"Bọn này đã làm điều xấu mà, đúng không? Luật lệ trong tộc zoan chúng tớ là trói kẻ nào trộm lương thực của làng rồi bỏ mặc cho lũ sói ngoài đồng hoang xử lý."

Shyemul nói một cách thản nhiên, như thể điều khủng khiếp đó là lẽ thường.

"À, không... Ý tớ là, như thế thì hơi tàn nhẫn quá rồi còn gì..."

Nghe Souma nói vậy, Shyemul khịt mũi một tiếng khinh bỉ, "Hừm."

"Cậu đang nói cái gì vậy. Như vậy còn nhẹ đấy. Đám này đã dám lừa dối cậu mà, Soma!"

Cô nói với vẻ rõ ràng là đang cố gắng kiềm nén cơn giận với bọn họ. 

Thật vậy, Shyemul nói đúng, theo lý thì trừng phạt nặng tay như vậy cũng là điều hợp lý.

Ngay cả trong manga hay tiểu thuyết mà Souma từng đọc, xây dựng quốc gia luôn bắt đầu từ việc thiết lập hệ thống khen thưởng và xử phạt rõ ràng. Nếu lúc này cậu tỏ ra khoan dung quá mức, rất có thể sau này sẽ dẫn tới tai họa nghiêm trọng hơn.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, Souma cũng lo rằng nếu xử lý quá tay và loại bỏ toàn bộ đội ngũ quan chức đã từng quản lý tài chính thành phố, thì việc vận hành hành chính sẽ rơi vào hỗn loạn nghiêm trọng hơn nữa.

Vì vậy, Souma quyết định thử hỏi ý kiến từ Michena.

"Michena này, nếu toàn bộ quan chức biến mất thì chắc sẽ gây ra vấn đề, đúng không?"

Souma hỏi như vậy với dụng ý rằng nếu Michena xác nhận điều đó, cậu sẽ có thể nhân cơ hội mà giảm nhẹ hình phạt cho đám quan chức, qua đó khiến họ phải biết ơn mình. Chính vì cách nói của Souma mà sắc mặt đám quan chức đang tái mét liền bừng sáng lên đôi chút.

Tuy nhiên, câu trả lời của Michena lại là:

"Không, cũng không có vấn đề gì đặc biệt cả..."

Không khí im lặng bao trùm khắp nơi.

Souma, vì quá bất ngờ trước câu trả lời đó mà lặng thinh trong chốc lát giữa bầu không khí gượng gạo ấy, rồi trấn tĩnh lại và lặp lại câu hỏi lần nữa.

"Umm... ý tôi là, sẽ không có rắc rối gì kể cả khi thiếu những người đã bỏ trốn đó sao?"

Đám quan lại đang trông chờ Michena đưa ra một câu trả lời giúp họ được khoan hồng. Tuy nhiên, họ không thể cất lời, cũng không thể ra hiệu vì tay bị trói sau lưng. Vì thế, họ chỉ còn cách liều mạng nháy mắt lia lịa, nhăn mặt, méo miệng để truyền đạt đến Michena.

Nếu nhìn từ ngoài vào thì trông chẳng khác gì đám trẻ con đang chơi trò nhìn chằm chằm mặt nhau để chọc cười, nhưng với những kẻ đang tuyệt vọng như họ, thì chẳng còn tâm trí đâu để nhận ra điều đó.

Tuy nhiên, dù đã cố gắng nhăn mặt vặn miệng ra hiệu đến vậy, Michena vẫn hoàn toàn không hiểu được ý đồ của đám quan chức. Sau khi liếc nhìn họ như thể đang xem một cảnh nực cười, cô liền quay lại phía Souma.

"Vâng. Trên thực tế thì công việc đều do bọn tôi — tức là các nhân viên cấp thấp — đảm trách. —À! Nhưng chúng tôi vẫn cần có người ký vào sổ sách kế toán."

Ngay lúc đó, đám quan lại phát ra vài âm thanh khò khè từ trong miệng, nhưng không rõ đó là do phẫn nộ hay tuyệt vọng.

