"Người cận thần lập nhiều chiến công nhất là ai vậy?"

Về sau, người ta kể rằng đã từng có người hỏi 「Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki」 câu hỏi ấy.

Soma không hề do dự mà đáp ngay:

"Dĩ nhiên là Michena Elbagis."

Người ta nói rằng tất cả các cận thần có mặt lúc ấy đều đồng loạt nghiêng đầu, vẻ đầy hoài nghi.

Quả thực, Michena là một cận thần đã phục vụ cho Soma từ khi ông khởi binh tại Bolnis. Tuy nhiên, cô không phải là người từng lập nên chiến công rực rỡ hay vang dội nào đáng kể.

Thấy vậy, Soma liền nói tiếp với các cận thần:

"Trong thời bình, không ai vượt qua được cô ấy về thành tựu. Và một khi trận chiến bắt đầu, chẳng ai có thể làm gì nếu thiếu cô ấy. Có lẽ cô ấy chính là người đã cống hiến nhiều nhất."

Không một ai trong số những cận thần có mặt lúc ấy có thể đưa ra lời phản bác.

◆◇◆◇◆

Về sau, có ba người được người đời gọi là "Three Horns" của 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」.

"Horns" ở đây mang nghĩa là những chiếc sừng mọc trên đầu. Chính vì vậy, sừng được xem là biểu tượng của trí tuệ và quyền lực. Những người được gọi là "Horns" không phải là những tướng lĩnh chỉ huy nơi chiến trường, mà là những con người dùng tri thức và trí tuệ để nâng đỡ quyền uy「Đứa trẻ của Hủy Diệt」.

Người đầu tiên trong số Three Horns phục vụ dưới trướng Soma là một phụ nữ tên Michena Elbagis, thường được biết đến với biệt danh "Nữ thư ký máu lạnh".

Người ta kể rằng cô sinh ra là con gái của một viên chức cấp thấp ở Bolnis. Cha cô đột ngột qua đời vì một căn bệnh thông thường khi cô còn nhỏ.

Mất đi trụ cột gia đình, cuộc sống của cô như sụp đổ và tưởng như sẽ chìm trong nghèo đói. Thế nhưng, nhờ vào số tiền cha cô để lại cùng với những bài học về đọc, viết và số học mà ông đã dạy cho cô, gia đình vẫn cố gắng sống qua ngày.

May mắn hơn là, một người bạn của cha cô – cũng là một viên chức cấp thấp tại Bolnis thời đó – vì thương cảm đã nhận cô vào làm phụ tá.

Chính tại đó, cô đã nhanh chóng thể hiện được năng lực vượt trội của mình.

Khi xem xét lại những tài liệu ít ỏi còn sót lại từ thời kỳ đó, có thể thấy trong rất nhiều văn kiện quan trọng đều có nét chữ do chính tay cô viết.

Vào thời đó, địa vị xã hội của phụ nữ vẫn còn rất thấp. Việc cô được giao phó nhiều công việc quan trọng đến vậy chính là bằng chứng rõ ràng cho thấy năng lực của cô được đánh giá rất cao.

Hơn nữa, khi Soma chiếm lĩnh Bolnis, địa vị xã hội của Michena cũng chỉ mới dừng lại ở cấp quan chức thông thường.

Ở thời kỳ đó, để được thăng lên chức quan như vậy, gần như bắt buộc phải có một quý tộc bảo trợ và nâng đỡ. Nếu không có chỗ dựa nào, thì phải mất ít nhất 20 năm mới có thể leo lên từ một viên chức cấp thấp lên chức quan chính thức.

Việc Michena có thể trở thành một quan chức chính thức chỉ trong chưa đầy 20 năm mà không có ai chống lưng, có thể được xem là minh chứng rõ ràng nhất cho tài năng xuất chúng của cô.

Hơn nữa, có vẻ như cô còn là một người đầy tham vọng – rất phù hợp với năng lực hiếm có ấy.

