nanh Hung Dữ》 có thực sự là sự thật hay không?"

Lời tuyên bố đột ngột của Bararak khiến bầu không khí liền trở nên náo loạn.

"Các người còn nhớ không? Để trở thành Đại Tộc Trưởng, cần phải nhận được sự chấp thuận từ toàn bộ tộc trưởng của năm tộc sinh sống trên thảo nguyên, và phải có sự ban phước của Nữ Tư Tế tộc Mắt. Nhưng hiện tại 《Nanh Hung Dữ》 không những chưa được Nữ Tư Tế ban phước, mà bản thân ta cũng chỉ được thông báo về chuyện hắn trở thành Đại Tộc Trưởng sau khi sự việc đã rồi. Nói cách khác, hắn chưa hề có sự chấp thuận từ tộc trưởng tộc Bờm — tức là ta đây."

Phần lớn người có mặt đều nhìn Bararak đầy trách móc, tự hỏi sao ông ta lại lôi chuyện này ra vào lúc muộn màng như vậy. Ngay từ đầu, chính Bararak là người đã chậm trễ hành động, dù những người khác đã nhiều lần yêu cầu ông hỗ trợ. Chính vì lý do đó mà Garam đã trở thành Đại Tộc Trưởng sau khi nhận được sự chấp thuận từ Banuka, người được cử làm đại diện tộc trưởng tộc Bờm.

Giờ lại đem chuyện đó ra nghi ngờ, sau khi mọi việc đã tiến xa đến thế này, chẳng khác nào Bararak đang kiếm chuyện gây hấn.

"Tuy vậy, con trai ông, Banuka, đã đồng ý rồi."

Garam nói, ánh mắt chỉ lướt qua Banuka một thoáng. Đáp lại, Bararak dõng dạc tuyên bố:

"Banuka không phải tộc trưởng. Tộc trưởng là ta."

Câu nói đó khiến Banuka — người đã đứng ra quyết định với tư cách đại diện tộc trưởng — hoàn toàn mất mặt. Đứng phía sau Bararak, Banuka chỉ biết cúi đầu xấu hổ.

Như để xua tan bầu không khí khó chịu đang bao trùm, Zurgu lạnh lùng lên tiếng:

"Dù ông có nói lăng nhăng thế nào đi nữa, thì việc 《Nanh Hung Dữ》 là Đại Tộc Trưởng cũng không thể thay đổi!"

Bararak khịt mũi khinh bỉ trước câu nói đó.

Ngay cả Bararak cũng thừa hiểu rằng lời mình vừa nói chẳng khác gì vu khống trắng trợn. Nhưng nếu giờ hắn thừa nhận Garam là Đại Tộc Trưởng, thì ảnh hưởng của Garam sẽ gia tăng. Điều đó đồng nghĩa với việc ảnh hưởng của chính hắn sẽ bị suy giảm, dẫn đến bất lợi trong việc phân chia lãnh thổ giữa các tộc — điều có thể sẽ được quyết định tại cuộc họp này. Với tư cách là tộc trưởng, đó là điều mà hắn không thể nào chấp nhận được.

Vì vậy, dù biết sẽ bị phản đối, hắn vẫn phủ nhận vị trí Đại Tộc Trưởng của Garam. Tuy nhiên, điều ngoài dự tính của Bararak chính là phản ứng từ Zurgu. Dù từ trước đến nay luôn có lời đồn rằng Garam và Zurgu là hai đối thủ lớn không thể đội trời chung, nhưng giờ đây Zurgu lại công khai ủng hộ việc Garam được bổ nhiệm làm Đại Tộc Trưởng, thậm chí còn tỏ ra tức giận trước sự chỉ trích từ phía Bararak.

Ngay cả Bararak cũng không lường trước được diễn biến như vậy.

Dù không rõ giữa bọn chúng đã xảy ra chuyện gì, nhưng rõ ràng tình hình hiện tại đang bất lợi. Suy nghĩ như vậy, Bararak quyết định gieo mầm chia rẽ bằng lời lẽ khiêu khích:

"Thật đấy à, thật không ngờ. Quả là bất ngờ khi thấy ngươi đấy, 《Móng Vuốt Điên Cuồng》, kẻ nổi danh với lòng dũng cảm không ai sánh kịp, lại đi chịu khuất phục dưới trướng của 《Nanh Hung Dữ》."

Bararak cố ý làm ra vẻ sửng sốt một cách thái quá để khiêu khích Zurgu. Với một người kiêu hãnh như Zurgu, bị nói như vậy thì khó mà tiếp tục bênh vực Garam như nãy giờ được nữa.

Lời khiêu khích được tung ra với mục đích ấy, nhưng Zurgu đã có cách để không bị dắt mũi bởi Bararak.

"Hay lắm, Bararak!—"

Zurgu đập mạnh một cái lên đầu gối mình, nhe nanh ra và nở một nụ cười hung tợn.

"—Ông tự rước lấy chiến tranh rồi đấy nhé!"

Zurgu lập tức vứt bỏ mọi sự thương lượng, nhảy thẳng đến biện pháp cuối cùng.