"Umm, chỉ cần chữ ký thôi á?"

"Bởi vì—Ngài Vulitas vốn cực kỳ ghét mấy chuyện hành chính nhàm chán này, nên lâu nay mấy quan trên toàn tự tiện ký thay cho ngài ấy."

"...Nói cách khác, cô đang nói rằng cần có chữ ký của lãnh chúa để hợp thức hóa sổ sách?"

Đến đây, Souma gần như bất lực.

Bởi vì lãnh chúa hiện tại chính là cậu — Souma. Nói cách khác, miễn là Souma trực tiếp thực hiện những nghĩa vụ đó, thì đám quan lại này hoàn toàn không còn chút giá trị nào nữa.

Tuy nhiên, trên thực tế, đám quan chức này cũng không phải là hoàn toàn ăn không ngồi rồi. Ngoài việc kiểm tra lại sổ sách kế toán do bộ phận tài chính lập nên, họ còn đảm nhiệm những công việc quan trọng như thương lượng với các thương nhân đến mua lúa mì thu thuế, hay tiếp đón các quan chức từ hoàng đô đến thị sát.

Thế nhưng, vì phần lớn các cuộc thương lượng và bàn bạc đó thường được tiến hành thông qua những buổi tiệc rượu, nên dưới con mắt của các viên chức cấp thấp như Michena, tất cả chỉ là "ăn nhậu bằng công quỹ". Nhưng cũng khó có thể nói cách nhìn nhận của họ là sai hoàn toàn, bởi vì kết quả các cuộc thương lượng đó hầu như luôn theo ý phía bên kia.

Dù thế nào, điều đó cũng khiến lý do "họ không thể thiếu được" không còn đứng vững, đồng nghĩa không thể dùng nó làm cái cớ để giảm nhẹ hình phạt cho họ nữa.

Kết cục là Souma rơi vào trầm ngâm, khi không còn cách nào để tha cho họ mà không gây hậu quả nghiêm trọng.

Vốn dĩ, bên có quyền xác minh và trừng phạt hành vi phạm pháp phải là Holmea. Ngay cả khi những hành vi phi pháp kia bị phơi bày, bản thân Souma cũng không có thẩm quyền để xử lý.

Tuy nhiên, đám người đó không chỉ tìm cách che giấu tội lỗi, mà còn thề trung thành với Souma rồi lập tức bỏ trốn ngay sau lời tuyên thệ ấy. Xét cho cùng, hành động đó chẳng khác nào "tự chuốc lấy tai họa."

Souma, vẫn còn trăn trở về phương án xử phạt thích hợp, đã quyết định tham khảo ý kiến của Marchronis trước tiên.

"Marchronis, anh nghĩ hình phạt nào sẽ thích hợp nhất trong trường hợp này?" Souma hỏi.

"Để xem nào." Marchronis đặt tay lên cằm, suy nghĩ. "—Tội tham ô và đào tẩu. Theo tôi, xử lý thích đáng là tịch thu toàn bộ tài sản và chém đầu cả gia đình chúng."

Nghe vậy, đám quan chức im bặt thét lên những tiếng thét không lời.

Như đã dự đoán, Souma cảm thấy việc xử trảm không chỉ những kẻ liên quan mà cả gia đình họ là quá mức, nên cố gắng hòa giải.

"Nhưng... không phải việc tôi trừng phạt hành vi tham ô ở Holmea là vô lý sao?"

"Đúng vậy. Vậy thì bỏ phần chém đầu đi, chỉ tịch thu tài sản thôi thì sao?"

"Chúng ta... có thể chừa lại cho họ một phần bằng một tháng lương cơ bản được không?"

"Ừm, tôi nghĩ chừng đó thì cũng được."

Sau khi nhận được sự đồng ý từ Marchronis, Souma tuyên bố phán quyết của mình. Đám quan chức đồng loạt gục vai xuống, vẻ mặt thất vọng rã rời. Việc để bị tịch thu toàn bộ số tài sản tích góp suốt nhiều năm quả là cay đắng, nhưng dẫu vậy, so với cái kết thay thế, họ chỉ còn biết ngậm ngùi nuốt nước mắt mà chấp nhận.