Lợi dụng tình hình hỗn loạn tại Bolnis sau khi Soma Kisaki nắm toàn quyền kiểm soát, Michena đã khéo léo giăng bẫy và loại bỏ từng người một trong số các cấp trên của mình. Và rồi, sau khi đuổi sạch những kẻ mà cô cho là chướng mắt ra khỏi thành, cô hiên ngang bước vào diện kiến Soma Kisaki.

"Tôi hiện là quan chức cấp cao nhất ở thành phố này."

Người ta kể lại rằng, thay vì trách phạt, Soma Kisaki đã mở rộng vòng tay chào đón Michena – người đã đường hoàng tự giới thiệu như vậy mà chẳng hề tỏ ra nao núng hay hối lỗi vì những hành vi của mình.

"Sự kiên định đó của cô thật tuyệt vời, ta tin là vậy. 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 này sẽ trọng dụng cô."

Như thế, Michena đã giành được vị trí cao nhất trong giới quan chức. Tuy nhiên, cho dù cô có là một mưu sĩ đầy quyết đoán đến đâu, thì cuối cùng cô vẫn chỉ là một con người. Đứa trẻ của Hủy Diệt tàn độc – Soma Kisaki – vượt xa cô về mọi mặt.

Người ta kể rằng Soma đã "tóm lấy ruột gan" của Michena bằng một loại ma lực khủng khiếp không thể cưỡng lại.

"Á! Ruột gan ta đã bị 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 cướp mất rồi! Ta không thể chống lại người đàn ông đó được nữa!"

Rốt cuộc, ngay cả Michena cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thề tuyệt đối trung thành với Soma.

Từ đó bị ép phải phục vụ Soma, cô bắt đầu thu phục các quan chức cấp thấp bằng cách ban phát tiền bạc và của cải, đặt nền móng cho một bộ máy quan liêu vững chắc, hỗ trợ quyền lực tối thượng sau này của 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 từ trong bóng tối.

◆◇◆◇◆

Tiếng hét đầy kích động của Michena vang vọng khắp văn phòng của Trưởng phòng Tài chính.

"Eeeeh~! Tôi sẽ bị điều sang hầu hạ lãnh chúa mới sao!?"

Michena, như thường lệ, đang làm công việc giấy tờ của mình thì bị cấp trên gọi đến đột ngột. Cô lo lắng không biết mình đã mắc sai sót gì nghiêm trọng đến mức phải bị khiển trách, nhưng điều mà Trưởng phòng tuyên bố lại là cô sẽ bị điều động sang làm trợ lý trực tiếp cho lãnh chúa.

"Cô có điều gì bất mãn à?"

Trưởng phòng nheo mắt, nhìn Michena chằm chằm bằng ánh mắt lạnh lẽo, đầy cảnh cáo.

Vào thời đại này, việc phản bác mệnh lệnh của cấp trên là điều không thể chấp nhận được. Nhất là khi địa vị của phụ nữ vốn đã thấp kém đến mức không thể ngẩng đầu phản đối.

Tuy nhiên, dù nhìn thế nào đi nữa, việc đột ngột bị điều sang làm người hầu cận của lãnh chúa vẫn là điều quá mức phi lý.

"Nh-Nhưng mà, tôi còn rất nhiều việc! Gánh vác trách nhiệm đó là quá sức với tôi rồi!"

Michena cố gắng phản đối trong hoảng loạn, nhưng lời kháng nghị ấy hoàn toàn không lọt được đến tai Trưởng phòng.

"Nghe nói tên 'vua của dã thú' đó hoàn toàn không biết đọc biết viết. Hắn bảo muốn nắm rõ tình hình tài chính của thành phố này nên mới cầu xin ta giúp đỡ."

Trưởng phòng nói với giọng ngập đầy sự khinh miệt.

Ở thời đại này, đọc, viết và tính toán là những kỹ năng hiếm hoi, chỉ một phần rất nhỏ trong giới quý tộc hay thương nhân mới nắm được. Đối với Trưởng phòng Tài chính – đạt được địa vị hiện tại nhờ vào những kỹ năng đó – thì việc một kẻ mù chữ lại còn muốn nhúng tay vào công việc tài chính mà ông và thuộc hạ đang quản lý là điều không thể dung thứ.