"Nếu ông dám nói bọn ta, những người đã công nhận 《Nanh Hung Dữ》 là Đại Tộc Trưởng và chiến đấu theo chỉ thị của ngài Soma, là đám hèn nhát, vậy thì hãy chứng minh điều đó bằng cách giao chiến thật sự đi! May thay, ngài Shunpa và 《Nanh Hung Dữ》 đều có mặt ở đây. Hãy thực hiện Nghi Thức Chiến Tranh giữa các tộc, để hai người họ làm nhân chứng!"

Bararak sợ đến mức chết lặng.

Trong số năm tộc zoan sống tại đồng bằng Solbiant, tộc Nanh và tộc Móng Vuốt được xem là những tộc chiến binh hùng mạnh nhất. Dù hiện tại tộc Nanh đã tổn thất nhiều chiến binh do các trận chiến liên miên với loài người, nhưng trong quá khứ, họ từng là một tộc mạnh không thua kém bất kỳ ai.

Thế nhưng, ngay cả khi ấy, nếu buộc phải lựa chọn đánh nhau với một trong hai tộc, có lẽ Bararak vẫn sẽ cố tránh đụng độ với tộc Móng Vuốt.

Cả hai đều là tộc chiến binh, nhưng khác với tộc Nanh luôn coi trọng danh dự, tộc Móng Vuốt đề cao sự thực dụng. Vì vậy, nếu như vẫn còn cơ hội tìm tiếng nói chung với tộc Nanh bằng cách tôn trọng danh dự của họ, thì tộc Móng Vuốt sẽ không bao giờ dừng trận chiến cho đến khi đạt được kết quả mà họ cho là thỏa đáng. Huống hồ gì là Zurgu Kraga Bigana — 《Móng Vuốt Điên Cuồng》, kẻ nổi tiếng với sự tàn nhẫn mà Bararak đã nghe đồn biết bao lần.

Tuyệt đối không thể giao chiến với đám người đó!

"Khoan, khoan đã! Ta không có ý định giao chiến với đồng tộc đâu!"

Bararak vội vàng phủ nhận chuyện gây chiến, nhưng hành động đó lại càng khiến tai họa đổ xuống đầu ông ta.

"Hoo. —Vậy ra, ông muốn đấu tay đôi với ta sao?"

Ngay khoảnh khắc đó, không khí trong lều chấn động dù không có chút gió nào thổi qua.

Chỉ đơn giản là đang ngồi, nhưng thân hình của Zurgu dường như to lớn hơn hẳn vì áp lực toát ra từ người anh ta.

Garam từng được Shishul nói rằng "Chú đã bớt dữ rồi", nhưng đó hoàn toàn không phải sự thật. Ngay cả Garam, nổi tiếng với lòng can đảm, cũng không thể ngăn nổi lớp lông dựng đứng lên do căng thẳng chỉ vì đang ở cùng một nơi với anh ta. Huống hồ là Bararak đang phải chịu áp lực trực diện từ Zurgu — cảm xúc của ông ta đã quá rõ ràng rồi.

Đấu tay đôi với Zurgu, kẻ được xem là ngang ngửa với Garam — mà Garam thì được đánh giá là Chiến binh mạnh nhất Đồng bằng — chẳng khác gì tự sát. Bararak vội vã xin lỗi.

"Không! Ta không có ý như vậy! T-Ta lỡ lời thôi. Xin lỗi."

Sát khí dâng trào từ người Zurgu dần rút xuống, bầu không khí nặng nề trong lều cũng được giải tỏa. Mọi người đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Trong số đó, Zurgu phẩy tay về phía Bararak với thái độ hờ hững như đang đuổi một con chó con đi chỗ khác, cho thấy anh ta đã hoàn toàn mất hứng thú.

"Vậy thì cút đi cho lẹ đi. Chúng ta không thể tiếp tục cuộc thảo luận khi có một kẻ không liên quan ngồi đây."

"—Cái gì!? Ta là tộc trưởng của tộc Bờm! Ngươi dựa vào đâu mà gọi ta là kẻ không liên quan!?"

Zurgu cười khinh bỉ khi thấy Bararak hốt hoảng đứng bật dậy khỏi chỗ.

"Đó chẳng phải là điều hiển nhiên sao? Ai là người đã giành lại đồng bằng chứ? Là Liên minh các tộc của chúng ta — những người đã chấp thuận 《Nanh Hung Dữ》 làm Đại Tộc Trưởng và nghênh đón ngài Soma làm khách quý. Còn ông thì sao? Ông chưa từng công nhận 《Nanh Hung Dữ》 làm Đại Tộc Trưởng. Nói cách khác, tộc Bờm chưa từng tham gia vào Liên minh các tộc, thì lấy tư cách gì để phát biểu trong hội nghị quyết định lãnh thổ của vùng đồng bằng mà chúng ta đã liều cả mạng sống để giành lại chứ?"

"N-Nhưng mà, bắt đầu từ con trai ta là Banuka, chiến binh của chúng ta cũng đã tham gia chiến đấu rồi mà!"

Bararak hoảng loạn phản bác, nhưng Zurgu đáp lại trơn tru với vẻ mặt nghiêm túc quá mức:

"Phải đấy! Dù chưa được tộc trưởng cho phép, họ vẫn không tiếc mạng sống để chiến đấu cho chính nghĩa mà Liên minh các tộc đề ra. Thật là phẩm chất đáng ngưỡng mộ, phải không? Đúng là tấm gương cho các chiến binh zoan. Chúng ta nên bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc. Chúng ta sẽ tưởng thưởng họ xứng đáng. —Nhưng mà..."