Chỉ có duy nhất vị Trưởng ban Tài chính là gào khóc một cách thảm hại.

"Th- Thưa ngài! Chuyện này... ừm... là một cái bẫy! Đúng vậy! Là một cái bẫy! Chúng thần đã bị gài bẫy rồi!"

Souma bất ngờ bởi những lời ngoài dự đoán phát ra từ miệng vị trưởng quan.

"Bẫy? Ai là người đã giăng bẫy các ngươi chứ?"

Bị Souma hỏi như vậy, ánh mắt của trưởng quan dao động dữ dội. Dĩ nhiên, việc bị giăng bẫy chỉ là lời ngụy biện bịa ra tại chỗ. Dẫu vậy, đôi mắt của ông ta—vẫn không ngừng đảo quanh, cố tìm một con đường thoát thân bằng bất cứ cách nào—bất chợt dừng lại ở một điểm.

"L- Là ả đàn bà đó!"

Người mà trưởng quan trừng mắt hét lên chính là Michena.

Vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Michena chỉ có thể ngơ ngác nhìn lại với vẻ mặt hoang mang. Những người có mặt trong phòng cũng đều sững sờ, trong đầu vang lên cùng một suy nghĩ: "Không đời nào chuyện đó là thật". Tuy nhiên, để chắc chắn, Souma hỏi:

"Michena, cô có gài bẫy bọn họ không?"

Cuối cùng cũng hiểu ra mình đang bị vu oan, Michena lập tức lắc đầu kịch liệt.

Souma nhìn trưởng quan với ánh mắt có phần ái ngại, rồi tuyên bố:

"Vậy đấy. —Mà, kể cả có là bẫy đi nữa thì cũng không thay đổi được sự thật là các ngươi đã biển thủ thuế."

Sau đó, Souma ra lệnh tịch thu toàn bộ tài sản của họ, chỉ chừa lại số tiền tương đương với một tháng lương, rồi bảo các chiến binh zoan trục xuất toàn bộ quan lại khỏi thành phố.

Trong số những người bị đuổi đi, chỉ có Trưởng quan Tài chính là ngoan cố, vừa đi vừa không ngừng nguyền rủa Michena:

"Đồ khốn! Con đàn bà khốn kiếp! Chúng mày cũng ăn chặn thuế kia mà, đúng không!? Sao chỉ có bọn tao bị...!"

Sau khi tiếng gào thét của ông ta bị cánh cửa ngăn lại, Souma định quay sang hỏi Michena xem lời buộc tội đó có thật không. Nhưng khi thấy vẻ mặt của cô, cậu khẽ mỉm cười chua chát và cho rằng chẳng cần thiết phải hỏi.

Michena rõ ràng đang bị sốc nặng. Mồ hôi lạnh túa ra trên khuôn mặt tái nhợt không còn giọt máu, hai mắt thì trợn trừng như hóa đá.

Với trạng thái như vậy, kể cả có la lớn "Tôi làm chuyện phi pháp đấy!" thì cũng trông còn giống nói dối hơn.

Souma thở dài một tiếng thật sâu.

"Trước hết, trong số những người còn lại, ai là người có chức vụ cao nhất?"

Đầu tiên, phải tìm người thay thế để tiếp quản chức trách của đám quan lại vừa bị trục xuất.

Souma vừa dứt lời thì vẻ mặt Michena lại càng trở nên thất thần.

Đôi mắt của cô đảo quanh khắp phòng, như đang tìm ai đó giúp đỡ, trông đến là đáng ngờ. Cô như sắp bật khóc đến nơi. Khi Souma hỏi lại lần nữa với vẻ nhướng mày, Michena hít một hơi như đã quyết tâm và nói:

"Có lẽ... tôi là người có chức vụ cao nhất còn sót lại."