"Rõ ràng hắn chỉ muốn tỏ ra ta đây là kẻ cai trị thành phố này thôi. Thật đúng là không thể chịu nổi cái tên vô học sống chung với lũ thú đó. Ta không hiểu nổi tại sao chúng ta lại phải phí thời gian quý báu của mình cho một kẻ như vậy nữa. Cô thấy ta nói đúng chứ? Vì vậy, ta muốn giao việc này cho cô lo liệu."

Tuy nhiên, đó không phải là lý do duy nhất khiến ông ta làm vậy.

Dù trong lòng xem thường Souma như một kẻ man rợ dốt nát, nhưng đồng thời, ông cũng sợ hãi cậu – một kẻ cai trị tàn nhẫn mà ngay cả lũ zoan hung hãn cũng phải tuyệt đối tuân phục.

Nếu thuộc hạ mà ta cử đến chỗ cái tên nhà quê đó gây ra chuyện gì rắc rối, thì đó sẽ là việc lớn. Cứ cho là chỉ mình thuộc hạ đó chịu tội đi nữa, thì chỉ cần có chút ảnh hưởng dây dưa tới ta thôi cũng không thể tha thứ được.

Nghĩ đến đó, trưởng phòng chợt nảy ra ý định giao việc này cho một người phụ nữ.

Ngay cả nếu có sơ suất gì đi nữa, chỉ cần là phụ nữ thì mọi hậu quả sẽ không vạ lây đến ta – cùng lắm thì để cô ta tự chịu trách nhiệm bằng thân xác mình. Hơn nữa, nếu mọi chuyện êm xuôi thì chẳng phải còn có thể lấy lòng vị tân lãnh chúa kia sao? Ông ta nghĩ vậy.

Nhưng vấn đề là nên chọn ai để làm vật hy sinh?

Vị tân lãnh chúa kia đã yêu cầu một con người biết đọc, biết viết, biết tính toán và nắm rõ tình hình tài chính của thành phố. Mà trong thời đại này, phụ nữ có đủ những kỹ năng đó thì vô cùng hiếm. Phần lớn những người như thế đều là họ hàng thân thích của ta, hoặc đang giữ chức vụ khá cao trong thành phố, không thể dễ dàng đem ra làm tốt thí.

Vì vậy, người ông ta lựa chọn chính là Michena.

Cô ta đang làm trợ lý cho một viên chức tài chính, nên tất nhiên biết đọc, viết và tính toán. Cô cũng hiểu rõ tình hình tài chính của thành phố. Hơn nữa, dù sau này cô ta có gây rắc rối đi chăng nữa, thì cũng chỉ là con gái của dân thường – vứt bỏ lúc nào chẳng được. Mặt mũi thì tầm thường, nhưng chắc cũng ổn thôi, vì vị lãnh chúa mới kia nghe nói là một tên dâm ô, đến mức cho cả bọn thú nhân hầu hạ thân mật cơ mà.

Với ông ta, Michena chẳng khác nào một quân cờ hy sinh tiện lợi.

Dù không thể nhìn thấu được toàn bộ âm mưu, Michena vẫn cảm nhận được rằng cấp trên đang lợi dụng mình cho mục đích riêng, và vì thế cô ra sức chống cự một cách tuyệt vọng.

"Nhưng tôi chỉ là một thư ký tài chính quèn thôi. Tôi đâu có tư cách diện kiến trực tiếp lãnh chúa chứ..."

"Thư ký tài chính" ở đây ám chỉ những viên chức cấp thấp phụ trách công việc tài chính.

Holmea là một quốc gia theo chế độ phong kiến. Những người được nhà vua ban cho đất đai – tức là phong ấp – sẽ được gọi là "chư hầu" hoặc "lãnh chúa". Trong lãnh thổ được trao, các lãnh chúa có quyền tự trị trong việc xét xử và đánh thuế.