Zurgu nheo con mắt còn lại lại một cách nham hiểm.

"Vấn đề lãnh thổ ở đồng bằng là chuyện của các tộc. Nếu tộc trưởng — đại diện cho cả tộc — không dính dáng gì đến nó, thì cũng đành chịu thôi, đúng không? Thật là đáng tiếc, phải không nào?"

Dù là những tộc trưởng có địa vị ngang nhau, nhưng việc bị Zurgu — kẻ mà trong mắt Bararak chỉ là một thằng nhãi mới lớn — chế giễu tới mức này khiến ông ta nghiến răng ken két vì uất hận.

Thấy tình hình mà tiếp tục nữa sẽ có thể trở nên tồi tệ hơn nữa, Garam chen ngang để hòa giải:

"Thôi đủ rồi, 《Móng Vuốt Điên Cuồng》."

Bị Garam khiển trách, Zurgu quay mặt sang chỗ khác như thể đang giận dỗi. Tuy nhiên, trong bóng của cơ thể anh ta — nơi Bararak không thể nhìn thấy — Zurgu khẽ vẫy tay ra hiệu với Garam.

Garam bất giác nở một nụ cười khổ trước cách làm như muốn nói "Tôi phá phách đủ rồi, phần còn lại giao cho anh" của Zurgu, rồi quay sang nói với Bararak:

"Ngài Bararak, ta biết rằng ngài vẫn chưa công nhận ta là Đại Tộc Trưởng. Nhưng thời điểm đó là lúc chiến loạn. Vì nhu cầu cần thiết phải thống nhất sức mạnh của toàn bộ các chiến binh, chúng ta buộc phải thực hiện biện pháp khẩn cấp đó."

Ánh mắt của Garam chuyển sang Banuka, người hiện giờ vẫn đang co mình lại vì xấu hổ.

"Có lẽ Banuka đã quyết định hành động táo bạo mà không chờ hồi đáp của ngài, bởi cậu ấy cũng hiểu được điều đó. Theo ý kiến cá nhân của ta, Banuka đã hoàn thành xuất sắc bổn phận của mình với tư cách là người đại diện cho ngài thông qua quyết định dũng cảm ấy."

Không thể phản bác — cũng một phần vì ông ta vừa được cứu khỏi màn vặn vẹo không buông tha của Zurgu — Bararak chỉ có thể gật đầu lúng túng đáp lại: "Ừ-Ừm."

"Và người ta nên nghĩ gì về một người đã từng công nhận người khác là đại diện của mình, sau đó lại quay lưng vứt bỏ người đó?"

Lý lẽ của Garam cực kỳ thuyết phục. Nhận thấy nếu tiếp tục làm lớn chuyện thì sẽ không có lợi, Bararak đành miễn cưỡng công nhận Garam là Đại Tộc Trưởng — với vẻ mặt đầy gượng ép, nhưng vẫn cố gắng giữ chút thể diện cho mình.

"Vậy thì chúng ta bắt đầu lại hội nghị các tộc trưởng đi."

Như đã dự đoán, lần này Bararak không còn chen ngang khi Garam giành quyền điều khiển cuộc họp.

"Ta chắc rằng vấn đề mà mọi người quan tâm nhất là việc phân chia lãnh thổ, nhưng—"

Sau khi ngắt lời một chút ở đoạn đó, Garam tiếp tục:

"—Trước khi quyết định chuyện đó, ta muốn bàn về đãi ngộ dành cho khách quý Soma, người đã hỗ trợ chúng ta giành lại đồng bằng."

Lời nói ấy khiến một làn sóng xôn xao lan qua các chiến binh đang đứng sau lưng tộc trưởng của họ. Không nghi ngờ gì, họ đều đã trông đợi rằng cuộc họp sẽ bắt đầu bằng vấn đề phân chia lãnh thổ. Tuy nhiên, vì Zurgu và Shunpa đã được thông báo trước về chuyện này, cả hai đều lớn tiếng đáp lại: "Không phản đối."

Và rồi, sau một thoáng chần chừ, Bararak cũng miễn cưỡng nói: "Không phản đối" — nhưng gương mặt ông ta rõ ràng đang tối sầm lại vì bất mãn.

Bararak đã dễ dàng nhận ra ý đồ của Garam — Hắn định dùng việc phân chia lãnh thổ sắp tới làm con bài để tự mình ép thông qua việc phong danh hiệu 'khách quý' cho thằng nhãi loài người đó.

Vì vậy, Bararak liền lên tiếng trước khi Garam có thể nói tiếp.

"Ta không có vấn đề gì với việc đối đãi tên này như khách quý của tộc zoan cả."

Sau khi khiến tộc Bờm rơi vào tình thế khó xử và bị chệch khỏi toan tính ban đầu, Bararak dự định gỡ lại bằng cách cố tình tỏ ra rộng lượng với Souma.

Thế nhưng, bỏ qua lời của Bararak, Garam tiếp tục:

"Ta định phong Soma làm Tộc Vương."

"Tộc Vương á!?"