Bởi vì toàn bộ đám quan lại từ cấp bình thường trở lên – trừ Michena – đều đã bị trục xuất, nên cô, người duy nhất còn lại trong đội ngũ tài chính, đương nhiên trở thành viên chức cao nhất tại thành phố này.

Souma giả vờ tỏ ra uy nghiêm, khẽ hắng giọng một tiếng rồi lên tiếng:

"Dù sao thì, tôi sẽ không truy cứu chuyện gian lận khi thành phố này còn thuộc quyền Holmea. Nhưng từ giờ trở đi, mọi hành vi phi pháp đều bị nghiêm cấm. Nếu tôi phát hiện ai biển thủ hay gian lận, sẽ bị xử phạt nghiêm khắc."

Mình cần phải tỏ ra cứng rắn lúc này để không xảy ra chuyện tương tự trong tương lai.

Nghĩ vậy, Souma nhìn Michena với biểu cảm cứng rắn, không một chút mềm lòng.

Tuy nhiên, sau khi nghe vậy, Michena như vỡ òa cảm xúc. Nước mắt lăn dài trên đôi má lấm tấm tàn nhang của cô.

"Ngài đang nói... gia đình tôi phải chết đói sao?"

◆◇◆◇◆

"Vậy là... cô đang nói rằng các quan lại cấp thấp không thể sống nổi chỉ với đồng lương của mình?"

Souma nói bằng một giọng như không thể tin nổi.

Cậu dịu giọng an ủi Michena, người đột ngột bật khóc. Cứ tưởng đã xử lý xong hết mọi việc, vậy mà giờ lại đến chuyện này. Tuy là quan chức cấp thấp, nhưng Michena vẫn là một viên chức chính phủ. Nếu dùng khái niệm của người hiện đại, có thể gọi cô là công chức nhà nước. Thế mà mức lương của cô lại thấp đến mức không thể duy trì cuộc sống, điều đó thật khó tin đối với Souma.

"Nhân tiện, mức lương của cô là bao nhiêu?"

"Là ...bốn xu đồng mỗi ngày..."

Michena thành thật khai ra mức lương mình nhận được, dù trong lòng tràn đầy xấu hổ.

"Đ-Đợi đã!"

Souma lập tức nhớ lại những gì mình từng được người bán rong Hopkins giảng giải trong chuyến du hành lúc mới đến thành phố này.

"Bốn xu đồng... nếu tôi nhớ không lầm, đó là giá của hai ổ bánh mì đúng không?"

"V-Vâng, đúng là vậy, nhưng mà..."

Để hiểu mức lương của Michena ít ỏi đến mức nào, hãy thử quy đổi nó sang đồng Yên, đơn vị tiền tệ của Nhật Bản hiện đại. 

Để đánh giá giá trị của một loại tiền, ta có thể suy đoán thông qua giá cả của lương thực thiết yếu – thứ làm nền tảng cho đời sống con người. Thực phẩm chính trên lục địa Seldeas là bánh mì. Lượng bánh mì mà một người tiêu thụ mỗi ngày được cho là từ 500g đến 1kg. Vì một ổ bánh mì hình chữ nhật ở Nhật Bản hiện đại nặng khoảng 340g, nên trung bình cần khoảng hai ổ mỗi ngày để đáp ứng nhu cầu.

Giá một ổ bánh mì dao động từ 100 đến 200 yên, vậy nếu quy đổi lương của Michena sang yên Nhật theo giá bánh mì cao nhất thì mức lương của cô chỉ tương đương 400 yên mỗi ngày.

Tất nhiên, điều kiện thực phẩm giữa Nhật Bản hiện đại và lục địa Seldeas rất khác nhau, nên phép so sánh này không thể áp dụng hoàn toàn. Nhưng ngay cả như vậy, cũng có thể thấy rõ rằng mức lương của Michena là cực kỳ thấp.

Hiển nhiên, không đời nào Michena – cùng với người mẹ già và bốn đứa em nhỏ – có thể sống chỉ với ngần ấy tiền.