Tuy nhiên, trong thời đại này – nơi mà lãnh chúa vẫn cần có thực lực quân sự xuất sắc – thì những người đó không phải lúc nào cũng là nhà quản lý giỏi. Ngược lại, lãnh chúa nào càng giỏi võ nghệ thì lại càng coi trọng sức mạnh quân sự và thường khinh rẻ chuyện tài chính như thể đó chỉ là việc cho đám thương nhân thấp kém.

Việc để một người như vậy cai quản trực tiếp lãnh thổ chẳng mấy chốc sẽ dẫn đến khủng hoảng tài chính. Do đó, những người thực sự điều hành và kiểm soát lãnh thổ thay cho các lãnh chúa là không thể thiếu.

Những người đó chính là các viên chức hành chính – tức quan lại.

Các viên chức này thường được phân loại thành ba cấp là steward (người quản lý cấp cao), bureaucrat (viên chức hành chính hay quan chức), và clerk (thư ký hoặc nhân viên cấp thấp).

Trước hết, stewards (gọi là quan chức cấp cao) là những người được nhà vua bổ nhiệm, giống như cách nhà vua bổ nhiệm các lãnh chúa phong kiến.

Tiếp theo, những người được lãnh chúa phong kiến và các quản lý cấp cao bổ nhiệm trong lãnh thổ quản lý của họ, gọi là bureaucrats (viên chức hành chính, hay quan chức bình thường).

Còn các clerks (thư ký hoặc nhân viên cấp thấp), được gọi là viên chức cấp thấp, thực chất chỉ là những người làm việc vặt, thậm chí còn thấp hơn cả những người chạy việc.

Nếu quy đổi sang ngữ cảnh thời hiện đại thì, nhà vua tương đương với tổng giám đốc công ty, các lãnh chúa phong kiến tương đương với trưởng chi nhánh, các quản lý cấp cao là ban quản lý chi nhánh, các quan chức là nhân viên bình thường trong công ty, còn nhân viên cấp thấp tương đương với nhân viên bán thời gian.

Có thể bạn sẽ hiểu được sự bối rối của Michena nếu nghĩ đến việc vào một ngày bình thường như bao ngày, một nhân viên bán thời gian đơn giản bỗng nhiên được chọn làm thư ký riêng cho tổng giám đốc công ty.

"Ồ, đúng thật đấy nhỉ?"

Khi cấp trên cuối cùng cũng hiểu ra, Michena thở phào nhẹ nhõm.

"Vâng, đúng vậy! Thế nên, xin ngài hãy giao—..."

Nhưng như thể muốn lấn át lời Michena, cấp trên nói:

"Vậy thì ta sẽ cho cô thăng lên làm quan chức tài chính."

"Hả?"

"Như ta đã nói, cô giờ là quan chức tài chính rồi."

"L-Làm ơn đợi một chút!"

"Hãy vui lên đi. Dù xét về chuyện cô là phụ nữ, thì việc trở thành quan chức ngay ở tuổi trẻ như vậy cũng là ngoại lệ trong những ngoại lệ. Lương cô cũng sẽ tăng vượt mức hiện tại. Có phàn nàn gì không?"

Thay vì hỏi ý Michena, đó là một sự ép buộc.

Hiểu rằng dù nói gì cũng vô ích, Michena buông thõng vai xuống trong sự chán nản.

Trưởng phòng Tài chính nhìn thấy trạng thái của Michena với vẻ hài lòng.

"Vậy thì đi ngay đến văn phòng của ngài lãnh chúa đi. Nhớ đừng để làm anh ta phật lòng, hiểu chưa?"

Ông ta bảo cô rời phòng. Đột nhiên, như vừa nhớ ra điều gì đó, trưởng phòng gọi lại phía sau Michena, người đang chuẩn bị bước ra ngoài với đầu cúi xuống.

"Ta quên nói điều quan trọng rồi. Nhớ giải thích thật kỹ và dài dòng về các tài liệu do ta soạn thảo."