Bararak hét lên như phát cuồng.

◆◇◆◇◆

Quay lại trước khi hội nghị bắt đầu một chút. Garam dùng giọng nặng nề nói chuyện với những người sẽ dẫn dắt hội nghị.

"Tôi muốn bàn bạc với tất cả mọi người về cách chúng ta sẽ đối xử với ngài Soma từ giờ trở đi."

Bất ngờ bị đem ra làm chủ đề, Souma giật mình. Vì cậu chưa từng gặp bất tiện gì cho đến giờ, nên không hiểu tại sao phải bàn rõ ràng về cách đối xử với mình ngay lúc này.

"Umm... cứ giữ nguyên tình hình hiện tại không được sao?"

"Chuyện đó chắc chắn không thể."

Garam nói thẳng thừng. Giọng nói hết sức cứng rắn của anh khiến Souma và Shyemul nhìn nhau. Cả hai đều chưa hiểu nổi lý do vì sao Garam lại lo lắng đến vậy.

Cũng gần như vậy với hầu hết những người có mặt; bao gồm Shunpa — em gái của Nữ Tư Tế tộc Mắt, Kraga Bunuka Shishul của tộc Móng Vuốt — trợ lý của Garam, và Banuka, người vừa dẫn Bararak đến lều trại. Chỉ có Zurgu là đứng với cánh tay khoanh lại, vẻ mặt khó chịu.

Garam giải thích rõ ràng với mọi người:

"Chắc chắn tôi là Đại Tộc Trưởng. Khi chiến tranh xảy ra, tôi có thể dẫn dắt tất cả chiến binh zoan ra trận. Nếu có mâu thuẫn giữa các tộc, tôi cũng có thể khuyên giải họ. Có thể các người coi đó là kiêu ngạo, nhưng tôi đảm bảo rằng tôi sẽ làm tốt trách nhiệm của Đại Tộc Trưởng mà không phải hổ thẹn điều gì. Nhưng—"

Garam siết chặt nắm tay đặt trên đầu gối.

"—đó là tất cả những gì tôi có thể làm được."

Anh nói với chút giễu cợt chính mình.

"Chúng ta đã tạm thời đánh đuổi được Holmea. Nhưng chúng chắc chắn sẽ không từ bỏ. Tôi tin rằng một cuộc chiến khác sẽ đến trong tương lai không xa. Vùng thảo nguyên này đang thực sự sắp bị cuốn vào cơn lốc xoáy khổng lồ mang tên thời đại. Người cai quản vùng đất này từ nay về sau phải là người đủ năng lực để nhìn rõ dòng chảy của cơn lốc đó và đối mặt với nó.

Nhưng, xin hãy cho phép tôi được nói ra dù biết đó là nỗi hổ thẹn — tình hình hiện tại của thảo nguyên này đã vượt xa khả năng của một kẻ như tôi rồi."

Tất cả đều câm lặng trước những lời của Garam — người được ca ngợi là anh hùng mạnh nhất của vùng thảo nguyên — khi anh ta bộc lộ nỗi bất lực của mình.

Tất cả... ngoại trừ Zurgu.

"Ờ thì... nghe cũng hợp lý mà..."

Vừa nói xong, anh liền bị Shishul lườm một cái sắc lẹm. Bị ánh mắt đầy giận dữ mà không cần lời của cô cháu gái dọa cho lạnh gáy, Zurgu vội lên tiếng chống chế.

"Phải nói trước là... tôi cũng vậy thôi. Nếu chỉ là đánh nhau với kẻ thù ngay trước mặt, thì muốn bao nhiêu cũng được. Nhưng mà... bảo tôi phải đối phó với một quốc gia loài người thì, thú thật là tôi cũng chẳng đoán nổi phải làm thế nào cho đúng."

"Vậy thì chú đang định ám chỉ gì thế, chú?"

Zurgu, vừa lẩm bẩm một cách bản năng "Thế này nên mới ghét mấy đứa con gái mạnh mẽ", trước cô cháu gái vẫn giữ giọng đầy sắc bén, liền bị Shishul lườm với ánh mắt càng đáng sợ hơn. Anh buộc phải vội vàng trình bày ý kiến của mình.

"Thật ra chắc khỏi cần tôi nói ra thì ai cũng hiểu rồi nhỉ? Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giao phó tương lai của tộc zoan và vùng thảo nguyên cho ngài Soma. Vì lý do đó, nếu cứ để ngài Soma mãi bị xem như một 'vị khách' thì sẽ rắc rối lắm."

Garam gật đầu sâu trước những lời đó.

"Zurgu nói đúng. Cho tới giờ, mọi việc vẫn ở dạng tôi và Zurgu nhận đề xuất từ Soma rồi truyền đạt lại cho các chiến binh. Nhưng từ giờ trở đi thì làm thế là không ổn."

"Đã bắt đầu có những chiến binh quên mất rằng chính nhờ ngài Soma mà chúng ta mới giành lại được vùng thảo nguyên. Có lẽ trong tương lai, sẽ có người không chấp nhận nghe lệnh của một 'vị khách' nữa đâu."

"Để tránh chuyện đó, chúng ta cần khiến họ chấp nhận rằng Soma đang đứng ở trên chúng ta."