Chính vì vậy, ngoài công việc tại bộ phận tài chính của dinh thự lãnh chúa, cô còn phải làm thêm các công việc khác như trợ lý ghi sổ sách cho thương nhân hoặc viết thư thuê.

Tuy vậy, thu nhập từ những công việc tay trái đó cũng không đủ, khiến cô phải lấy phần thừa ra trong việc tính toán thuế để bù đắp cho sinh hoạt phí.

Mà chuyện đó không chỉ riêng gì Michena. Rất nhiều viên chức cấp thấp trong thời đại này cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự.

Lần đầu tiên biết đến tình cảnh nghèo khó của các nhân viên tài chính cấp thấp, Souma quay sang nhìn Marchronis với ánh mắt dò hỏi.

Ngay khi cậu làm vậy, Marchronis đáp lại bằng một câu trả lời còn khiến Souma bất ngờ hơn nữa, nét mặt thì như thể đang nói rằng "điều đó là hiển nhiên":

"Chẳng phải việc những quan chức không ra chiến trường nhận lương thấp là điều rất bình thường sao?"

"...Không thể tin được! Quan chức chính phủ còn bị trả lương thấp hơn binh lính sao?"

"Đúng vậy. Chẳng phải hoàn toàn hợp lý khi đối đãi tốt hơn với những binh sĩ đặt cả tính mạng lên chiến trường sao?"

Tuy nhiên, Souma lại có một góc nhìn khác về chuyện đó.

Đúng là phải đối xử tốt với binh sĩ, nhưng điều đó hoàn toàn không có nghĩa là được phép bỏ bê quan chức.

Chính các viên chức – những người được gọi là quan văn – mới là người chuẩn bị áo giáp cho binh lính mặc khi ra trận, vũ khí để họ chiến đấu, thu thập lương thảo họ ăn và thu xếp việc vận chuyển. Chính vì họ làm những công việc đó mà binh sĩ mới có thể phát huy toàn bộ sức mạnh của mình.

Hơn nữa, trong manga hay tiểu thuyết, việc một tướng ngu bị nhân vật chính đánh bại do bỏ bê hậu cần là một tình huống thường thấy.

Một khi đã cân nhắc đến điều đó, Souma thấy rõ rằng mình cần phải cải thiện tình trạng vốn có thể xem là "bạc đãi" dành cho các viên chức.

Souma trầm ngâm một lúc, hai tay khoanh lại trước ngực, rồi – sau khi đã đưa ra quyết định – cậu xác nhận lại với Marchronis.

"Nếu tôi nhớ không lầm, anh đang nhận mức lương của một chỉ huy tiểu đoàn, đúng không, ngài Marchronis?"

"Phải. —Mà, sao vậy?"

Bị hỏi về mức lương lúc này khiến Marchronis có chút bối rối. Tuy nhiên, Souma không trả lời ngay mà quay sang phía Michena.

"Tôi có ngài Marchronis ở đây làm chỉ huy cho lực lượng là con người."

Bị nói như vậy đột ngột, Michena không hiểu được ý định của Souma, cô chỉ đơn thuần nghĩ rằng, "Ra là ông ấy ở vị trí cao thật".

"Michena, bởi vì từ giờ cô sẽ là người chỉ huy của các quan chức – nói cách khác – nên cô sẽ nhận mức lương tương đương với một chỉ huy tiểu đoàn. Những viên chức cấp thấp hiện tại khác cũng sẽ được tăng lương."

Cả Marchronis lẫn Michena đều mở to mắt vì bất ngờ trước lời tuyên bố của Souma.

Sự ngạc nhiên của Michena đặc biệt rõ rệt. Cô thậm chí còn bật lên một tiếng "Eeh!?" đầy hoảng hốt, mặc dù đang đứng trước mặt Souma – vị Lãnh chúa.

"Tôi không rõ mức đó là bao nhiêu, nhưng với số tiền ấy, cô sẽ có thể sống mà không cần phải biển thủ nữa, đúng không?"