◆◇◆◇◆

"Tại sao, mình phải làm việc đó chứ...?"

Michena càu nhàu khi đi qua các hành lang, tay ôm một đống lớn tài liệu mà cô vừa lấy ra từ kho lưu trữ.

Các đồng nghiệp làm công việc kế toán tài chính của cô, kể cả bạn của cha cô, đều là những người tốt bụng. Tuy nhiên, các quan chức tài chính cấp trên lại khinh thường Michena chỉ vì cô là phụ nữ và có địa vị xã hội thấp. Từ trước đến nay, cô luôn phải làm việc cật lực cho lợi ích của họ.

Thực tế, việc ngay cả những bản ghi chép và tính toán vốn là công việc của họ cũng bị đẩy sang cho cô làm vì họ cho là phiền phức đã trở nên bình thường.

Cô không nhớ đã bao lần nghĩ đến việc bỏ việc kế toán tài chính. Nhưng cô có mẹ già và ba đứa em nhỏ đang dựa vào cô. Không có cách nào để cô dễ dàng từ bỏ công việc mà mình đã rất vất vả mới có được.

"D-dù sao đi nữa! Mình phải chắc chắn không làm ngài lãnh chúa mới tức giận được..."

Theo lời đồn đại, anh ta là người đáng sợ, thường bất ngờ đe dọa người khác rằng sẽ chặt đầu họ. Nếu mình làm anh ta không hài lòng dù chỉ một chút, có thể ngay lập tức bị chặt đầu.

Tưởng tượng hình ảnh đầu mình lơ lửng giữa không trung, Michena không khỏi chùn bước, chân nặng trĩu. Khi cuối cùng cô đến trước văn phòng của lãnh chúa với những bước chân nặng nề, cô đột nhiên nhận ra...

"Phải làm gì đây...?"

Khi có cuộc tiếp kiến với quý tộc, có rất nhiều phép tắc cần tuân theo. 

Bởi vì từng có kinh nghiệm làm người cầm tài liệu phục vụ khi cấp trên tiếp kiến lãnh chúa, cô cũng phần nào biết những điều được phép làm.

Nhưng vấn đề là đống tài liệu chất đầy trên tay cô. Cầm một khối lượng nặng như vậy, cô thậm chí còn không thể cúi chào đúng cách. Nhưng dù sao, đặt những tài liệu quan trọng đó xuống đất ở đây cũng là hành vi không thể chấp nhận được.

Các quan chức tài chính thường dùng người phụ việc khi mang quá nhiều đồ đạc, nhưng Michena, vừa mới được thăng chức từ thư ký tài chính, vô thức tự mình mang tài liệu.

Cô đứng trước cửa văn phòng lãnh chúa, do dự không biết nên quay lại kho để giảm bớt tài liệu hay tìm người phụ việc rảnh rỗi, không biết cách nào nhanh hơn.

Vì thế, cô không hề nhận thấy một cậu bé đang len lỏi qua bụi cây trong sân và xuất hiện. Thấy Michena đứng bất động rên rỉ trong hành lang, cậu bé hơi nghiêng đầu ngạc nhiên và gọi:

"Có chuyện gì vậy?"

"Áyaa!?"

Mải mê trong suy nghĩ, Michena bỗng giật mình trước tiếng gọi bất ngờ và làm rơi cả một đống giấy tờ trong tay xuống dưới chân với tiếng xào xạc. Cô vội vàng nhặt lại các tài liệu, nhưng càng làm mọi chuyện rối hơn khi để rơi thêm tài liệu đang cầm trên tay, khiến cô càng thêm bối rối.

Thấy vậy, cậu bé mỉm cười nhẹ trong chốc lát rồi bắt đầu giúp cô nhặt tài liệu.

Nhìn cảnh tượng đó, Michena chợt cảm thấy sự quen thuộc.

"Là cậu... lần trước đó, phải không..."

Cậu bé liếc nhìn Michena một lúc sau đó thầm thì: "Phải, đúng vậy."