Tất cả những người có mặt đều không khỏi bất ngờ khi thấy Garam và Zurgu cùng nêu lên một vấn đề, y như thể đã bàn bạc trước. Dù cho có là sự trùng hợp khi hai chiến binh vĩ đại đại diện cho tộc zoan cùng mang cùng một nỗi lo, thì điều đó cũng khiến ai nấy đều hiểu rằng — vấn đề này nghiêm trọng hơn họ tưởng.

"Vậy... sao không phong Soma làm Đại Tộc Trưởng luôn?"

Đó là tất cả những gì Shyemul có thể nghĩ ra — vì chức danh Đại Tộc Trưởng là người chỉ huy toàn bộ chiến binh tộc zoan.

"Không thể được."

Shunpa từ chối ngay đề xuất của Shyemul. Là em gái của Nữ Tư Tế tộc Mắt và am hiểu phong tục, lời cô nói không ai có thể bác bỏ.

"Đại Tộc Trưởng là một chiến binh dũng cảm được tất cả các tộc trưởng công nhận. Thật sự rất xin lỗi, nhưng ngài Soma với tư cách một chiến binh thì..."

Để trở thành Đại Tộc Trưởng, trước hết phải là một chiến binh. Nhưng Soma lại không đáp ứng được điều kiện tiên quyết đó.

Vì thế, Shyemul đưa ra một đề xuất khác.

"Soma là 『Navel Master』 của tôi. Tôi tự hỏi liệu có vấn đề gì nếu tôi làm lễ phong chiến binh thay cho cậu ấy không?"

Trong trường hợp người liên quan không thể đấu tay đôi hay chiến đấu do những lý do bất khả kháng, họ có thể cử bạn bè hay người thân chiến đấu thay. Đối với trường hợp của Souma — vốn là 『Navel Master』 của Shyemul — điều đó lại càng không có gì đáng bàn cãi. Cô ấy sẽ trở thành người đại diện cho Souma để bảo vệ danh dự của cậu ấy.

Tuy nhiên, Shunpa lắc đầu.

"Tôi nghĩ điều đó sẽ rất khó. Người đã được công nhận là chiến binh rồi, thưa Thánh Nữ, thì không có tiền lệ — cũng chẳng có lý lẽ gì — để thực hiện lại nghi thức phong chiến binh thay cho người khác."

"Vậy nếu là một tộc trưởng dùng quyền hạn của mình để phong ngài ấy làm chiến binh thì sao?"

Những gì Shishul gợi ý chính là cách mà cung thủ của tộc Nanh, Shahata, dù không thể trải qua nghi thức mà vẫn trở thành chiến binh. Nhưng Shunpa cũng lắc đầu không đồng ý.

"Có lẽ điều đó cũng sẽ rất khó. Vấn đề lớn nhất là phước lành của ngài Soma..."

Như dự đoán, cô vẫn còn lo ngại việc biến một người mà thậm chí không biết chiến đấu thành một chiến binh.

Ngay sau đó, Zurgu đề nghị:

"Vậy thì sao không để ngài ấy trở thành người anh em kết nghĩa của ngài Garam? Nếu họ kết nghĩa làm anh em, thì ngài Soma sẽ được kính trọng như một người anh em của Garam."

Nghe lời Zurgu nói, Souma bỗng liên tưởng đến Lời Thề Vườn Đào trong Biên Niên Sử Tam Quốc Diễn Nghĩa. Điều đó làm cậu hình dung rằng Zurgu như là Trương Phi còn Garam như Quan Vũ.

Khi hình ảnh hai người gọi nhau bằng "Anh cả~" xuất hiện trong đầu, Souma mỉm cười chua chát—Chắc chẳng thể nào như vậy được.

"Nhưng mà, để tôi trở thành anh em kết nghĩa của Garam thì... hơi... ít nhất là nên thành em trai—" [note79889]

"Điều đó không được!"

Đột nhiên, Banuka bày tỏ sự phản đối gay gắt.

"Chuyện cậu ấy trở thành em rể [note79888] của ngài Garam thật là vô lý! Chẳng được đâu! Chắc chắn không được!"

Do giọng điệu mạnh mẽ và có phần ác ý của Banuka, cả Souma và Shyemul đều sững sờ. Cả hai đều không hiểu tại sao Banuka lại phản đối kịch liệt đến vậy, và điều đó khiến Garam thầm thở phào nhẹ nhõm—rõ ràng giữa họ không tồn tại mối quan hệ đáng lo ngại nào.

"V-Vả lại, ừm, đúng rồi, chính là vậy! Dù có làm chuyện đó đi nữa thì kiểu gì cậu ta cũng sẽ bị nói là ngạo mạn thôi, vì rốt cuộc cậu ta cũng chỉ là anh em kết nghĩa của Đại Tộc Trưởng Garam mà thôi. Nói chính xác hơn, chẳng phải nên khiến mọi người hiểu rõ là cậu ta đang đứng trên chúng ta hay sao?"

Ý kiến của Banuka, dù chủ yếu bắt nguồn từ cảm xúc cá nhân, vẫn có một điểm hợp lý—việc kết nghĩa anh em với Garam có thể khiến vị trí của Souma bị xem nhẹ.

"Vậy chẳng còn cách nào khác nữa sao?"