Khi tỉnh táo lại nhờ câu hỏi của Souma, Michena nhớ đến khoản phụ cấp dành cho các chỉ huy tiểu đoàn. Cô cố gắng so sánh nó với mức lương hiện tại của mình, nhưng do quá bất ngờ, đầu óc cô trở nên hỗn loạn, suy nghĩ cứ quay vòng vòng trong đầu như bánh xe trơn trượt. Dù vậy, cô cũng hiểu rõ đó là một khoản tiền không thể nào đem ra so sánh với mức lương mà cô nhận được từ trước đến nay.

"Nếu được nhiều như vậy thì đủ rồi. Quá đủ! Không, còn hơn cả đủ nữa!"

Michena thở phì phò bằng mũi, đầu gật mạnh liên tục đầy phấn khích.

"N-Nhưng... liệu tôi có xứng đáng để nhận được nhiều đến thế...?"

Dù Michena rất vui vì được tăng lương, nhưng nếu một mức lương mà từ trước tới nay chẳng khác gì tiền lẻ bỗng chốc biến thành một khoản lớn khiến người ta phải trợn mắt, thì phản ứng đầu tiên không phải là vui mừng mà là bối rối.

Souma thầm cảm thấy rất ấn tượng với Michena.

Mỗi khi nghe các chính trị gia trong thời hiện đại ở Nhật Bản tranh cử bằng cách rao giảng về "cảm quan của người dân thường", cậu luôn cảm thấy khó chịu và nghi ngờ liệu họ có thực sự hiểu người dân hay không. Nhưng người phụ nữ tên Michena này thì thực sự đang sống và mang theo cảm xúc của những người dân thường ấy.

"Ngược lại, tôi muốn giao việc tài chính cho một người có cảm quan như dân thường. Và để cô có thể toàn tâm toàn ý cho công việc đó, tôi cho rằng mức lương này là cần thiết."

Sau đó, Souma quay sang nói với Marchronis:

"Thế này nhé, còn về phần binh lính, mỗi lần họ ra quân duy trì trật tự hay tham chiến, sẽ được trả thêm phụ cấp nguy hiểm ngoài mức lương hiện tại. Anh có thể chấp thuận cho khoản đặc biệt này chứ?"

Marchronis, trong lòng vẫn thầm khó chịu vì một viên chức vốn bị xem thường bấy lâu lại bất ngờ được nhận mức lương ngang bằng với mình, đã đập tay lên trán khi nghe lời đề nghị đó từ Souma.

Thằng nhóc này trông có vẻ khù khờ, nhưng ở những điểm bất ngờ thì lại có con mắt nhìn người rất sắc bén. Dù tự tìm lý do để an ủi bản thân như vậy, trong lòng anh vẫn trào dâng một cảm giác quen thuộc: "Lại bị nó qua mặt nữa rồi!"

"Thật hết nói nổi... —Thôi được, nếu cậu đã nghĩ chu đáo như thế, tôi không có gì để phản đối. Tôi cũng sẽ không để binh lính kêu ca gì đâu."

Marchronis vừa nói vừa cười gượng, nhưng nét mặt thì không giấu được vẻ gồng gượng.

"Nhưng... tăng lương nhiều như vậy liệu có ổn không?"

Tình hình tài chính của Bolnis vốn dĩ chẳng dư dả gì. Việc tăng lương đột ngột thế này có thể sẽ khiến ngân khố thành phố bị siết chặt trong tương lai.

"Không sao đâu mà. Còn tiền tịch thu từ đám quan chức bỏ trốn dạo trước cơ mà. Với lại—"

Souma khẽ lè lưỡi trêu chọc.

"—với mức lương mới này, tôi sẽ bắt Michena làm việc tới sống còn luôn."

Bị câu nói của Souma kéo sự chú ý, Marchronis quay đầu lại và thấy Michena vẫn đang trong trạng thái nửa ngơ ngác nửa mộng du vì cú sốc tăng lương và thăng chức bất ngờ.

Cố nhịn cười trước khung cảnh ấy, Marchronis nói:

"Ra là vậy. —Cậu vẫn giữ cái tính xấu đó như thường lệ nhỉ."