"Như vậy thì đây là lần thứ hai rồi."

Bị thu hút bởi nụ cười nhẹ của cậu bé, Michena cũng đáp lại bằng một nụ cười tương tự. Sau đó, hai người cùng nhau thu dọn đống tài liệu trong khi Michena lén nhìn cậu bé nhiều lần.

Dù sao đi nữa, cậu bé này rốt cuộc là ai vậy?

Michena nghi ngờ. Dù đã làm việc tại dinh thự lãnh chúa này một thời gian khá lâu, cô chưa từng thấy gương mặt này bao giờ.

Cậu ta đang nhặt đồ cho một nhân viên tài chính nghèo nàn, chẳng hơn gì người chạy việc vặt như mình – nên có vẻ cậu không phải là người có địa vị gì. Hơn nữa, trang phục của cậu cũng chỉ là đồ thường dân trong thành phố, chứ không phải thứ sang trọng của người có địa vị cao.

Nhưng dù sao đi nữa, đây vẫn là dinh thự của lãnh chúa. Không thể có lý do gì để một người thường dân bình thường lại có mặt ở đây.

Sau khi suy đoán vậy, cô tự hỏi không biết cậu bé này có phải là người học việc mới hay không.

Rất nhiều người từng phục vụ trong dinh thự lãnh chúa trước đây đã bỏ trốn khỏi thành phố do sự chiếm đóng của loài zoan. Để lấp đầy chỗ trống đó, có vẻ như đang tuyển thêm người mới, rất có thể cậu ta là một trong số đó.

Michena liền thử đặt câu hỏi dẫn dắt:

"Chắc là còn chưa quen công việc lắm nhỉ~?"

Cô nói một cách mơ hồ để sau này dễ bề bao biện.

"Đúng vậy. Tôi còn chưa biết phải làm gì tiếp theo nữa."

Với câu trả lời của cậu bé, Michena xác nhận chắc chắn cậu ta là người mới học việc. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa mình sẽ cẩu thả. Sẽ thật thảm nếu cô tỏ ra khinh thường vì cậu là người học việc, mà cậu thực chất lại là con nhà quan chức quan trọng nào đó.

Vì không có chủ đề thích hợp để tiếp tục câu chuyện, cô lại đặt một câu hỏi dẫn dắt khác.

"Chẳng phải nếu kế thừa công việc của gia đình thì sẽ dễ dàng hơn không?"

Nghe vậy, ánh mắt cậu bé trở nên mơ màng, nhìn xa xăm về phía trước.

"Gia đình? Cha mẹ tôi đang ở một nơi rất xa..."

Giọng cậu buồn bã, khiến Michena hối hận vì đã hỏi một câu thiếu nhạy cảm.

Một nơi rất xa...

Chắc chắn cậu ấy muốn nói rằng cha mẹ mình đã không còn nữa!

Không chỉ thế, khi ngửi kỹ, cô còn phát hiện một mùi thú nhẹ thoang thoảng từ cơ thể cậu bé. Ban đầu cô tưởng cậu là học việc trại ngựa, nhưng quần áo cậu sạch sẽ quá mức.

Phải chăng đó là lý do cậu bé mất cha mẹ rồi phải sống lang thang một thời gian? Michena suy nghĩ. Rất có thể mùi ấy đã thấm sâu vào người cậu từ hồi đó, không dễ gì gột rửa được.

Dù trải qua quãng thời gian khó khăn như vậy, cậu vẫn quyết tâm sống tự lập bằng nghề học việc ở đây. Quả là một cậu bé đáng khen mà cũng đáng thương biết bao!

"Khó khăn lắm phải không? Nhưng cố lên nhé! Vì ít nhất cậu còn có thể tâm sự với tôi mà, đừng ngại ngùng mà hãy thoải mái nói hết lòng mình đi!"

Câu nói động viên đột ngột cùng ánh mắt ươn ướt và giọng điệu lo lắng của Michena khiến cậu bé bối rối.