Garam hỏi, nhưng tất cả đều im lặng, không ai lên tiếng.

Một lúc sau, người phá vỡ sự im lặng là Shunpa.

"Tộc Vương—cái đó thì sao?" [note79890]

Mọi người có mặt đều nhìn nhau, rồi Garam thay mặt tất cả hỏi Shunpa:

"Ngài Shunpa, 'Tộc Vương' là gì vậy? Tôi chưa từng nghe đến cái tên đó."

"Đó là một câu chuyện khá xưa, từ thời của Đại Anh Hùng Dayle Muhaka Munbaba thuộc tộc Đuôi, một trong những Đại Tộc Trưởng trước kia. Như các vị đã biết, tộc Đuôi là một tộc rất coi trọng dòng máu của tộc trưởng, dòng dõi đã được kế thừa qua nhiều thế hệ. Ngay cả Đại Anh Hùng Munbaba cũng không chấp nhận việc bản thân đứng trên tộc trưởng của tộc Đuôi. Vì vậy, vào cuối cuộc hội nghị các tộc trưởng thời đó, họ đã tạo ra danh hiệu 'Tộc Vương'—một sự kết hợp giữa 'Đại Tộc Trưởng' và 'Vua' theo kiểu loài người—và ban danh hiệu đó cho Đại Anh Hùng Munbaba với tư cách là con trai của tộc trưởng tộc Đuôi. Nhờ vậy mà cuối cùng ông ta mới chịu nhận vai trò Đại Tộc Trưởng."

Trong khi mọi người còn đang ngạc nhiên vì nghe thấy một danh hiệu chưa từng biết đến, Shunpa mỉm cười gượng và tiếp lời:

"Dù sao thì, vì đây là một danh hiệu được tạo ra chỉ để thuyết phục Đại Anh Hùng Munbaba nhận chức Đại Tộc Trưởng, nên không có điều kiện đặc biệt nào kèm theo cả. Nếu xét theo hoàn cảnh lúc bấy giờ, có lẽ chỉ cần sự chấp thuận của Đại Tộc Trưởng và sự tán thành của các tộc trưởng là đã đủ để được phong làm 'Tộc Vương'."

◆◇◆◇◆

Bararak, sau khi được Shunpa giải thích lại về danh hiệu "Tộc Vương", liền ngây người ra. Một lúc sau, cuối cùng một giọng nói gần như vô hồn cũng thoát ra từ miệng ông ta.

"Nói cách khác, 'Tộc Vương' là người đứng trên cả Đại Tộc Trưởng, được chính Đại Tộc Trưởng công nhận? Tức là... toàn bộ người zoan đều phải tuân lệnh?..."

"Đúng vậy đó."

Shunpa trả lời một cách thản nhiên.

Bararak liền nổi giận vì điều đó.

"Đừng có đùa cợt! Cô đang bảo chúng tôi—những chiến binh zoan kiêu hãnh—phải phục tùng một con người thậm chí còn kém cỏi hơn cả Genobanda sao!? Tại sao những vị chúa tể tối cao của thảo nguyên, loài zoan chúng ta, lại phải cúi đầu trước một tên nhóc loài người chỉ vì hắn có chút mưu mẹo chứ!?"

Bararak gào lên giận dữ, chỉ tay lần lượt vào Garam và Zurgu.

"Cả hai người, ta không thể tin là các ngươi còn tỉnh táo! Zoan kiêu hãnh mà phải phục tùng một thằng nhóc loài người à? Không đời nào một sự xúc phạm như thế lại được tha thứ!"

Ngay lúc đó, một tràng cười lớn vang lên.

Đó là Zurgu.

"Ta hiểu rồi! Bây giờ thì ta thật sự hiểu được cảm xúc của Garam và Thánh Nữ lúc đó rồi."

Zurgu đập tay lên đầu gối, vai rung lên vì cười. Bararak nhíu mày. Có gì mà buồn cười đến thế hả!? Cảm thấy có linh cảm chẳng lành trước thái độ lố bịch đó của Zurgu, Bararak nhanh chóng hỏi:

"N-Ngươi đang nói cái quái gì thế hả?"

"Ông đang quên một điều quan trọng đấy."

Trước câu trả lời hoàn toàn không ăn nhập gì của Zurgu, Bararak càng thêm bực tức, vì không hiểu mình đã sai sót chỗ nào, giọng ông ta trở nên gắt gỏng.

"Vì vậy ta mới hỏi là ngươi đang nói cái gì kia mà!?"

"Chẳng lẽ ông lại quên mất phước lành của Thánh Nữ đang ngồi đằng kia rồi sao?"

Zurgu vừa dứt lời và chỉ tay về phía Shyemul, người đang đứng sau lưng Souma, Bararak lập tức há hốc mồm thốt lên "À!" Ông ta chợt nhớ ra chuyện đó—vào buổi họp các tộc trưởng trước khi tấn công pháo đài, Zurgu từng phản đối việc người thú phải tuân lệnh Souma vì đó là sự sỉ nhục với niềm kiêu hãnh của họ, nhưng cuối cùng lại bị bác bỏ hoàn toàn... Dù vậy, Bararak đã hoàn toàn quên mất.

Garam quay sang nói với Bararak, người giờ đây đang ngây ra không nói được gì:

"Ta không nói ra điều này chỉ để làm màu hay vì tâm trạng bất chợt. Ta muốn ngươi hiểu rằng đây là quyết định của ta sau khi đã suy nghĩ nghiêm túc về tương lai của loài zoan và cả vùng thảo nguyên."

"Tương lai... sao?"

Ẩn trong câu hỏi của Bararak là mong muốn làm sao để tộc của ông ta được thịnh vượng. Do đó, khi Garam đột nhiên nói về "tương lai của zoan và thảo nguyên", ông ta trở nên bối rối.

Bararak nhìn quanh, định tìm đồng minh để xác nhận xem có phải Garam đang mất trí rồi không. Nhưng xung quanh ông, những kẻ còn đang xôn xao, ngạc nhiên và rối rắm... chỉ có ông cùng đám chiến binh tộc Bờm ông dẫn theo mà thôi.

Cho đến lúc này, Bararak vẫn luôn xem những zoan khác là cùng một giống loài với mình, dù có vài khác biệt nhỏ. Nhưng giờ đây, ông không thể nào coi những người zoan đang hiện diện tại đây giống với mình và các chiến binh của mình được nữa. Ít nhất, họ không còn giống như những zoan trong ký ức của ông.

Rốt cuộc điều gì đã khiến họ thay đổi đến thế?

Ông không hiểu rõ nguyên nhân, nhưng Bararak cảm thấy sợ hãi khi thấy những người quen biết lại thay đổi đến mức này. 

Tuy nhiên, không đời nào Bararak có thể biết rằng, lý do là vì cậu bé loài người đang chăm chú theo dõi diễn biến của hội nghị với vẻ đầy căng thẳng kia.

Garam thúc giục Bararak, vẫn còn đang bối rối, đưa ra quyết định.

"Nhân danh Garam, con trai của Galguss, thuộc tộc Nanh, và với tư cách là Đại Tộc Trưởng, ta đề cử Soma Kisaki làm 『Tộc Vương』. —Có ai phản đối không?"

Đó là một câu hỏi dựa trên chính danh dự của Garam và vị trí Đại Tộc Trưởng. Đây không phải là thứ có thể đáp lại bằng sự do dự nửa vời.

Tuy vậy, hai người còn lại ngoài Bararak đã lập tức phản hồi.

"Không phản đối. Ta chấp nhận ngài Soma làm Tộc Vương."— Zurgu nói.

"Tộc Mắt cũng không có phản đối."— Shunpa tiếp lời.

Vì cả hai đều lần lượt chấp nhận, nên ánh nhìn của tất cả mọi người hiển nhiên đều đổ dồn về phía Bararak—người vẫn chưa biểu lộ rõ là tán thành hay phản đối.

Phải làm sao đây? Làm sao để thoát khỏi tình cảnh này?

Trong nội tâm Bararak, cảm giác nhục nhã khi phải chấp nhận một đứa trẻ loài người làm Tộc Vương, và cảm giác nguy cơ khi tộc Bờm có thể bị cô lập hoàn toàn, đang xung đột dữ dội.

Một giọng nói trầm lặng vang lên sau lưng Bararak.

"Ngài không được hành động nóng nảy đâu, tộc trưởng."

Là con trai ông, Banuka.

"Banuka, ngươi quá hỗn láo đấy!"

Bararak lập tức quở trách con trai, nhưng chính nhờ lời quở trách đó, ông đã phần nào trút được cơn giận đang sôi sục trong lòng, giúp tâm trạng dịu lại đôi chút. Ông hít một hơi thật sâu, rồi vắt óc suy nghĩ.

Nếu ta cứ khăng khăng giữ ý kiến của mình ở đây, không chỉ khiến tộc Bờm bị cô lập, mà rất có thể sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến việc phân chia lãnh thổ sắp tới nếu xử lý không khéo...

Khi đã đi đến kết luận ấy, Bararak cố nén lại và cất giọng yếu ớt:

"...Ta cũng không có... phản đối gì..."

◆◇◆◇◆

Với việc Bararak — người duy nhất còn phản đối — cuối cùng cũng chấp nhận, việc Souma trở thành Tộc Vương đã trở thành điều không thể thay đổi.

Tuy nhiên, hiện tại cả việc Garam trở thành Đại Tộc Trưởng lẫn việc Souma trở thành Tộc Vương vẫn chưa chính thức. Từ giờ, cả hai sẽ phải trải qua nhiều nghi lễ và nhận được chúc phúc từ Nữ Tư Tế của tộc Mắt trước sự chứng kiến của tất cả các tộc. Chỉ khi đó, họ mới lần đầu tiên được công nhận chính thức là Đại Tộc Trưởng và Tộc Vương.

Nhưng những nghi lễ đó là lĩnh vực do tộc Mắt — tộc thống lĩnh toàn bộ nghi lễ — phụ trách. Không phải việc mà Garam cần làm. Với cảm giác mãn nguyện vì đã vượt qua một tình huống vô cùng khó khăn, Garam cuối cùng cũng thả lỏng sự căng thẳng đã dồn nén bấy lâu.

Và rồi, Shunpa tiếp quản phần tiếp theo của hội nghị.