Nhìn thấy sự do dự đó, Michena càng cảm phục cậu bé vì sự khiêm tốn của chàng trai trẻ. Ngay lúc đó, trong đầu Michena chợt lóe lên một ý tưởng.

Chẳng phải đây sẽ là cơ hội tốt để tích lũy kinh nghiệm nếu mình nhận cậu bé này làm người phụ việc hay sao.

Nghĩ đến ý tưởng khéo léo đó, Michena đề nghị với cậu bé.

"Này, cậu. Tôi có chút chuyện muốn nhờ..."

"Chuyện gì vậy?"

"Cậu giúp tôi mang mấy đống tài liệu này được không?"

Khi Michena chỉ về phía cửa phòng lãnh chúa phong kiến, cậu bé gật đầu như đã hiểu ý.

"À, tôi đã nghe về cô rồi. —Được, tôi làm được mà."

Michena ngạc nhiên vì tin đồn về việc cô vừa được thăng chức lên quan chức tài chính đã lan rộng đến mức này. Để cô lại phía sau, cậu bé nhanh nhẹn bước đi trong khi giữ chặt đống tài liệu.

"Đ-Đợi đã!"

Michena vội gọi cậu bé dừng lại.

Có vẻ như cậu ta không biết phép tắc của một người phụ việc. Nếu mình không dạy cậu ấy một cách đúng đắn thì sẽ phiền lắm, Michena suy nghĩ.

"Này, tôi sẽ dạy cho cậu, nên nhớ kỹ nhé, được chứ?"

"Vâng. Xin hãy chỉ bảo cho tôi."

Câu trả lời thì ổn, nhưng có vẻ cậu bé hoàn toàn không hiểu gì cả. Cậu ta vô tư cố bước vào phòng làm việc, Michena liền chắn ngang trước mặt cậu bé và hét lên:

"Nhân viên tài chính... không, quan chức tài chính Michena đến theo lệnh triệu kiến của ngài!"

"Rất tốt. Mời vào."

Dù cô đã đặc biệt chào hỏi và cố xin phép mới được vào phòng, người đáp lại lại là cậu bé đứng phía sau cô. Với cách xen vào hoàn hảo và biểu cảm lạnh lùng đó, Michena như thể sắp gục xuống đất.

"Im lặng một chút! Chúng ta phải xin phép những người bên trong trước khi vào phòng!"

"Vậy à?"

Thấy cậu bé nghiêng đầu ngờ vực với vẻ mặt thắc mắc, Michena hối tiếc thầm: "Lẽ ra không nên đem theo cậu ta", nhưng giờ đã quá muộn rồi. Một giọng nói phụ nữ từ bên trong phòng vang lên: "Mời vào", khiến cô không thể đuổi cậu bé đi lúc này được nữa.

Trong khi cầu nguyện với trời rằng, 'Mong cậu ta đừng làm chuyện ngu ngốc', cô lo lắng bước vào phòng làm việc.

Cô đã từng được các quan tài chính đưa vào phòng lãnh chúa vài lần, nhưng hình ảnh của phòng này giờ đã hoàn toàn khác với những gì Michena nhớ.

Khi Hoàng tử Vulitas, em trai của Thái tử, còn là lãnh chúa, trên chiếc bàn làm việc lớn đặt sâu trong phòng thường đầy những đĩa thức ăn và chai rượu, thỉnh thoảng còn có cả gái điếm hoặc nô lệ tình dục. Tuy nhiên, giờ đây mọi thứ đã được dọn dẹp sạch sẽ, không còn dấu vết nào của những thứ đó.

Thay vào đó, một người phụ nữ zoan toát ra khí chất uy nghiêm, với thân hình cân đối rõ ràng và bộ lông đẹp đến mức khiến cả Michena, vốn không phân biệt được đẹp xấu của zoan, cũng phải không tự chủ mà bị cuốn hút, đứng lặng lẽ bên cạnh bàn làm việc.