"Trước hết, tôi xin được gửi lời chúc mừng đến ngài Garam và ngài Soma. Được chứng kiến nghi lễ khai sinh ra không chỉ Đại Tộc Trưởng mà còn cả Tộc Vương — không có niềm vui nào lớn hơn thế đối với tộc Mắt chúng tôi."

Shunpa cúi mình một cách đầy khoa trương, các nữ tư tế đang chờ phía sau cô cũng đồng loạt cúi đầu theo.

"Về nghi lễ cho việc hai vị trở thành Đại Tộc Trưởng và Tộc Vương, xin hãy cho phép chúng tôi được cử hành tại 『Borolo』."

Ngay khi từ "Borolo" được Shunpa nhắc đến, những tiếng thở dài đầy kính ngưỡng vang lên từ các zoan đang hiện diện. Sau đó, các chiến binh — không thể kiềm chế được sự phấn khích — bắt đầu thì thầm với nhau, và trong các cuộc thì thầm ấy, từ "Borolo" được lặp đi lặp lại không ngừng.

"Shyemul này, Borolo là gì thế?"

Vì tò mò, Souma kín đáo ra hiệu cho Shyemul lại gần và thì thầm vào tai cô.

"Đó là một lễ hội được tổ chức mỗi năm một lần, nơi tất cả các tộc zoan sống trên đồng bằng tập hợp tại một địa điểm linh thiêng."

Shyemul dường như cũng không kiềm được sự phấn khích, thở phì phò qua mũi vì quá háo hức.

"Nhưng mà, vì chúng tớ đã bị con người đuổi khỏi đồng bằng nên chưa từng được tổ chức lại kể từ đó, tớ chỉ được nghe kể về nó thôi."

Trong lúc Souma vẫn đang lắng nghe lời giải thích của Shyemul, Shunpa tiếp tục nói.

"Ban đầu, Borolo là một nghi lễ được tổ chức vào ngày xuân phân — khi ngày và đêm dài bằng nhau. Nhưng lúc đó trời vẫn chưa có nhiều nắng. Lần này, chúng tôi muốn tổ chức nó vào ngày thu phân như một ngoại lệ đặc biệt. Có ai phản đối không?"

Không một ai lên tiếng phản đối đề xuất của Shunpa.

Garam cảm nhận được bầu không khí trong lều đã dịu lại nhờ sự trở lại của lễ hội Borolo, thứ mà họ đã không thể tổ chức suốt 30 năm qua, anh cho rằng đây là cơ hội tốt để chuyển sang chủ đề khó nhằn tiếp theo — việc phân chia lãnh thổ.

"Vậy thì, giờ hãy bàn đến việc phân bổ lãnh thổ."

Garam mở lời như vậy, nhưng ngay lập tức bị cắt ngang bởi một giọng nói bất ngờ.

"Umm... cho tôi xin phép một chút được không?"

Người lên tiếng chính là Souma.

Bararak gầm nhẹ và nhăn mũi vì khó chịu, nhưng Garam vừa trấn an Bararak vừa nói với Souma:

"Cậu là Tộc Vương, dù chưa chính thức. Giống như các tộc trưởng, cậu có quyền phát biểu tại hội nghị này."

Câu nói đó khiến Souma cảm thấy nhẹ nhõm, còn Bararak thì bực mình tặc lưỡi.

"Vậy thì... tôi có một thỉnh cầu muốn gửi đến mọi người."

Souma chỉnh lại tư thế ngồi, rồi nói với các zoan đang chăm chú quan sát mình đầy tò mò:

"Xin hãy cho tôi mượn một phần đất."

——————————————————————————————————————————————————

"Hãy cho tôi mượn đất."

Đó là một yêu cầu không dễ gì chấp nhận được đối với tộc zoan, những người vừa mới giành lại được mảnh đất tổ tiên sau bao gian khổ.

Lời đề nghị đột ngột của Souma khiến cho hội nghị tộc trưởng rơi vào hỗn loạn.

Chương tiếp theo: 『Vùng đất』

Souma: "Để có thể giành được chiến thắng."

——————————————————————————————————————————————————

LỜI TÁC GIẢ:

Tên hiệu của tộc zoan là thứ được ban cho các chiến sĩ khi họ lập được công trạng hay thành tựu to lớn. Vì vậy, gọi ai đó bằng tên hiệu chính là cách thể hiện sự kính trọng đối với người đó.

Trong các buổi lễ hay nơi trang trọng, việc gọi Garam là 《Nanh Hung Dữ》, Zurgu là 《Móng Vuốt Điên Cuồng》, hay Shyemul là 《Nanh Cao Quý》 thay vì gọi bằng tên thật chính là mang ý nghĩa như vậy.

Nói cách khác, trong buổi nghị sự, Shunupa và Bararak không được gọi bằng tên hiệu, nghĩa là họ vốn không có tên hiệu nào cả.

Garam và Zurgu thì nhờ công lao trong cuộc chiến với loài người mà được ban tên hiệu, còn Shyemul thì nhờ vào việc trở thành Đứa trẻ của Thần mà được ban hiệu.

Tiện thể nói thêm, trong vòng bạn bè của tôi, chẳng hiểu sao Zurgu lại rất được yêu thích, đến mức người ta còn đặt cho hắn cái hiệu là "Trương Phi thông minh".