"Xin lỗi, nhưng hiện tại Soma không có mặt—Ehh, cậu đã nói có việc cần giải quyết mà cậu lại cố tình đến gặp cô ấy trước?"

Giữa lúc đó, giọng của người phụ nữ zoan trở nên dịu dàng đậm tình cảm. Ngay bên cạnh Michena, người đang bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vang lên một giọng nói đáp lại.

"Không phải vậy đâu. Ngay khi tớ vừa quay về, người này đã có mặt ở đó rồi."

Cậu bé mà cô mang theo làm người cầm tài liệu bình tĩnh nói chuyện với người zoan, sắc mặt Michena ngay lập tức tái mét.

Trong thời đại này, người phụ việc có địa vị thấp bị coi như món trang sức cho người dẫn họ đi — họ bị coi như vật vô tri. Vì vậy, họ không cần phải tuân theo lễ nghi cầu kỳ, nhưng việc tùy tiện nói chuyện là điều không thể tha thứ.

Và sai sót của người phụ việc sẽ trở thành sai sót của người đưa họ đi cùng.

Michena hoàn toàn sốc.

Không còn nghi ngờ gì về vị thế cao của người zoan kia, cô ta được phép có mặt trong phòng lãnh chúa cơ mà. 

Cô không thể tưởng tượng rằng cậu bé lại có thể dễ dàng thoát tội khi đã cư xử thiếu lễ phép như vậy với người đó.

Ôi không, chết chắc rồi. Chắc chắn bọn ta sẽ bị xé xác bởi những móng vuốt kia mất thôi!

Hình ảnh bi đát nhất ngay lập tức hiện lên trong đầu, Michena yếu ớt gục xuống ngay tại chỗ.

Cậu bé liếc nhìn Michena một cái rồi ung dung bước ngang qua phòng mà không xin phép, không chỉ đặt đống tài liệu lên bàn làm việc lớn, mà còn ung dung ngồi xuống chiếc ghế văn phòng mà chỉ có lãnh chúa mới được dùng.

Hành vi của cậu bé đã vượt xa sự bất lịch sự, phải gọi là hành động quá đáng, nhưng người phụ nữ zoan không hề tìm lỗi, thậm chí còn đứng sau lưng cậu ta như thể đó là vị trí quen thuộc của mình.

Khi tình huống đã phát triển đến mức này, ngay cả Michena – dù ngây ngốc – cũng nhận ra thân phận thật sự của cậu bé.

"Vậy thì, để tôi giới thiệu lại lần nữa, rất vui được gặp cô. — Tôi là Kizaki Souma. Có thể nói tôi là người cai quản thành phố này, đại khái vậy?"

Lời nói mà cậu bé đặt ra dưới dạng một câu hỏi vì lý do nào đó hầu như không lọt vào tai Michena.

Giờ đây chuyện này đã không còn có thể gọi là vô lễ hay gì đó rồi. Mình đã xưng hô với vị lãnh chúa mới, từng chinh phục dẫn dắt đám zoan tàn bạo, mà không dùng kính ngữ. Mình đã bắt cậu ta cầm tài liệu sau khi xem như một người phụ việc. Và cuối cùng, mình còn quở trách cậu ta nữa.

Tất cả đều vô ích rồi. Đầu mình! Đầu mình sẽ bị chặt xuống và treo ở một góc phố!

Hình ảnh đầu mình bị phơi bày hiện lên rõ mồn một trong đầu Michena như đang phát lại thực tại.

"Ừm? Cô có nghe không? Xin chào, xin chào?"

Dù vẫn có thể nghe tiếng Souma vọng lại từ xa, Michena bắt đầu ngất đi.

——————————————————————————————————————————————————

LỜI TÁC GIẢ:

Souma đã xem xét tình hình tài chính của thành phố nhờ Michena. Cậu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Và, lời nói vô ý của Michena sẽ dẫn đến hỗn loạn trong thành phố.

Kỳ tới: 「First Horn – Những con số」

Michena: 「Ngài đang bảo tôi và gia đình tôi phải chết sao?」